URANIO

En este trabajo se ha tratado de exponer en forma breve y concisa, qu es, cmo se obtiene, cmo se procesa
y ejemplos de los diagramas de flujos para su mejor comprensin.
1. ESTADO NATURAL
El URANIO es un elemento metlico, de color blanco, encontrndose entre los ms pesados conocidos. Posee
un peso atmico de 238,14, y un peso especfico de 18,68; por lo tanto solamente es superado en este
aspecto por el Oro y el Tungsteno.
Su importancia radica en la natural tendencia a la FISIN, trmino que proviene del Latn FISIO-ONIS, cuyo
significado es ESCISIN, y se aplica a la rotura del ncleo de un tomo con liberacin de energa.
Puede estimarse que el Uranio contenido en la superficie de la corteza terrestre, hasta una profundidad de
unos veinte kilmetros, es de cuatro millonsimas de gramo por gramo de roca, lo que permite calcular la
existencia de trece mil millones de toneladas de Uranio natural en la parte slida del Planeta.
Afortunadamente en masas rocosas granticas, gneas, granodiorticas y diorticas, el contenido de Uranio
aumenta a valores que van de cuatro a nueve gramos por tonelada, o sea un promedio de siete partes por
milln. De cualquier manera, para poder realizar una explotacin econmica-mente redituable, es necesario
hallar depsitos de mineral, cuyo contenido medio de Oxido de Uranio sea superior a un kilogramo por
tonelada de roca. En este caso se puede considerar que se tiene un yacimiento de Uranio.
Tambin existe una cantidad considerable de este elemento en el agua de los mares, aunque en una
concentracin quinientas veces menor que en igual peso en roca. Esto representa aproximadamente cuatro
mil millones de toneladas.
Como se infiere de lo anteriormente dicho, el Uranio es un componente normal de la corteza terrestre,
aunque nunca se lo encuentra en forma libre o elemental, suele aparecer formando complejos salinos
combinado con vanadio, torio y cobre.
Tambin existe en forma de silicatos, fosfatos, carbonatos, molibdatos, vanadatos, sulfates, selenitas,
telridos y arseniatos, con diversas combinaciones entre los mismos que reciben nombres propios tales como
METAYUYA-MITA, SCHOEKINGERITA o CERFOSFORHUTONITA.
Existen tambin yacimientos de URANINITA, que es un xido de Uranio de color negro, con elevado contenido
de Uranio elemental. Esta fuente es considerada como la principal en la actualidad, apareciendo
normalmente bajo el nivel alcanzado por las aguas en lechos sedimentarios, en granitos y en pragmatitas.
Otro mineral uranfero importante es la PETCHBLENDA, cuya composicin es variable, pero se aproxima a la
de las Uraninitas. Se presenta en venas asociada con sulfitos, fluorita y barita. Tambin es de color negro y
no forma cristales. La principal diferencia con la Uraninita es que carece de torio. En estos ltimos dos
compuestos, el tenor de Uranio puede variar de un 40% a un 75%.
Hasta el presente, el mineral de Uranio es extrado de yacimientos relativamente poco profundos, de no ms
de 450 metros por debajo de la superficie, sin embargo, hay explotaciones de otros minerales en yacimientos
que alcanzan los 2.500 metros de profundidad, de los cuales se obtiene Uranio como subproducto, por
ejemplo el yacimientos de oro de WITWATERSTRAND en Sud frica. Los yacimientos de Uranio ms conocidos
en el orden mundial son: los de Petchblenda de GREAT BEAR LAKE en Canad; BOHEMIA, SAXONY y KATANGA
en el Zaire; los de Uraninita de WITWATERSRAND en Sud frica y BLIND RIVER en Canad. En los Estados
Unidos de Norteamrica, existen yacimientos de Uranio en los estados de NEW MEXICO, WYOMING,
COLORADO, WASHINGTON, TEXAS, ARIZONA y SOUTH DAKOTA.
Existen tambin explotaciones importantes en FRANCIA, GABON, NIGERIA, y AUSTRALIA.

