El Debate sobre la Modificacin Gentica

de los Cultivos en el Contexto de la Evolucin Agrcola

"Quienquiera que produzca dos mazorcas de maz, o realice dos podas de csped sobre un espacio de tierra
que antes fue podado slo una vez, merecera un mejor reconocimiento de la humanidad y lograra realizar un
servicio ms esencial para su pas, que toda la clase poltica junta".
--El Rey de Brobdingnag, Los Viajes de Gulliver, por Jonathan Swift, 1727.
"Creo que hemos llegado a un momento crtico moral y ticamente, luego del cual nos arriesgamos a pasar
entre dos reinos que pertenecen a Dios, y slo a Dios. Adems de algunas aplicaciones mdicas, qu
derecho real tenemos de experimentar, al estilo Frankestein, con la esencia misma de la vida?" --Prncipe
Carlos de Windsor, heredero del trono Britnico (Windsor, 1998).
A travs de la historia de la humanidad, ha habido quienes que han abrazado el camino del cambio y quienes
se han aferrado a los mtodos antiguos porque crean que, al menos, los riesgos eran conocidos. Pocos
"Edisons" o "Einsteins" han sido adecuadamente reconocidos en vida. Y, ya que alimentarse a s misma ha
sido la principal ocupacin de la humanidad durante la mayor parte de nuestra historia oficial y no oficial, los
cambios en la produccin de alimentos han sido aceptados paulatinamente. Seguramente la primera persona
en tratar de crear un jardn de la nada ha escuchado una carcajada burlona mientras que los poderosos
cazadores dirigan la bsqueda de la carne. No nos debe sorprender, pues, que los eones de la historia se
estn tocando nuevamente en tanto entramos a la era de la biotecnologa. Ya que el destino de la sociedad
humana y los cultivos ha estado inextricablemente entrelazado desde el nacimiento de la civilizacin, y la
apreciacin de nuestro pasado agrcola puede ayudarnos a atender las preocupaciones de la sociedad y
tambin a garantizar que las consecuencias negativas de las actividades cientficas sean mnimas.
Los agricultores han adoptado la nueva tecnologa porque los hace ms eficientes, les protege o incrementa
su produccin y reduce el hecho de tener que apoyarse en productos qumicos, que de no ser absolutamente
necesario, preferiran no usar. Los cultivos mejorados por la biotecnologa estn siendo cultivados en cerca de
110 millones de acres en trece pases. Los ingredientes de los alimentos que han sido producidos a travs de
cultivos para los cuales se ha usado la biotecnologa se encuentran en los alimentos que se consumen en
todo el mundo. Sin embargo, mientras que no se conoce ni se espera que exista evidencia inequvoca de
dao a nuestra salud o al medioambiente, existe un intenso debate cuestionando su valor y seguridad.
La ansiedad de la sociedad sobre los as llamados alimentos genticamente modificados (GM ) es
comprensible, y est alimentada por una variedad de causas, incluyendo la poca familiaridad que el
consumidor tiene con ellos, la falta de informacin confiable sobre las medidas de seguridad bajo las cuales
son desarrollados, una permanente corriente de opinin negativa en los medios, la oposicin de grupos
activistas, la creciente desconfianza sobre la industria, y una falta general de conciencia de cmo nuestro
sistema de produccin de alimentos ha evolucionado. La comunidad cientfica no ha enfocado
adecuadamente las preocupaciones pblicas sobre los alimentos GM, ni tampoco ha comunicado el valor de
esta tecnologa. Claramente, la aceptacin de la sociedad se da en torno al incesante desarrollo y la
aplicacin de la biotecnologa en los alimentos y la agricultura
Hace dos dcadas, muchos cientficos agrcolas vieron, acertadamente, en la tecnologa para la preparacin
de ADN en laboratorios, un potente instrumento para la mejora de la productividad del cultivo y la calidad del
alimento, al mismo tiempo que una manera de promover el desarrollo de una agricultura sostenible. Gran
parte de este entusiasmo y de las expectativas iniciales se cumplieron a travs de los sucesivos adelantos en
la investigacin cientfica de genes importantes, as como en el desempeo final de los cultivos
transgenticos. Los criadores de plantas observaron la tecnologa como un medio adicional para el
mejoramiento de sus cultivos que podra complementar los mtodos existentes. Por primera vez, el cultivo de
las plantas estaba sometido a pruebas rigurosas, y se desarroll un marco regulador para supervisar la
comercializacin de cultivos GM caso por caso. Ha habido una aceptacin ampliamente difundida y apoyo a la
biotecnologa por parte de la comunidad cientfica. Una combinacin de la experiencia acumulada y el
conocimiento de dcadas de trabajo en el mejoramiento de cultivos y la opinin basada en el razonamiento de
la ciencia y la investigacin emprica ha promovido en los cientficos la confianza de que los cultivos GM no
ofrezcan nuevos riesgos o incremente los riesgos que pudieran no ser identificados o mitigados y que
cualquier eventualidad imprevista pudiera ser evitada, manejada o prevenida. Los riesgos de los cultivos GM

deben ser monitoreados y medidos, pero las preocupaciones sobre estos riesgos deben tambin estar
comparadas con los enormes beneficios que ofrece esta tecnologa y equiparadas con las opciones
alternativas. La gran confianza que el pblico estadounidense tiene en sus agencias reguladoras (FDA, USDA
y EPA) ha contribuido a que los alimentos GM tengan mayor aceptacin pblica en los Estados Unidos que en
otras naciones.
