DEFENSAS RIBEREAS

Las defensas ribereas son estructuras construidas para proteger de las crecidas de los ros
las reas aledaas a estos cursos de agua.
La proteccin contra las inundaciones incluye, tanto losmedios estructurales, como los no
estructurales, que dan proteccin o reducen los riesgos de inundacin.
Las medidas estructurales incluyen las represas yreservorios, modificaciones a los canales de
los ros por otros ms amplios, defensas ribereas, depresiones para desbordamiento,
cauces de alivio, obras de drenaje y el mantenimiento y limpieza de los mismo para evitar que
se obstruyan.
Las medidas no estructurales consisten en el control del uso de los terrenos aluviales
mediante zonificacin, los reglamentos para su uso, las ordenanzas sanitarias y de
construccin, y la reglamentacin del uso de la tierra de las cuencas hidrogrficaspara no
ocupar los cauces y terrenos aluviales de ros y ramblas con edificaciones o barreras.
La forma y el material empleado en su construccin vara, fundamentalmente en funcin de:

Los materiales disponibles localmente

El tipo de uso que se da a las reas aledaas. Generalmente en reas rurales se

usan diques de tierra, mientras que en las reas urbanas se utilizan diques de hormign.

Impactos Ambientales
Con la excepcin de los casos de inundacin severa, los ecosistemas y las comunidades
humanas de muchas reas se han adaptado, y dependen de la inundacin peridica de la
tierra. Ordinariamente, la inundacin llega a ser un problema solo si los eventos naturales o
las actividades humanas aumentan su intensidad o frecuencia, o si el hombre invade las reas
anegadas; colocando estructuras y realizando actividades que requieren proteccin.
Los potenciales impactos ambientales ms importantes de las medidas estructurales para
controlar las inundaciones, se basan en la eliminacin del modelo natural de inundacin y los
beneficios que sta trae. Los terrenos aluviales son productivos porque la inundacin los hace
as; sta remueva la humedad del suelo, y deposita limos en las tierras aluviales frtiles. En
las reas ridas, posiblemente sea la nica fuente de riego natural, o de enriquecimiento del
suelo. Al reducir o eliminar las inundaciones, existe el potencial de empobrecer la agricultura

de los terrenos aluviales (recesin), su vegetacin natural, las poblaciones de fauna y ganado
y, la pesca del ro y de la zona aluvial, que se han adaptado a los ciclos naturales de
inundacin. Es necesario tomar medidas de compensacin para mantener el nivel de
productividad de los sistemas naturales, utilizando fertilizantes, o riego en los terrenos
agrcolas, mejorando los terrenos de pastoreo, o implementando sistemas intensificados de
manejo y produccin de la pesca. Asimismo, si a raz de las medidas de canalizacin, se
reduce la frecuencia de las inundaciones, se transportarn los sedimentos que ingresan al ro
en las reas altas de la cuenca hidrogrfica, hasta la desembocadura del ro, a menos que
existan reas de rebosamiento aguas abajo. Las cantidades ms grandes de depsitos en el
ro pueden causar cambios fsicos, mediante la sedimentacin y las variaciones en los
caudales de agua a la altura del estuario, el delta, o las reas costaneras, prximas a la playa,
e influir en la pesca abundante que producen estos ecosistemas. Los arrecifes de coral son,
especialmente, sensibles al aumento de sedimento en los ros, y pueden ser destruidas,
irreparablemente.

