Looting the Souths Past*

(Saqueo del pasado del Sur)

por Philippe Baqu

Las naciones del Sur estn perdiendo rpidamente su herencia cultural en la batalla que se
libra por obtener mayores utilidades en los mercados del arte y las antigedades de pases del
Norte. Las leyes internacionales que buscan prohibir o, cuando menos, inhibir el trfico de
dichas riquezas, en raras ocasiones han sido ratificadas por aquellos pases que se benefician
ms.
La destruccin del legado iraqu no termin con la cada de Bagdad el 9 de abril de 2003;
el fuego y el saqueo siguieron al trabajo que comenz con el bombardeo. El 10 de abril de ese
ao, el Museo Arqueolgico de la ciudad fue pillado con premura inusitada; una coleccin nica
de enseres ancestrales pertenecientes a esa civilizacin se perdi, en tanto que el fuego consumi
inmediatamente despus la biblioteca y los archivos nacionales. De las 170,000 piezas
catalogadas antes de la guerra fueron robadas 140,000 aproximadamente (solamente 4000 de
ellas fueron localizadas o retornadas despus).
El 16 de abril del mismo ao Jacques Chirac llam a este ultraje y a otro ocurrido en el
Museo Mosul, un crimen en contra de la humanidad 1. Esta fue una buena forma para ganar el
apoyo de los pases que han sufrido pillajes semejantes de su herencia cultural. Pero Chirac
aparentemente olvid dos casos de saqueo de piezas arqueolgicas -menores, comparados con el
descarado robo de piezas de los museos iraqus- casos, en los cuales el presidente francs tuvo
algo que ver.
Hacia finales de 1996, algunos de los ms cercanos colaboradores de Chirac le regalaron
una estatuilla de Mali. Luego que el Paris Match publicara las fotografas del presente2, oficiales
del Consejo Internacional de Museos (Icom), (ONG ligada a la Unesco), reconocera la pieza.
Haba sido parte de la coleccin de objetos que la polica embargara algunos aos atrs por
provenir de una excavacin ilegal. Una pieza que haba sido robada durante su traslado al
Museo de Bamako. La historia no pudo salir a flote en el peor momento, dado que Francia estaba

a punto de ratificar la Convencin de la Unesco en contra del comercio ilegal de bienes

culturales.
El segundo caso coincidi con la inauguracin del Saln dedicado a las artes primitivas del
Louvre en abril de 2000. La intencin era que el saln fuese muestrario del acervo cultural del
Museo de Arte Primitivo Quai Branly de Pars -un pequeo proyecto que Chirac deba inaugurar
en el ao 2006. El peridico Liberation 3revel que tres de las piezas expuestas en terracota de
origen Nok y Sokoto, provenan de excavaciones ilegales en Nigeria. El museo haba pagado a
agentes del arte casi $583,000 euros por dichos objetos dos aos antes.
La directora del Museo Quai Branly, Stephane Martin, defendi la adquisicin: Estas
estatuas se encontraban a la venta en Blgica bajo condiciones aceptables para las normas
francesas que regan entonces. Decidimos comprarlas porque era importante mostrar a los
visitantes del Louvre que, an desde los das de Pericles, los africanos podan de hacer piezas
maestras.
No obstante, el cdigo tico de Icom estableca que sus miembros (15,000 restauradores y
curadores), no deban adquirir objetos cuya excavacin puediese ocasionar daos o destruccin
reciente, intencional o no cientfica a sitios arqueolgicos. Cuando Chirac intervino solicitando
al presidente de Nigeria un documento oficial para amparar la compra, el asunto se convirti en
un escndalo para las dos naciones. El museo tuvo que restituir la propiedad de las estatuillas al
gobierno de Nigeria, y ste, declarar que las tena en Francia en calidad de depsito.
Aunque es muy difcil cuantificar el comercio mundial de bienes culturales robados, ste se
calcula que involucra cifras que van de 2 a 5.8 billones de euros anuales, (tan slo despus del
trfico de drogas y de armas). Este mercado refleja las relaciones presentes en otros mercados
mundiales y opera similarmente, drenando las riquezas del Sur para ser colocadas en galeras de
arte y colecciones privadas del Norte. Buena parte de los objetos ms valiosos proviene de zonas
de guerra. En Afganistn, el Museo de Kabul ha sufrido pillajes en diversas ocasiones, mientras
que el Instituto de Museos Nacionales del Zaire fue saqueado a la cada del rgimen de Mobutu.
Una de las naciones ms afectadas es Cambodia. Los dos bandos que participaron en la ltima
guerra vendieron riquezas culturales invaluables para financiar la compra de armas, causando
daos terribles a los bajorrelieves de los templos y palacios de Angkor. No obstante que la
Unesco declarara a Angkor Patrimonio del mundoen 1992, el saqueo de esa zona contina
hasta la fecha.
En Africa, las redes locales de comercio de antigedades aprovechan las guerras en tanto
que oportunidades para hacer rapia de lo que encuentren en los territorios de pueblos en peligro
o que emigran. Aun en tiempos de paz, el comercio de objetos culturales florece; la falta de
seguridad combinada con la corrupcin y la pobreza facilitan esta actividad ilegal: 90% de los
sitios arqueolgicos de Bura en Nigeria, por ejemplo, han sido daados por excavaciones no
autorizadas desde 1994. A principios de los aos 90 en Mali, un equipo de cientficos alemanes
descubri que el 45% de los 834 sitios arqueolgicos registrados haban sido saqueados. Las
estatuas de terracota originarias de Nok, Sokoto y Katsina empezaran a aparecer en grandes
cantidades en el mercado mundial de artes primitivas a inicios de los 90. Haban sido extradas
de sitios prohibidos con la complicidad de las autoridades locales.