ALIMENTOS MUTANTES Y MARIPOSAS MONARCAS
A pesar de los beneficios prometidos, la reaccin negativa global a los cultivos GM vara desde un suave
malestar hasta una fuerte oposicin. Las preguntas tpicas sobre los cultivos GM incluyen algunas como: Es
tico que los cientficos modifiquen los organismos vivientes que existen entre nosotros? Es ticamente
correcto interferir en la provisin natural de alimentos? Es la modificacin gentica de cultivos
intrnsecamente perjudicial? A pesar de las medidas de seguridad adoptadas podemos hacer,
involuntariamente, que nuestros alimentos sean perjudiciales? Y qu podemos decir sobre las
consecuencias que tendra a largo plazo el consumo de dichos alimentos? Afectan los cultivos
genticamente modificados al medioambiente o al ecosistema silvestre, a la biodiversidad del propio cultivo, a
los insectos que lo benefician, o a la venerada mariposa monarca? Pueden estos cultivos conducirnos al
desarrollo de potentes hierbas nocivas? Estamos introduciendo estos cultivos a nuestro medioambiente sin
entender plenamente las consecuencias de tal accin? Y qu decir sobre la contaminacin? Pueden estos
genes ser transferidos a otros organismos incluyendo a los humanos y animales? Adicionalmente, existen
tambin temas sociopolticos ms amplios y ms importantes an, tales como la ansiedad sobre el control de
alimentos y los sistemas agrcolas e interrogantes sobre el impacto expansivo de la globalizacin.
De qu manera pueden los cientficos aliviar la preocupacin pblica teniendo en cuenta la complejidad de
estos temas? Crear conciencia sobre la historia agrcola podra ser un buen inicio para que nuestros
esfuerzos ayuden a aliviar la ansiedad del consumidor respecto a los alimentos GM. Tambin se podra
educar a los cientficos sobre la importancia del contexto social en nuestra investigacin. La mayora de los
temas de riesgo relacionados con los cultivos genticamente modificados no son exclusivos cuando son
puestos en el contexto de cmo la agricultura fue desarrollada a travs de la domesticacin a lo largo de
muchos milenios y cmo hemos producido las variedades modernas de cultivos en el ltimo siglo. Como lo
expresaron Frary y Tanksley (2000), "El tema no es si debemos modificar la gentica de las plantas
cultivables. Nos hemos embarcado en el camino cientos de aos atrs cuando las plantas fueron
domesticadas por primera vez. En lugar de simplemente juzgar el vehculo a travs del cual realizamos los
cambios genticos, necesitamos ponderar las consecuencias potenciales que tales modificaciones tienen para
la sociedad y para el medioambiente".
EVOLUCIN DE LOS CULTIVOS Y LA CIVILIZACIN HUMANA
La agricultura ha evolucionado de manera independiente en muchos lugares del mundo, pero la evidencia
ms antigua sobre actividades agrcolas data de hace 10.000 aos en el territorio del actual Irak (Heiser,
1990). Durante los casi 200.000 aos que precedieron a la agricultura, el ser humano vivi como cazador
nmada, acopiador y recolector, sobreviviendo nicamente de plantas silvestres y animales. La posterior
domesticacin de estas plantas silvestres y animales de sus hbitats naturales foment la agricultura,
transformando as radicalmente las sociedades humanas. Esto ocurri inicialmente en el Perodo Creciente
Frtil, la regin Andina en Amrica del Sur, Mxico y partes de Asia, pero se difundi por casi todo el mundo.