2. EXPLOTACIN
Una vez ubicado un yacimiento mediante prospeccin area y terrestre, realizada con instrumentos tales
como CONTADORES GEIGER-MULLER , SCINTILOMETROS y otros de tecnologa avanzada denominados
ESPECTRMETROS DE RAYOS GAMMA , medicin del contenido de Radn en suelos y aguas, anlisis de Helio,
determinaciones isotpicas mediante sondas RADIOGENICAS y deteccin del calor radiognico, se procede a
realizar perforaciones exploratorias que permiten delimitar, cubicar y evaluar la magnitud del yacimiento.
Las mediciones efectuadas permitirn analizar la conveniencia de efectuar la explotacin, y en caso
afirmativo, se deber determinar el mtodo a emplear.
Existen dos formas bsicas de realizar la explotacin: a cielo abierto, o sea mediante socavones, o
subterrnea con excavacin de tneles y galeras.
El mineral uranfero se presenta formando cordones, vetas o lentes de gran irregularidad, siendo
generalmente muy difcil determinar, sin uso de instrumental altamente sofisticado, donde comienza el
mineral y donde termina la roca estril.
Debe hacerse notar que si se extrae mineral de baja ley, o sea con bajo contenido de Uranio, ya sea porque
la veta es de baja concentracin, o porque se incluye gran cantidad de roca estril, aumenta el costo de
produccin, tornando antieconmica la explotacin, por cuanto aumenta la cantidad de mineral a tratar para
una misma cantidad de producto.
Las tcnicas mineras actuales y el instrumental de control en mina, conjuntamente con nuevas tcnicas
analticas permiten realizar la explotacin en forma tal que se extrae solamente el mineral de inters.
Una de las formas de extraccin del mineral a cielo abierto, dado que el mismo se presenta siempre en
conformaciones rocosas, consiste en el DESTAPE del yacimiento, o sea en el retiro de la capa de roca que
cubre el estrato de mineral, para lo cual se deben realizar perforaciones de sondeo, voladuras en espesores
controlados con precisiones del orden de algunos centmetros, y remocin de grandes volmenes de roca
fragmentada.
Esto requiere equipos especiales de gran capacidad a fin de disminuir los costos.
Una vez destapado el yacimiento, se procede a ia extraccin del mineral siguiendo una tcnica similar a la
anteriormente detallada, extremando los cuidados para no degradar la ley.
El compuesto de Uranio aparece recubriendo los fragmentos de roca, lo cual significa que durante su
manipuleo y su exposicin a los agentes atmosfricos se produce una notable prdida en la concentracin.

Uraninita

3. PROCESAMIENTO
El procesamiento de los minerales de URANIO consiste en la extraccin de concentrados con elevado
contenido de este elemento. Dichos concentra-dos son normalmente conocidos con el nombre de "Torta
amarilla" (YELLOW CAKE).
De acuerdo a la posterior utilizacin, se aplican distintos mtodos de refinacin, que llegan inclusive a la
obtencin de uranio metlico.
Existen diversos mtodos de procesamiento que dependen en cuanto a su aplicacin de dismiles factores,
tales como medio ambiente, contaminacin del aire o del agua, tipo de mineral, mtodo de explotacin, etc.
Al proceso por el cual se obtiene el concentrado de Uranio, se lo denomina "concentracin", que puede ser
fsica y/o qumica.
La concentracin fsica consiste en la eliminacin de los constituyentes indeseables del mineral. Los mtodos
utilizados incluyen la trituracin y molienda de la roca, y posterior separacin por tamizado, o mediante
campos magnticos, electrostticos o por flotacin. El ndice de recuperacin de cualquiera de estos mtodos
es bajo.
Los mtodos qumicos en cambio, consisten en la disolucin del URANIO contenido en las rocas, en un lquido,
y posterior precipitacin, permiten una mayor eficiencia y, por lo tanto, son los preferidos en la actualidad.
Los lquidos empleados para la disolucin pueden ser cidos o alcalinos. Son preferidos los primeros en caso
de minerales de bajo contenido de carbonatos, mientras que ocurre a la inversa con los segundos.
Previamente a la disolucin es necesario triturar la roca. Posteriormente, de acuerdo al mtodo a emplear,
puede o no ser molida.
En el proceso de trituracin se reduce el tamao de las rocas a un mximo de 50 mm aproximadamente, y
luego en la molienda, se llega a partculas de un tamao mximo de aproximadamente 1 mm.
La trituracin se realiza, generalmente, mediante trituradoras de mandbulas, y la molienda con molinos de
barras por va hmeda, o molinos autgenos.
Si el mineral contiene asfaltos, se deber proceder a su tostacin para eliminarlos.
La disolucin de los compuestos de URANIO se realiza mediante lixiviacin alcalina o acida. La va ms
empleada es la acida, no realizndose en nuestro pas ningn proceso por va alcalina.
La lixiviacin se puede realizar de diferentes formas, siendo las principales la lixiviacin in situ, lixiviacin en
pilas o lixiviacin en planta.
La primera, se realiza sin extraer el mineral del yacimiento, lo cual es factible siempre que se den ciertas
condiciones especiales, principalmente que el mineral con alta concentracin de URANIO est contenido en
una cuenca impermeable que permita recuperar los lquidos resultantes.
El segundo mtodo, consiste en formar pilas o estibas de mineral triturado, para lo cual, se preparan en
terrenos aptos; superficies impermeables con las pendientes adecuadas para la recuperacin de los lquidos.
Sobre este terreno se deposita el mineral formando pilas de una altura comprendida entre dos y cuatro
metros, para posteriormente regar su cima con una solucin de cido sulfrico al 5%.
Este lquido satura la pila de mineral y percolando a travs de la misma, solubiliza al Uranio en forma de
Sulfato de Uranilo, que pasa a una serie de cisternas de depsito y acondicionamiento.