Un artefacto que sea excavado sin tomar nota o registro apropiado del estrato arqueolgico
del sitio al que pertenece se convierte en un hurfano de la cronologa, expresa Roderick
McIntosh, (arquelogo que trabaja en un sitio con vestigios de Mali llamado Djenn-Djeno).
Ms an, si el objeto es exhibido entonces sin los datos que definen su procedencia
arqueolgica, se le priva de su contexto histrico, econmico, ideolgico y social -datos sin los
cuales el arte antiguo resulta impenetrable4. Las piezas de la civilizacin de Komaland, (sitio
arqueolgico localizado en Ghana), por ejemplo, fueron extradas en los aos 1980.
Actualmente son expuestas en exposiciones itinerantes con el membrete piezas originarias de
un pueblo sobre el cual no sabemos nada5. En Per, 100,000 tumbas, la mitad del total
conocido, han sido pilladas. En Chipre, 16,000 conos y mosaicos han desaparecido de las
iglesias. En China, 15,000 de las llamadas tumbas Hongshan han sido saqueadas. Entre el ao
2001 y 2003 el sitio arqueolgico iran de Jiroft fue seriamente ultrajado: miles de vasos
Chlorite, herencia de una gran civilizacin de 5000 aos de edad aproximadamente, inundara los
mercados de arte de Europa, Norteamrica y Asia antes de que las autoridades irans
intervinieran y autorizaran la realizacin de las excavaciones oficialmente reputadas como
cientficas.
Ahora bien, el comercio de objetos culturales funciona con la misma lgica que cualquier
otro comercio encubierto: los saqueadores locales extraen las piezas y las venden a
intermediarios locales, quienes a su vez, son los que las exportan. A merced de los art-dealers y
los coleccionistas, dichos objetos adquieren entonces pedigree. Se les incluye en vistozas
exhibiciones itinerantes por diferentes naciones del Norte, mucho antes que la Icom y la Unesco
se enteren o puedan reaccionar. Al concluir las exposiciones, los precios se elevan
desmesuradamente, multiplicados por un factor de por lo menos 10 veces al cubierto, si no es
que de 100 o de 1,000.
Desde 1991, 4,000 objetos de inters arqueolgico seran robados de los museos de Iraq.
En el ao de 2001 un gran nmero de bajorrelieves fueron arrancados del Palacio de
Sennacherib. Al grado que, John Russell, un arquelogo del Massachusets Art College de
Boston, calificara ese pillaje como el ltimo saqueo de Niniveh 6. Tal como el arquelogo
iraqu Donny Georges lo anticipara a principios del 2003: Si los norteamericanos nos atacan, el
saqueo de sitios histricos ser infinitamente peor que el sufrido desde 1991...Los saqueadores
tendrn tiempo de organizar su red y construir su clientela con anticipacin. Son poderosos y
estn armados7.
Para julio de 2003 la periodista y arqueloga Joan Farchakh confirmara esos temores:
Jokha, lugar donde apenas 4 aos antes se haba desenterrado la prestigiosa ciudad sumeria de
Umma, parece ahora un campo de batalla8. De acuerdo con el arquelogo norteamericano
McGuire Gibson, casi todos los sitios arqueolgicos al sur de Iraq estn siendo todava
saqueados. Al norte del pas, en cambio, los soldados norteamericanos ya protegen los sitios de
mayor valor (cuando menos oficialmente). No se molestaron en hacerlo sino despus de haber
permitido que los saqueadores extirparan los bajorrelieves de la zona de Hatra y Nimrud y, una
vez que los de Niniveh haban sido ya desencajados de su sitio.
Se guarda la sospecha de que el Consejo Americano de Poltica Cultural (ACCP), que es la
principal asociacin de coleccionistas en los Estados Unidos, pudo haber ayudado a asegurar el
fracaso de las labores de proteccin de estos tesoros por parte de las tropas estadunidenses.