El cambio de estilo de una vida nmade hacia un estilo de vida basado en la agricultura nos condujo a
transformarnos en habitantes de comunidades, que hicimos que finalmente nos multipliquemos en el
desarrollo de idiomas, literatura, ciencia y tecnologa, mientras que las personas se liberaban de la
permanente tarea de buscar su alimento. Algunas regiones se nivelaron mucho ms rpido que otras, por
mrgenes de miles de aos (Diamond, 1999).
Las plantas tambin han evolucionado, o ms precisamente, han sido cambiadas con rapidez por la
intervencin del hombre (Harlan, 1992). Toda planta que se cultiva hoy en da est relacionada a especies
silvestres que se desarrollan naturalmente en sus centros de origen, y los progenitores de muchos de
nuestros cultivos todava se encuentran en estado silvestre. El ser humano primitivo debe haber tratado de
alimentarse de miles de especies de plantas silvestres obtenidas de una cantidad aproximada de un cuarto de
milln de plantas florecientes antes de elegir una cantidad menor de mil de dichas especies, las que
posteriormente fueron tamizadas y adaptadas a la agricultura. Un poco ms de 100 especies de cultivos se
cultivan ahora intensamente en todo el mundo, siendo slo un pequeo grupo de ellas las que nos proveen la
mayor parte de nuestros actuales alimentos. A travs de un proceso de seleccin gradual, nuestros ancestros

escogieron una muy pequea porcin de la comunidad de plantas silvestres y las transformaron en plantas
cultivables. Algunas alteraciones profundas en el fenotipo de la planta ocurrieron durante tal seleccin, y stos
incluyeron determinado hbito de crecimiento; eliminacin de la dispersin del grano; maduracin
sincronizada; perodo de maduracin ms corto; reduccin del amargor y toxinas nocivas; reduccin de la
dispersin de semillas, del florecimiento y etapas de inactividad; mayor productividad, incluyendo semillas
ms grandes o mayor volumen del fruto; y hasta una eliminacin de semillas, como en el caso del pltano.
Estos cambios reducen la supervivencia de los cultivos en su estado silvestre, y por lo tanto un aspecto que
trasciende todos nuestros cultivos es la reduccin de caractersticas propias de la mala hierba en las plantas
silvestres. Los cultivos actuales son pues totalmente dependientes del cuidado humano para su
supervivencia, y las variedades de cultivos modernos no podran sobrevivir en estado silvestre "as como un
chihuahua podra sobrevivir en la compaa de lobos" (Trewavas, 2000).
La mayora de cultivos que nos proveen de alimentos fueron as obtenidos al final de la Era de Piedra,
generalmente de una oferta relativamente pequea de la diversidad gentica silvestre que an existe. Una
diversidad adicional lleg dentro de tales cultivos a travs de nuevas mutaciones y de la hibridacin natural, y
a travs de una juiciosa seleccin y perpetuacin de los agricultores que los mantuvieron como tierras (races).
Los usos variados y preferencias trajeron una posterior diversificacin como en el caso del maz (popcorn,
maz dulce, maz dentado, (broom) maz y harina de maz para tortilla y pan de maz) o sus derivados del
ancestral repollo (col, rabi, col de bruselas, repollo, coliflor y brcoli).
Con el advenimiento de la navegacin transocenica y el "descubrimiento" del Nuevo Mundo, los cultivos se
trasladaron rpidamente en todo el mundo, con frecuencia alcanzando prominencia en los hogares adoptados
mucha ms all de sus centros de origen o de domesticacin naturales. Por ejemplo, los Estados Unidos es el
mayor productor de maz y de soya del mundo, sin embargo estos cultivos son originarios de Mxico y China,
respectivamente. El producto de mayor comercializacin mundial, el caf, tuvo un origen humilde en Etiopa,
pero ahora gran parte del caf se produce en Amrica Latina y Asia. Las naranjas de Florida tiene sus races
en la India, mientras que el la caa de azcar naci en Papa Nueva Guinea. Los cultivos de alimentos que
ahora son parte integral de la cultura o la dieta del Viejo Mundo, como la papa en Europa, el aj (chili ppeper)
en la India, la yuca en Africa y el camote en Japn, provienen de Amrica del Sur. Por esta razn, cada cultivo
de Amrica del Norte, fuera de la mora (blueberry), la alcachofa de Jerusaln, (sunflower), y zapallo (squash)
son originarios de otros lugares!
