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Meta
Familiarizar al lector con la estructura vertical de la temperatura atmosfrica y su
relacin con la dispersin de las plumas.
Objetivos
Al concluir esta leccin, estar capacitado para:
1. Explicar el concepto de flotabilidad.
2. Definir el gradiente vertical de la temperatura y distinguir entre gradientes verticales
adiabticos secos, adiabticos hmedos y ambientales.
3. Describir las condiciones estables, inestables y neutrales.
4. Identificar la categora de estabilidad atmosfrica representada en un diagrama
adiabtico.
5. Describir cmo influyen la estabilidad atmosfrica y las inversiones en la dispersin
de los contaminantes del aire.
6. Describir cmo se forman los cuatro tipos de inversiones.
7. Enumerar cinco tipos de plumas segn su comportamiento y relacionarlos con las
condiciones atmosfricas.
Introduccin
En la leccin anterior se revis la circulacin horizontal de la atmsfera. La circulacin vertical
es igualmente importante en la meteorologa de la contaminacin atmosfrica ya que el grado
en que se produce permite determinar la cantidad de aire disponible para la dispersin de los
contaminantes. La circulacin vertical se puede atribuir a sistemas de presin alta y baja, a la
elevacin del aire sobre terrenos o frentes y a la conveccin. Para comprender los mecanismos
y las condiciones de la circulacin vertical, es necesario conocer algunos de sus principios
bsicos. Por lo tanto, antes de abordar la inestabilidad, la estabilidad y el comportamiento de la
pluma, presentaremos estos principios. Tambin discutiremos la inversin, fenmeno en el que
la temperatura del aire aumenta con la altura.
Factores de flotabilidad
La temperatura y la presin atmosfrica influyen en la flotabilidad de las porciones de aire.
Mientras otras condiciones permanecen constantes, la temperatura del aire (un fluido) se
eleva a medida que la presin atmosfrica aumenta y decrece a medida que esta disminuye.
En lo que respecta a la atmsfera, en la cual la presin del aire decrece con una altitud
mayor, la temperatura normal de la troposfera disminuye con la altura.
Una porcin de aire que se vuelve ms clida que el aire circundante (por la irradiacin de
calor de la superficie terrestre, por ejemplo), comienza a expandirse y enfriarse ya que la
temperatura de la porcin es mayor que el aire circundante, es tambin menos densa. Esto
hace que la porcin se eleve o flote. Al elevarse, tambin se expande, con lo cual
disminuye su presin y, por lo tanto, tambin su temperatura. El enfriamiento inicial de una
porcin de aire produce el efecto contrario. Es decir, mientras que el aire clido se eleva y
enfra, el aire fro desciende y se calienta.
El grado en el que una porcin de aire se eleva o desciende depende de la relacin
o la del aire circundante. Como se ver ms adelante, el gradiente vertical adiabtico seco es
fundamental en la definicin de la estabilidad atmosfrica.
Un diagrama adiabtico simple demuestra la relacin entre la elevacin y la temperatura. En
la figura 4-1, las lneas punteadas indican el gradiente vertical adiabtico seco con diversas
temperaturas al inicio y a lo largo del eje horizontal. Se debe recordar que la pendiente de la
lnea permanece constante, independientemente de su temperatura inicial en el diagrama.
Gradiente ambiental
Como se dijo anteriormente, el verdadero perfil de la temperatura del aire ambiental muestra
el gradiente vertical del ambiente. Este, algunas veces denominado gradiente vertical
prevalente o atmosfrico, es el resultado de complejas interacciones complejas producidas
por factores meteorolgicos y generalmente se considera que consiste en una disminucin en
la temperatura con la altura. Es particularmente importante para la circulacin vertical, ya
que la temperatura del aire circundante determina el grado en el que una porcin de aire se
eleva o desciende. Como se indica en la figura 4-3, el perfil de la temperatura puede variar
considerablemente con la altitud; algunas veces puede alcanzar gradientes mayores que el
adiabtico seco y en otras ocasiones, menores. El fenmeno producido cuando la
temperatura aumenta con la altitud se conoce como inversin de la temperatura. En la
figura 4-4, esta inversin se produce en elevaciones de 200 a 350 m. Esta situacin es
importante principalmente en la contaminacin del aire porque limita la circulacin vertical
de este.
