7. Expansin ultramarina y creacin del imperio colonial.

7.1. El descubrimiento de Amrica.

El descubrimiento y la conquista de Amrica se debi a varios factores: la necesidad de
encontrar una ruta alternativa para el comercio de las especias, ya que los turcos haban
bloqueado la tradicional, La mentalidad de la poca, que les haca curiosos hacia lo
desconocido y La capacidad tcnica: la brjula, el astrolabio, la nao, la carabela o los
mapas portulanos. Cristbal Coln marino genovs, pretenda llegar a las Indias por el
oeste, apoyndose en la idea de esfericidad de la tierra, los RRCC aceptan financiar la
expedicin y firman con Coln las Capitulaciones de Santa Fe (1492), el proyecto
mercantil donde se establece las condiciones, Castilla ser propietaria de las tierras
descubiertas y a Coln se le reconoceran los ttulos de almirante, virrey y gobernador y se
beneficiara de la dcima parte de las riquezas obtenidas y se estableceran relaciones
comerciales. 1er viaje Coln parti del Puerto de Palos el tres de agosto de 1492, con 3
naves (La Pinta, La Nia y la nao Santa M), hizo escala en Canarias y el 12 de octubre
lleg a las Antillas, a la isla de Guanahan a la que denomin San Salvador. Despus
descubri Cuba y la Espaola y regreso a la pennsula. Coln realiz tres viajes ms en el
2 Viaje 1493 Coln sali con 17 naves, descubri las Antillas, Puerto Rico y Jamaica en el
3er Viaje: Entre 1498-1500 descubri la isla Trinidad, la isla Margarita y las bocas del
Orinoco, es decir toc las tierras continentales en el 4 Viaje: 1502-1504, Coln explor las
costas de Amrica Central. Parece que muri con la conviccin de que haba llegado cerca
de las costas occidentales de Asia. Pero otros navegantes que emprendieron los llamados
viajes menores exploraron las costas de Amrica del sur; como el florentino Amrico
Vespucci que afirm que no pertenecan a Asia. Tras el primer viaje de Coln se
reconocieron los derechos de la monarqua castellana sobre las tierras descubiertas y sobre
las que se pudieran descubrir ms all de una lnea imaginara a cien leguas al oeste de las
Islas Azores por el Tratado de Alcaovas (1479) entre Castilla y Portugal. Pero los
portugueses ante los nuevos acontecimientos no estaban satisfechos y los RRCC
interesados en mantener buenas relaciones con el reino vecino propiciaron un nuevo
acuerdo mediante la firma del Tratado de Tordesillas (1494) que desplaz la lnea
divisoria a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo verde. Lo que permiti a Portugal la
ocupacin de Brasil. A partir de entonces se procedi a la exploracin y colonizacin
sistemtica del continente.

7.2. Conquista y colonizacin de Amrica.

Durante el reinado de Carlos I se procedi a la exploracin y colonizacin del continente
americano. La conquista result relativamente fcil y rpida. La superioridad militar se
acompa de elementos polticos, como la alianza con pueblos sometidos a los grandes
imperios indgenas y el mtodo del requerimiento que, previo a la conquista se haca a los
indios para que aceptaran la soberana espaola si no queran ser sometidos por las armas;
pura formalidad para legitimar el empleo de la fuerza, ya que los nativos no entendan ni
siquiera el lenguaje. La conquista se realiz mediante expediciones particulares en las que
1