Algunas fuentes de donde provienen nuestros alimentos tambin son recientes. La frutilla (gooseberry) china
se produce ampliamente en China y no es comestible. Pero un cuidadoso cultivo la convirti en aceptable al
paladar, y fue rebautizada como la "fruta Kiwi" en Nueva Zelanda luego de su introduccin en ese pas a
principios del siglo XX. La fresa moderna con frutos grandes es el resultado de un cruce accidental de dos
especies silvestres de Virginia (Estados Unidos) y Chile y Francia a mediados del siglo XVIII. (Rapeseed), que
se cultiva en la India desde hace siglos, fue alterado recientemente a travs del cultivo natural para eliminar el
cido txico (erucic) y el olor a (glucosinolates) para obtener la canola -aceite canadiense. El Triticale, cultivo
totalmente nuevo, fue sintetizado artificialmente hace pocas dcadas a travs de la combinacin de genomas
de trigo y levadura (rye) (dos gneros distintos que no se cruzan en estado natural). Ahora se cultiva sobre
tres millones de hectreas en todo el mundo. Disponemos del pan de trigo moderno en s mismo desde
apenas hace 4.000 aos por medio de la hibridacin del trigo (tetrapoid) (pasta or durum) con pasto para
cabras no comestible.
RESPONDIENDO A LA PREOCUPACION PUBLICA
Mientras que la transferencia directa de genes contina considerndose como un enfoque nuevo, muchas
inquietudes surgidas a partir de su utilizacin, pueden ser disipadas recurriendo al hito marcado por las
variedades cultivadas de manera convencional, ya que contamos con la experiencia y el conocimiento
acumulados, habiendo sido ste ltimo parte de nuestra cultura por ms de un siglo. Mientras que parece
lgico expresar una preocupacin tal como " No s qu estoy comiendo cuando ingiero alimentos GM!", debe
recordarse que realmente nunca antes habamos tenido informacin sobre los alimentos cultivados de manera
tradicional. Con los cultivos GM, por lo menos sabemos qu nuevo material gentico est siendo introducido,
as que podemos probar para conocer los efectos predecibles o incluso muchos efectos impredecibles.
Consideremos, por ejemplo, de qu manera los criadores convencionales de plantas desarrollaran un tomate
resistente a las enfermedades. Introduciran fragmentos de cromosomas de un pariente silvestre para agregar
un gen que resista a la enfermedad. En el proceso, cientos de genes desconocidos y no deseados tambin
estaran siendo introducidos, con el riesgo de que alguno de ellos pudiese inocular toxinas o alrgenos, que
son mecanismos de defensa que las plantas silvestres despliegan para sobrevivir. An as nunca probamos
rutinariamente la mayora de las variedades de cultivos convencionales para garantizar la inocuidad del

alimento o evitar los factores de riesgo ambiental, y stos no han sido sometidos a ningn seguimiento
normativo. Siempre hemos vivido con los riesgos de los alimentos, pero en las ltimas dcadas nos hemos
vuelto cada vez ms adeptos a hacer preguntas. Para tratar la inquietud sobre las consecuencias a largo
plazo en la salud del uso de alimentos GM, es instructivo reconocer que nosotros nos preocupamos poco
sobre tales impactos cuando se introdujeron masivas cantidades de protenas nuevas (y qumicos
desconocidos) en nuestros alimentos, provenientes de especies silvestres o cuando se introdujo cambios
desconocidos a travs del cultivo mutante. Cuando los nuevos alimentos provenientes de cultivos exticos
son introducidos, generalmente los asimilamos fcilmente en nuestras dietas. Ms an, raramente, o nunca,
hemos formulado la misma pregunta que ahora nos hacemos sobre los cultivos GM. Muchos de los as
llamados alimentos funcionales, alimentos saludables, y (nutraceuticals) han ingresado recientemente a la
dieta regular estadounidense, sin haber sido sometidos a casi ninguna norma o prueba. No cuestionamos las
implicancias que estos suplementos alimenticios pueden tener para la salud, a pesar de que involucran
cambios relativamente importantes en la ingestin de nuestros alimentos. En contraste, los alimentos GM que
actualmente se encuentran en el mercado han sido ampliamente probados y se ha determinado que son
sustancialmente equivalentes a sus contrapartes convencionales, con slo una o dos protenas adicionales
presentadas en cantidades minsculas (introducidas en un pozo de cientos de protenas). Y esas protenas se
descomponen durante su procesamiento o digestin, con pocas consecuencias de largo plazo. En los
productos alimenticios como el aceite, el almidn y el azcar, ni siquiera encontramos tales protenas. Un
constante problema potencial de las nuevas protenas en los alimentos es que stas podran ser potenciales
alrgenos. Como en la actualidad, la mayora de alrgenos est bastante estudiada, sabemos que se
encuentran en pocas fuentes definidas (man y otros granos leguminosos, mariscos, nueces de rbol, y una
variedad de otros alimentos) y comparten varios aspectos estructurales similares. Ms an, deben estar
presentes en grandes proporciones en nuestros alimentos, y tendramos que utilizarlos por un largo perodo
de tiempo para que pudieran causar un efecto adverso en nuestro organismo. Por lo tanto, es altamente
improbable que se introduzcan nuevos alrgenos en nuestros alimentos provenientes de cultivos GM.
