ANLISIS ECONMICO DE LAS CAUSAS DEL INCREMENTO DEL SOBREPESO Y LA OBESIDAD

EN EL MUNDO.
Karina L. Temporelli (Uns-Conicet)

Versin breve.
Resumen
La obesidad es un problema mdico complejo que segn la organizacin mundial de la salud se
ha convertido en epidemia mundial. Esta condicin genera problemas no slo fsicos sino tambin
psicolgicos, desencadenando en una serie de enfermedades que llevan al desmejoramiento de las
condiciones de vida de quienes lo padecen y en algunos casos a la muerte. El incremento de la
incidencia de las patologas asociadas a la obesidad, constituyen tambin un serio problema econmico
ya que, genera un incremento de la demanda de atencin sanitaria, poniendo en una situacin an ms
complicada a los ya saturados sistemas sanitarios.
Afecta, con algunas variaciones menores a todas las edades, grupos socioeconmicos y gneros,
presentndose en pases con diferentes niveles de desarrollo.
La causa de este incremento de peso puede atribuirse al consumo de alimentos con gran aporte
calrico sumado a las formas de vida cada vez ms sedentarias. Es decir, se consume ms y se gasta
menos, una ecuacin que inevitablemente lleva a incrementos sostenidos de peso.
El alarmante crecimiento de la tasa de sobrepeso y obesidad en los ltimos 30 aos ha
planteado en algunos economistas la necesidad de realizar un anlisis desde la economa de este
fenmeno, del cual Argentina no est exenta.
El objetivo de este trabajo es realizar una recopilacin y anlisis crtico de los principales avances
terico de las causas econmicas de este fenmeno.

ktempo@criba.edu.ar
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1. Introduccin.
La obesidad es un problema mdico complejo que segn la organizacin mundial de la salud se
ha convertido en epidemia mundial. Esta condicin genera problemas no slo fsicos sino tambin
psicolgicos desencadenando en una serie de enfermedades, que llevan al desmejoramiento de las
condiciones de vida de quienes lo padecen y en algunos casos a la muerte. El incremento de la
incidencia de las patologas asociadas a la obesidad, constituyen tambin un serio problema econmico
ya que genera un claro incremento de la demanda de atencin sanitaria, poniendo en una situacin an
ms complicada a los ya saturados sistemas sanitarios.
Afecta, con algunas variaciones menores a todas las edades, grupos socioeconmicos y gneros,
presentndose en pases con diferentes niveles de desarrollo.
La causa de este incremento de peso puede atribuirse al consumo de alimentos con gran aporte
calrico y a las formas de vida cada vez ms sedentarias. Es decir, se consume ms y se gasta menos,
una ecuacin que inevitablemente lleva a incrementos sostenidos de peso
El alarmante crecimiento de la tasa de sobrepeso y obesidad en los ltimos 30 aos ha
planteado en algunos economistas la necesidad de realizar un anlisis desde la economa de este
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fenmeno, del cual Argentina no est exenta. De la Primera Encuesta Nacional de Factores de Riesgo
se desprende que aproximadamente el 50% de la poblacin tiene un peso mayor al recomendado.
El objetivo de este trabajo es realizar, como primer paso para una investigacin posterior, una
recopilacin y anlisis crtico de los principales avances terico de las causas econmicas de la
obesidad.
La hiptesis subyacente es que gran parte de las intervenciones en esta rea estn dirigidas a
disminuir las consecuencias de la enfermedad y que faltan intervenciones preventivas y programas
dirigidos a influir sobre las causas de la misma. El objetivo del trabajo es aplicar el herramental de la
teora econmica para el anlisis de las causas socioeconmicas del incremento de la obesidad, a fin de
obtener informacin til para la toma de dediciones.
En primera instancia se analiza la necesidad de aplicar el herramental econmico en el anlisis
de la obesidad haciendo especial hincapi en las fallas de mercados. Posteriormente se realiza una
revisin bibliogrfica ordenada para identificar las causas de la obesidad como determinantes del
incremento del ndice de masa corporal de los individuos. Posteriormente se presentan algunas
consideraciones sobre el tema

