La clula nerviosa (neurona) tiene dos funciones principales, la propagacin del potencial

de accin (impulso o seal nerviosa) a travs del axn y su transmisin a otras neuronas o a
clulas efectoras para inducir una respuesta. Las clulas efectoras incluyen el msculo
esqueltico y cardaco y las glndulas exocrinas y endocrinas reguladas por el sistema
nervioso. La conduccin de un impulso a travs del axn es un fenmeno elctrico causado
por el intercambio de iones Na+ y K+ a lo largo de la membrana. En cambio, la trasmisin
del impulso de una neurona a otra o a una clula efectora no neuronal depende de la accin
de neurotransmisores (NT) especficos sobre receptores tambin especficos.
Cada neurona individual genera un PA idntico despus de cada estmulo y lo conduce a
una velocidad fija a lo largo del axn. La velocidad depende del dimetro axonal y del
grado de mielinizacin. En las fibras mielnicas la velocidad en metros/segundo (m/s) es
aproximadamente 3,7veces su dimetro (m); por ejemplo, para una fibra mielinizada grande
(20 m) la velocidad es de unos 75m/s. En las fibras amielnicas, con dimetro entre 1 y 4 m,
la velocidad es de 1 a 4 m/s.
Una neurona determinada recibe gran cantidad de estmulos de forma simultnea, positivos
y negativos, de otras neuronas y los integra en varios patrones de impulsos diferentes. stos
viajan a travs del axn hasta la siguiente sinapsis. Una vez iniciada la propagacin axonal
del impulso nervioso, ciertas drogas o toxinas pueden modificar la cantidad de NT liberada
por el axn terminal. Por ejemplo, la toxina botulnica bloquea la liberacin de acetilcolina.
Otras sustancias qumicas influyen en la neurotransmisin modificando el receptor; en la
miastenia grave los anticuerpos bloquean los receptores nicotnicos de acetilcolina.
Las sinapsis se establecen entre neurona y neurona y, en la periferia, entre una neurona y un
efector (p. ej., el msculo); en el SNC existe una disposicin ms compleja. La conexin
funcional entre dos neuronas puede establecerse entre el axn y el cuerpo celular, entre el
axn y la dendrita (la zona receptiva de la neurona), entre un cuerpo celular y otro o entre
una dendrita y otra. La neurotransmisin puede aumentar o disminuir para generar una
funcin o para responder a los cambios fisiolgicos. Muchos trastornos neurolgicos y
psiquitricos son debidos a un aumento o disminucin de la actividad de determinados NT
y muchas drogas pueden modificarla; algunas (p.ej., alucingenos) producen efectos
adversos y otras (p. ej., antipsicticos) pueden corregir algunas disfunciones patolgicas.
El desarrollo y la supervivencia de las clulas del sistema nervioso dependen de protenas
especficas, como el factor de crecimiento nervioso, el factor neurotrfico cerebral y la
neurotrofina 3.
Principios bsicos de la neurotransmisin

El cuerpo neuronal produce ciertas enzimas que estn implicadas en la sntesis de la