los conquistadores firmaban capitulaciones con la Corona, en las que se fijaban los
objetivos y el reparto del botn. Se pueden establecer 3 etapas de la conquista 1) Hasta
1515, supuso la ocupacin, de las islas del Caribe: La Espaola, Puerto Rico, Cuba,
Jamaica .. participaron Coln, Ponce de Len, en 1513 se producir el descubrimiento del
O. Pacfico por Nuez de Balboa 2) 1515-1540, conquistaron para la Corona inmensos
territorios, el Imperio azteca de Mxico, conquistado por Hernn Corts (entre 1519 y
1521 obligando al rey azteca Moctezuma a reconocer como rey a Carlos I ) y el imperio
inca de Per, explorado y finalmente sometido por Pizarro y Almagro entre 1531-1533
(imponindose sobre el rey inca Atahualpa). En 1520 Magallanes descubre el estrecho que
abra paso al mar del Sur. 3) Desde 1540 hasta finales del s. XVI, se produjeron
numerosas exploraciones y conquistas, Orellana recorri el Amazonas, Pedro de Valdivia
Chile y Juan de Garay avanz desde el Ro de la Plata hacia el Chaco y el cono sur. Y otras
expediciones llegaron otras que fueron ampliando el conocimiento y la ocupacin del
nuevo territorio. En apenas diez aos se haba explorado casi toda Amrica, desde
California hasta el Ro de la Plata.
Castilla se dispuso a colonizar los nuevos territorios, a los que emigraron numerosos
colonos, la gran mayora eran varones y castellanos esto explica el gran mestizaje. El mvil
fundamental de la colonizacin europea fue la explotacin de las minas de oro y plata (las
minas eran propiedad real y sta concedi su explotacin a particulares a cambio de la
entrega de la quinta parte de todo el mineral extrado) y tambin se introducen nuevos
cultivos, las tierras sern repartidas entre los colonos emigrantes peninsulares y se
establece el sistema de encomienda indiana, que consista en la asignacin a un
colonizador o encomendero de un determinado nmero de indios para que trabajaran a su
servicio o le pagasen tributos en especie. En contrapartida, el encomendero deba
protegerlos, civilizarlos y evangelizarlos pero en la mayora de los casos, la encomienda era
tan solo una forma encubierta de explotacin al indio en condiciones similares a la
esclavitud. Esta ser una de las razones del descenso demogrfico de la poblacin indgena
junto con la extensin de enfermedades que los indgenas desconocan. Ante los abusos
cometidos contra los nativos y las continuas denuncias del padre Bartolom de las Casas, la
Corona intervino aprobando las Leyes de Burgos de 1512 se regulaban las encomiendas
pero fueron incumplidas de forma sistemtica y los abuso continuaron. Entre 1542 y 1543
se promulgaron las Leyes Nuevas que mejoraron las condiciones de los indios y prohiban
determinadas prcticas abusivas pero su grado de cumplimiento tambin ser relativo La
escasez de poblacin indgena para trabajar en las explotaciones y en las minas condujo
tambin a un intenso trfico de esclavos desde frica. En Amrica se van a ir fundando
colonias, ciudades como Veracruz, Lima, La Paz, Buenos Aires .. y en ellas tambin
surgirn las primeras universidades, la influencia cultural y urbanstica de Castilla ser
enorme.