AUSENCIA HISTORICA DEL RIESGO CERO
No existe tal cosa como el alimento seguro, y nunca ha existido. Esto no quiere decir que todos nuestros
alimentos son peligrosos, slo es un reconocimiento que los niveles de rastros de sustancias contaminantes,
tales como las toxinas y cancergenos, estn presentes en todo lo que ingerimos. Pero una regla bsica de
toxicologa, articulada hace ms de 400 aos por Paracelsus, se refiere a la importancia de la dosis "Toda
sustancia es un veneno, pero lo que lo hace peligrosa es la dosis" (Poole y Leslie, 1989).
Si bien no es algo de qu alarmarse, nuestros alimentos diarios contienen naturalmente cientos de qumicos,
y cuando muchos de ellos se han utilizado en grandes dosis en estudios de laboratorio realizados con
animales, han mostrado ser cancergenos o peligrosos. Consumimos, a groso modo, entre 5.000 y 10.000
toxinas naturales diariamente, conforme las plantas han evolucionado para producir una vasta gama de
qumicos que las protegen contra las pestes, enfermedades y herbvoros (Ames y otros, 1990a). Por ejemplo,
el caf tostado tiene ms de 1.000 qumicos, de los cuales 27 han sido sometidos a pruebas y se ha
encontrado que 19 de ellos poseen efectos cancergenos para los roedores (Ames y Gold, 1997). Las
neurotoxinas neurot solanine y chaconine solubles en grasa estn presentes en las papas y pueden ser
detectadas en el torrente sanguneo de todos los consumidores de papa (Ames y otros, 1990 b). Naturalmente
entonces, cuando los cultivos son producidos para que resistan las pestes a travs de la transferencia de
genes por mtodos convencionales, la resistencia est generalmente acompaada por un aumento en tales
compuestos txicos.
As pues no es cierto que nunca hemos tenido problemas con los cultivos producidos convencionalmente.
Cualquier variedad de cultivo que posea un riesgo real para la salud ha sido inmediatamente retirado del
mercado, pero aquellas variedades (en contraste a los cultivos GM), nunca fueron sometidas a pruebas de
rutina. Una variedad de apio resistente a la peste ocasion sarpullido (rashes) a los agricultores y
posteriormente se encontr que sta contena 6.200 ppb de (psoralens) cancergenos comparados con los
800 ppb contenidos en el apio bajo estudio (Ames et al., 1990). El cultivo de esta variedad de apio fue
abandonado y ese tambin fue tambin el caso de la variedad de papa Lenape, la cual contena elevados
niveles de solanine txico.
Siempre hemos aprendido de las crticas y los errores con todas las innovaciones. Similarmente, el
mejoramiento en las prcticas de cultivo ha evolucionado a travs del tiempo con un continuo refinamiento. Es
comn, sin embargo, que la naturaleza del ser humano genere un temor exagerado a nuevas innovaciones
mientras que a la vez percibe que los productos antiguos o "naturales" son siempre ms benignos. Huber
(1983) discute este doble standard en el contexto ms amplio del riesgo de la regulacin (risk regulation).

Siempre hemos sido benvolos con respecto a los grandes peligros existentes ya conocidos, an cuando
hayamos inventado maneras de minimizar nuevos riesgos. Es as que cometemos un error al dejar de
reconocer y "exorcisar" los riesgos antiguos que resultan ser mucho mayores.