2. Antecedentes.
La obesidad es uno de los factores de riesgo ms importantes vinculados al aumento de
enfermedades cardiovasculares, la diabetes tipo II, hipertensin, artritis y algunos tipos de cncer entre
otras. Es considerada la enfermedad no transmisible con mayor prevalencia en el mundo. (Mokdad et al.,
2004; Flegal et al., 2005, Sturm 2002)
El anlisis econmico considera la obesidad una consecuencia del progreso. Las personas eligen
libremente que comer y el tiempo que dedican al ejercicio, dadas sus preferencias, su renta y los precios
relativos.
As mismo, es un fenmeno que se presenta tanto en pases ricos como pobres (Temporelli,
London, Monterubianessi, 2009). Los pases industrializados se caracterizan por un alto consumo de
protenas, grasas, hidratos de carbono y azucares simples. Por su parte, en los pases en desarrollo
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El INDEC, la Direcciones Provinciales de Estadsticas y Censos y el programa (VIGIA) , dependiente del Ministerio
de Salud y Ambiente de la Nacin, llevaron a cabo una encuesta nacional cuyo objetivo es obtener informacin
relevante para la vigilancia de los Factores de Riesgo de enfermedades no trasmisibles causantes del 60 % de
muerte de la poblacin total del pas en un ao