Funcin de represas y reservorios

En cuanto al control, es la de reducir los caudales picos, que ingresan a un rea propensa a
inundaciones. La operacin de un reservorio para controlar inundaciones es muy diferente al
de funcionamiento hidroelctricos, o para riego. En vez de mantener altos los niveles de agua,
a fin de tener una mayor carga hidrosttica o fuente de agua para riego, su operacin para
controlar las inundaciones requiere que se mantengan bajos los niveles de agua, antes y
durante la temporada de inundaciones, para tener la capacidad de almacenar las crecientes
de agua. Sin embargo, la eventual liberacin del agua puede causar problemas. En vez de
estar inundadas a una mayor profundidad, durante un perodo ms corto de tiempo, algunos
terrenos estn inundadas a una profundidad, mucho menor, pero durante un perodo mucho
ms largo. Posiblemente, esto no sea compatible con los sistemas agrcolas existentes. Los
efectos ambientales de las represas y reservorios, que se tratan en detalle en un artculo
especfico, no sern analizados aqu. Ver Impacto ambiental potencial de una presa hidrulica

Medidas estructurales
Para controlar las inundaciones, en riberos y mejoramiento al canal, incrementan la capacidad
del ro, aumentan su velocidad de flujo, o logran los dos efectos, simultneamente. Las
modificaciones al canal que se pueden realizar son: dragarlo para que sea ms ancho o
profundo, limpiar la vegetacin u otros residuos, emparejar el lecho o las paredes, o
enderezarlo; todo esto ayuda aumentar la velocidad del agua que pasa por el sistema, e
impedir las inundaciones. Al enderezar el canal, eliminado los meandros, se reduce el riesgo
de que el agua rompa la orilla del ro en la parte exterior de las curvas, donde la corriente es
ms rpida y el nivel es ms alto.

Modificacin del canal

Puede causar algunos impactos ambientales negativos. Cualquier medida que aumente la
velocidad de la corriente, incrementar la capacidad del agua para causar erosin. Los
problemas de erosin y sedimentacin pueden ocurrir en el sitio, o aguas abajo. Al revestir los
canales, se reducen o se eliminan todos los factores que impiden el flujo, pero esta prctica
produce problemas estticos y ambientales, incluyendo la reduccin de la renovacin de las
aguas freticas, y trastornan las poblaciones con la eliminacin de los desechos del dragado.
El mejoramiento del canal puede aliviar los problemas causados por las inundaciones en el
rea tratada; sin embargo, los picos sern ms altos aguas abajo, y, simplemente, se ha
transferido el problema a otra parte.

Riberas artificiales, bordos naturales mejorados y diques

Aumentan la capacidad del canal y mantienen toda el agua dentro del mismo, con la
excepcin de las crecientes que sean extraordinariamente altas. Sin embargo, al igual que las
medidas de mejoramiento de los canales, estas estructuras tienden a transferir el problema a
las reas situadas aguas abajo, y stas, a su vez, sufren tambin, o es necesario invertir
fondos pblicos para implementar las medidas urgentes a fin de controlar las inundaciones en
esas reas. Los diques que se construyen en el terreno aluvial, con el propsito de excluir el
agua de ciertas reas, intervienen en la hidrologa del rea, y pueden tener impactos en el
hbitat y el movimiento de la fauna y el ganado.
Las depresiones para desbordamiento, usualmente, son pantanos entre los riberos del ro y
los costados del valle. Asimismo, es posible construir depresiones artificiales para las aguas.
Las depresiones de detencin o embalses pequeos se emplean, a menudo, cerca de las
reas urbanas, para interceptar y recolectar el flujo antes de que llegue al ro; tambin son
efectivos para reducir los caudales picos. Las depresiones tienen un efecto positivo en cuanto
al reabastecimiento de los acuferos, y permiten que se asienten los sedimentos suspendidos,
que, de otra manera, fluiran hacia el canal. Sin embargo, pueden convertirse en hbitats para
los vectores de las enfermedades.

