CAPTULO 2

CICLO DEL
COMBUSTIBLE
NUCLEAR

1. CICLO DEL COMBUSTIBLE

NUCLEAR
El ciclo del combustible nuclear, tambin denominado cadena del combustible
nuclear, est compuesto de pasos de preparacin previa que conducen a la
preparacin de uranio para su uso como combustible en el funcionamiento de un
reactor y pasos de tratamiento posterior que son necesarias para administrar con
seguridad, acondicionar y librarse del residuo radiactivo.

1.

1.- DISTINTOS CICLOS DE COMBUSTIBLE

Ciclo de combustible Once-through (para un solo uso).

Tcnicamente no es un ciclo per se. El combustible es utilizado una vez y, sin
posterior procesado, es enviado para su almacenamiento con solo un embalaje que
proporcione el mejor aislamiento de la biosfera. Este mtodo es el que siguen seis
pases:Estados Unidos; Canad; Suecia; Finlandia; Espaa y Unin Sudafricana.
[1] Algunos pases, principalmente Suecia y Canad, han diseado repositorios que
permitan la futura recuperacin del material si surgiera tal necesidad, mientras que
otros pases planifican su confinamiento permanente.
Ciclo de Plutonio
Muchos pases utilizan los servicios de reprocesado ofrecidos por BNFL y COGEMA.
En ellos se separan los productos de fisin, uranio y plutonio para su vertido o uso
posterior. BNFL ya ha empezado a fabricar combustible MOX que est siendo
suministrado para hacer funcionar reactores en muchas partes del mundo. Este uso
de combustible que fue creado en un reactor cierra el ciclo. No obstante, es probable

que despus de varios reciclados del plutonio su firma istropa no sea vlida para un
siguiente uso en un reactor trmico.
Reciclaje de actnidos menores
Se ha propuesto que, adems del uso del plutonio, los actnidos menores pudieran
utilizarse en un reactor de energa crtico. Ya se han realizado pruebas en las cuales
se ha utilizado el americio como combustible. [2] Pero debe destacarse que el
bombardeo de neutrones incluso en un reactor rpido no es un mtodo adecuado
para 'quemar' todos los transplutnicos. Por ejemplo, si se irradia
el Curio con neutrones se formarn actnidos muy pesados Californio yFermio que
proseguirn una fisin espontnea. Como resultado, la emisin de neutrones en un
combustible usado que haya incluido el curio, ser mucho ms alta. Algunos tipos de
reactores (como por ejemplo, el Reactor Rpido Integral) se han diseado para este
ciclo de combustible bastante distinto. En principio, sera posible obtener energa de
la fisin de cualquier ncleo de actnido. Con un meticuloso diseo del reactor, se
pueden consumir todos los actnidos presentes en el combustible, dejando slo los
elementos ms ligeros con vas medias cortas. Ningn reactor de estas
caractersticas se ha hecho funcionar a escala industrial.
Dependiendo de la fuente de neutrones la energa puede variar:
Trmica: de 0 a 100 eV
Epitrmica: de 100 eV a 100 KeV
Rpida (a partir de fisin nuclear): de 100 KeV a 3 MeV
DD fusin: 2.5 MeV
DT fusin: 14 MeV
Ncleo de acelerador guiado: 200 MeV (guiado por 1.6 GeV protones)
Fusin Muon-catalizada: 7 GeV
Aqu sera posible destruir incluso el curio sin generacin de metales transcricos si la
energa neutrnica fuera alta, como una alternativa al curio ( 244Cm, vida media: 18
aos) podra dejarse degenerar a 240Pu antes de utilizarlo en el combustible en un
reactor rpido. (Referencia V. Artisyuk, M. Saito y A. Shmelev,Progress in Nuclear
Energy, 2000, 37, 345-350)
Es verosmil que el combustible pueda resistir ms ciclos trmicos que los
combustibles convencionales, y ello es as porque el acelerador tienda probablemente
a detener su funcionamiento en un supuesto convencional. Cada vez que el
acelerador se detiene el combustible se enfra, y este es el motivo por el que sea
normal que muchos reactores de energa convencionales para que la planta funcione
a plena potencia, lo hagan de forma continuada durante semanas o meses, en lugar
de proceder a encendidos y apagados diarios.

Combustible u objetivos para esta transmutacin de los actnidos

Hasta ahora todava no se ha elegido el tipo de combustible (objetivo) para la

transformacin de actnidos.

Dependiendo de la matriz, el proceso puede generar ms transurnicos de la matriz,

lo que pudiera ser visto como bueno (generar ms combustible) o como malo
(generacin de ms elementos transurnicos radiotxicos ). Existen series de
diferentes matrices que pueden controlar esta produccin de actnidos pesados.

Actnidos en una matriz inerte

El actnido sera mezclado con un metal que no forme ms actnidos, por ejemplo,
podra utilizarse una solucin slida de un actnido en un slido como el circonio.