Algunos de los miembros de dicho Consejo se entrevistaron con oficiales de alto rango del
Pentgono y del Departamento de Estado el 24 de enero de 2003 -pocos das antes de la invasin
a Iraq. Es posible que hayan conseguido cierto relajamiento de las normas de exportacin para
facilitar la salida de piezas del territorio irqu. Por fortuna, todas esas maniobras seran de algn
modo obstaculizadas por la resolucin especial que el Consejo de Seguridad de las UN emiti el
22 de mayo de 2003, la cual, obliga a todas las naciones a retornar a Iraq cualquier pieza de valor
histrico robada a partir de 1990 y prohibe toda clase de comercio con ellas. sta fue la primera
vez que la comunidad internacional reaccion unnimamente para impedir un comercio ilegal de
objetos culturales tan abierto.
Cabe decir que, desde 1954 la Unesco contaba ya con un instrumento en contra de este tipo
de comercio: la Convencin de la Haya para la Proteccin de Propiedad Cultural en Casos de
Conflicto Armado. Dicha norma, sin embargo, estaba restringida a zonas de guerra. Un
protocolo adicional prohiba la exportacin de bienes culturales provenientes de zonas ocupadas,
y prevea que cualesquier piezas de valor histrico exportadas fueran retornadas al pas de
origen. No obstante, slo 105 pases haban ratificado dichas normas 9 ; Estados Unidos y Gran
Bretaa obviamente no se encontraban entre ellos. En 1970 la Unesco formulara una nueva
convencin para ser aplicada en tiempos de paz, sobre la base de prohibir y prevenir la
importacin, exportacin y transferencia de dominio de toda pieza de propiedad cultural,
urgiendo a los pases signatarios a expedir legislacin protectora y a catalogar sus colecciones.
Aunque el documento era ms bien de carcter tico que jurdico, la Convencin era de algn
modo, de acuerdo con Guido Carducci (Jefe del Departamento de normas y estndares de la
Unesco), un texto pionero que firmemente estableca una serie de principios, tales como la
necesidad de que todo bien cultural contara con un certificado de exportacin a fin de poder
reclamar su retorno al pas de origen. Sin embargo, el predecesor de Carducci, Lyndel V.Prott,
haba hecho notar que : las asociaciones de art-dealers constituyen grupos de presin
extremadamente poderosos que han descarrilado con xito todo intento de iniciativa que
imponga controles ms serios o estrictos a sus actividades.
No es de sorprender, que las naciones que ratificaron rpidamente la Convencin de la
Unesco de 1970 hayan sido las del Sur; aunque las naciones del Norte que lo hicieron eran las
que tenan mucho que perder: Espaa, Italia y Grecia. Los Estados unidos ratificaran la
Convencin hasta 1983, incorporando sin embargo muchsimas reservas al Tratado. Prefirieron
concertar sobre el particular acuerdos bilaterales con unas cuantas naciones.
La Unesco encargara entonces al Instituto Internacional para la Unificacin del Derecho
Privado (Unidroit) formular una convencin con mayor peso legal que la de 1970. La
Convencin de Unidroit sobre Objetos Culturales Robados o Ilegalmente Exportados sera
expedida en 1995. Dicha norma internacional otorga a los Estados afectados el derecho de
reclamar a los compradores extranjeros la devolucin de sus objetos culturales a travs de jucio
ante los tribunales del pas en que el objeto o los objetos aparezca(n) o sea(n) localizado(s).
La Convencin define los bienes culturales en una forma ms amplia que los textos de las
convenciones anteriores y ampara cualquier pieza exportada ilegalmente que tenga una
importancia cultural significativa para la nacin que la reclama. No importa quin est en
posesin (un museo, un coleccionista privado, una galera, etc.); tiene obligacin de retornarla a
la nacin que la reclama, a menos que el que se encuentre en posesin, pruebe que tom los

