A G R I C U LT U R A

Gestin ecolgica
de los suelos
agrcolas
Las estrategias que mejoran la funcin biolgica del suelo contribuyen
a maximizar los servicios ambientales de los cultivos y a mantener
su productividad a largo plazo
Joan Romany Socor

EN SNTESIS

La agricultura ecolgica, que se sirve de

los recursos locales y del trabajo artesanal, potencia los procesos naturales para
promover la produccin de alimentos de
calidad.

La mejora de la calidad del suelo y el reciclaje de los nutrientes esenciales

para los cultivos en el sistema suelo-planta constituye la base de este modelo de gestin, que intenta sostener la productividad agrcola a largo plazo
mediante estrategias que favorezcan la estructuracin y la funcin biolgica
del suelo.

30 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2012

Asimismo, la agricultura ecolgica

ejerce un impacto ambiental reducido
y contribuye a la mitigacin del cambio climtico y a la lucha contra la
desertizacin.

Joan Romany, especialista en materia orgnica y

reciclaje de nutrientes en suelos forestales y agrcolas,

es profesor de edafologa en la Universidad de Barcelona.
Su investigacin actual se centra en el estudio de los
procesos biolgicos del suelo y sus implicaciones en la
agricultura y la gestin del territorio.

tura. Lejos de ser una capa residual y esttica, un

mero soporte para las plantas, constituye un ecosistema complejo y dinmico donde tienen lugar
numerosos procesos fsicos, qumicos y biolgicos.
De ellos dependen la fertilidad y la estructura del suelo y, en ltima instancia, la productividad de los cultivos.
Debido al empleo de abonos inorgnicos y plaguicidas, la
agricultura intensiva ha aumentado de modo notable el rendimiento de las cosechas. Sin embargo, tambin ha generado numerosos problemas ambientales. En las ltimas dcadas, como
h[ikbjWZeZ[bW_dj[di_YWY_dW]hYebWoZ[bYWcX_eYb_c|j_Ye"
muchos suelos de labranza han sufrido prdidas destacables de
materia orgnica, lo que ha dado lugar a una menor capacidad
agronmica o a un mayor riesgo de desertizacin. Por ello, se
hace necesaria la bsqueda de nuevas tcnicas que incrementen el contenido de materia orgnica de los suelos agrcolas.

La gestin ecolgica intenta sostener la productividad agrcola a largo plazo mediante el uso de tcnicas blandas y recursos
locales que favorezcan la funcin biolgica del suelo. La estructura del suelo constituye la clave para su buen funcionamiento,
oWgk[Z[d[[b^|X_jWjfWhWbeieh]Wd_icei[Z|Yeio"WZ[c|i"
fheck[l[[bk`eZ[W]kWodkjh_[dj[i^WY_WbWifbWdjWi$
;n_ij[dlWh_Wi[ijhWj[]_WifWhWbe]hWhjWbd0bW_dYehfehWY_d
de los residuos de cosecha para promover el reciclaje interno de
nutrientes entre suelo y planta, la aplicacin de diferentes fertilizantes orgnicos sobre todo de origen local, bien sean frescos

La agricultura ecolgica genera paisajes diversos, con parcelas de tamao reducido que se adaptan a la topografa del terreno.
Las plantas acompaantes de esta via en Ciutadilla (Lrida),
principalmente malas hierbas, protegen la estructura del suelo
superficial y favorecen su funcionamiento hdrico.

Octubre 2012, InvestigacionyCiencia.es 31

eYecfeijWZei"bWZ_l[hi_YWY_dZ[beiYkbj_leiWXWi[Z[hejWY_ed[iofeb_Ykbj_lei"obW_djheZkYY_dZ[fbWdjWigk[`Wd[bd_trgeno atmosfrico.
;d[bfh[i[dj[WhjYkbe[nWc_dWceibeifWh|c[jhei[Z|Yei
esenciales que determinan la productividad de los cultivos, con
especial referencia a la estructura del suelo y a los nutrientes
principales para las plantas. Abordamos la forma de mantener
o mejorar estas propiedades mediante las prcticas que propone el cultivo ecolgico.
HACIA UNA AGRICULTURA SOSTENIBLE

