Seores, caciques y principales. El artificio de la monarqua indiana.

Guadalupe O. Cuamatzi Corts. ENAH

La historiografa en Mxico ha dado lugar desde los aos 60s a una escuela de
estudios que, en su origen, busc generar un nuevo acercamiento a la
organizacin social del Mxico indgena antiguo alejndose de las interpretaciones
generalizadoras sobre el mundo antiguo que tomaban como referencia solo a los
mexicas y como fuentes nicamente a los cronistas europeos. Con este
acercamiento las discusiones sobre la existencia o no de las formas estatales en
el Mxico prehispnico, los modos de produccin, o las generalizaciones sobre el
imperio mexica, fueron cediendo terreno a una nueva vertiente de investigacin
que mostraba, en lo referente a la organizacin social de la poblacin indgena
durante el virreinato, diferencias importantes entre las diversas regiones de Mxico
y que los documentos locales hacan posible estudios de caso con gran nivel de
detalle.

Por ms de cincuenta aos los trabajos de Charles Gibson, Pedro Carrasco,

Delfina Lpez Sarrelange, William Taylor, Luis Reyes, Jess Monjaras, Hildeberto
Martnez, Margarita Menegus, Bernardo Garca Martnez, Ren Garca Castro, por
citar algunos de los investigadores ms conocidos de una amplia lista, han
aportado una aproximacin metodolgica que cambi la escala y la forma de
aproximacin al estudio de las formas de organizacin social y poltica de los
pueblos indgenas. Esta nueva aproximacin ha sido particularmente fructfera

para acceder a una cantidad significativa de informacin sobre instituciones que

regulaban la poblacin indgena como el cacicazgo y la republica de indios en
casos concretos de todo el pas1. Sin embargo la lectura de las fuentes judiciales
en las que se han basado ha carecido, en lo general, de un cuestionamiento firme
sobre el contexto de produccin de los documentos utilizados y el horizonte
discursivo desde el que describen los sucesos. El resultado de esta ausencia ha
sido convertir en hechos sociales inherentes a las sociedades nativas nociones
como nobleza indgena, seoro y seor natural2. Se ha visto en la nominacin de
estos seores naturales en crnicas y litigios la continuidad de las formas de
organizacin y gobierno indgena prehispnico, tomando sin cuestionamiento los
argumentos que estos personajes proclaman en sus demandas donde afirman
haber heredado seoros de ancestros que los posean antes de la guerra de
conquista y los de los cronistas que describen a los seores que reinaron en
Mxico antes de la llegada de los espaoles3, las casas reales4 y la monarqua
indiana5.

En el anlisis de las crnicas, memoriales e historias naturales del siglo XVI existe
una reflexin sobre la forma discursiva teolgica cristiana en que se inscriben
estos textos y por tanto de la lejana que debe reconocerse en ellos antes de

Una excelente recopilacin de casos que da un panorama general de estos estudios es la compilacin sobre
el cacicazgo coordinada por M. Menegus y R. Aguirre (2005). Tambin puede consultarse el texto que
coordinado por F. Gonzlez-Hermosillo (2001) sobre economa y gobierno indgena.
2
La procedencia del concepto de seor natural como categora legal del derecho castellano ha sido
abordada en el artculo clsico de R. S. Chamberlain (1939).
3
Mendieta, F. G (1971), 273.
4
Sahagn, F. B. (1988), Tomo II, p. 757.
5
Torquemada, F. J. (1969)

convertirlos en fuentes de descripciones sobre las sociedades precolombinas6, sin

embargo el uso de la documentacin judicial y administrativa de la poca no ha
merecido una reflexin equivalente por los especialistas que de ella se valen en
sus investigaciones. Segn la lectura que se ha hecho de ellos, estos documentos
aportan datos duros que deben recolectarse para la reconstruccin de los
hechos. Nuestra finalidad es proponer una revisin de este tipo de documentos y
del uso que se ha hecho de ellos para colocarlos en el contexto del discurso que
los produce y explorar la posibilidad de conclusiones distintas en el marco de una
nueva lectura. Para ello tomamos en el centro de nuestra observacin la
organizacin poltica y social de la poblacin indgena durante el siglo XVI y el
tratamiento que se ha dado del tema. El presente trabajo constituye solo una
primera aproximacin a la formulacin del problema.
En general, a pesar de las diferencias regionales, estos estudios coinciden en
sealar que:
a) La unidad poltico territorial que sustentaba la organizacin prehispnica y
sobre las que se mont el orden virreinal fue el seoro indgena,
denominado altepetl en el centro de Mxico y con otros nombres en otras
regiones.
b) Al interior del seoro indgena existan formas de vasallaje y/o tributacin
y/o prestacin de servicios personales a la nobleza indgena por parte de
una clase que dependa de estos seores naturales, si bien estas

Rozat, G. (2002), p. 24.

prestaciones podan tener el carcter de voluntario en algunos casos o ser

entregadas con irregularidad en otros.
c) Junto a estos seores indgenas, sus tierras y sus mayeques (por citar uno
de los trminos con que se les designa) existan tierras patrimoniales
reclamadas por el seoro como posedas desde tiempos inmemoriales al
igual que las tierras de la llamada nobleza indiana y en algunos casos
exista dentro del mismo seoro un tipo de organizacin diferente: el
calpulli.
d) La legitimidad de la nobleza indgena est sustentada en el linaje y la
herencia sucesoria.
e) Durante el siglo XVI se vivi una continuidad de las instituciones (y en
muchos casos de las personas) que ejercan el control poltico de la
poblacin nativa, antes y despus de la conquista militar, sustentada en el
reconocimiento de derechos a la nobleza indgena y a la concertacin con
los conquistadores.