procedimientos necesarios para asegurarse de que el objeto no era robado, ni era ilegalmente
exportado. El pas reclamante tiene un trmino de 50 aos para para presentar la demanda. La
convencin no puede invocarse, eso s, retroactivamente. Esta nueva Convencin (de Unidroit)
se aparta un tanto de las leyes de algunas naciones europeas, ya que establece un trmino para
hacer la reclamacin mucho ms largo que lo que prevn la mayora de las normas (solamente 3
aos en el caso de Francia); ms an, deja de reconocer la proteccin habitual de que goza todo
comprador que acta de buena f al hacer la compra.
Para Jean-Yves Marin, quien actualmente es director del Comit Internacional de Museos
de Arqueologa e Historia de Icom, la Convencin de Unidroit es una herramienta
poderosa...una piedra de toque para el proceso de proteccin del legado cultural de todos los
pueblos10. Sin embargo, el mundo de art-dealers no est muy contento con ello. Hace
actualmente todo lo posible para resistirse u oponerse a ella. Jean-Paul Chazal, por ejemplo,
abogado de la Unin de anticuarios franceses, reclama que algunas de las clusulas de la
Convencin violan la Declaracin de Derechos del Hombre de 1789. Por su parte, Alexander
Joles, abogado de la Asociacin de Coleccionistas Suizos, tambin se opone a la Convencin y
opina que es contraria a las concepciones universales de cultura y del intecambio internacional
que priva en las esferas polticas, econmicas y sociales 11. Los art-dealers de Pars se han
unido para luchar contra de ella. Para Bernard Dulon Unidroit es una extensin del neocolonialismo. Reginald Groux cree que no debemos imponer nuestra forma de pensamiento a
pases que no piensan de la misma manera. John Levy va ms all: Las convenciones han sido
diseadas por occidentales idealistas. Pero cuando el idealismo no es prctico se convierte en
facismo.
En fin, slo 11 pases han signado y ratificado la Convencin a la fecha, sin incluir uno solo
de los principales pases importadores. Doce ms se han adherido a ella sin ratificacin todava.
Sin embargo, en el mes de febrero del 2002, el Parlamento francs decidi suspender su trabajo
sobre otras leyes para ratificar finalmente la Convencin de Unidroit. Gran Bretaa,
obviamente, no es signatario de la misma.

*Le Monde Diplomatique, febrero 2005, p.14

1 Icom ha publicado una Lista Roja de las antigedades iraques en riesgo,

www.icom.museum/redlist
2 Paris Match, Pars, N 2481, diciembre 12, 1996.
3 En los artculos de Vincent Noce, publicados entre el 13 y el 23 de abril, 2003
4 Roderick J. McIntosh y Susan Keech McIntosh, Dilettantism and plunder: Dimensions of
the illicit traffic in ancient Malian art, Unesco Museum, Paris, N 149, 1985.
5 Arts dAfrique Noire, Artsa Premiers, Arnouville, invierno 1998
6 Andrew Lawler, The Nouveau Sac de Ninive, Courier Internacional, Paris, octubre 31,
2001.
7 Archeologia, Dijon, febrero 2003.
8 Ibid.
9 Un segundo protocolo fue adoptado en 1999. Ver www.unesco/org/cultura/laws.
10 Oeuvres dArt: Halte au Pillage, Le Monde, Paris, mayo 7, 2003.
11 Ver www.staechehn.ch/unidroit/johest.html