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La mayora de las lesiones de la mdula espinal no cortan la mdula por completo. En cambio, es ms probable que
una lesin cause fracturas y compresin de las vrtebras, las cuales a su vez, aplastan y destruyen los axones, los
cuales son extensiones de las clulas nerviosas que transportan las seales de la mdula espinal hacia arriba y hacia
abajo entre el cerebro y el resto del cuerpo. Una lesin de la mdula espinal puede daar unos cuantos axones,
daar muchos o daarlos casi todos. Ciertas lesiones podrn aliviarse casi completamente. Otras causarn una
parlisis completa.
Hasta la Segunda Guerra Mundial, una lesin grave de la mdula espinal generalmente significaba la muerte, o en el
mejor de los casos, una vida confinada a una silla de ruedas y una lucha constante para sobrevivir complicaciones
secundarias, como problemas respiratorios o cogulos sanguneos. Pero hoy en da, la prestacin de mejores
cuidados de emergencia para las personas con lesiones de la mdula espinal y la realizacin de tratamientos y
procesos de rehabilitacin ms agresivos pueden reducir los daos al sistema nervioso y hasta restablecer ciertas
capacidades en forma limitada.
Los avances en la investigacin estn dando esperanzas a mdicos y a pacientes de que todas las lesiones de la
mdula espinal sern corregibles algn da. Gracias a nuevas tcnicas quirrgicas y a descubrimientos fascinantes
sobre la regeneracin de los nervios raqudeos, el futuro de los sobrevivientes de las lesiones de la mdula espinal
luce cada da ms prometedor.
Este folleto ha sido escrito para explicar lo que ocurre cuando se lesiona la mdula espinal, los tratamientos actuales
para los pacientes con lesin de la mdula espinal y las vas de investigacin ms prometedoras que actualmente se
encuentran en estudio.
Hechos y cifras sobre la lesin de la mdula espinal
Se calcula que entre 10.000 y 12.000 lesiones de la mdula espinal ocurren cada ao en los
Estados Unidos.
El costo de los cuidados de pacientes con lesiones de la mdula espinal llega a los $4 mil millones
cada ao.
El 38,5 por ciento de todas las lesiones de la mdula espinal ocurre durante accidentes
automovilsticos. Casi un cuarto de esta cifra, el 24,5 por ciento, es causada por lesiones relacionadas con actos de
violencia, que, a menudo, involucran armas de fuego y cuchillos. El resto se debe a accidentes deportivos, cadas y
accidentes laborales.
El 55 por ciento de las vctimas de lesiones de la mdula espinal est entre los 16 y 30 aos de
edad.
Ms del 80 por ciento de los pacientes con lesiones de la mdula espinal son hombres.
Anatoma de la columna
La estructura blanda y gelatinosa de la mdula espinal est protegida por la columna vertebral. La columna vertebral
est compuesta de 33 huesos llamados vrtebras, cada una con un orificio circular parecido al de una rosca (donut).
Los huesos estn alineados uno encima del otro y se extienden a lo largo del canal hueco creado por la unin de
esas vrtebras.
Las vrtebras pueden ser organizadas en secciones y son identificadas y enumeradas de arriba hacia abajo de
acuerdo con su ubicacin a lo largo de la espina dorsal:
Vrtebra cervical (1-7) situada en el cuello
Vrtebra dorsal (1-12) parte superior de la espalda (unida a la caja torcica)
especficos de la mdula espinal. Luego, las neuronas de estos segmentos envan los impulsos hacia el resto del
cuerpo o coordinan la actividad neural dentro de la misma mdula.
Las vas ascendentes sensitivas transmiten seales sensitivas de la piel, las extremidades y los rganos internos que
estn ubicados en segmentos especficos de la mdula espinal. La mayora de estas seales son luego
retransmitidas al cerebro. La mdula espinal tambin contiene circuitos neuronales que controlan los reflejos y los
movimientos repetitivos, como caminar, que pueden ser activados por las seales sensitivas sin la participacin del
cerebro.
La circunferencia de la mdula espinal vara segn su ubicacin. sta es ms grande en las reas cervicales y
lumbares porque estas reas abastecen de nervios a los brazos y la parte superior del cuerpo, y a las piernas y la
parte inferior del cuerpo, lo cual requiere de un control muscular ms intenso y la convierte en un rea que recibe la
mayora de las seales sensitivas.