Esta esquemtica enumeracin nos servir como gua para la reflexin. Evitando
la discusin sobre la variedad de niveles de organizacin y contextos en que se
utilizan las palabras de altepelt y seoro, centro la atencin en las caractersticas
que muestran estos seoros en las descripciones donde la documentacin es
abundante. Los casos ms documentados y estudiados de seoros indgenas en
la primera mitad del siglo XVI tropiezan con una realidad inquietante que se ha

denominado entreveramiento territorial7. Este consiste en la existencia de

jurisdiccin, por parte de los seores indgenas, de grupos de gente en otros
seoros y que en la documentacin se encuentra expresada a menudo como la
divisin de los asentamientos en parcialidades pertenecientes a distintos seores
indgenas. La situacin es referida con particular nfasis como un problema por los
encargados de la evangelizacin a quienes complica mucho el hecho de que los
indgenas no quieran ir a los servicios religiosos en la visita ms cercana a su
lugar de asentamiento sino recorran largas distancias para hacerlo en el lugar que
para ello destina su seor. La poltica de congregaciones y el desplazamiento de
los seores naturales en el escenario poltico borraran esta imagen entreverada
para dar paso a la de los pueblos de indios como unidades ms compactas, pero
su amplia presencia durante las primeras dcadas despus de la cada de
Tenochtitln deberan llevarnos a preguntarnos cul es la naturaleza de las
relaciones entre los distintos segmentos de poblacin que se asociaban a un
seor despus de las acciones militares de conquista y la que pudieron tener
antes de ellas. Este hecho debera tambin cuestionarnos si necesariamente bajo
esta forma de asociacin esta una relacin de tipo seorial o podran pensarse
otras formas de organizacin social que estn siendo interpretadas y/o construidas
como seoriales durante las primeras dcadas del rgimen novohispano. La
existencia de tierras patrimoniales junto a tierras seoriales y el carcter irregular y
voluntario del tributo de los vasallos hacia su seor (no as a la autoridad) son

Dos casos de estudio que sobresalen por la abundancia de las fuentes con que se realizaron y el uso
minucioso de informacin donde se puede apreciar el entreveramiento territorial son el estudio de la regin
matlatzinca en el estado de Mxico de R. Garca (1999) y la del oriente del estado de Puebla
correspondiente a Tecamachalco y Quecholac realizado por H. Martnez (1994).

rasgos que del mismo modo llevan a preguntarnos si no se adquiri demasiado

rpido de las fuentes la nocin de seoro para interpretar la organizacin social
del mundo indgena en detrimento de la variedad de formas de gobierno que se
agrupan bajo vocablos como altepetl o pueblo.
El problema con la postulacin del seoro indgena es que no se tom solo
como la referencia descriptiva legal que hizo el discurso novohispano de una serie
de prcticas y relaciones observadas entre la poblacin nativa al momento del
contacto sino como una realidad social nativa distanciada de su contraparte
europea por algunos usos locales pero conceptualmente de la misma naturaleza.
Por otra parte, efectivamente el rgimen virreinal cre (y no solo en forma nominal)
seores indgenas, caciques y principales como parte orgnica de su
funcionamiento; ellos aparecen como protagonistas en la documentacin del siglo
XVI, la dificultad estriba en reconocer si la realidad a la que pertenecen estos
personajes ha sido creada por el orden naciente o si como afirma Bernardo Garca
Martnez (1987) sobre los espaoles su identificacin del tlahtoani o cacique con
lo que en el pensamiento europeo se designaba como seor natural fue acertada
(p.80).
La consecuencia lgica de atribuir a ciertas relaciones de asociacin indgena el
carcter de seoro que les asign necesariamente la legalidad castellana sin
ningn distanciamiento que restituya su carcter histrico, es postular que existi
una continuidad de gran peso en las formas sociales y polticas de las sociedades
precortesianas y las sociedades indgenas del virreinato. En esta conclusin se
anclan muchas de las premisas del anlisis de la cultura de los pueblos indgenas
actuales y de los pueblos nativos desaparecidos con la conquista.

La cantidad de estudios de caso e informacin de la que hoy se dispone sobre el

tema de la organizacin de las poblaciones indgenas durante las primeras
dcadas del virreinato permite tener una plataforma sobre la cual intentar nuevas
lecturas de estos problemas de investigacin y plantearnos si podemos tomar sin
reservas un discurso que hace visibles a las sociedades nativas solo en el
lenguaje de la sociedad seorial europea.

Bibliografa

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CONACULTA
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