predominan el consumo de cereales, abundancia de azcares simples y fibras. Ambas dietas, si bien
diferentes, llevan a incrementos continuos en el peso. La diferencia entre grupos se presenta en las
consecuencias que la enfermedad manifiesta en cada caso ya que en los pases de mayores ingresos
prevalecen las patologas relacionadas con el exceso en el consumo de grasa mientras que en los de
menores ingresos predomina la obesidad con carencia de nutrientes esenciales incluso con desnutricin.
Dada la desigualdad en el ingreso predominante en Argentina conviven ambos tipos de problemas,
tornando ms complejas las intervenciones necesarias para solucionarlos y haciendo indispensable un
estudio profundo de la problemtica.
La obesidad tiene bases biolgicas, fisiolgicas, psicolgicas, ambientales y econmicas, que
operan a varios niveles, incluidos el molecular y gentico. Las preferencias por azucares y grasas
podran obedecer a desequilibrios metablicos centrales en los niveles de serotonina o dopamina, y a la
alteracin de los niveles de leptina. El ndice glicrico de los alimentos y las diferencias entre individuos
en el metabolismo de la glucosa, y la resistencia a la insulina son causas fisiolgicas de la obesidad. Las
causas psicolgicas apuntan a las personalidades adictivas. Las causas ambientales enfatizan las
influencias interpersonales y las normas y estndares sociales, pero tambin incluyen el ambiente en el
que se vive o los precios a los que se compran los alimentos, en relacin al presupuesto familiar.
(Rodrguez Caro, Lopez-Valcarcel, 2009).
Entre los causantes histricos que se sealan como determinantes del incremento de la obesidad se
encuentran:
Disminucin de los precios de los alimentos con mayor aporte calrico y aumento del de frutas y
verduras.
Incremento del costo de oportunidad del tiempo de las mujeres por insercin en el mercado
laboral.
Incremento de las actividades sedentarias como TV, Computacin o Videojuegos.
Aumento de las comidas fuera del hogar.
Incremento del nmero de restaurantes de comidas rpidas.
Gran nmero de publicidades tendientes a incrementar el consumo de alimentos ricos en azcar
y grasa, especialmente en el segmento infantil.
Cada uno de estos factores ha sido objeto de estudio en muchos trabajos econmicos lo que
comienza a formar una nueva rama de la Economa de la Salud que se ocupa especficamente de
analizar estos fenmenos.
3. La obesidad desde la perspectiva de la economa.
Desde hace unos aos, el tema de la obesidad, sus causas y consecuencias, aparece
reiteradamente en las publicaciones mdicas. Como consecuencia de ello comienzan a ser frecuente
tambin en las de economa de la salud, que adems de despertar inters por su relevancia como
problema de salud pblica, constituye un tema interesante para la teora microeconmica, tanto por
considerarse la salud un bien preferente como por la amplia gama de fallas de mercado presentes en el
sector.
Este aumento del inters sobre el tema se da en un contexto de incremento sostenido de la
obesidad y el sobrepeso. Es la primera vez en la historia que la cantidad de individuos con sobrepeso
rivaliza con el nmero de personas que sufren hambre y desnutricin. Hay aproximadamente 1.1 billones
de cada uno en el mundo. Ambos grupos, de manera diferente presentan una gran cantidad de
patologas asociadas que disminuye su expectativa de vida, su calidad de vida y su productividad en el
trabajo, factores que constituyen un impedimento para el crecimiento y desarrollo de los pases. (Gardner
and Halweil, 2000)
El anlisis desde la economa se centr en primera instancia en las consecuencias de este
fenmeno, analizando el aumento de la incidencia de determinadas patologas, y su consiguiente costo
econmico y sanitario. Posteriormente se intenta encontrar explicaciones a su surgimiento. El anlisis de
cmo afecta a varios mercados tales como el de alimentos, restaurantes, restaurantes de comidas
rpidas, alimentos dietarios, medicamentos, de programas de ejercicios y publicitarios comienza tambin
a ser frecuentemente objeto de estudios. Un apartado especial requiere el anlisis de las consecuencias
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sobre el sector de asistencia sanitaria ya que genera un incremento de la demanda de bienes y servicios
sanitarios que afecta al estado como proveedor y financiador, a los seguros y a los individuos por el
aumento del gasto directo de bolsillo. Otro cuerpo de la literatura se ocupa del diseo de mecanismos de
incentivos tendientes a disminuir la obesidad donde se destaca el estudio de los fat tax sistema de
impuestos o subsidios tendientes a disminuir el consumo de alimentos obesognicos.
3.1 El anlisis de la obesidad desde una perspectiva microeconmica.
Segn la teora microeconmica tradicional cada individuo en forma racional y con plena
informacin realiza una eleccin individual sobre el tipo y cantidad de los alimentos que ingiere teniendo
en cuenta la utilidad que le aporta cada alimento, su propio ingreso y los precios relativos de dichos
alimentos. Un anlisis similar puede aplicarse para el tipo y cantidad de actividad fsica que realice. En
este caso tiene en cuenta el costo de oportunidad del tiempo destinado al ejercicio.
Un anlisis ms profundo permite identificar una serie de fallas de mercado que hace que el resultado al
que arriba con su propia eleccin no sea ptimo. Estas fallas, que pueden explicar el incremento del
ndice de masa corporal (IMC)3 en muchos individuos, es lo que habilita al estado a intervenir para
contrarrestarlas.
Fallas de mercado identificadas:
a. Problemas de informacin: dificultad para conocer el tipo de alimento que se est consumiendo,
es decir la cantidad de azcar, sal, grasas etc. que posee cada alimento. A pesar que en los
envases existe cierta informacin, no todos tienen la capacidad para interpretarla.
b. Externalidades negativas: el costo de las conductas individuales recaen sobre terceros. Por un
lado, el financiamiento de los mayores costos de la atencin mdica de los obesos en sistemas
solidarios recae tambin sobre el resto. Por otro lado, existe una rama de la literatura que
considera que la obesidad puede ser contagiosa, en el sentido que personas que pertenecen a
grupos con sobrepeso u obesidad son ms propensos a desarrollar la enfermedad.
c. Abuso moral: En forma ex ante puede contribuir a no cuidarse a sabiendas que el sistema de
salud lo cuidar despus. En forma ex post puede manifestarse una tendencia a exigir
tratamiento farmacolgico en lugar de tratamientos que exigen un grado mayor de esfuerzo.
d. Racionalidad imperfecta: es el caso en el que los individuos no toman decisiones basadas en la
racionalidad. Si bien en general los economistas son reacios a aceptar la falta de racionalidad en
los adultos si puede estar presente en las decisiones de consumo de los nios.
e. Bien preferente o meritorio. Son aquellos bienes que la sociedad considera que deben ofrecerse
en mayor cantidad que lo que el mercado ofrece. La asistencia sanitaria en general puede
clasificarse dentro de este grupo por lo cual el estado interviene en su provisin y/o
financiamiento.
La presencia de estas fallas en el mercado justificara la intervencin del estado quien debe tomar
medidas tendientes a corregirlas. Una de las intervenciones ms frecuentes es la reglamentacin sobre
informacin nutricional en los envases de alimentos. Otro grupo de medidas son ms discutidas, tal el
caso de los impuestos a los alimentos obesognicos o subsidios a los saludables, el control de la
publicidad destinada al pblico infantil, la limitacin del tipo y calidad de alimentos que se ofrecen en las
escuelas, o la posibilidad de cobrar mayores primas de seguro a personas obesas. Todas estas medidas
requieren una discusin profunda tanto para testear su posible efectividad como para minimizar los
efectos sobre los mercados asociados. En este sentido, la teora econmica debe ofrecer argumentos
perfectamente fundamentados.
3.2 Breve revisin de las corrientes de anlisis econmico sobre causas de la obesidad.
Haciendo una revisin de la literatura sobre los diferentes abordajes sobre las causas de la obesidad
destacamos como relevantes tres grupos de trabajos. Una de las corrientes considera que existe un
problema de adiccin a la comida o a algunos de sus componentes lo que hacen vlidos los mismos
argumentos que justifican la lucha contra el tabaco (Becker and Murphy, 1988). Otros analizan la
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El IMC se calcula dividiendo el peso en kg. sobre el cuadrado de la altura en metros (kg/m2). Un IMC mayor a 25
kg/m2 se define como sobrepeso, y un ndice de masa corporal mayor a 30 kg/m2 como obesidad.