Actnidos en xido de torio

El xido de actnido cuando se mezcla con el de torio formar por bombardeo de

neutrones 233U (mientras sea fisible), y es probable que el 233U en un posterior
bombardeo de neutrones alcance la fisin siendo inverosmil que se generen
elementos transurnicos de la matriz.

Actnidos en xido de uranio

Esto es probable que lleve a la generacin de nuevo

239

Pu.

El ciclo de combustible del torio

El ciclo de combustible del torio, utiliza al torio para absorber neutrones con lentitud
(en un reactor) para al fin formar Uranio-233; el cual a su vez es quemado como
combustible. Por lo tanto, como el Uranio-238 es un material frtil.
Como combustible, y desde un punto de vista neutrnico, el U-233 es superior a U235 y al Pu-239, debido a su mayor produccin de neutrones por neutrn absorbido.
Otro aspecto positivo es que el xido de torio funde alrededor de los 3.300 C
comparados con los 2.800 C del dixido de uranio. El U-233 tambin mantiene sus
buenas propiedades neutrnicas con altas temperaturas, mejor que el U-235 o el Pu239. Esta estabilidad significa ms alta ignicin y ms altas temperaturas de
funcionamiento, con beneficios trmicos del 50-55%. Tambin, desde la respectiva
posicin del uranio y el torio en la tabla peridica, la cantidad de los actnidos
menores de larga vida que resultan de la fisin, es mucho menor en el ciclo del torio
que en el del plutonio. Finalmente, todo el mineral de torio es potencialmente utilizable
en un reactor, lo que, comparado con el 0,7% del uranio natural, se obtengan 40
veces ms energa por unidad de masa.
Despus de arrancar el reactor con cualquier otros material fisible (U-235 o Pu-239),
se puede crear un ciclo de produccin similar pero ms eficiente que con el U-238 y el
plutonio. El Th-232 absorbe un neutrn para convertirse en Th-233 el cual
normalmente deriva a protactinio-233 y despus a U-233. El combustible irradiado es
entonces descargado del reactor, se extrae el U-233, el cual se utiliza en otro reactor
conformando un ciclo de combustible cerrado.
Actividad industrial actual
Actualmente los nicos istopos utilizados como combustible nuclear son Uranio U235,
Uranio U238 y Plutonio Pu239, a pesar de las ventajas que tiene el propuesto ciclo del
torio como combustible. Algunos reactores modernos, con modificaciones menores,
podran utilizar torio, que es ms completo que el uranio.

Los reactores de agua pesada y los regulados por grafito pueden utilizar uranio tal
como es obtenido y refinado, pero la inmensa mayora de los reactores en el mundo
requieren que la proporcin entre Uranio-235 (U 235) y Uranio-238 (U238) est
incrementada. En los reactores civiles el enriquecimiento se incrementa hasta un 5%
de U235 y un 95% de U238, pero en los reactores navales se alcanza hasta el 93% de
U235.
El trmino combustible nuclear no se utiliza normalmente con respecto a la energa de
fusin, que funde istopos de hidrgeno en helio para liberar energa.

2.

PREPARACIN

Mineral de uranio la materia prima principal del combustible nuclear

Yellowcake (Torta amarilla) la forma en la que el uranio es transportada a la

planta de enriquecimiento.

UF6 - Utilizado en el enriquecimiento.

Combustible nuclear un slido compacto, inerte e insoluble.

Exploracin
Un depsito de uranio, descubierto mediante tcnicas geofsicas, es evaluado y
muestreado para determinar las cantidades de materiales de uranio que son
extrables a unos costos especficos. Las reservas de uranio son las cantidades de
mineral que se estima se pueden extraer a unos costes especificados. El uranio en la
naturaleza est formado bsicamente por dos istopos, U 238 y U235. Los nmeros se
refieren al nmero de masa atmica para cada istopo, o al nmero de protones y
neutrones en el ncleo atmico. El uranio que se obtiene naturalmente contiene
aproximadamente el 99,28% de U 238 y el 0.71% de U235. Los ncleos atmicos del
U235 estn muy cerca de la fisin cuando son atacados por un neutrn libre, por lo que
el istopo se dice que es un istopo "fisible". Por otro lado, el ncleo de un tomo de
U238, en lugar de iniciar la fisin cuando es atacado por un neutrn libre, casi siempre
absorber el neutrn libre y generar un tomo del istopo U 239. Este istopo inicia
una radioactividad natural para degenerar en Pu239, el cual, como el U235, es un
istopo fisible. Los tomos de U238 se dice que son frtiles, ya que, mediante la
irradiacin por neutrones en el ncleo, pueden producir eventualmente tomos fisibles
de Pu239.
Minera
El mineral de uranio puede obtenerse en excavaciones a cielo abierto o subterrneas,
con mtodos similares en la minera de otros metales. Los mtodos de lixiviacin in
situ tambin son utilizados en Estados Unidos. En esta tecnologa, el uranio es lavado
desde el lugar donde se encuentra el mineral, mediante fuentes de agua espaciadas
con regularidad, y recuperado de la solucin lixiviada en una planta en superficie. Las
minas uranio en los Estados Unidos contienen normalmente de un 0,05 a un 0.3% de
xido de uranio (U3O8). Algunos depsitos de uranio explotados en otros pases son
de mayor porcentaje y tambin ms grandes que los de Estados Unidos. El uranio
tambin est presente en un reducidas proporciones (de 50 a 200 ppm) en algunos
depsitos que contienen fosfatos de origen marino. Puesto que la minera del fosfato
mueve muy grandes cantidades en el proceso hmedo de produccin de cido
fosfrico utilizado en fertilizantes y otros productos qumicos, en algunas plantas al
procesar el fosfato tambin procesan el uranio que, aunque en pequeas
proporciones, puede ser recuperado de forma econmica del proceso.