La agricultura ecolgica pretende ser una alternativa sostenible a los sistemas agrcolas intensivos. En ella se excluye el uso
de abonos sintticos y plaguicidas, a la vez que se intenta mantener la produccin agronmica e incrementar la fertilidad del
suelo a largo plazo. Se basa en la optimizacin de los recursos
locales y, por tanto, tiende a ser independiente de los procesos
industriales, como la produccin de abonos inorgnicos, la faXh_YWY_dZ[fheZkYjeijeiWd_jWh_eiobWYh[WY_dZ[i[c_bbWi
transgnicas o comerciales de uso amplio. Adems, su prctica
conlleva una reduccin del consumo de combustibles fsiles y
un aumento de las labores manuales, lo que contribuye al desarrollo de las zonas rurales.
La gestin ecolgica no solo afecta a las tcnicas agronmiYWiZ[djheZ[kdYWcfeZ[Ykbj_le$JWcX_d_dko[[dbWZ_l[hsidad del paisaje y los cultivos, el tamao de los campos y la vegetacin de los mrgenes (sotos y linderos). De ah que la reconversin ecolgica exija una adaptacin profunda que abarca
aspectos agronmicos pero tambin socioeconmicos. Por un

lado, conlleva el uso de cierto tipo de aperos y maquinaria agrcola de tamao reducido, que ejercen un menor impacto sobre
el suelo y que a menudo se centran en el tratamiento de las plantas acompaantes de los cultivos. Cabe destacar las segadoras
o gradas de pas o de discos para el desherbado, o los arados
cincel (chisel), que no invierten las capas del suelo.
Por otra parte, desde un punto de vista social, la agricultura ecolgica favorece la mano de obra especializada, ya que su
prctica requiere un conocimiento detallado de los procesos biolgicos asociados a la produccin de cultivos, as como de las
d[Y[i_ZWZ[i[if[YYWifWhW[bYedj[njeW]hedc_Ye"Yb_c|j_Ye
y ambiental de la zona de trabajo. Adems, los trabajos a pequea escala, primordiales en la gestin ecolgica, ponen de
cWd_[ijebWil[djW`WiZ[bjhWXW`ecWdkWb$
Asimismo, se intenta que las prcticas agrcolas se hallen integradas en el medio fsico, como suceda en la mayora de los
paisajes tradicionales que trataban de optimizar los procesos
agronmicos. En este sentido, la recuperacin de antiguas tcnicas agronmicas y patrones de ocupacin del territorio puede resultar bsica.
En un estudio llevado a cabo por la Universidad de Michigan se ha visto que las explotaciones agrcolas con una gran diversidad de cultivos y con un tamao de parcela reducido pueden producir en conjunto ms que los monocultivos a gran escala. Sin embargo, en muchos casos la produccin ecolgica
todava no llega a los niveles de productividad de la agricultura convencional, como han comprobado Verena Seufert, de la
Universidad McGill en Canad, y sus colaboradores en un metanlisis recin publicado en Nature. Ello sucede cuando los cul-

a
La vertedera, un arado que consta de palas cncavas
(a), causa una perturbacin importante del suelo al voltear y extender la tierra levantada (b). En agricultura
ecolgica se recomienda el uso del arado cincel, construido con pas cinceladas (c). Al rasgar la tierra sin levantarla ni invertirla, altera menos la estructura edfica (d);
adems, conlleva un menor gasto energtico. (Fotos obtenidas en la Finca El Encn, del Instituto Madrileo
de Investigaciones Agrarias y Alimentarias.)

c
TODAS LAS FOTOGRAFAS SON CORTESA DEL AUTOR

32 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2012

Produccin ecolgica (kilogramos por hectrea)

18.000

14.000

10.000

6000

2000
0
0

2000

6000

10.000

14.000

18.000

Produccin convencional (kilogramos por hectrea)

DATOS OBTENIDOS DE CARBON AND NITROGEN STOCKS AND NITROGEN MINERALIZATION IN ORGANICALLY MANAGED SOILS AMENDED WITH COMPOSTED MANURES, JOAN ROMANY ET AL. EN
JOURNAL OF ENVIRONMENTAL QUALITY N. O 41, PGS. 1337-1347, 2012

La produccin de cereales en agricultura ecolgica es generalmente menor que en agricultura convencional. Sin embargo en
algunos casos se obtienen productividades parecidas.

tivos ecolgicos se adaptan a los patrones de paisaje generados

fehbWW]h_YkbjkhW_dZkijh_Wb"[iZ[Y_h"[ddYWiZ[]hWdjWcWe
y con una diversidad reducida de las plantas cultivadas y de las
acompaantes.
Por otro lado, los estudios sobre la reposicin de la fertilidad en sistemas agrcolas tradicionales han puesto de mani[ijegk[bWijYd_YWiZ[\[hj_b_pWY_dZ[bik[bekj_b_pWZWi[d[b
pasado no habran bastado para hacer frente al incremento de
Z[cWdZWZ[Wb_c[djeiWieY_WZeWbYh[Y_c_[djeZ[ce]h|Ye
[nfed[dY_Wbgk[jklebk]Wh[d[bckdZeZ[iZ[dWb[iZ[bi_glo y durante el siglo $Por ello, la gestin ecolgica no
debe limitarse a la recuperacin de tcnicas antiguas, sino que
debe conjugarlas con una optimizacin de la produccin agrodc_YWWjhWliZ[bYedeY_c_[djeY_[djYeceZ[hdeieXh[bW
][ij_dZ[bWX_eZ_l[hi_ZWZl[][jWbo[Z|YW"oieXh[bWYWb_ZWZ
del suelo. A este respecto hay que considerar el papel esencial
que desempea el reciclaje de materia orgnica y nutrientes en
el sistema suelo-cultivo.
MATERIA ORGNICA Y CALIDAD DEL SUELO