mayora de los NT. Estas enzimas actan sobre determinadas molculas precursoras
captadas por la neurona para formar el correspondiente NT. ste se almacena en la
terminacin nerviosa dentro de vesculas (v.fig. 166-1). El contenido de NT en cada
vescula (generalmente varios millares de molculas) es cuntico. Algunas molculas
neurotransmisoras se liberan de forma constante en la terminacin, pero en cantidad
insuficiente para producir una respuesta fisiolgica significativa. Un PA que alcanza la
terminacin puede activar una corriente de calcio y precipitar simultneamente la liberacin
del NT desde las vesculas mediante la fusin de la membrana de las mismas a la de la
terminacin neuronal. As, las molculas del NT son expulsadas a la hendidura sinptica
mediante exocitosis.
La cantidad de NT en las terminaciones se mantiene relativamente constante e
independiente de la actividad nerviosa mediante una regulacin estrecha de su sntesis. Este
control vara de unas neuronas a otras y depende de la modificacin en la captacin de sus
precursores y de la actividad enzimtica encargada de su formacin y catabolismo. La
estimulacin o el bloqueo de los receptores postsinpticos pueden aumentar o disminuir la
sntesis presinptica del NT.
Los NT difunden a travs de la hendidura sinptica, se unen inmediatamente a sus
receptores y los activan induciendo una respuesta fisiolgica. Dependiendo del receptor, la
respuesta puede ser excitatoria (produciendo el inicio de un nuevo PA) o inhibitoria
(frenando el desarrollo de un nuevo PA).
La interaccin NT-receptor debe concluir tambin de forma inmediata para que el mismo
receptor pueda ser activado repetidamente. Para ello, el NT es captado rpidamente por la
terminacin postsinptica mediante un proceso activo (recaptacin) y es destruido por
enzimas prximas a los receptores, o bien difunde en la zona adyacente.
Las alteraciones de la sntesis, el almacenamiento, la liberacin o la degradacin de los NT,
o el cambio en el nmero o actividad de los receptores, pueden afectar a la
neurotransmisin y producir ciertos trastornos clnicos
Principales neurotransmisores
Un neurotransmisor (NT) es una sustancia qumica liberada selectivamente de una
terminacin nerviosa por la accin de un PA, que interacciona con un receptor especfico en
una estructura adyacente y que, si se recibe en cantidad suficiente, produce una
determinada respuesta fisiolgica. Para constituir un NT, una sustancia qumica debe estar
presente en la terminacin nerviosa, ser liberada por un PA y, cuando se une al receptor,
producir siempre el mismo efecto. Existen muchas molculas que actan como NT y se

conocen al menos 18 NT mayores, varios de los cuales actan de formas ligeramente

distintas.
Los aminocidos glutamato y aspartato son los principales NT excitatorios del SNC.
Estn presentes en la corteza cerebral, el cerebelo y la ME.
El cido g-aminobutrico (GABA) es el principal NT inhibitorio cerebral. Deriva del
cido glutmico, mediante la decarboxilacin realizada por la glutamato-descarboxilasa.
Tras la interaccin con los receptores especficos, el GABA es recaptado activamente por la
terminacin y metabolizado. La glicina tiene una accin similar al GABA pero en las
interneuronas de la ME. Probablemente deriva del metabolismo de la serina.
La serotonina (5-hidroxitriptamina) (5-HT) se origina en el ncleo del rafe y las neuronas
de la lnea media de la protuberancia y el mesencfalo. Deriva de la hidroxilacin del
triptfano mediante la accin de la triptfano-hidroxilasa que produce 5-hidroxitriptfano;
ste es descarboxilado, dando lugar a la serotonina. Los niveles de 5-HT estn regulados
por la captacin de triptfano y por la accin de la monoaminooxidasa (MAO)
intraneuronal.
La acetilcolina es el NT fundamental de las neuronas motoras bulbo-espinales, las fibras
preganglionares autnomas, las fibras colinrgicas posganglionares (parasimpticas) y
muchos grupos neuronales del SNC (p. ej., ganglios basales y corteza motora). Se sintetiza
a partir de la colina y la acetil-coenzima A mitocondrial, mediante la colinacetiltransferasa.
Al ser liberada, la acetilcolina estimula receptores colinrgicos especficos y su interaccin
finaliza rpidamente por hidrlisis local a colina y acetato mediante la accin de la
acetilcolinesterasa. Los niveles de acetilcolina estn regulados por la colinacetiltransferasa
y el grado de captacin de colina.
La dopamina es el NT de algunas fibras nerviosas y perifricas y de muchas neuronas
centrales (p.ej., en la sustancia negra, el diencfalo, el rea tegmental ventral y el
hipotlamo). El aminocido tirosina es captado por las neuronas dopaminrgicas y
convertido en 3,4-dihidroxifenilalanina (dopa) por medio de la tirosina-hidroxilasa. La dopa
se decarboxila hasta dopamina por la accin de la descarboxilasa de l-aminocidos
aromticos. Tras ser liberada, la dopamina interacta con los receptores dopaminrgicos y
el complejo NT-receptor es captado de forma activa por las neuronas presinpticas. La
tirosina-hidroxilasa y la MAO regulan las tasas de dopamina en la terminacin nerviosa.
La noradrenalina es el NT de la mayor parte de las fibras simpticas posganglionares y
muchas neuronas centrales (p. ej., en el locus ceruleus y el hipotlamo). El precursor es la
tirosina, que se convierte en dopamina, sta es hidroxilada por la dopamina b-hidroxilasa a
noradrenalina. Cuando se libera, sta interacta con los receptores adrenrgicos, proceso

