Yasuo Hamanaka, junio de 1996

Sumitomo Corp, una empresa japonesa de inversin, sufri una prdida

de 2.600 millones de dlares durante un periodo de 10 aos por transacciones
de cobre no autorizadas realizadas principalmente por este hombre, su
principal corredor. Simutomo fue apodado "El seor cinco por ciento" porque se
consideraba que su equipo de corretaje controlaba el cinco por ciento de las
operaciones mundiales de cobre. Fue condenado a ocho aos de prisin.
A finales de 1994, la Bolsa de Metales de Londres (LME) tom una decisin:
abrir almacenes en Long Beach, California, donde sus clientes podran guardar
cobre. Pero esa simple decisin provoc una reaccin en cadena que oblig al
gigante japons Sumitomo Corp. a revelar la semana pasada que haba
perdido US$1.800 millones en los ltimos 10 aos, a raz de negociaciones no
autorizadas de su poderoso jefe de corredores de cobre, Yasuo Hamanaka.
La inesperada noticia revel la asombrosa falta de control en una de las casas
de corretaje ms grandes y respetadas de Japn.
Tambin propin otro golpe a la LME, que ya ha tenido otros escndalos de
corretaje menos espectaculares y desde hace ms de cuatro aos recibe
advertencias de que alguien podra estar manipulando el mercado de cobre.
Los corredores y otras personas familiarizadas con el mercado pronostican que
las prdidas de Sumitomo probablemente alcanzarn US$2.600 millones antes
que la empresa pueda aclarar la maraa financiero creada por Hamanaka,
prdidas que hacen parecer poca cosa los US$1.300 millones que perdi Nick
Leeson, de la britnica Barings PLC, y los US$1.100 millones que perdi un
corredor de Daiwa Bank Ltd., de Japn.
Ayer, el director general de Sumitomo, Tomiichi Akiyama, expres a la prensa
japonesa que las negociaciones no autorizadas de Hamanaka _cuyas
transacciones se asentaron en libros secretos_ movan anualmente US$20.000
millones, ms del doble de lo que la compaa declara oficialmente.
Los corredores de todo el mundo se preguntan cmo Hamanaka pudo
mantener su charada durante 10 aos sin que se enteraran los otros ejecutivos
de Sumitomo. Sealan que lo ms probable es que una investigacin implique

a otros ejecutivos de la compaa. De hecho, un ejecutivo de Sumitomo

confirm que la investigacin interna se concentra en determinar si Hamanaka
actuaba con la ayuda de otros.
El gobierno britnico investiga las actividades de por lo menos media docena
de corredores de metales y a los bancos con que Hamanaka hizo negocios.
Varios investigadores britnicos pasaron el fin de semana en Washington,
donde estudiaron la informacin recogida por la Comisin del Mercado de
Futuros de Bienes Bsicos de EE.UU. (CFTC) sobre las actividades de
Sumitomo. La CFTC fue la que incit la investigacin a nivel internacional.
Las firmas investigadas por las autoridades britnicas incluyen Winchester
Metals Ltd., casa de corretaje londinense y filial de Winchester Commodities
Group Ltd., y Global Minerals & Metals Corp., con sede en Nueva York.
Sorprendidos y espantados Winchester Metals tuvo relaciones extensas con
Hamanaka y fue objeto de una investigacin a principios del ao. Las llamadas
realizadas por THE WALL STREET JOURNAL el viernes a Winchester Metals
fueron referidas a una firma de relaciones pblicas contratada por la empresa.
Todos en Winchester estn sorprendidos y espantados ante la noticia de las
prdidas de Sumitomo, dijo el portavoz. A ltimas horas del viernes, Global
Minerals afirm que las alegaciones de accin indebida que involucran a sus
operaciones de cobre son completamente falsas .
La LME, desde hace tiempo el centro internacional del corretaje de metales
_adems de conocerse por su vigilancia laxa_ ha vuelto a convocar a un
pequeo comit para examinar este escndalo. El comit se cre originalmente
el ao pasado para investigar los patrones poco comunes de fijacin de precios
en el mercado de cobre. La LME dice que tomar las medidas que sean
necesarias despus de completar esta investigacin.
Lo que preocupa a muchos es que incluso despus de desastres como el
colapso de Barings, las enormes prdidas comerciales en Daiwa y la
subsiguiente debacle de 1994 que afect a empresas con un supuesto sentido
comn financiero, como Procter & Gamble, las compaas siguen errando
incluso a la hora de tomar medidas bsicas para controlar sus actividades
financieras y limitar su exposicin ante riesgos sin garantas.