Mediante sucesivas recirculaciones del mismo lquido, controlando su acidez por el agregado de cido
sulfrico, se consigue AGOTAR la pila, o sea solubilizar la mayor cantidad de Uranio posible, dejando el menor
residuo fijo.
El lquido resultante es clarificado en filtros de arena, a presin, a fin de eliminar todas las partculas en
suspensin.
El tercer mtodo consiste en mezclar en cubas el mineral, molido hasta conseguir partculas de tamao
inferior a un milmetro, con la solucin lixiviante, de esta forma se logra un contacto ntimo y una mejor
recuperacin con menores tiempos de solubilizacin, la cual se acelera mediante calefaccin de los lquidos.
El paso siguiente consiste en la separacin del lquido CARGADO y el slido ESTRIL, mediante decantadores
o espesadores mecnicos, los cuales son cisternas de gran dimetro con paletas agitadoras o rastrillos, ambos
de baja velocidad, en los que el slido precipita al fondo, recuperando por rebalse los lquidos con poca
cantidad de barro en suspensin.
Posteriormente se clarifica el lquido en filtros al vaco, de tambor, banda o disco, con lo cual se eliminan casi
totalmente los slidos en suspensin.
Para recuperar el Uranio disuelto en estos lquidos, se emplean dos mtodos distintos: uno por intercambio
inico, y el otro mediante solventes.
En el primer caso se emplean resinas amnicas, las cuales fijan los iones tetravalentes del Sulfato de Uranilo.
Una vez agotada la capacidad de intercambio de la resina, se lava la misma con un ELUYENTE, que es el
encargado de remover el compuesto de Uranio fijado en la resina. La actuacin del eluyente, consiste en
reemplazar los iones adheridos a la resina, por otro in, con lo cual los que contienen Uranio pasan al lquido
eluyente.
Esta elucin puede llevarse a cabo mediante soluciones de cloruros, nitratos o carbonatos. La ms empleada
es la segunda, o sea mediante nitratos, obteniendo como resultante un lquido saturado con compuestos
catinicos o neutros de Uranio.
La extraccin por solventes, consiste tambin en un intercambio inico, pero en un medio lquido,
emplendose en la actualidad para este proceso, aminas secundarias o terciarias, diluidas en un compuesto
orgnico derivado del petrleo, generalmente kerosene. De esta manera el compuesto acuoso de Sulfato de
Uranilo, pasa a ser un compuesto orgnico.
La elucin se hace precipitar mediante el agregado de Nitrato de Amonio, obtenindose como resultado una
mezcla de Diuranatos, xidos hidratados y Sulfato bsico de Uranilo, adems de otros compuestos de hierro,
tungsteno, vanadio, torio, etc., que son impurezas residuales.
A este compuesto, se le elimina el exceso de humedad mediante diversos procedimientos que consisten en
una separacin mecnica mediante filtros prensa o centrifugado, y posterior secado en hornos elctricos.
Una vez seco, el producto se envasa para su expedicin hacia otros lugares, donde se realizan procesos de
refinamiento y enriquecimiento, hasta obtener un producto final apto para su utilizacin.
La refinacin es el proceso mediante el cual se obtiene TETRAFLUO-RURO DE URANIO de alta pureza o
TRIXIDO DE URANIO. Una forma de refinacin consiste en digerir con cido ntrico los concentrados de
Uranio y obtener mediante TRIBUTILFOSFATO diluido en Exano o Kerosene un NITRATO DE URANILO diluido
en agua.
Esta solucin acuosa es concentrada mediante evaporacin, y luego se elimina el nitrato mediante calor,
quedando como producto final el TRIXIDO DE URANIO, que es un slido color naranja.