que finaliza con su recaptacin por las neuronas presinpticas, y su degradacin por la
MAO y por la catecol-O-metiltransferasa (COMT), que se localiza sobre todo a nivel
extraneuronal. La tirosina-hidroxilasa y la MAO regulan los niveles intraneuronales de
noradrenalina.
La b-endorfina es un polipptido que activa muchas neuronas (p. ej., en el hipotlamo,
amgdala, tlamo y locus ceruleus). El cuerpo neuronal contiene un gran polipptido
denominado proopiomelanocortina, el precursor de varios neuropptidos (p. ej., a, b y gendorfinas). Este polipptido es transportado a lo largo del axn y se divide en fragmentos
especficos, uno de los cuales es la b-endorfina, que contiene 31 aminocidos. Tras su
liberacin e interaccin con los receptores opiceos, se hidroliza por accin de peptidasas
en varios pptidos menores y aminocidos.
La metencefalina y leuencefalina son pequeos pptidos presentes en muchas neuronas
centrales (p. ej., en el globo plido, tlamo, caudado y sustancia gris central). Su precursor
es la proencefalina que se sintetiza en el cuerpo neuronal y despus se divide en pptidos
menores por la accin de peptidasas especficas. Los fragmentos resultantes incluyen dos
encefalinas, compuestas por 5aminocidos cada una, con una metionina o leucina terminal,
respectivamente. Tras su liberacin e interaccin con receptores peptidrgicos, son
hidrolizadas hasta formar pptidos inactivos y aminocidos, como son las dinorfinas y la
sustancia P.
Las dinorfinas son un grupo de 7 pptidos con una secuencia de aminocidos similar, que
coexisten geogrficamente con las encefalinas. La sustancia P es otro pptido presente en
las neuronas centrales (habnula, sustancia negra, ganglios basales, bulbo e hipotlamo) y
en alta concentracin en los ganglios de las races dorsales. Se libera por la accin de
estmulos dolorosos aferentes.
Otros NT cuyo papel ha sido establecido menos claramente son la histamina, la
vasopresina,la somatostatina, el pptido intestinal vasoactivo, la carnosina, la bradicinina,
la colecistocinina, la bombesina, el factor liberador de corticotropina, la neurotensina y,
posiblemente, la adenosina.
Principales receptores
Los receptores de los NT son complejos proteicos presentes en la membrana celular. Los
receptores acoplados a un segundo mensajero suelen ser monomricos y tienen tres partes:
una extracelular donde se produce la glucosilacin, una intramembranosa que forma una
especie de bolsillo donde se supone que acta el NT y una parte intracitoplasmtica donde
se produce la unin de la protena G o la regulacin mediante fosforilacin del receptor.
Los receptores con canales inicos son polimricos. En algunos casos, la activacin del

receptor induce una modificacin de la permeabilidad del canal. En otros, la activacin de