La materia orgnica constituye una reserva de nutrientes para

las plantas y los organismos del suelo y, por otra parte, favorece la estructuracin. Una buena estructura resulta fundamenjWbdeiebefWhWbWYedij_jkY_dZ[b^|X_jWj[Z|Ye"i_dejWcbin para la retencin y suministro de agua para las plantas, as
como para los procesos biolgicos del suelo y el reciclaje de nutrientes. Adems, la materia orgnica favorece la biodiversidad
[Z|YW"oik_dj[hWYY_dYedbeieh]Wd_iceiZ[bik[beYedjh_Xkye a la supresin de plagas y ejerce efectos hormonales que estimulan la produccin vegetal.
Por debajo de cierto valor umbral de materia orgnica, el
rendimiento de los cultivos disminuye de manera importante
incluso despus de realizar un aporte de abonos minerales. Tal
hecho se relaciona con la degradacin de la estructura fsica
provocada por su empobrecimiento en materia orgnica.
BW[ijhkYjkhW\i_YWZ[bik[bel_[d[Z[d_ZWfeh[bceZe
en que se agregan las partculas slidas que lo componen. Los
agregados de tamao reducido (microagregados), que generan la microestructura del suelo, dependen sobre todo de la

granulometra (la proporcin relativa de partculas minerales

Z[Z_ij_djeijWcWei0Wh[dWi"b_ceioWhY_bbWioiedcko[itables en el tiempo. Por el contrario, los agregados de mayor
tamao (meso- y macroagregados), determinan la macroestructura y dependen de la dinmica de la materia orgnica,
por lo que su estabilidad vara a lo largo del tiempo y pueden
favorecerse mediante estrategias que aumenten el contenido
orgnico. La macroestructura se sostiene gracias a los cementos orgnicos generados por la actividad microbiana, principalmente de hongos, bacterias y actinomicetos. La actividad
microbiana se ve favorecida, a su vez, por la materia orgnica
fresca de los restos vegetales o los exudados de las races. Adems, el crecimiento de estas y el trnsito de la fauna del suelo generan espacios y canales, y contribuyen a la formacin de
la macroestructura.
La estabilidad de los macroagregados guarda una relacin directa con la forma y estabilidad de los terrones del suelo. Por ello,
la observacin del estado y forma de los terrones sirve de base
para el diagnstico de la calidad de los suelos de labranza. Los
terrones ms redondeados, sin aristas, indicaran una buena estructura y una reserva adecuada de materia orgnica.
En la pennsula ibrica, los niveles de materia orgnica ms
bajos se dan en los suelos de labranza de las zonas ms secas de
clima mediterrneo y rido, sobre todo en cultivos herbceos, vias y cultivos arbreos de secano. Por consiguiente, el territorio
agrcola de secano resulta el ms expuesto a los procesos de de]hWZWY_d[Z|YW$;d[iWiYedZ_Y_ed[iYedl_[d[][ij_edWh[bik[lo para aumentar su nivel de materia orgnica, no solo para la
recuperacin de su capacidad agronmica, sino tambin para luchar contra la erosin y la degradacin del territorio.
Cuando el suelo se ve desprovisto de plantas, o los aportes
orgnicos resultan escasos o inexistentes, la estabilidad de los
agregados disminuye. Al desmoronarse estos, los suelos pierden
porosidad y, en consecuencia, parte de su funcionalidad. Para
favorecer su reestructuracin, en primer lugar, deben restablecerse las entradas de materia orgnica, ya sea a partir de los
exudados o descomposicin de las races, o bien mediante el
aporte de residuos de cosecha o de materia orgnica exgena.
En segundo lugar, una vez recuperados los cementos orgnicos,
se necesitan agentes que reagreguen las partculas de suelo,
como el crecimiento de las races o la actividad de las lombrices y otra fauna del suelo.
La recuperacin de la porosidad asociada a la reagregacin
del suelo constituye un proceso ms lento que la recuperacin
de los cementos orgnicos y la estabilidad estructural. En un
trabajo reciente publicado por la Universidad de Barcelona se
ha planteado la hiptesis de que, en suelos de labranza muy emfeXh[Y_Zei[dcWj[h_Weh]|d_YW"bWh[[ijhkYjkhWY_d[Z|YWi[
ve mermada por la presencia en el suelo de carbonato clcico.
;ij[fk[Z[WYjkWhWcWd[hWZ[Y[c[djegk[Z_Ykbj[bWZ_i]h[gacin de las partculas necesaria para la reestructuracin. En
la recuperacin de la estructura de estos suelos debera considerarse por tanto la disminucin de la concentracin de carbonatos como un requisito previo. En nuestros estudios hemos
visto que las enmiendas orgnicas pueden contribuir a reducirla; en cambio, la menor intensidad del arado no resulta efectiva en este sentido.
Por ltimo, cabe destacar la funcin que ejercen la materia
eh]|d_YW[dbWikf[hY_[Z[bik[beo[bh[YkXh_c_[djel[][jWb$
Los aportes orgnicos sobre el suelo en forma de acolchado
(mulching) y la cobertura que ofrecen las plantas protegen los
W]h[]WZeiikf[hY_Wb[iZ[b_cfWYjeZ[bWi]ejWiZ[bbkl_Wo\W-