La proporcin entre la sustancia blanca y la sustancia gris presente tambin vara en cada nivel de la mdula espinal.
En el segmento cervical, el cual est localizado en el cuello, hay una gran cantidad de sustancia blanca porque en
este nivel hay muchos axones yendo y viniendo entre el cerebro y el resto de la mdula espinal ubicada por debajo de
este nivel. En segmentos inferiores, como el sacro, hay menos sustancia blanca porque la mayora de los axones
ascendentes todava no han entrado en la mdula, y la mayora de los axones descendentes ya han entrado en
contacto con sus objetivos a lo largo del camino.
Para pasar entre las vrtebras, los axones que conectan la mdula espinal con los msculos y el resto del cuerpo se
agrupan en 31 pares de nervios raqudeos, cada par tiene una raz sensitiva y una raz motora que realizan las
conexiones al interior de la sustancia gris. Los dos pares de nervios, un par sensitivo y motor a un lado y otro de la
mdula, salen de cada segmento de la mdula espinal.
Las funciones de estos nervios estn determinadas por su ubicacin en la mdula espinal. Ellos controlan todo, desde
las funciones del cuerpo, como respirar, sudar, la digestin y la eliminacin, hasta las habilidades motoras y las
actividades motoras finas, as como las sensaciones en brazos y piernas.
neuronas y los axones. Todos estos cambios pueden causar una condicin conocida como shock medular que puede
durar de varias horas hasta varios das.
A pesar de que hay cierta controversia entre los neurlogos acerca del alcance y del impacto del shock medular, y
an sobre su definicin en trminos de caractersticas fisiolgicas, parece que el shock se presenta en
aproximadamente la mitad de los casos de lesin de la mdula espinal, y generalmente est directamente
relacionado con el tamao y la gravedad de la lesin. Durante el shock medular, an las porciones no lesionadas de
la mdula espinal sufren de discapacidad temporal y no pueden comunicarse normalmente con el cerebro. Tambin
se puede producir parlisis completa junto con la prdida de reflejos y desensacin en las extremidades.
El aplastamiento y rasgamiento de los axones es solo el inicio de la devastacin que ocurre en la mdula espinal
lesionada y que contina durante varios das. El trauma fsico inicial provoca una serie de sucesos bioqumicos y
celulares que matan neuronas, le quitan a los axones su aislamiento de mielina y desencadenan una respuesta
inflamatoria del sistema inmunolgico. Das, o a veces hasta semanas ms tarde, despus del paso de esta segunda
ola de daos, el rea de destruccin ha crecido en tamao, algunas veces hasta varios segmentos por encima y por
debajo de la lesin original, as como la extensin de la discapacidad.
El lado positivo de dicha respuesta del sistema inmunolgico es que ayuda a combatir las infecciones y a limpiar
residuos. Pero el lado negativo es que desencadena la liberacin de citocinas, un grupo de molculas mensajeras del
sistema inmunolgico que ejercen una influencia maligna en las actividades de las clulas nerviosas.
Por ejemplo, las clulas microgliales, que normalmente funcionan como una especie de clulas inmunes dentro de la
mdula espinal, empiezan a responder a seales transmitidas por estas citocinas. Se transforman en clulas
parecidas a los macrfagos, ingieren residuos celulares y empiezan a producir sus propias citocinas pro inflamatorias,
las cuales luego estimulan y reclutan a otras microglias para que respondan.
La lesin tambin estimula a los astrocitos en reposo a producir citocinas. Estos astrocitos reactivos pueden en
ltima instancia participar en la formacin de tejido cicatricial al interior de la mdula espinal.
El hecho de si la respuesta inmunolgica sirve para proteger o destruir es objeto de polmica entre los investigadores.
Algunos especulan que ciertos tipos de lesin podran causar una respuesta inmune protectora que en efecto reduce
la prdida de neuronas.
Una lesin completa hace referencia a una ausencia total de funcin sensitiva y motora por debajo del nivel de la
lesin.
Respiracin
Cualquier lesin de la mdula espinal localizada en o por encima de los segmentos C3, C4 y C5, los cuales
suministran los nervios frnicos al diafragma, puede detener la respiracin. Las personas con estas lesiones
necesitan soporte respiratorio inmediato. Cuando estas lesiones se encuentran en el nivel C5 y por debajo del mismo,
la funcin del diafragma se conserva, pero la respiracin tiende a ser rpida y superficial y las personas tienen
problemas para toser y eliminar las secreciones de los pulmones debido a la debilidad de los msculos torcicos. Una
vez mejorada la funcin pulmonar, un gran porcentaje de aquellas personas con lesiones C4 pueden ser retiradas de
la ventilacin mecnica a las semanas siguientes de la lesin.