Otra conversin que suele realizarse a partir del trixido de Uranio, mediante reduccin con hidrgeno, es la
obtencin de DIXIDO DE URANIO, al cual se lo somete a una hidrofluorinacin a fin de lograr una sal verde
de TETRAFLUORURO DE URANIO.
Finalmente, para tener Uranio metlico se reduce el tetrafluoruro del mismo con magnesio.

Planta de enriquecimiento de uranio de Natanz Irn.

4. DIAGRAMAS DE FLUJO
A fin de ilustrar convenientemente los diversos procesos y simplificar los procesos con fines didcticos.

Fig. N 1. DISOLUCIN ACIDA

Se indica un diagrama de bloques simplificado del proceso tpico por va acida.

Fig. N2. DISOLUCIN ACIDA MEJORADA

MINERAL
L

AGUA

MOLIENDA

SECADO

DISOLUCION

BARRO

SEPARACION
SOLIDO - LIQUIDO

ACIDO Y
OXIDANTE
RECICLADO

DISOLUCION

BARRO

SOLUCION
CARGADA

AGUA O SOLUCIONES RECICLADAS

SOLUCION

SEPARACION
SOLIDO - LIQUIDO
BARROS
DIQUE
DE
COLAS

Se tiene el mismo con las recirculaciones necesarias para lograr aumentar los rendimientos, en ambos casos
se llega a la obtencin de lquidos cargados de Uranio.

Fig. N 3: PROCESO DE CONCENTRACIN DE MINERALES DE URANIO POR VIA ACIDA CON SUS VARIANTES

PLAYA DE
ALMACENAJE

TRITURACION

LIXIVIACION EN
PILAS

MOLIENDA

LIXIVIACION

ESPESADO

FILTRADO

EXTRACCION POR
SOLVENTES

EXTRACCION POR
INTERCAMBIO IONICO

PRECIPITACION

DESHIDRATADO

SECADO

ENVASADO

Fig. N 4: PLANTA CONCENTRACIN POR SOLVENTES CON TOSTACION

MINERAL

TRITURACION

GAS

TOSTACION

EVACUACION
GASES
COMBUSTION Y PROCESO
AIRE

MOLIENDA

SELECCION
AGUA

ACIDO SULFURICO

DISOLUCION

AGUA

AJUSTE PH

DECANTACION

VAPOR

ACIDO SULFURICO

BARROS

FILTRADO
AGUA
AMINA TERCIARIA

EXTRACCION

KEROSENE

PRECIPITACION

AMONIACO GASEOSO

DESHIDRATADO

LIQUIDOS RESIDUALES

SECADO

ENVASADO

EXPEDICION
TORTA AMARILLA

Fig. N 5: Concentracin con lixiviacin en pilas y extraccin por resinas Diagrama de flujo

Fig. N 6: PLANTA DE EXTRACCIN POR SOLVENTES CON LIXIVIACIN ENCUBAS

Fig. N 7: PLANTA CONVERSION A U02

Fig. N 8: DIAGRAMA DEL PROCESO DE LA PLANTA DE PRODUCCIN DE U02

Fig. N 8: Diagrama del proceso de tratamiento de una mena de uranio

UNIVERSIDAD NACIONAL DE SAN AGUSTN

FACULTADA DE GEOLOGIA
GEOFISICA Y MINAS
ESCUELA PROFESIONAL DE INGENIERIA DE MINAS
CURSO:

METALURGIA GENERAL

TEMA:

URANIO PROCESAMIENTO
DIAGRAMAS DE FUJO

PRESENTADO POR:
SALAS MANZANO JORDAN JEANFRANCO
TERCER AO

GRUPO:

DOCENTE:
ING. JUAN MUIZ DELGADO

AREQUIPA PERU
2015