Octubre 2012, InvestigacionyCiencia.es 33

vorecen su estabilidad y longevidad. La estructura de la superY_[[Z|YWh[ikbjWZ[[if[Y_Wbh[b[lWdY_Wfehgk[Z[j[hc_dWbW

jWiWZ[_dbjhWY_dZ[bW]kWo"[dYedi[Yk[dY_W"bW[iYehh[djW$
KdWXk[dW_dbjhWY_dikfed[kdZeXb[X[d[Y_efWhW[bik[lo, al reducir la erosin y favorecer la retencin de agua.
APLICACIN DE ENMIENDAS ORGNICAS

La aplicacin de materia orgnica en los campos de cultivo es

una prctica muy antigua que contribuye al mantenimiento o
a la mejora de la capacidad agronmica y ambiental de los suelos agrcolas. A partir de la Segunda Guerra Mundial y hasta la
actualidad, a causa del uso hegemnico de los abonos minerales, las enmiendas orgnicas han quedado relegadas a un segundo trmino. En consecuencia, en los ltimos decenios han
escaseado los estudios sobre la repercusin de esa prctica.
Aunque las enmiendas aportan al suelo la materia orgnica
y los nutrientes necesarios para el crecimiento vegetal, su empleo no siempre favorece la acumulacin y reserva de tales compuestos en el suelo. El comportamiento de las enmiendas resulta muy distinto segn la calidad del material aplicado, la cual
depende de varios aspectos. Uno de ellos corresponde al contenido en sustancias contaminantes que pueden causar desajustes en el funcionamiento del sistema suelo-planta. Para obtener
productos de buena calidad conviene mantener los compuestos
potencialmente contaminantes separados de las fuentes de
materia orgnica aprovechables en agricultura. En el caso de utilizar residuos urbanos, se deberan separar en origen los materiales orgnicos de origen natural (sobre todo, residuos de alimentos) de otros productos de origen industrial (detergentes,

envoltorios, pilas, etctera). Si se emplean residuos procedentes de la ganadera, conviene evitar tambin la contaminacin
asociada al proceso industrial que conlleva la ganadera intensiva (medicamentos, plaguicidas u otros productos biocidas, as
como detergentes y residuos de las instalaciones de limpieza).
Por ello, en agricultura ecolgica se prohbe el uso de los residuos orgnicos urbanos que no se hayan fraccionado en origen
o los procedentes de la ganadera intensiva.
Otro aspecto de la calidad de la enmienda orgnica hace referencia a las caractersticas propias del material empleado. Teniendo en cuenta que los residuos orgnicos constituyen la base
Z[bWh[ZjhYWZ[beieh]Wd_iceiZ[bik[be"bWYWb_ZWZ_djhdseca del material orgnico depende de dos factores principab[i0bWX_eZ[]hWZWX_b_ZWZ"h[bWY_edWZWYedbW[ijWX_b_ZWZZ[bWi
molculas que lo componen, y el equilibrio existente entre sus
principales elementos, sobre todo entre el carbono y el nitrgeno (aspecto que analizaremos ms adelante).
La materia orgnica aadida al suelo sufre un proceso de
descomposicin que ser ms rpido cuanto mayor sea su grado de biodegradabilidad. Los materiales orgnicos frescos (restos de la cosecha, estircol) son poco estables, presentan molculas fcilmente biodegradables y suelen asociarse a una actil_ZWZX_eb]_YW[b[lWZWfehfWhj[Z[beieh]Wd_icei[Z|Yei
que se aprovechan de ellos. Por el contrario, a los materiales estabilizados, como el compost, les quedan pocas molculas orgnicas fcilmente biodegradables y, por tanto, se relacionan con
una actividad biolgica ms moderada.
Cuando se fabrica el compost, la materia orgnica fresca sufre una descomposicin muy acelerada. Esta se ve favorecida

E S T R U C T U R A Y F E R T I L I DA D

Suelo estructurado, suelo sano

trnsito de la fauna del suelo. Los mesoagregados correponden a las estructuras de tamao intermedio. Los microagregados constan de partculas minerales asociadas con bacterias y
restos orgnicos en descomposicin. Con el tiempo, estos resx`xxxD`D`Dxj`DxDlxDD``xxDD`DxDxEDD`DjxDUDDxDlxDDllx`xx
E`j`xDx``x`xx
aireacin al suelo.