Neumona
Las complicaciones respiratorias, principalmente a consecuencia de la neumona, son la causa principal de muerte
entre las personas con lesin de la mdula espinal. De hecho, la intubacin aumenta el riesgo de contraer neumona
asociada al respirador entre un 1 y un 3 por ciento por da de intubacin. Ms del 25 por ciento de las muertes
causadas por lesin de la mdula espinal son el resultado de la neumona asociada al respirador (VAP, por su sigla en
ingls). Los pacientes con lesin de la mdula espinal que son intubados tienen que ser vigilados cuidadosamente
para detectar la aparicin de esta enfermedad y tratados con antibiticos si aparecen los sntomas.
Cogulos sanguneos
Las personas con lesiones de la mdula espinal tienen un riesgo 3 veces mayor que el normal de contraer cogulos
sanguneos. El riesgo de sufrir cogulos es bajo durante las primeras 72 horas, pero despus se puede administrar
un tratamiento anticoagulante como medida de prevencin.
Espasmos
Muchos de nuestros movimientos reflejos estn controlados por la mdula espinal pero son regulados por el cerebro.
Cuando la mdula espinal es lesionada, la informacin proveniente del cerebro ya no puede regular la actividad
refleja. Los reflejos pueden volverse exagerados con el tiempo, causandoespasticidad. Si los espasmos se vuelven
muy graves, pueden requerir tratamiento mdico. En algunas personas, los espasmos pueden ser tanto una molestia
como una ayuda debido a que stos pueden tonificar msculos que de otra forma se atrofiaran. Algunas personas
pueden hasta aprender a usar la tonicidad aumentada en sus piernas para ayudarse a mover en la cama, subirse y
bajarse de la silla de ruedas y ponerse de pie.
Disreflexia autnoma
La disreflexia autnoma es una accin refleja potencialmente mortal que afecta principalmente a aquellos con
lesiones en el cuello o en la parte superior de la espalda. Ocurre cuando hay irritacin, dolor o estmulos al sistema
nervioso por debajo del nivel de la lesin. Las reas irritadas tratan de enviar seales al cerebro pero debido a que las
seales no pueden pasar, se presenta una accin refleja sin que sea regulada por el cerebro. A diferencia de los
espasmos que afectan los msculos, la disreflexia autnoma puede afectar los sistemas orgnicos y vasculares
controlados por el sistema nervioso simptico.
Cualquier cosa que cause dolor o irritacin puede desencadenar disreflexia autnoma: necesidad urgente de orinar o
de defecar, lceras de presin, cortaduras, quemaduras, magulladuras (golpes), quemaduras de sol, presin de
cualquier tipo en el cuerpo, uas encarnadas o ropa apretada. Por ejemplo, la necesidad de orinar puede elevar la
presin arterial o causar aceleracin de los latidos cardacos que, sino se controlan, pueden causar un accidente
cerebrovascular, convulsiones o la muerte. Sntomas como rubor o sudoracin, dolor de martilleo en la cabeza,
ansiedad, incremento repentino de la presin arterial, cambios en la visin o carne de gallina en los brazos y las
piernas pueden sealar el inicio de la disreflexia autnoma. El tratamiento debe ser rpido. Cambiar de posicin,
vaciar la vejiga o los intestinos y retirar o aflojar la ropa apretada son solo unas cuantas de las cosas que se deben
tratar de hacer para aliviar lo que est causando la irritacin.
Dolor
Las personas que estn paralizadas tienen con frecuencia lo que se llama dolor neurgeno, causado por los daos a
los nervios de la mdula espinal. Para algunos sobrevivientes de lesin de la mdula espinal, el dolor o una
sensacin intensa de ardor o picazn es constante debido a hipersensibilidad en algunas partes del cuerpo. Otros son
tambin propensos a sufrir de dolor muscoloesqueltico (relativo a los msculos y el esqueleto) normal, como dolor
de hombro debido al uso excesivo de las articulaciones del hombro por mover la silla de ruedas y al uso de los brazos
para pasar de un lugar a otro. Los tratamientos para el dolor crnico incluyen medicamentos, acupuntura,
estimulacin elctrica espinal o cerebral y ciruga.