En tanto la mayor parte de los peligros que presentan los alimentos proviene de patgenos tales como el
Escherichia coli 0:157, Listeria monocytogenes, y Salmonella enerica junto con mycotoxins producidos por
hongos (y por lo tanto una funcin del almacenamiento y acarreo), algunos alimentos contienen compuestos
txicos que se sabe producen consecuencias adversas para la salud en el largo plazo. La yuca, que es
consumida por una gran poblacin en Africa, contiene cyanogenic glucosides, lo que causa parlisis en las
extremidades si se consume antes de que sea extensivamente procesada. El solanin que contiene el tomate y
la papa es conocido por ser el causante de spina bifida. La arveja Vetch, una legumbre comn conocida por
su dureza -y por lo tanto popular en la India entre los agricultores pobres-contiene altas dosis de neurotoxinas
que causan terribles sufrimientos. El phytohemagglutinin que se encuentra en los pallares semi-crudos (kidney
beans), es txico. Y las semillas del durazno son extremadamente ricas en cyanogenic glucosides. Ninguno
de estos alimentos fue objeto de pruebas obligatorias antes de que fueran introducidos en la cadena
alimenticia, ni tampoco ahora son objeto de ninguna regulacin. Pero si los actuales estndares reguladores
impuestos sobre los cultivos GM fueran invocados por los cultivos tradicionales, la mayora de ellos no
cumplira con sus requerimientos.
El ser humano ha desarrollado defensas naturales que lo protegen contra la exposicin normal a las toxinas.
Pero de acuerdo a Ames y Gold (1997), no hemos evolucionado lo suficiente par alcanzar una "armona
txica" con todo lo que comemos, porque la seleccin natural ocurre muy lentamente y porque mucho de lo
que actualmente incluimos en nuestra dieta no era siquiera consumido cuando ramos cazadores
recolectores.
Una mixtura balanceada de alimentos proporciona normalmente una nutricin adecuada. Sin embargo,
ninguno de los cultivos que se producen actualmente fue seleccionado teniendo en cuenta nuestras
necesidades nutricionales. Ms bien, fueron selecionadas intuitivamente por nuestros ancestros de entre los
productos comestibles que podan encontrar a su alrededor. As, el endoesperma del cultivo ms importante
en el mundo desarrollado --el arroz-no contiene pro-vitamina A y contiene poco hierro. Esto ha originado
problemas terribles, como la ceguera entre millones de nios debido a la deficiencia de la vitamina A, y la
deficiencia del hierro ha producido anemia en mil millones de mujeres dependientes de una dieta sobre la
base de arroz. La investigacin biotecnolgica, lejos de causar cualquier nuevo problema en la inocuidad de
los alimentos, ya ha demostrado su potencial de mejorar la calidad nutritiva de nuestros alimentos y tambin
est siendo empleada para reducir los compuestos txicos dainos que existen en ellos.
QUE PODEMOS DECIR SOBRE EL MEDIOAMBIENTE?
Todos nosotros necesitamos comer para vivir, y la actividad de organizar la produccin de alimentos es la
tarea ms demandante, en trminos ecolgicos, que hayamos emprendido. La expansin agrcola durante los
milenios ha destruido millones de acres de bosques en todo el mundo. Las especies de planta forneas han
sido introducidas en ambientes no-nativos a fin proporcionar alimentos, (feed), fibra y (timber), y como
resultado, ha interrumpido el desarrollo de la fauna y flora. Algunos aspectos de la agricultura moderna han
tenido un impacto negativo en la biodiversidad de plantas y en el aire, el suelo, y la calidad del agua. Sin
embargo, sostiene y nutre a la mayora de los seis mil millones de personas del mundo proporcionando una
nutricin adecuada y alimentos al alcance de su economa.
Cmo podemos enfocar los potenciales problemas ambientales de los cultivos GM en el contexto de nuestra
experiencia en el desarrollo de variedades tradicionales de cultivo? Continuamente hemos introducido genes
resistentes a la enfermedad y la peste a travs del cultivo convencional en todos nuestros cultivos.
Caractersticas como la tolerancia al estrs y resistencia a los herbicidas tambin fueron introducidas en
algunos cultivos, y los hbitos de crecimiento de todo cultivo fueron alterados. El riesgo de que ocurra un flujo
de genes de los cultivos hacia sus parientes silvestres (weedy) siempre ha existido, y tal "flujo de genes"
ocurre en donde sea posible. Por lo tanto, es reconfortante reconocer que no se han desarrollado mayor
produccin de mala hierba ("superweeds") desde el advenimiento del cultivo moderno de plantas, a pesar que
ha habido instancias de cultivos que siempre se convierten en plantas silvestres o que se tornan ms
invasivas debido a la transferencia de genes de los cultivos. La mayor parte de mala hirba, tales como el
kudzu, agua hyacinth, y parthenium, se han originado por la introduccin de plantas silvestres semidomesticadas a ambientes no-nativos sin los controles y balances de las pestes negativas que las afecta. Por
este motivo, es probable que no existan variedades pequeas de plantas entre las poblaciones silvestres de

Oryza spp. y Triticum spp. en el Medio Oriente o Asia, a pesar del hecho de que venimos produciendo
variedades diminutas de arroz y trigo desde hace dcadas.