La estructura fsica del suelo constituye un parmetro fundamental en la gestin ecolgica de los cultivos. Una buena
estructuracin favorece la retencin y suministro de agua para
las plantas, as como el reciclaje de materia orgnica y nutrientes. Si obtuviramos una imagen aumentada de un terrn de
xDjxDxDD`DxlE`DxDxEnicas) se agrupan a diferentes escalas, formando macroagregados, mesoagregados y microagregados. Los macroagregallxxxEUDDDx`x`xlxDD`xx
Restos
vegetales

Terrn

Partcula
mineral

Bacteria

Restos orgnicos
en descomposicin

Microporo

MACROAGREGADO

MICROAGREGADO

1 milmetro

5 micrmetros
50 micrmetros

MESOAGREGADO

34 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2012

Sustancias
hmicas

Los cultivos arbreos de secano, as como muchos suelos

de via, carecen la mayor parte del tiempo de cubierta
vegetal. La entrada natural de materia orgnica en estos
suelos es mnima y sus niveles de materia orgnica se hallan
entre los ms bajos. En la imagen, via de La Torre de
Claramunt (Barcelona).

La tcnica del acolchado, que en este cultivo arbreo de

La Fortesa (Barcelona) se ha aplicado mediante la cobertura del
suelo con residuos de poda triturados, incrementa la capacidad
de infiltracin de agua en el suelo y disminuye el riesgo de erosin.
A medio plazo, contribuye tambin al reciclaje de nutrientes.

por una buena aireacin y por una temperatura elevada, de hasta 70 oC, que se produce en las pilas de compostaje. A lo largo
del proceso, la estructura y la composicin qumica de la materia orgnica experimentan una serie de cambios que dan lugar
a un material mucho ms estable y rico en nutrientes.
La biodegradabilidad o estabilidad de la materia orgnica se
c_Z[WfWhj_hZ[bYe[Y_[dj[_ie^c_Ye"gk[h[fh[i[djWbWfheporcin de materia orgnica resistente a un ataque con cido
\k[hj[Yece[b|Y_Zeikb\h_Ye$9kWdjecWoehi[W[ij[Ye[ciente, ms estable resultar la materia orgnica en cuestin.
:[ceZei_cfb_YWZe"i[Yedi_Z[hWgk[bWfhefehY_dZ[bW[dmienda orgnica que permanecer de modo duradero en el suebei[Yehh[ifedZ[Yed[bYe[Y_[dj[_ie^c_Ye$I[[if[hW"feh
tanto, que la aplicacin de residuos estables aumente ms la reserva de materia orgnica del suelo que la aplicacin de residuos biodegradables.
Sin embargo, la realidad es ms compleja y hay otros factores que se deben tener en cuenta, como el clima y la respuesta
de las comunidades microbianas a las enmiendas. Mientras que
el aporte de restos orgnicos frescos se asocia a un crecimiento acelerado de la poblacin microbiana y de su actividad, la
aplicacin de materiales estables ejerce un efecto moderado
o casi nulo.
En ciertas ocasiones, las enmiendas no producen el aumento
deseado de la reserva orgnica del suelo, en especial cuando el
material aadido es muy biodegradable y rico en nutrientes. El
fenmeno se conoce como efecto cebador de la actividad microbiana. Se produce cuando la rpida proliferacin de microorganismos en respuesta a una entrada de productos frescos favorece no solo la descomposicin de los productos ms biodegradables, sino tambin la de los constituyentes ms estables
de la reserva del suelo que, en condiciones de menor actividad
microbiana, no se veran afectados. El efecto cebador puede
minar la reserva de materia orgnica estable del suelo.
Por el contrario, las enmiendas con productos estables tenZh|d[\[Yjeic|iceZ[hWZei[dbWX_ebe]W[Z|YWgk[h[Zkddarn en la acrecin de la reserva orgnica. En este ltimo caso,

un mayor porcentaje de la materia orgnica aadida permanecer en el suelo de modo duradero. Adems, este porcentaje se
sumar a la reserva orgnica ya existente en el suelo.
RECICLAJE DE NUTRIENTES