Altura de mezcla
Recuerde la analoga de la porcin de aire con un globo. La figura 4-5 indica tres maneras en
que el gradiente adiabtico influye en la flotabilidad. En cada situacin asuma que el globo
se infla con aire a 20 C en el nivel del suelo y luego es impulsado manualmente a una
altura de 1 km (por ejemplo, por el viento sobre la cresta de una montaa). El aire del
globo se expandir y enfriar a aproximadamente 10 C. La elevacin o cada del globo
debido a la descarga depende de la temperatura y la densidad del aire circundante. En la
situacin A, el globo se elevar porque permanece ms clido y menos denso que el aire
circundante. En la situacin B, se hundir porque es ms fro y denso. En la situacin
C, no se mover porque tiene la misma temperatura y densidad que el aire circundante.
Figura 4-5. Relacin del gradiente adiabtico con la temperatura del aire
Los mismos principios se aplican para las condiciones reales de la atmsfera cuando una
porcin de aire se calienta cerca de la superficie y se eleva, y otra desciende para tomar su
lugar. La relacin entre el gradiente vertical adiabtico y el gradiente vertical ambiental debera
ser visible entonces. Este ltimo controla el grado en el que una porcin de aire puede elevarse
o descender.
En un diagrama adiabtico, como el de la figura 4-6, el punto en el que la porcin de aire que
se enfra en el gradiente vertical adiabtico seco intersecta la lnea perfil de la
temperatura ambiental se conoce como altura de mezcla. Este es el nivel mximo al que la
porcin de aire puede ascender. Cuando no se produce ninguna interseccin (cuando el
gradiente vertical ambiental es mucho mayor que el gradiente vertical adiabtico), la altura
de mezcla se puede extender a mayores alturas en la atmsfera. El aire que se encuentra
debajo de la altura de mezcla conforma la capa de mezclado. Mientras ms profunda sea
esta capa, mayor ser el volumen de aire disponible para la dispersin de los
contaminantes.
Estabilidad atmosfrica
El grado de estabilidad atmosfrica se determina a partir de la diferencia de temperatura
entre una porcin de aire y el aire circundante. Este contraste puede causar el movimiento
vertical de la porcin (esto es, su elevacin o cada). Este movimiento se caracteriza por
cuatro condiciones bsicas que describen la estabilidad general de la atmsfera. En
condiciones estables, el movimiento vertical se inhibe, mientras que en condiciones
inestables la porcin de aire tiende a moverse continuamente hacia arriba o hacia abajo. Las
condiciones neutrales no propician ni inhiben el movimiento del aire despus del gradiente
de calentamiento o enfriamiento adiabtico. Cuando las condiciones son extremadamente
estables, el aire fro cercano a la superficie es entrampado por una capa de aire clido
sobre este. Esta condicin, denominada inversin, prcticamente impide la circulacin
vertical del aire. Estas condiciones estn directamente relacionadas con las concentraciones
de contaminantes en el aire ambiental.
Condiciones inestables
Recuerde que una porcin de aire que empieza a elevarse se enfriar en el gradiente adiabtico
seco hasta que alcance su punto de roco, en el que se enfriar en el gradiente adiabtico
hmedo. Esto supone que la atmsfera circundante tiene un gradiente vertical mayor que el
gradiente vertical adiabtico (con un enfriamiento a ms de 9,8 C/1.000 m), de modo que
la porcin que se eleva seguir siendo ms clida que el aire circundante. Este es un
gradiente superadiabtico. Como se indica en la figura 4-7, la diferencia de temperatura
entre el verdadero gradiente vertical de temperatura del ambiente y el gradiente vertical
Figura 4-7.
A medida que el aire se eleva, el aire ms fro se mueve por debajo. La superficie terrestre
puede hacer que se caliente y empiece a elevarse nuevamente. Bajo estas condiciones, la
circulacin vertical en ambas direcciones aumenta y se produce una mezcla vertical
considerable. El grado de inestabilidad depende de la importancia de las diferencias entre los
gradientes verticales ambientales y los adiabticos secos. La figura 4-8 muestra condiciones
ligeramente inestables y condiciones muy inestables.
Las condiciones inestables ms comunes se producen durante los das soleados con vientos
de bajas velocidades y fuerte insolacin. La Tierra absorbe rpidamente el calor y transfiere
parte de este a la capa de aire superficial. Si las propiedades trmicas de la superficie son
uniformes, es posible que exista una masa flotante de aire, o numerosas porciones de aire si
dichas propiedades varan. Cuando el aire se calienta, se vuelve menos denso que el aire
circundante y se eleva.