7.3. Gobierno y administracin de Amrica.

Paralelo a la conquista y a la colonizacin de los territorios, es necesario planificar y
organizar su gobierno y administracin. Las instituciones de gobierno en el Nuevo Mundo
fueron una copia de las que estaban vigentes en Castilla. En el gobierno y la administracin
de las Indias se pueden distinguir dos etapas 1) Gobierno a travs de los gobernadores
reales: Cristbal Coln, Nicols de Ovando, Diego Coln como delegados regios, podan
ejercer la autoridad en nombre del rey mediante las capitulaciones, en el fondo la
conquista fue una empresa privada, aunque el rey se reservaba el derecho a dictar normas.
2) En el reinado de Carlos I se vio la necesidad de llevar desde Espaa todos los asuntos
relativos a la administracin y control de las Indias a travs de dos instituciones que estaban
presididas por el propio rey: la Casa de Contratacin de Sevilla que organizaba y
controlaba todo el comercio y la navegacin con las Indias, la Corona perciba de este
comercio una quinta parte y el Consejo de Indias creado en 1524 que elabora la legislacin
indiana y controlaba el nombramiento de los cargos estrictamente gubernativos, militares,
Tribunal de Justicia, la Hacienda o incluso de la jerarqua eclesistica. El territorio colonial
se organiz en dos virreinatos, el de Nueva Espaa con capital en Mxico y el Virreinato
de Per, con capital en Lima, siguiendo el modelo de la corona de Aragn. Al frente de
cada virreinato estaba el virrey, que era el alter ego del monarca, su representante directo.
Tena una gran autonoma y autoridad para otorgar cargos y privilegios y tomar decisiones
en cuestiones graves. Las Audiencias en que se subdivida cada virreinato, eran
esencialmente el alto tribunal de justicia. Las gobernaciones eran similares a los
corregimientos peninsulares y su nmero fue aumentando a medida que aumentaban las
conquistas. Las capitanas generales se llamaron as inicialmente a los territorios
fronterizos o ms conflictivos que no estaban sometidos del todo a la corona; cuando se
logr su sometimiento muchas de ellas siguieron conservando ese nombre. Las audiencias y
las capitanas fueron la base de las futuras naciones americanas. El cabildo fue un
organismo fundamental en el gobierno de los municipios: lo formaba un cuerpo colegial de
dos alcaldes (administraban justicia) y unos regidores que se encargaban del gobierno
municipal. Todos ellos estaban ayudados por funcionarios tales como mayordomos,
escribanos y alguaciles. Un funcionario real, el corregidor supervisaba su funcionamiento.

7.4. Impacto de Amrica en Espaa

Los espaoles salieron beneficiados de manera general por el descubrimiento de Amrica, desde
el inicio se vieron las posibilidades que estos territorios presentaban para la explotacin
comercial, se estableci una relacin comercial entre Castilla y Amrica en rgimen de
monopolio, todo el trfico entre ambos se deba realizar a travs de la Casa de Contratacin, en
Sevilla. Adems de los ansiados metales preciosos (oro y plata), se trajeron a Europa nuevos
productos como el maz, el tabaco, cacao, el tomate o la patata de gran aceptacin. La llegada
masiva de los caudales de Indias (oro y plata) tuvo varios efectos en la economa y poltica
espaola: sirvi para financiar la poltica imperial de la monarqua catlica, el aumento de
dinero en circulacin, unido a la mayor demanda debido al crecimiento demogrfico provoc
una inflacin continua, subida generalizada de precios, la revolucin de los precios, otro efecto
o consecuencia fue la paralizacin de la industria castellana si en la 1 mitad del s. XVI se
estimul la exportacin de vino, aceite, tejidos, maquinaria,.., los colonos reclamaban todo tipo
de productos, lo que hizo aumentar la produccin y la actividad portuaria y comercial esa
demanda creciente en seguida empez a ser atendida por pases europeos que utilizaban Espaa
como un mero intermediario as a finales del s. XVI y en el s. XVII Espaa slo exportaba a
Amrica un 6% de los bienes. Otro destino de las riquezas que procedan de Amrica iban a
obras suntuarias (templos, palacios,..) no a inversiones productivas. En definitiva gran parte de
este tesoro americano se gast con tanta rapidez como fue adquirido. La 1 legislacin de las
Indias se produce en 1512 las Leyes de Burgos que establecieron las normas de funcionamiento
de las encomiendas pero como las condiciones de explotacin continuaron surgieron voces de
denuncia, entre ellas destacan Bartolom de las Casas (los indios eran sbditos de la corona,
eran libres y con plenitud de derechos), Gins de Seplveda (defenda que era legtima la guerra
de conquista, porque haba que sacarlos de su ignorancia) y Francisco de Vitoria (solo se poda
justificar la guerra para acabar con las prcticas brbaras de los pueblos, pero deba imponerse
una tutela paternal y bondadosa, un derecho de gentes). Entre 1542 y 1543 se promulgaron las
Leyes Nuevas de Indias que mejoraron las condiciones de los indios y prohiban determinadas
prcticas abusivas pero su grado de cumplimiento ser relativo, si qued prohibida la
esclavizacin de los indgenas y abolido el sistema de encomiendas.