La agricultura convencional considera necesario aportar al suelo las cantidades de nutrientes necesarias para lograr un buen
desarrollo del cultivo. Tiene poco en cuenta el reciclaje de nutrientes en el sistema suelo-planta y en ningn caso espera que
la reserva del suelo llegue a suministrar la mayora de los que
el cultivo exige. Por tanto, en este modelo de explotacin, la aplicacin de nutrientes en forma de abonos inorgnicos reviste
una enorme importancia. Se realiza con una periodicidad de varias veces al ao, en especial, antes de la siembra (abonado de
fondo) y antes del estadio de mximo crecimiento del cultivo
(abonado en cobertera).
En contraposicin, la gestin de la fertilidad en los sistemas
agrcolas ecolgicos se basa en maximizar el reciclaje de nutrientes en el sistema suelo-cultivo y en minimizar la aplicacin de abonos. Las enmiendas orgnicas no suelen realizarse
anualmente, sino en perodos de tiempo ms prolongados. La
dWb_ZWZZ[jWb\[hj_b_pWY_d[iYedijhk_hkdWh[i[hlWZ[dktrientes para que, a travs de la mineralizacin y la movilizacin (procesos qumicos y biolgicos que se producen en el suelo), se pueda abastecer la demanda del cultivo. Como veremos
a continuacin, el reciclaje de los principales elementos utilizados por los vegetales, el nitrgeno y el fsforo, se dan por mecanismos muy distintos. Mientras que el nitrgeno se vuelve
disponible para las plantas sobre todo mediante procesos de
mineralizacin, el fsforo lo hace a travs de la movilizacin
(desorcin y solubilizacin).
NITRGENO

El nitrgeno contenido en las enmiendas orgnicas se presenta mayoritariamente en forma de compuestos orgnicos de diversa ndole, mientras que el nitrgeno mineral (nitratos, amonio) constituye una menor proporcin, menos del 30 por

Octubre 2012, InvestigacionyCiencia.es 35

ciento del nitrgeno total. En los materiales compostados, las formas inorgnicas an resultan inferiores; pueden situarse por debajo del 10 por
ciento.
Teniendo en cuenta que las plantas absorben
beidkjh_[dj[i[dik\ehcWc_d[hWb"feZ[ceiWhmar que la mineralizacin del nitrgeno resulta
fundamental para el suministro de ese elemento.
Se trata de un proceso microbiano por el que el
nitrgeno asociado a la materia orgnica se libera al medio. Por otro lado, la incorporacin de nitrgeno mineral a la materia orgnica del suelo
(por ejemplo, cuando entra a formar parte de los
c_Yheeh]Wd_icei[Z|Yeiei[WWZ[WcebYklas orgnicas preexistentes) se denomina inmovilizacin.
La actividad microbiana puede mineralizar o
inmovilizar nitrgeno en funcin de las caractersticas del sustrato orgnico. El cociente entre el
carbono y el nitrgeno (C/N) del sustrato indica
La fijacin simbitica de nitrgeno se da en los ndulos que se forman en
su riqueza en nitrgeno. En medios pobres, con
las races de las leguminosas. Dichos ndulos contienen un bacterioide del guna relacin C/N elevada (por encima de 18 o 20),
nero Rhizobium. Este capta el nitrgeno de la atmsfera, del que se nutre la
la actividad microbiana inmoviliza nitrgeno; en
planta. (En la imagen, ndulos de garbanzo.)
medios ms ricos, con una relacin C/N baja (por
debajo de 15), lo mineraliza.
En la mayora de los casos, a medida que avanza la descom- por la materia orgnica del suelo y por procesos biolgicos asoposicin, la relacin C/N disminuye, por lo que este ndice pue- ciados a la actividad de los microbios y de las races. La movide utilizarse tambin como un indicador del grado de descom- lizacin tiene lugar a partir de reacciones en las que ciertas