Segn el nivel de la lesin, los hombres pueden tener problemas con la ereccin y la eyaculacin, y la mayora ver
afectada su fertilidad debido a la disminucin de la movilidad del esperma. Los tratamientos para los hombres
incluyen la estimulacin elctrica o vibratoria y el uso de medicamentos como sildenafil (Viagra). Muchas parejas
tambin necesitan tratamientos de fertilidad asistida para permitir que los hombres con lesin de la mdula espinal
puedan convertirse en padres.
Una vez que alguien ha sobrevivido la lesin y ha empezado el proceso psicolgico y fisiolgico de sobrellevar la
naturaleza de su situacin, la preocupacin siguiente ser cmo vivir con las discapacidades. Los mdicos pueden
ahora predecir con buena precisin las consecuencias probables a largo plazo de las lesiones de la mdula espinal.
Esto le ayuda a los pacientes a establecer metas alcanzables para s mismos y le da a sus familias y seres queridos
expectativas realistas para el futuro.
sistema nervioso central adulto. Poder entender los mecanismos celulares y moleculares que tienen lugar tanto en la
mdula espinal activa como en la lesionada podra sealar el camino para la aplicacin de terapias que podran
prevenir el dao secundario, propiciar que los axones crezcan ms all de las reas lesionadas y reconectar circuitos
neurales vitales dentro de la mdula espinal y el sistema nervioso central.
Ya se han realizado investigaciones exitosas en diversas reas que algn da van a poder ayudar a las personas con
lesiones de la mdula espinal. Estudios genticos han revelado un cierto nmero de molculas que fomentan el
crecimiento del axn en el sistema nervioso central en desarrollo pero que lo previenen en el adulto. La investigacin
de la biologa de las clulas madres embrionarias y adultas ha aumentado el conocimiento de cmo las clulas se
comunican unas con otras. La investigacin bsica ha ayudado a describir los mecanismos involucrados en el
misterioso proceso de la apoptosis, durante el cual grupos grandes de clulas aparentemente sanas se
autodestruyen. Las nuevas terapias de rehabilitacin, cuyo objetivo es la reeducacin de los circuitos neurales
mediante el movimiento forzado y la estimulacin elctrica de grupos de msculos, estn ayudando a los pacientes
lesionados a recuperar funciones que haban sido perdidas.
Los investigadores, muchos de los cuales son patrocinados por el Instituto Nacional de Trastornos Neurolgicos y
Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por su sigla en ingls), estn concentrados en profundizar el conocimiento
sobre cuatro principios fundamentales de la reparacin de la mdula espinal:
Estimular el crecimiento otra vez de los axones y dirigir sus conexiones en forma adecuada
Detencin de la excitotoxicidad
Cuando las clulas nerviosas mueren, stas liberan cantidades excesivas de un neurotransmisor llamado glutamato.
Debido a que las clulas nerviosas sobrevivientes tambin liberan glutamato como parte de su proceso normal de
comunicacin, el exceso de glutamato inunda el ambiente celular, empuja a las clulas a funcionar a toda marcha y
las lleva a la autodestruccin. Los investigadores se encuentran estudiando compuestos que podran evitar que las
clulas nerviosas respondan al glutamato, lo que potencialmente reducira el alcance de los daos secundarios.
Recientemente, los investigadores han hecho pruebas en agentes llamados receptores antagonistas, los cuales
bloquean selectivamente un tipo especfico de receptor de glutamato que es abundante en oligodendrocitos y
neuronas. Parece que estos agentes son eficaces para limitar el dao. Algunos de estos antagonistas de los
receptores ya han sido probados en estudios realizados en seres humanos, como en la terapia para el accidente
cerebrovascular. En algunos aos, agentes parecidos a estos podran empezar a formar parte de estudios clnicos de
pacientes con lesin de la mdula espinal.
Control de la inflamacin
En algn momento durante las primeras 12 horas posteriores a la lesin, la primera ola de clulas inmunes entra a la
mdula espinal daada para protegerla contra infecciones y limpiarla de las clulas nerviosas muertas. Otros tipos de
clulas inmunes entran posteriormente. Las acciones de estas clulas inmunes y las molculas mensajeras que ellas
liberan, llamadas citocinas, son los sellos caractersticos de la inflamacin en la mdula espinal.