El riesgo de la transferencia de genes a plantas silvestres se ve exacerbado cuando los cultivos son
sembrados en un rea en donde que posee parientes silvestres compatibles (como se ve con frecuencia en
sus centros de origen), cuando tales especies se cruzan en forma promiscua (canola), o ms importante an,
cuando los genes que han sido introducidos mejoran la calidad reproductora de las plantas silvestres
receptoras (a pesar que muchos genes introducidos en cultivos de plantas, ya sea por medios convencionales
o biotecnolgicos, tienen poco valor en su ambiente silvestre). El riesgo de transferencia de genes hacia las
plantas silvestres es similar tanto en los cultivos convencionales como en los GM y no depende de la manera
en que estos genes hayan sido introducidos a las plantas. Debemos estar vigilantes para garantizar que la
mala hierba no se convierta en nocivas como resultado de alguna variedad de cultivo nuevo. Las pruebas que
se realizan actualmente caso por caso y un enfoque y seguimiento a los cultivos biotecnolgicos es un buen
sistema para el futuro, mientras que la experiencia anterior con cultivos convencionales nos da la seguridad
de que tales riesgos sern mnimos y manejables.
La diversidad de cultivos es otro tema de preocupacin. La popularidad de las variedades de alto rendimiento
ya ha reducido la variacin gentica que se ha encontrado en los principales cultivos. La biotecnologa, si es
empleada estratgicamente, puede revertir esto a travs de la recuperacin de antiguas variedades que
fueron descartadas por la falta de algunos elementos (tales como la resistencia a la presin de nuevas
enfermedades), debido a que la transferencia gentica moderna puede recuperar tales caractersticas. La
investigacin biotecnolgica tambin est permitiendo el desarrollo de mejores mtodos para la preservacin
del germoplasma fuera de su lugar, como en el caso de la preservacin cryo (cryopreservation), por medio de
la cual el germoplasma valioso es almacenado y por lo tanto salvado de la extincin.
La introduccin de maz mediante un solo gen Bt transferido ha generado algunas preocupaciones sobre su
impacto ecolgico. Mientras que esta preocupacin no debe ser desestimada, debe ser balanceada con
nuestra intuicin (hindsight) y experiencia con el propio maz, y las especies forneas introducidas que ahora
se cultivan en 75 millones de acres en los Estados Unidos, donde no existan hace 1, 000 aos. Un cultivo
introducido en un nuevo ambiente entraa la introduccin mayoritaria de cientos de nuevos genes. Cuando se
cultiva en extensiones masivas de tierra, ejerce considerable impacto ecolgico en la fauna y flora nativa,
incluyendo a los insectos beneficiosos. En contraste, la introduccin de uno o dos genes a este pozo de
50,000 genes presentes en el maz tendra relativamente menor efecto sobre el medioambiente. Mientras que
el temor inicial sobre los daos a la mariposa monarca que se han reportado ocasionados por maz Bt no ha
sido profundizado en estudios complementarios, uno tambin necesita considerar el impacto negativo de las
prcticas alternativas (como los pesticidas en spray) y reconocer el potencial para obtener impactos positivos
sobre los insectos benficiosos que tiene el cultivo GM debido a la especificidad en la identificacin del insecto.
Por este motivo, cualquier preocupacin sobre "la polucin del gen" palidece en comparacin al "riesgo"
masivo de la introduccin de cultivos forneos, ya que el 95 por ciento del rea cultivada en los Estados
Unidos consiste ahora de tales cultivos previamente introducidos. La preocupacin sobre la transferencia
horizontal de genes de cultivos GM a otros organismos, como la bacteria, tambin ha sido expresada. Pero
parece poco probable que el riesgo sea dependiente del mtodo de introduccin del gen. Una caracterstica
inherente a la biotecnologa es que sta se presta fcilmente a la deteccin molecular de los genes que han
sido introducidos, pero una medida verdadera del riesgo slo puede basarse en comparaciones con los
cultivos criados convencionalmente sobre los cuales se ha estudiado poco o nada. Tambin se han expresado
preocupaciones sobre la insercin al azahar de genes, la inestabilidad del gen, y la interrupcin genmica
debido a la transferencia del gen, pero es poco probable que stas sean exclusivas de los cultivos GM o que
tengan mayor importancia teniendo en cuenta nuestro actual conocimiento del flujo genmico en las plantas.