posicin del sustrato orgnico en cuestin. Los materiales com- molculas del tipo cidos orgnicos (cido ctrico o cido oxpostados que se aaden al suelo suelen presentar una relacin lico) segregadas por las races o los microbios del suelo secuesC/N ligeramente por encima de 10. En estas condiciones, a pe- tran el hierro, el aluminio o el calcio de los compuestos insosar de que el nitrgeno se halle en formas ms estables que en lubles de fsforo y liberan as el nutriente. Por otra parte, las
estircoles frescos, sera de esperar una mineralizacin neta mo- molculas orgnicas ocupan los sitios libres del suelo que de
derada del nutriente justo despus de la enmienda. Por el con- otro modo llenara el fsforo. Por tanto, su presencia evita que
trario, los estircoles frescos o residuos vegetales con relaciones el nutriente precipite, con lo que aumenta su solubilidad y disC/N ms elevadas pueden producir una inmovilizacin neta de ponibilidad para las plantas.
nitrgeno durante las primeras semanas, por lo que podran geLos microorganismos del suelo actan tambin como acud[hWhkdZY_jZ[bdkjh_[dj[fWhWbWifbWdjWi"Wkdgk[i_dZkZW muladores de fsforo y constituyen otra reserva importante del
ms tarde se volver a mineralizar.
nutriente. Si bien tal fraccin representa una pequea proporY_dZ[jeZe[b\i\ehe[Z|Ye"ik[dehc[Z_dWc_ice^WY[Z[
ikYkWdj_YWY_dkdWc[Z_ZW_cfehjWdj[YkWdZei[Z[i[WYeFSFORO
A diferencia del nitrgeno, la mayor parte del fsforo conteni- nocer su disponibilidad para las plantas. Adems, los microordo en los abonos orgnicos es mineral, esto es, ms de un 70 ganismos incorporan el ion ortofosfato (forma qumica mayopor ciento del elemento se presenta en forma de anin ortofos- ritaria en los abonos) a la materia orgnica del suelo mediante
fato. De ah que la aplicacin de enmiendas orgnicas repre- enlaces de tipo ster y dister.
Se ha visto que si bien la forma del abonado de fsforo afecsente una entrada de fsforo directamente disponible para los
ta a su disponibilidad inmediata (tal como se ha mencionado
cultivos.
Diversos estudios llevados a cabo en el mbito de la agricul- c|iWhh_XW"[bbede_dko[[dbWYedijhkYY_dZ[ikh[i[hlW$;b
tura convencional muestran que la aplicacin de fsforo en for- fsforo orgnico del suelo se mineraliza y contribuye a la nutrima mineral, ya sea como superfosfato (no permitido en agri- cin de los cultivos. Los microorganismos y las races de las
YkbjkhW[Yeb]_YWeheYW\ei\WjWZW"h[ikbjWckY^ec[dei[- plantas regulan esa mineralizacin segn sus necesidades y
ciente que cuando tales abonos se mezclan con materiales como respuesta a la disponibilidad de la forma inorgnica. En
orgnicos. Para entender este hecho cabe destacar que, a dife- suelos con niveles bajos de fsforo mineral soluble, la reserva
rencia del nitrgeno, el fsforo mineral es muy insoluble y sue- de fsforo orgnico se reducir, mientras que en suelos con nile quedar atrapado en las partculas minerales del suelo. Me- veles elevados aumentar.
Cabe destacar que la mineralizacin del fsforo se halla dediante procesos de adsorcin o precipitacin, las molculas que
contienen fsforo establecen enlaces con el hierro y el alumi- sacoplada de la mineralizacin del nitrgeno. Mientras que la
nio (sobre todo en los suelos cidos) o con el calcio (en suelos del primero se produce sobre todo segn los requisitos de los
bsicos) y se forman compuestos muy insolubles que las plan- eh]Wd_icei[Z|Yeic_YheX_eiohWY[i"bWZ[bi[]kdZeZ[f[dde en gran parte de la calidad de las molculas orgnicas implitas no pueden utilizar.
Existen varios mecanismos qumicos de movilizacin del cadas, por lo que tiene lugar con mayor independencia respec\i\eheh[j[d_Ze[d[bc[Z_e[Z|Ye"[dXk[dWfWhj[c[Z_WZei to a la demanda biolgica.