posibilidad de que los precios relativos de los alimentos saludables y los no saludables contribuyen a la
propagacin de la enfermedad (Schroeter, Lusk, Tyner 2008). Otra atribuye al cambio tecnolgico gran
parte de la culpa en el aumento del peso corporal al aumentar el sedentarismo y disminuir el costo de los
alimentos ricos en grasas y azucares. (Philipson and Posner, 2003). Del anlisis de estos modelos se
desprenden diferentes medidas de poltica para contrarrestar el problema. A continuacin se realizar
una breve explicacin de los trabajos ms representativos de cada grupo.

3.2.1

La obesidad producto de una adiccin:

Algunos autores explican el incremento de la obesidad como una consecuencia de

comportamientos adictivos a los alimentos en general o a determinado componente de ellos en
particular. La adiccin a un bien se da cuando existe un fuerte efecto positivo de consumos anteriores
de un bien sobre el consumo actual. Esto determinara que la cantidad y tipo de alimentos que
consumo hoy influirn en mi consumo futuro con lo que se puede ingresar en un espiral de aumento
en el consumo de alimentos con incrementos constantes de peso que se traducen en sobrepeso y
obesidad. En estos modelos se trabaja con herramientas similares a las utilizadas para explicar el
tabaquismo o la adiccin a las drogas. La diferencia estriba en que el consumo adictivo en el caso de
la alimentacin se relaciona con un objeto que es necesario para la vida a diferencia de los casos
antes citados.
Becker and Murphy (Becker and Murphy, 1988) desarrollan la teora de la adiccin racional, en
la que asumen que los individuos eligen su senda de consumo a travs de una maximizacin
intertemporal de su utilidad con preferencias estables y muestra que las adicciones son congruentes
con comportamientos racionales del consumidor. Es decir que los consumos presentes y futuros
forman parte de un plan de maximizacin consistente. Una persona es adicta si el consumo presente
incrementa tanto el consumo futuro como la utilidad marginal de los consumos futuros. La persona
adicta llega entonces a un estado estacionario inestable de incremento del consumo en el tiempo. La
adiccin a la comida en el sentido de Becker and Murphy sostiene que los individuos eligen
racionalmente segn sus costos y beneficios y no comen dems debido a una obsesin patolgica.
Esto implica que de alguna manera las polticas de precios pueden ser efectivas.
Cawly (1999) utilizando el modelo de adiccin racional a la ingesta calrica encontr que el
consumo de caloras es adictivo.
Richards et al. (2004) concluy que las caloras que provienen de distintas fuentes pueden diferir
en cuanto a la tendencia de provocar adiccin. Trabajando sobre grasas, protenas, carbohidratos y
sodio, hall una mayor incidencia sobre las adicciones en los carbohidratos.

3.2.2

La obesidad producto del cambio tecnolgico:

Este grupo de autores sostiene que el incremento de la obesidad se produce como consecuencia
del cambio tecnolgico a travs de la reduccin del costo de la ingesta de caloras y del aumento del
costo de oportunidad para gastar esas caloras.
En este sentido se produjo en las ltimas dcadas una disminucin de los trabajos con gran
exigencia fsica y se produce un incremento de los puestos de trabajo ms sedentarios. Por otro lado,
gran parte de la poblacin del mundo vive en ciudades y el desplazamiento a pie dentro de ellas es
en general limitado, incrementndose el uso del transporte pblico y automviles.
El desarrollo de formas de seo ms sedentarias, la televisin, los juegos electrnicos, la pc,
entre los ms destacados, contribuyen tambin al menor consumo calrico.
Tambin puede marcarse como un factor determinante en el aumento del sedentarismo la
proliferacin de electrodomsticos en el hogar que facilitan las tareas que antes requeran un
esfuerzo fsico ms importantes.
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En cuanto a la ingesta, la proliferacin de restaurantes, en especial de comida rpida, el consumo