Los investigadores han descubierto que estos procesos inflamatorios no son del todo dainos para la mdula espinal
lesionada. A pesar de que las citocinas pueden ser txicas para las clulas porque estimulan la produccin de
radicales libres, xido ntrico y otras sustancias inflamatorias que causan la muerte celular, ellas tambin estimulan la
produccin de factores neurotrficos, que son beneficiosos para la reparacin celular.
Actualmente los investigadores estn buscando formas de controlar estas clulas inmunes y las molculas que ellas
producen, mediante la estimulacin de su potencial neuroprotector y el control de sus efectos neurotxicos. Un
enfoque que se est probando clnicamente es aprovechar la capacidad que tiene el sistema nervioso perifrico de
lanzar una respuesta curativa a travs de los macrfagos, al inyectar macrfagos ya estimulados por los nervios
perifricos lesionados en las mdulas espinales lesionadas. Experimentos recientes han indicado que la estimulacin
selectiva de la respuesta de las clulas T podra reducir el dao secundario. Sin embargo, stas deben ser
controladas muy cuidadosamente si van a utilizarse teraputicamente, pues existe la posibilidad de que estas clulas
tambin puedan daar tejido.
Los investigadores clnicos tambin estn analizando la forma en que el enfriamiento del cuerpo protege a las clulas
nerviosas y al tejido sobreviviente de la mdula espinal. Se ha demostrado en experimentos que el enfriamiento del
cuerpo a un estado de hipotermia leve (cerca de 92 F/33 C), durante varias horas inmediatamente despus de la
lesin, limita el dao y favorece la recuperacin funcional del cuerpo. Los investigadores todava no estn seguros de
por qu la hipotermia es neuroprotectora, pero la capacidad que tiene la temperatura corporal de afectar muchos tipos
diferentes de mecanismos fisiolgicos puede ser una de las razones.
Prevencin de la apoptosis
En un perodo de das a semanas despus de la lesin inicial, la apoptosis se extiende por los oligodendrocitos en los
tejidos daados y sus tejidos vecinos, haciendo que las clulas se autodestruyan. A pesar de que se han identificado
genes que parecen regular la apoptosis, los investigadores todava no conocen lo suficiente para estar en capacidad
de especificar los sucesos bioqumicos exactos que causan que una clula se encienda, o se apague. Estudios
adicionales estn orientados a entender ms claramente estos mecanismos celulares. Estos estudios proporcionarn
la oportunidad de elaborar estrategias protectoras a nivel neural para combatir la muerte celular apopttica.
Gracias a la comprensin del proceso de la apoptosis, los investigadores han podido crear y realizar pruebas con
medicamentos inhibidores de la apoptosis. En modelos experimentales con roedores, a los animales que se les dio un
medicamento que bloquea un conocido mecanismo apopttico retuvieron mayor capacidad ambulatoria despus de
una lesin traumtica de la mdula espinal que los animales que no lo recibieron.
Una vez que termina la segunda ola de daos, la mdula espinal queda con reas de tejido cicatricial y espacios
llenos de lquidos o quistes, que los axones no pueden penetrar o cruzar. A menos que estas reas sean
reconectadas por las clulas nerviosas en funcionamiento, la mdula espinal seguir estando incapacitada. Descubrir
cmo salvar la distancia entre los axones que quedan funcionando y descifrar la forma de estimular a los axones para
que crezcan y hagan nuevas conexiones podra ser fundamental para la reparacin de la mdula espinal.
Promoviendo la regeneracin
Los investigadores se encuentran experimentando con injertos celulares trasplantados a la mdula espinal lesionada
para que acten como puentes a travs de las reas lesionadas y sirvan para reconectar axones que han sido
cortados o para suministrar clulas nerviosas que funcionen como retransmisores. Se han estudiado varios tipos de
clulas debido al potencial que tienen de promover la regeneracin y la reparacin, entre las que se encuentran
las clulas de Schwann, las glas envolventes olfatorias, las clulas fetales de la mdula espinal y las clulas madres
embrionarias. En un grupo de experimentos realizados, los investigadores han implantado tubos llenos con clulas de
Schwann en la mdula espinal daada de roedores y han observado que los axones crecen en los tubos.
Sin embargo, una de las limitaciones de los trasplantes celulares es que el ambiente de crecimiento al interior del
trasplante es tan favorable que la mayora de los axones no salen y no se extienden a la mdula espinal. Al utilizar las
glas envolventes olfatorias, las cuales son clulas migradoras naturales del sistema nervioso perifrico, los
investigadores han logrado que los axones salgan del rea inicial del trasplante y se extiendan a la mdula espinal.