36 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2012

Por otro lado, el uso de las leguminosas en la

rotacin de cultivos ejerce un efecto sobre la reserva de materia orgnica y de nitrgeno del suelo. Las leguminosas cultivadas liberan a travs de
las races compuestos orgnicos lbiles y ricos en
nitrgeno, lo que favorece la actividad microbiana del suelo y el reciclaje de nutrientes. Tal efecto, si se acopla con la demanda nutricional de los
cultivos, estimula el crecimiento de estos, lo que
a su vez contribuir a aumentar el aporte de materia orgnica en el suelo. No obstante, cabe destacar que el aumento observado de materia orgnica por el cultivo de leguminosas es muy inferior
al que resulta de aplicar estircol.
Las leguminosas pueden constituir el cultivo
principal, ya sea para la produccin de grano o de
forrajes, o formar parte de un policultivo o de un
abono verde. Este ltimo representa una forma
importante para mejorar la fertilidad del suelo en
agricultura ecolgica. Se trata de plantas que se
El nitrgeno procedente del cultivo de leguminosas del ao anterior favoresiembran junto a los cultivos y que no se cosechan,
ce la nutricin del cultivo posterior. El campo de cebada (Hordeum vulgare) de
sino que se siegan y se incorporan al suelo medianla imagen, en Montblanquet (Lrida), presenta un verde ms intenso en la parj[]hWZWi"][d[hWbc[dj[Wdj[iZ[gk[eh[pYWd$;b
te del campo donde se cultiv guisante (Pisum sativum) el ao anterior.
abono verde favorece as el reciclado de los nutrientes contenidos en la parte area de las planjWi"oWgk[Wdj[iZ[bWehWY_d[bcWj[h_Wbl[][jWb[ic|ib|X_b
BALANCE DE NUTRIENTES
Los abonos orgnicos (estircoles y compost) suelen poseer una y rico en nutrientes. Cualquier planta puede cultivarse como un
riqueza en fsforo relativa al nitrgeno superior a los cultivos, abono verde, aunque algunas especies, como el trbol, la mieles decir, presentan una menor relacin N/P. Por ese motivo, las ga o la oruga silvestre, resultan mejores que otras. Tambin pueenmiendas orgnicas que se aplican con el criterio de abaste- den emplearse mezclas de varias especies, entre ellas, plantas
cer el nitrgeno necesario para el cultivo anual pueden conlle- Whl[di[icWbWi^_[hXWi$7[nY[fY_dZ[bWifbWdjWi`WZehWi
var un exceso de fsforo en el suelo. De ah que en agricultura de nitrgeno (bsicamente, del grupo de las leguminosas), los
ecolgica se apliquen cantidades de abonos orgnicos ajusta- abonos verdes no suponen un aporte externo de nutrientes al
das a la demanda de fsforo de las plantas, aunque ello impi- sistema, sino que conllevan una mera movilizacin de estos. El
da satisfacer su requisito anual de nitrgeno. A largo plazo con- principal objetivo de los abonos verdes consiste, pues, en prol_[d[fehjWdjeikfb_hbWZ[Y_[dY_WZ[d_jh][dec[Z_Wdj[bW mover la biologa y la estructura del suelo y, en consecuencia,
introduccin de cultivos de leguminosas en las rotaciones. Se el reciclaje de nutrientes.
En conclusin, la gestin ecolgica favorece el reciclaje de
jhWjWZ[kd]hkfeZ[fbWdjWi"[djh[bWigk[]khWd[b]WhXWdzo, la lenteja, la juda o el guisante, que aportan nitrgeno a nutrientes y la sanidad de los cultivos gracias a la mejora de las
los cultivos gracias a la simbiosis que establecen sus races con condiciones del suelo y al aumento de la complejidad del
Y_[hjeic_Yheeh]Wd_iceigk[`Wd[bd_jh][deceb[YkbWhD2) agroecosistema. En este contexto, las investigaciones sobre los
procesos biolgicos implicados y sobre las tcnicas de reciclaje
de la atmsfera.
;bkieZ[b[]kc_deiWieZ[ejhWifbWdjWi`WZehWiZ[d_jh- de residuos orgnicos de calidad (incluidos los mtodos de comgeno resulta crucial para el desarrollo de sistemas agrcolas postaje) desempean un papel clave. El enfoque planteado de[Yeb]_Yei"ieij[d_Xb[io[Y_[dj[i$H[fh[i[djWkdW[djhWZWZ[i- riva en un sistema de explotacin ms artesano y centrado en
tacable del nutriente al sistema suelo-cultivo, ya que las plan- las condiciones locales. El reto se halla en la adaptacin de este
tas lo extraen del aire, por lo que disminuye la necesidad de modelo a la demanda creciente de alimentos de calidad previsaportarlo en el abonado. Tales vegetales suelen ser ms ricos ta para las prximas dcadas. Su xito depender sin duda de
en protenas, si bien para su buen desarrollo necesitan una dis- bWZ_ifed_X_b_ZWZZ[cWdeZ[eXhWYkWb_YWZWoZ[bWYWfWY_ZWZ
ponibilidad adecuada de agua y otros nutrientes, en especial de organizarse a escala local.
de fsforo.
Algunos estudios han demostrado que las leguminosas de`WdXW`ej_[hhWkdWXk[dWfWhj[Z[bd_jh][de`WZe$BWfhefehPA R A S A B E R M S
cin que se destina a la parte subterrnea de la planta puede
Organic and inorganic P reserves in rain-fed and irrigated calcareous soils under longincluso superar a la que se acumula en la parte area. Adems, term organic and conventional agriculture. J. Romany y P. Rovira en Geoderma, vol. 151,
el nutriente puede ser exudado al medio por las races median- pgs. 378-386, 2009.
te rizodeposicin, o ser transferido a otras plantas cercanas a La reposicin de la fertilidad en los sistemas agrarios tradicionales. R. Garrabou-Segura y
travs de las hifas de las micorrizas (hongos que establecen sim- M. Gonzlez de Molina en Perspectivas Agroecolgicas, n.o 8. Icaria Editorial, Capellades, 2010.
X_ei_iYedbWihWY[iogk[Wkc[djWdbWikf[hY_[hWZ_YkbWh$BW An appraisal of soil organic C content in Mediterranean agricultural soils. J. Romany y
P. Rovira en Soil use and Management, vol. 27, pgs. 321-332, 2011.
exudacin de nitrgeno en la rizosfera puede resultar muy re- C and N stocks and N mineralisation in organically-managed soils amended with comlevante para el enriquecimiento de nitrgeno del suelo y bene- posted manures. J. Romany, N. Arco, I. Sol-Morales, L. Armengot y F. X. Sans en Journal of
Environmental Quality, 2012.
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