un segundo mensajero da lugar a un cambio en la conductancia del canal inico.
Los receptores que son estimulados continuamente por un NT o por frmacos (agonistas) se
hacen hiposensibles (infrarregulados); aquellos que no son estimulados por su NT o son
bloqueados crnicamente (antagonistas) se hacen hipersensibles (suprarregulados). La
suprarregulacin o infrarregulacin de los receptores influye de forma importante en el
desarrollo de la tolerancia y dependencia fsica. La retirada es un fenmeno de rebote
debido a una alteracin de la afinidad o densidad del receptor. Estos conceptos son
particularmente importantes en el trasplante de rganos o tejidos, en los que los receptores
estn deprivados del NT fisiolgico por denervacin.
La mayora de NT interactan principalmente con receptores postsinpticos, pero algunos
receptores estn localizados a nivel presinptico, lo que permite un control estricto de la
liberacin del NT.
Los receptores colinrgicos se clasifican en nicotnicos N1 (en la mdula adrenal y los
ganglios autnomos) o N2 (en el msculo esqueltico) y muscarnicos m1 (en el sistema
nervioso autnomo, estriado, corteza e hipocampo) o m2 (en el sistema nervioso autnomo,
corazn, msculo liso, cerebro posterior y cerebelo).
Los receptores adrenrgicos se clasifican en a1 (postsinpticos en el sistema simptico),
A2 (presinpticos en el sistema simptico y postsinpticos en el cerebro), b1(en el corazn)
y b2 (en otras estructuras inervadas por el simptico). Los receptores dopaminrgicos se
dividen en D1, D2, D3, D4 y D5. D3 y D4 desempean un papel importante en el control
mental (limitan los sntomas negativos en los procesos psicticos) mientras que la
activacin de los receptores D2 controla el sistema extrapiramidal.
Los receptores de GABA se clasifican en GABAA (activan los canales del cloro) y
GABAB (activan la formacin del AMP cclico). El receptor GABAA consta de varios
polipptidos distintos y es el lugar de accin de varios frmacos neuroactivos, incluyendo
las benzodiacepinas, los nuevos antiepilpticos (p. ej., lamotrigina), los barbitricos, la
picrotoxina y el muscimol.
Los receptores serotoninrgicos (5-HT) constituyen al menos 15 subtipos, clasificados en
5-HT1 (con cuatro subtipos), 5-HT2 y 5-HT3. Los receptores 5-HT1A, localizados
presinpticamente en el ncleo del rafe (inhibiendo la recaptacin presinptica de 5-HT) y
postsinpticamente en el hipocampo, modulan la adenilato-ciclasa. Los receptores 5-HT2,
localizados en la cuarta capa de la corteza cerebral, intervienen en la hidrlisis del
fosfoinostido (v. tabla 166-2). Los receptores 5-HT3 se localizan presinpticamente en el
ncleo del tracto solitario.

Los receptores de glutamato se dividen en receptores ionotropos de N-metil-d-aspartato

(NMDA), que se unen a NMDA, glicina, cinc, Mg++ y fenciclidina (PCP, tambin conocido
como polvo de ngel) y producen la entrada de Na+, K+ y Ca++; y receptores no-NMDA que
se unen al quiscualato y kainato. Los canales no-NMDA son permeables al Na+ y K+ pero
no al Ca++. Estos receptores excitadores median en la produccin de importantes efectos
txicos por el incremento de calcio, radicales libres y proteinasas. En las neuronas, la
sntesis del xido ntrico (NO), que regula la NO-sintetasa, aumenta en respuesta al
glutamato.
Los receptores opiceos (de endorfina-encefalina) se dividen en m1 y m2 (que intervienen
en la integracin sensitivo-motora y la analgesia), D1 y D2 (que afectan a la integracin
motora, la funcin cognitiva y la analgesia) y k1, k2 y k3 (que influyen en la regulacin del
balance hdrico, la analgesia y la alimentacin). Los receptores s, actualmente clasificados
como no-opiceos se unen a la PCP y se localizan fundamentalmente en el hipotlamo.