Pero todava queda por verse si los axones regenerados son completamente funcionales.
Los implantes de tejido fetal de la mdula espinal tambin han tenido xito en estudios con animales, dando lugar a
neuronas nuevas, las cuales, cuando son estimuladas por factores promotores del crecimiento (neurotrofinas),
extienden los axones hacia arriba y por debajo de varios segmentos de la mdula espinal. Los animales tratados en
estos estudios han recuperado ciertas funciones en sus extremidades. Algunos pacientes con lesiones de la mdula
espinal de largo plazo han recibido trasplantes de tejido fetal pero los resultados no han sido concluyentes. En
modelos experimentales con animales, estos trasplantes parecen ser ms eficaces en la mdula espinal inmadura
que en la mdula espinal adulta.
Las clulas madres son capaces de dividirse y producir casi todos los tipos de clulas del cuerpo, entre las que se
incluyen las de la mdula espinal. El potencial que tienen para tratar la lesin de la mdula espinal se est
investigando con entusiasmo, pero todava hay muchas cosas sobre las clulas madres que a los investigadores les
falta por entender. Por ejemplo, los investigadores saben que hay muchas clases diferentes de seales qumicas que
le indican a una clula lo que tiene que hacer. Algunas de estas seales son internas a la clula madre, pero muchas
otras son externas (estn presentes en el ambiente celular) y tendrn que ser recreadas en la zona del trasplante
para fomentar el crecimiento adecuado y la diferenciacin. Debido a las complejidades derivadas del tratamiento con
las clulas madres, los investigadores anticipan que estos tipos de terapias solo sern posibles despus de que se
realicen muchas ms investigaciones.
Los investigadores tambin estn buscando formas de compensar la funcin de los axones, que luego de haber
perdido su cubierta de mielina, quedan con una capacidad disminuida de conducir los impulsos elctricos que son
esenciales para la comunicacin axonal. Estudios preliminares con compuestos conocidos como bloqueadores de los
canales de potasio, que impiden el flujo de iones a travs de la membrana desmielinizada y aumentan la posibilidad
de que pasen los mensajes, han mostrado cierto xito, pero en su mayor parte en lo que tiene que ver con la
reduccin de la espasticidad de los msculos. Estudios adicionales podran demostrar cmo la remielinizacin de los
axones tambin podra mejorar el funcionamiento.
de intentar este tipo de tratamientos en estudios con pacientes, los investigadores deben estar seguros de que
pueden controlar el proceso, lo suficientemente bien, como para prevenir el peligro de que los axones que se han
regenerado realicen conexiones equivocadas.
Los factores neurotrficos (o neurotrofinas) son protenas reguladoras fundamentales del sistema nervioso que
preparan a las clulas para producir la maquinaria molecular necesaria para el crecimiento. Algunas previenen la
muerte de oligodendrocitos, otras promueven el crecimiento otra vez de los axones y su supervivencia y otras hasta
desempean funciones mltiples. Desafortunadamente, la produccin natural de neurotrofinas en la mdula espinal
decae en vez de aumentar durante las semanas posteriores a la lesin. Los investigadores han realizado pruebas
para determinar si la elevacin artificial de estos niveles despus de ocurrida la lesin puede aumentar la
regeneracin. Algunas de estas investigaciones han sido exitosas. Las tcnicas que utilizan bombas de infusin y
terapia con genes han sido utilizadas para administrar factores de crecimiento a las neuronas lesionadas, pero al
parecer, lo que hacen es fomentar ms el crecimiento de brotes que una regeneracin que cubra largas distancias.
El crecimiento de los axones no es suficiente para lograr la recuperacin funcional. Los axones tienen que realizar las
conexiones apropiadas y restablecer la funcin de las sinapsis. Las molculas gua, que son protenas que
descansan en las superficies de neuronas o glas, o son liberadas por stas, actan como las seales qumicas del
camino, que le sealan a los axones en qu direccin deben crecer y rechazan el crecimiento hacia otras direcciones.
La regeneracin podra ser fomentada si se suministra una combinacin especfica de molculas gua o se
administran compuestos que induzcan a las clulas sobrevivientes a producir o usar molculas gua. Pero en este
momento, los investigadores no saben lo suficiente sobre las molculas gua para saber cules son las que deben
suministrarse y en qu momento.