Cauces de alivio
Tambin llamados desvos de caudales altos o vertederos, son canales de desvo naturales o
artificiales, o conductos que envan las aguas fuera de los centros urbanos, o reas pobladas
de alta densidad. Ms abajo, el agua puede ser devuelta al ro, donde se origin. Las
estructuras para controlar las inundaciones son costosas. Adems, dan un sentido falso de
seguridad, porque la agente piensa que se ha eliminado el riesgo de inundacin, en vez de
slo reducirlo. Esto les puede estimular a que aumenten el desarrollo de los terrenos aluviales,
causando resultados desastrosos en el caso de una creciente inusitadamente alta, o la falla de

las estructuras de control. Cada estructuta de proteccin se calcula para un determinado

caudal, que corresponde a un tiempo medio de retorno (Tr).
Adems de los impactos de las estructuras en el medio ambiente, se deben considerar los
factores ambientales que influyen en el control de las inundaciones. Las infraestructuras u
otras obras en el terreno aluvial, no solamente significan riesgos para la gente de all mismo
(dependiendo de su vulnerabilidad), sino que aumentan el riesgo para los vecinos y las otras
personas que viven en las comunidades aguas abajo. Los edificios, por ejemplo, al obstruir el
flujo del agua, pueden aumentar la altura y la velocidad de la inundacin, reducir la capacidad
de almacenamiento del terreno aluvial, y aumentar el caudal.
Los eventos naturales, como los incendios, ventarrones, o cambios de rumbo del ro, influyen
en las inundaciones. Las actividades humanas en la cuenca hidrogrfica, como la talla de los
rboles o el desbroce para agricultura, en general, aumentan el flujo, al igual que el labrado de
los terrenos inclinados sin implementar las terrazas adecuadas, o el surcado en contorno. Al
impermeabilizar el terreno de la cuenca hidrogrfica y de la zona aluvial, se aumentar el
caudal y el volumen de las avenidas; al instalar los sistemas de alcantarillado para tormentas,
se aumentar el flujo; al instalar los sistemas de alcantarillado para tormentas, se aumentar
la cantidad y velocidad del ingreso de las aguas lluvias al sistema del ro.

Medidas no-Estructurales o Reglamentacin del Uso de

los Terrenos Aluviales
Las medidas no estructurales para controlar las inundaciones, tienen el objetivo de prohibir o
regular el desarrollo de la zona aluvial, o la cuenca hidrogrfica, o proteger las estructuras
existentes, a fin de reducir la posibilidad de que sufran prdidas debido a la inundacin. Al
igual que toda medida preventiva, son menos costosas que el tratamiento (es decir, la
instalacin de las medidas estructurales necesarias para controlar las inundaciones).
Esencialmente, las medidas no estructurales son beneficiosas, porque no tratan de regular el
modelo natural de inundacin del ro. La filosofa actual de muchos planificadores y
fomentadores de polticas, es que es mejor mantener los terrenos aluviales sin desarrollo,
como reas naturales de desbordamiento. Sin embargo, si existe desarrollo en la zona aluvial,
se deber utilizar control no estructural, conjuntamente, con las medidas estructurales.
La zonificacin es un medio efectivo para controlar el desarrollo del terreno aluvial. Al
destinar el terreno a la agricultura, los parques y las reas de conservacin, se protege la
zona aluvial, y se previenen los usos del terreno que sean vulnerables a los daos causado
por las inundaciones. Como las tierras hmedas cumplen una funcin natural de control, es de
particular importancia implementar zonificacin para prohibir las actividades en estas reas
que puedan reducir su capacidad de almacenamiento de agua.

