Fsil

Los fsiles (del latn fossilis, que significa excavado) son los restos o seales de la actividad
de organismos pretritos.1 Dichos restos, conservados en las rocas sedimentarias, pueden
haber sufrido transformaciones en su composicin (por diagnesis) o deformaciones
(por metamorfismo dinmico) ms o menos intensas. La ciencia que se ocupa del estudio de
los fsiles es lapaleontologa. Dentro de la paleontologa estn la paleobiologa, que estudia
los organismos del pasado entidades paleobiolgicas, que conocemos solo por sus restos
fsiles, la biocronologa, que estudia cundo vivieron dichos organismos y la tafonoma, que
se ocupa de los procesos de fosilizacin.

Etimologa y evolucin del trmino

El vocablo fsil se deriva del verbo latino fodere, excavar, a travs del
sustantivo fossile, aquello que es excavado. A lo largo de toda la historia, y antes,
en la prehistoria, el hombre ha encontrado fsiles, restos de seres
vivos petrificados por los minerales con los que se hallaban en contacto. Fueron
esos minerales los que sustituyeron o preservaron su forma externa.
El hombre primitivo les atribua un significado mgico. Ya los autores de
la Antigedad clsica los haban observado y, en general, interpretado
correctamente. El trmino fsil lo empleaba ya Plinio en el siglo I,2 3 y su uso fue
recuperado en el siglo XVI por Agricola, aludiendo a su carcter de cuerpo
enterrado (como derivado de fossa) e inclua tanto los restos orgnicos como
los cuerpos minerales integrados en los materiales de la corteza terrestre. Esta
situacin se mantuvo hasta principios del siglo pasado, si bien es verdad que
los autnticos fsiles solan diferenciarse como fsiles organizados.
El gelogo britnico Lyell defini a los fsiles como restos de organismos que
vivieron en otras pocas y que actualmente estn integrados en el seno de
las rocas sedimentarias. Esta definicin conserva su validez, aunque actualmente
el trmino tiene una mayor amplitud, ya que se incluyen en el mismo las
manifestaciones de la actividad de organismos como excrementos ( coprolitos),
restos de construcciones orgnicas, huellas de pisadas, impresiones de partes del
cuerpo, dentelladas (icnofsiles), etc.

Localizacin
Existen regiones de la Tierra que son conocidas por su particular riqueza en
fsiles; por ejemplo, las pizarras de Burgess Shale en laColumbia
Britnica de Canad,4 la caliza de Solnhofen o los estratos ricos en dinosaurios
de la Patagonia.
En Espaa, destacan Atapuerca y Las Hoyas. El primero es un rico yacimiento
del Pleistoceno donde se han encontrado, entre otros, abundantes fsiles
de homnidos. El segundo es conocido por la presencia de Iberomesornis.
Los lugares que hacen posible una preservacin excepcional (incluso a veces
conservando seales de tejidos blandos) son conocidos
comoLagersttten (lugares de descanso o almacenamiento, en alemn).

Tipos de fsiles[editar]
Los fsiles ms antiguos son los estromatolitos, que consisten en rocas formadas por la
precipitacin y fijacin de carbonato clcico, merced a la actividad bacteriana.5 Esto ltimo se
ha podido saber gracias al estudio de los estromatolitos actuales, producidos por tapetes
microbianos. La formacin Gunflint contiene abundantes microfsiles ampliamente aceptados
como restos microbianos.6
Hay muchas clases de fsiles. Los ms comunes son restos
de ammonoidea, caracoles o huesos transformados en piedra. Muchos de ellos muestran
todos los detalles originales del caracol o del hueso, incluso examinados al microscopio. Los
poros y otros espacios pequeos en su estructura se llenan de minerales.
Los minerales son compuestos qumicos, como la calcita (carbonato de calcio), que estaban
disueltos en el agua. El paso por la arena o el lodo que contenan los caracoles o los huesos y
los minerales se depositaron en los espacios de su estructura. Por eso los fsiles son tan
pesados. Otros fsiles pueden haber perdido todas las marcas de su estructura original. Por
ejemplo, una concha de caracol originalmente de calcita puede disolverse totalmente despus
de quedar enterrada. La impresin que queda en la roca puede llenarse con otro material y
formar una rplica exacta de la concha. En otros casos, la concha se disuelve y tan solo
queda el hueco en la piedra, una especie de molde que los paleontlogos pueden llenar con
yeso para descubrir la forma del resto.
Desde un punto de vista prctico distinguimos:

microfsiles (visibles al microscopio ptico).

nanofsiles (visibles al microscopio electrnico).

macrofsiles o megafsiles (aquellos que vemos a simple vista).

Los fsiles por lo general solo muestran las partes duras del animal o planta: el tronco de un
rbol, el caparazn de un caracol o los huesos de un dinosaurio o un pez. Algunos fsiles son
ms completos: registran una mayor cantidad de informacin paleobiolgica. Si una planta o
animal queda enterrado en un tipo especial de lodo que no contenga oxgeno, algunas de las
partes blandas tambin pueden llegar a conservarse como fsiles.
Los ms espectaculares de estos "fsiles perfectos" son mamuts lanudos completos hallados
en suelos congelados.7 La carne estaba tan congelada, que an se poda comer despus de
20.000 aos. Los fsiles ms recientes, por convenio, son los referidos a organismos que

vivieron a finales de la ltima glaciacin cuaternaria, es decir, hace unos 13.000 aos
aproximadamente. Los restos posteriores (Neoltico, Edad de los Metales, etc.) suelen
considerarse ordinariamente como subfsiles.
Finalmente deben considerarse tambin aquellas sustancias qumicas incluidas en los
sedimentos que denotan la existencia de determinados organismos que las posean o las
producan en exclusiva. Suponen el lmite extremo de la nocin de fsil (marcadores
biolgicos o fsiles qumicos).