Las preocupaciones sobre la combinacin de genes de especies que no estn vinculadas entre s ignoran la
historia del crecimiento de las plantas y la secuencia abrumadora de similitud existente entre los genes de
diferentes reinos. Sin embargo, la investigacin cientfica orientada al anlisis, prediccin y prevencin de
riesgo, combinadas con un adecuado monitoreo y administracin, deben continuar a fin de que el impacto
ecolgico negativo de los cultivos GM sea mnimo. La mayor parte de problemas identificados por la ciencia
pueden ser resueltos por la propia ciencia. Por ejemplo los promotores apropiados pueden garantizar que el
polen no exprese genes que sean txicos para los insectos beneficiosos, mientras que la estrategia de
expresin del gen, como el polen estril, podra reducir el riesgo del flujo de genes.
Uno debe tambin reconocer el potencial impacto positivo de los cultivos GM en el medioambiente, como una
reduccin de la expansin agrcola para preservar los ecosistemas silvestres; mejora en la calidad del aire, el
suelo y el agua a travs de la promocin de menores esfuerzos de labranza; reduccin del uso de qumicos y

combustible; mejora de la biodiversidad a travs de la recuperacin de variedades antiguas y la promocin de

insectos beneficiosos; y limpieza del suelo y el aire contaminados por la "fito-remediacin".
Conforme tomamos rumbo hacia los nuevos avances de la biotecnologa que nos llenan de entusiasmo, como
los genmicos, y nos ocupamos de temas que provienen de la aceptacin de las innovaciones por el
consumidor, el conocimiento histrico en la adopcin de innovaciones tecnolgicas por parte de las
sociedades puede ofrecernos a los cientficos algunas perspectivas valiosas. En la actualidad, muchas
innovaciones que podran haber sido buenas alternativas para generar la aprehensin y preocupacin del
consumidor, se introdujeron en el pasado sin ninguna preocupacin porque el pblico se encontraba menos
informado sobre las innovaciones. El principio de precaucin nunca fue invocado para garantizar la certeza
cientfica de que las variedades de cultivo desarrolladas mediante la irradiacin nuclear o mutgenos qumicos
eran seguras. Y el etiquetado en los alimentos nunca fue requerido para el trigo utilizado en la elaboracin del
pan mejorado con la adicin de cientos de genes de pasto de cabra desconocidos.
Muchas otras innovaciones que son ahora comunes en nuestras vidas fueron introducidas enmedio de
esceptisimo y oposicin al ser introducidas por primera vez. Tal temor a la tecnologa fue especialmente ms
pronunciado en las innovaciones relacionadas a los alimentos (e.g. pasteurizacin, enlatado, congelado, el
horno micro hondas). Sin embargo, una vez que los consumidores reconocen que las nuevas innovaciones
pueden mejorar su calidad de vida y cuando entienden que los riesgos son ms bien mnimos o manejables,
tal tecnologa podra finalmente gozar de la aceptacin pblica. Esto incluye an a las tecnologas que
perturban o reemplazan a las ms antiguas (por ejemplo, carros versus carretas de caballos, discos
compactos versus cintas de cassette). No obstante, existen instancias histricas de innovaciones tiles que no
han sido prestamente aceptadas debido a una variedad de razones, como una actitud recalcitrante a la
adaptacin (por ejemplo, el tablero Dvorak versus QWERTY), intereses econmicos enraizados que se
oponen al cambio (por ejemplo, el sistema mtrico en los Estados Unidos; Beta versus VHS), oposicin
ideolgica (por ejemplo, crecimiento de plantas durante la era Staling en la Unin Sovitica, por Lysenko),
nociones exageradas de riesgo (por ejemplo, irradiacin de los alimentos), introduccin extempornea de
alimentos y serios conflictos con los valores y creencias de las sociedades.
Los seres humanos y los cultivos siempre dependern mutuamente de la supervivencia del uno y del otro, y la
evolucin de cultivos guiada continuar pero cada vez ms estar basada en el conocimiento y la
responsabilidad. Una apreciacin de la historia del desarrollo agrcola, sin embargo, podra proporcionarnos
con un mapa de ruta til para vislumbrar las estrategias apropiadas a fin de informar y racionalizar las
respuestas sociales a la mejora de los cultivos. Parafraseando al filsofo estadounidense George Santayana,
ignorar la historia puede condenarnos a repetirla, pero un entendimiento del pasado puede, asimismo,
guiarnos a un futuro luminoso.

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