Los reglamentos de las ordenanzas de zonificacin pueden prohibir, o especificar, los tipos y
funciones de las estructuras que pueden ser construidas en el cauce del alivio, o en el terreno
aluvial, para reducir el riesgo de inundacin. Por ejemplo, se puede prohibir la eliminacin de
las aguas negras y los materiales txicos o peligrosos, requerir que las estructuras tengan
proteccin contra inundaciones, y rechazar la construccin de los edificios y caminos privados
que puedan exacerbar los efectos de las inundaciones.
Las ordenanzas sanitarias y de la construccin pueden, adems, contemplar especificaciones
adicionales en cuanto al manejo de la zona aluvial. Las ordenanzas sanitarias pueden reducir
el riesgo de los problemas de salud, que se originarn de la contaminacin del agua potable
luego de una interrupcin en los sistemas de alcantarillado, a causa de la inundacin. Las
ordenanzas pueden prohibir la instalacin de sistemas de absorcin por el suelo (tanques
spticos, campos de absorcin, etc) o requerir un permiso para su instalacin. Las ordenanzas
de la construccin pueden especificar los requerimientos estructurales de los edificios nuevos,
para reducir su vulnerabilidad a la inundacin, y disminuir los riesgos sanitarios y de seguridad
para los ocupantes (p.ej. los reglamentos en cuanto a las instalaciones elctricas y elevacin
de los pisos), y reducir al mnimo el grado en que el edificio impida el flujo de las aguas.
Para poder aplicar las medidas no estructurales necesarias para controlar las inundaciones,
debe existir control sobre el uso del terreno, y, por lo tanto, es una cuestin institucional. Las
medidas no estructurales pueden ser efectivas en el grado en que el gobierno sea capaz de
disear e implementar el uso adecuado del terreno.
Finalmente, se pueden realizar diferentes actividades que ayudarn a reducir o demorar el
flujo del agua de los terrenos, y aumentar la infiltracin, y, por eso, reducir el riesgo de
inundacin. Estas actividades incluyen el manejo de la cuenca hidrogrfica (p.ej. aumentar la
cubierta vegetal, especialmente en las pendientes, mejorar las prcticas agrcolas,
implementar medidas para controlar la erosin de los arroyos, etc ) sembrar plantas junto a las
orillas de los ros, y proteger y restringir el acceso a las tierras hmedas que ejercen un efecto
natural para controlar las inundaciones.

Aspectos Sociales
El principal aspecto social que se relaciona con la proteccin contra inundaciones, es la
distribucin desigual de los beneficios que se reciben, y los costos que se ocasionan entre las
poblaciones afectadas por las medidas tomadas para controlarlas. Cuando los usos
tradicionales de los terrenos aluviales para la pesca, la agricultura, o la ganadera, dependen
de los ciclos naturales de inundacin, estos se interrumpen debido a las medidas tomadas
para proteger las otras comunidades (a menudo urbanas), a fin de controlar las inundaciones,
y los campesinos no reciben la compensacin adecuada por las prdidas causadas.

Los moradores de las zonas aluviales reciben el mayor impacto del aumento de la inundacin,
causado por los cambios en el uso de la tierra, implementados por otros, aguas arriba; sin
embargo, generalmente, tienen menos poder para producir cambios o exigir que el gobierno
intervenga a su favor.

Determinacin de la Extensin de la Zona Aluvial y la

Frecuencia de las Inundaciones
A fin de evaluar el riesgo de inundacin, hay que calcular la probabilidad de sufrir
inundaciones de diferentes magnitudes en el sitio. Se requiere la siguiente informacin:

el flujo anual mximo (el caudal mximo que haya ocurrido en un ao especfico) del
ro;

el intervalo de reincidencia de los diferentes caudales picos (el promedio del intervalo
de tiempo (Tr), despus del cual sea probable que ocurra el pico); y,

el nivel o elevacin mximo de la superficie del agua (o los lmites fsicos de las
inundaciones) para cada caudal especfico.

Como los datos estadsticos sobre los caudales mximos (se requiere la informacin de un
perodo un mnimo de 10 aos) y la extensin de las inundaciones para los diferentes
caudales, a menudo, no estn disponibles, se puede recolectar la informacin histrica de los
residentes y archivos locales, y analizar la geologa de los depsitos aluviales, para ayudar a
determinar el perodo y la extensin de las inundaciones del rea. Luego, se pueden preparar
mapas, indicando las reas susceptibles a inundacin. Estos mapas son tiles para preparar
los planes de uso y los reglamentos paras las tierras del rea.