Otra condicin que puede conducir a la inestabilidad atmosfrica es la produccin de
ciclones (sistema de presin baja), caracterizados por aire ascendente, nubes y
precipitacin.
Condiciones neutrales
Cuando el gradiente vertical de la temperatura del ambiente es el mismo que el gradiente
vertical adiabtico seco, la atmsfera se encuentra en estabilidad neutral (figura 4-9). Estas
condiciones no estimulan ni inhiben el movimiento vertical del aire. La condicin neutral es
importante porque constituye el lmite entre las condiciones estables y las inestables. Se
produce durante los das con viento o cuando una capa de nubes impide el calentamiento o
enfriamiento fuerte de la superficie terrestre.
Condiciones estables
Cuando el gradiente vertical ambiental es menor que el gradiente vertical adiabtico (se
enfra a menos de 9,8 C/1.000 m), el aire es estable y resiste la circulacin vertical. Este es
un gradiente vertical subadiabtico. El aire que se eleva verticalmente permanecer ms
fro y, por lo tanto, ms denso que el aire circundante. Una vez que se retira la fuerza de
elevacin, el aire que se elev regresar a su posicin original (figura 4-10). Las
condiciones estables se producen durante la noche, cuando el viento es escaso o nulo.
Figura 4-11.
Estabilidad condicional
Figura 4-12.
Inversiones
Una inversin se produce cuando la temperatura del aire aumenta con la altura. Esta
situacin es muy comn pero generalmente est confinada a una capa relativamente
superficial. Las plumas emitidas a las capas de aire que experimentan una inversin (capas
invertidas) no se dispersan mucho al ser transportadas por el viento. Las plumas emitidas
por encima o por debajo de una capa invertida no penetran en ella sino que quedan
entrampadas. La figura 4-13 presenta un ejemplo del gradiente vertical para una inversin.
Por lo general, las altas concentraciones de contaminantes del aire estn relacionadas con
las inversiones ya que estas inhiben la dispersin de las plumas. Los cuatro tipos de
inversin principales se deben a diversas interacciones atmosfricas y presentan diferentes
perodos de duracin.
relativamente comunes. Por consiguiente, los efectos de las inversiones por radiacin
generalmente son de corta duracin. Los contaminantes que quedan entrampados
debido a las inversiones son dispersados por la vigorosa mezcla vertical producida
cuando la inversin se interrumpe despus del amanecer. La figura 4-14 ilustra este
ciclo diurno.
Inversin frontal
En la leccin 3 se menciona sobre el entrampamiento frontal, la inversin relacionada
tanto con los frentes fros como con los clidos. En el avance de cada frente, el aire
clido desplaza al fro, de modo que se produce una circulacin vertical mnima en la
capa de aire fro ms cercana a la superficie (figura 4-16). La fuerza de la inversin
depende de la diferencia de temperatura entre las dos masas de aire. Como los frentes
desplaza al aire fro del este. Este tipo de inversiones es muy comn en Denver. Ambos
tipos de inversiones son verticalmente estables pero pueden presentar vientos fuertes
bajo la capa de inversin.
Figura 4-21
Pluma de cono
Figura 4-22.
Pluma de flotacin
Si la pluma se libera justo debajo de una capa de inversin, es probable que se desarrolle una
grave situacin de contaminacin del aire. Ya que el suelo se calienta durante la maana, el aire
que se encuentra debajo de la mencionada capa se vuelve inestable. Cuando la inestabilidad
alcanza el nivel de la pluma entrampada bajo la capa de inversin, los contaminantes se pueden
transportar rpidamente hacia abajo hasta llegar al suelo (figura 4-23). Este fenmeno se
conoce como fumigacin. Las concentraciones de contaminantes en el nivel del suelo pueden
ser muy altas cuando se produce la fumigacin. Esta se puede prevenir si las chimeneas son
suficientemente altas.
Figura 4-23.
Fumigacin
Hasta este punto, hemos desarrollado las condiciones y eventos meteorolgicos bsicos que
influyen en el movimiento y la dispersin de los contaminantes del aire en la atmsfera. En la
leccin 6, se explicar ms detalladamente el comportamiento de los contaminantes alrededor
de fuentes puntuales, y en la siguiente leccin, se abordarn los instrumentos empleados en la
medicin meteorolgica.