Es increble que en esta poca las compaas no controlen sus riesgos

comerciales , dice Richard Reinert, jefe de las operaciones europeas en Refco
Inc., importante compaa de corretaje de bienes bsicos.
El cobre no tiene el atractivo ni el prestigio del oro, ni la sensibilidad del
petrleo, pero es un ingrediente vital para productos como los automviles y los
cables elctricos, y su consumo y precios son un barmetro de la actividad
econmica.
Aunque David King, jefe ejecutivo de LME, seala que el comercio de los
metales se ha multiplicado por ocho en los ltimos ocho aos, para llegar a un
total de US$2.5 billones anuales, el LME se ha convertido en un centro de
controversia. Algunos agentes critican los tibios esfuerzos del mercado en
materia de vigilancia y acatamiento de las normas, as como de las poco
estrictas exigencias de informacin, y critican las normas que segn ellos
permiten que florezcan los agentes deshonestos. En los aos 80, los
escndalos en el comercio de aluminio y estao estuvieron a punto de acabar
con el LME.
Otros casos Desde 1990, el mercado de cobre ha experimentado no menos de
tres escndalos, que culminaron con la cada de Hamanaka la semana pasada.
A principios de 1994, Codelco, la cuprfera estatal chilena, perdi ms de $200
millones en sus transacciones con LME a manos de un agente deshonesto,
Pablo Dvila. Codelco ha comenzado a presentar demandas judiciales contra
corredores del LME, en un intento de recuperar lo que considera que fueron
pagos ilegales a Dvila con el fin de que canalizara el lucrativo negocio de
Codelco a un puado de compaas favorecidas.
A principios de este ao, cuando llegaron al mercado las afirmaciones de
Codelco sobre el comportamiento fraudulento de algunos corredores, algunos
participantes importantes decidieron evitar el LME.
A finales de 1994, el LME decidi establecer almacenes con capacidad para
decenas de miles de toneladas de cobre en el puerto de Long Beach, con el fin
de ofrecer a los consumidores estadounidenses un fcil acceso al metal. El
LME ya tena bodegas de este tipo en Holanda y Singapur. Pero el LME decidi
no fijarse en la reaccin de Daniel Rappoport, el enrgico presidente de la junta

directiva del New York Merchantile Exchange. La divisin Comex del NYME se
ha visto opacada desde hace mucho por el LME, y Rappoport y sus
predecesores haban batallado aos, en su mayora infructuosamente, para
apoderarse de una mayor cuota del comercio mundial de metales. Rappoport
consideraba la decisin del LME de establecer las bodegas en Long Beach
como un juego de poder que apuntaba a destruir el contrato de cobre del
Comex.
Pocas salidas Las protestas de Rappoport ante la CFTC al principio sonaban a
envidia. Pero el ao pasado, cuando los precios del cobre comenzaron a subir
de manera sostenida y las existencias comenzaron a bajar, se hizo evidente
que a los almacenes entraban muchas toneladas del metal pero salan muy
pocas. Rappoport y otros convencieron a la CFTC de que algo sospechoso
ocurra. Mary Schapiro, entonces jefe de la CFTC y hoy presidente de la
Asociacin Nacional de Corredores de Valores de EE.UU., presion
infructuosamente a los ejecutivos del LME para que compartieran informacin
sobre los corredores que tenan posiciones lo suficientemente grandes en el
mercado de cobre como para influir sobre los precios.
Los investigadores confirman que Hamanaka controlaba una parte cuantiosa
de la existencia de las bodegas, quizs hasta un 70%.
Pero los corredores dicen que lo ms posible es que la estrategia de guardar
estas existencias tena como fin aumentar los precios y mejorar su propia
posicin. Uno de los operadores de bodega en Long Beach, dijo que Sumitomo
y Global controlan virtualmente todo el cobre depositado all.