masivo de comidas elaboradas fuera del hogar, el microondas que permite calentar con facilidad
estas comidas, se cuentan entre algunas de las causas de la mayor cantidad de caloras
consumidas.En general, los cambios tecnolgicos han hecho ms barata la comida y ms caro el
ejercicio (Zywicki et al., 2004).
El desarrollo de la grandes cadenas de supermercados, con una muy sofisticada mercadotecnia
contribuyen tambin al consumo de alimentos ricos en grasas y azucares al colocarlos en sus lnea
de caja incrementando as su consumo. Generalmente estos productos son snacks y golosinas con
alto contenido calrico y bajo aporte nutricional (Luque, 2007).
En trmino generales, el cambio tecnolgico si bien contribuy a mejorar la calidad de vida de los
individuos tiene efectos secundarios entre los que se encuentra el aumento del sedentarismo, por un
lado y el aumento de la productividad en la produccin de alimentos por el otro. Ambos factores
contribuyen al incremento del ndice de masa corporal de los individuos que se traduce en mayores
tasas de obesidad.
3.2.3 Los precios relativos y la obesidad.
Algunos autores justifican el incremento sostenido del nivel de peso por el relativamente menor
precio de los alimentos ricos en grasas y carbohidratos con respecto a los alimentos ms sanos.
Tanto dentro del hogar como fuera, los alimentos obesognicos son relativamente ms baratos
que los saludables (Schroeter, Lusk, Tyner 2008). En este trabajo los autores analizan la relacin
entre el precio de los alimentos, el precio del ejercicio y los ingresos.
Francs et al (1997) realiz algunas experiencias con mquinas expendedoras de alimentos y
muestra que al cambiar los precios entre aperitivos ricos en grasas y bajos en grasas el
comportamiento en cuanto al consumo de uno u otro puede cambiar.
Varios autores se ocupan de analizar los efectos de los fat tax, es decir la implementacin de
impuestos a los alimentos y bebidas con gran aporte calrico para incrementar su precio. En general
estos trabajos apuntan a gravar las bebidas azucaradas, la comida chatarra o a los alimentos ricos
en grasas y azucares en general.
Los opositores a estas medidas sostienen que es regresivo porque la carga impositiva recae
principalmente en las franjas de menores ingresos, que son los que gastan una mayor proporcin de
los mismos en alimentos. En este sentido consideran ms oportunos los subsidios a los alimentos
saludables, como las frutas y verduras para fomentar su consumo. (Cash, 2004)
Una serie de estudios han determinado que tambin el nivel de ingreso es importante en la
obesidad (Deaton 2003, Drenovski, 2003). En este sentido concluyen que los hogares de bajos
ingresos consumen una dieta de ms baja calidad y con gran aporte calrico. Esta situacin
increment la cantidad de sobrepeso y obesidad en este segmento.
En sntesis, si los individuos maximizan su utilidad teniendo en cuenta los precios de los
alimentos y su ingreso en un contexto donde los alimentos ricos en caloras son ms baratos que los
ms saludables. Esta maximizacin individual en gran parte de los casos los llevar a consumir
mayor cantidad de alimentos obesognicos en desmedro de los saludables. Situacin que se
refuerza por un alto costo de oportunidad del tiempo destinado a la elaboracin de alimentos, con el
incremento de comidas fuera del hogar y el sedentarismo.
4. Consideraciones finales.
En trminos generales podemos decir que pese al importante incremento de la obesidad en las
ltimas dcadas en el mundo, el surgimiento de un anlisis desde la economa de esta problemtica es
reciente.
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Si bien existe coincidencia en la aceptacin de la existencia de fallas del mercado, que hace
necesaria la presencia del estado, no son claros an los mecanismos a travs de los cuales esta
intervencin debe hacerse.
El anlisis econmico de la obesidad debe poner su inters en estudiar hasta qu punto los
diferentes factores influyen sobre la obesidad, con el fin ltimo de generar intervenciones acertadas como
un intento de corregir la tendencia que presenta este fenmeno. Lo que es claro es que estas
intervenciones no son replicables en diferentes contextos sociales, econmicos y culturales, exigiendo un
profundo conocimiento de la poblacin objetivo a fin de generar los incentivos correctos. En este sentido,
la literatura revisada explica en general el incremento de peso en poblaciones de ingresos medios o altos,
lo que hace necesario la construccin de modelos para poblaciones de ingresos bajos. Esto se presenta
como objetivo para futuros trabajos.
En el caso particular de Argentina, varios son los estudios que analizan el incremento de la obesidad
y del sobrepeso en adultos y nios, concluyendo que los porcentajes de prevalencia son cada vez
mayores, y lo que es peor, que crecen a tasas crecientes. Esto pone de manifiesto que la obesidad
constituye un serio problema de salud pblica mostrando la necesidad de abordar el tema desde todos
los mbitos posibles, donde el econmico es extremadamente relevante ya que puede colaborar en la
implementacin de sistemas de incentivos acordes a las diferentes realidades socioeconmicas y
culturales.
5.

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