Los investigadores guardan la esperanza de que la combinacin de estas estrategias para motivar el crecimiento,
limpiar los residuos y dirigir las conexiones de los axones pueda reconectar la mdula espinal. Claro est, que todas
estas terapias tendran que ser administradas en las cantidades correctas y en los lugares y momentos adecuados. A
medida que los investigadores aprendan y entiendan ms las complejidades del crecimiento y la regeneracin de los
axones, la combinacin de terapias podra convertirse en un tratamiento poderoso para la lesin de la mdula
espinal.
de planeacin en sus cerebros, pero usando un dispositivo robtico para ejecutar la orden. Un reciente experimento
utiliz micro cables implantados en el rea de la corteza motora del cerebro (en este caso el cerebro de un mono)
para registrar la actividad de las ondas cerebrales, las cuales fueron despus retransmitidas a un computador que
analiz la informacin, predijo el movimiento y envi la orden al brazo robtico. Un dispositivo como ste podra ser
utilizado para controlar una silla de ruedas, una prtesis o hasta los propios brazos y piernas del paciente.
Los investigadores anticipan que, para el futuro, esta clase de conexiones entre mquinas y cerebro podran ser
colocadas directamente en el cerebro utilizando dispositivos electrnicos miniatura (microchips) que haran el
procesamiento de la informacin y transmitiran los resultados sin necesidad de cables. Actualmente, ya hay trabajos
en marcha con conexiones neurales hbridas, las cuales son dispositivos electrnicos implantables en el cuerpo que
tienen un componente biolgico que estimula a las clulas para que se integren en el sistema nervioso anfitrin.
mientras que el dolor por debajo de la lesin se origina por la interrupcin de las conductos por donde pasan los
axones y a la formacin de conexiones anormales dentro de la mdula espinal cerca del lugar de la lesin.
Los estudios indican que los cambios funcionales en las neuronas, que las hacen hiperexcitables, podran ser causa
de sndromes de dolor crnico. Por consiguiente, la administracin de tratamientos ms agresivos para la lesin de la
mdula espinal en las primeras horas posteriores a la lesin podra limitar el dao secundario y prevenir o reducir la
aparicin del dolor crnico ms adelante.
Los investigadores se encuentran actualmente probando estrategias neuroprotectatoras y antiinflamatorias para
calmar a las neuronas sobre excitadas. Otros estudios estn enfocados en las opciones farmacolgicas, entre ellas
los bloqueadores de los canales de potasio (como lidocana y mexiletina), opioides (como alfentanilo y ketamina) y
una combinacin de morfina y clonidina. Tambin se estn investigando medicamentos que interfieren con los
neurotransmisores involucrados en los sndromes de dolor, como el glutamato. Otros investigadores estn explorando
el uso de clulas manipuladas genticamente para administrar neurotransmisores que alivien el dolor. Estos
tratamientos parecen que han servido para aliviar el dolor en modelos experimentales con animales y en estudios
clnicos preliminares con pacientes terminales de cncer.
Control de la espasticidad
Los mecanismos de la espasticidad muscular despus de una lesin de la mdula espinal no son bien entendidos.
Estudios recientes indican que la prdida de ciertos conductos axonales descendentes es la causa ms probable de
la disminucin de la actividad de las interneuronas inhibidoras, lo cual causa una sobre reaccin de las neuronas
motoras que las lleva a un estado de estmulo excitatorio.
A diferencia de los tratamientos para el dolor posterior a la lesin, los tratamientos para la espasticidad estn
demostrados y son muy exitosos. Estos comprenden la administracin de medicamentos orales que actan dentro del
sistema nervioso central (baclofeno, tizanidina y diazepam) y la administracin de un medicamento que acta
directamente sobre el msculo esqueltico (dantroleno). En los casos de espasticidad resistente a los medicamentos,
a veces se utiliza una rizotoma o mielotomaquirrgica para seccionar las vas que transmiten los reflejos.
Los investigadores se encuentran explorando procedimientos de neuromodulacin, basados en resultados
preliminares que indican que la estimulacin elctrica de la mdula espinal por debajo de la lesin puede modular los
espasmos. Otras tcnicas usadas clnica y experimentalmente comprenden la implantacin de sistemas de bombeo
que suministran continuamente medicamentos antiespasmdicos, como el baclofeno.