3.

PERODO DE SERVICIO

Transporte de materiales radioactivos

El transporte es una parte integrada en el ciclo del combustible nuclear. Hay reactores
de energa nuclear en funcionamiento de varios pases pero la minera del uranio solo
es viable en unas pocas reas. Adems, en el curso de ms de cuarenta aos de
funcionamiento de la industria nuclear, se han creado un nmero de establecimientos
especficos en varias partes del mundo para prestar servicios relacionados con el

ciclo de combustible nuclear y se ha creado la necesidad de transportar los materiales

nucleares a y desde estos establecimientos. La mayora de los transportes tienen
lugar entre las diferentes etapas del ciclo, pero en ocasiones el material puede ser
objeto de transporte entre establecimientos similares. Con alguna excepcin, los
materiales del ciclo de combustible nuclear se transportan en forma slida, siendo la
excepcin el hexafluoruro de uranio (UF6) que se considera es un gas. La mayora del
material utilizado en el combustible nuclear es trasportado varias veces durante el
ciclo. Los transportes son a menudo internacionales, y frecuentemente de grandes
distancias, siendo efectuados normalmente por compaas de transporte
especializadas.
Gestin del combustible en el ncleo del reactor
El ncleo de un reactor, est compuesto por unos pocos cientos de conjuntos,
formados por una serie regular de celdas, cada una de ella formada por una barra de
combustible o de control rodeada, en la mayora de los casos, por un regulador de
neutrones y un refrigerante (agua, en la mayora de los reactores).
Debido al proceso de fisin que consume los combustibles las barras de combustible
viejas deben ser cambiadas peridicamente por nuevas (al perodo se le llama un
ciclo). No obstante, slo una parte de los conjuntos (normalmente una cuarta parte)
son retirados ya que el agotamiento del combustible no es uniforme espacialmente.
Adems, no sera una buena poltica, por razones de eficiencia, poner los nuevos
conjuntos exactamente en la localizacin de los retirados. Incluso manojos de la
misma antigedad tienen distintos niveles de ignicin, lo que depende de sus
posiciones previas en el ncleo. De este modo, los manojos disponibles son
colocados en la manera en que se maximice el rendimiento, siempre que se cumplan
las limitaciones de seguridad y las restricciones de funcionamiento. En consecuencia,
los operadores de reactores se enfrentan con el llamado problema de recarga de
combustible ptima, que consiste en optimizar el realineamiento de todos los
conjuntos, los viejos y los nuevos, de modo que se optimice la reactividad del ncleo
del reactor. Esto produce una reduccin de los costes del ciclo de combustible debido
al mejor quemado del combustible.
Este problema es de hecho un problema de discreta optimizacin, imposible de
solventar con los mtodos combinatorios actuales, debido al enorme nmero
de permutaciones y a la complejidad de cada clculo. Se han propuesto
muchos mtodos numricos para resolverlo, y se han escrito muchas aplicaciones de
software para ayudar en la gestin del combustible. Este es un tema todava en
progresin sin que se haya conseguido todava una solucin, por lo que los
operadores utilizan una combinacin de tcnicas de clculo y empricas para
gestionar el problema.
Carga de Reactores
Algunos diseos de reactores, tales como CANDU o RBMK, pueden ser
realimentados sin tener que desconectarlos. Esto se consigue mediante el uso de
muchos pequeos tubos de presin que contienen el combustible y el refrigerante, de
modo opuesto a un recipiente de gran presin como sucede en los diseos de
reactores de agua presurizada o BWR. Cada tubo puede ser aislado individualmente
realimentado mediante una mquina controlada por un operador, habitualmente a una

cadencia de hasta 8 canales por da (de un total aproximado de 400) en los reactores
CANDU. La realimentacin sobre la marcha permite que se trate de un modo
continuado el problema de recarga de combustible ptima, lo que conduce a un ms
eficiente uso del combustible. Este incremento de eficiencia es parcialmente
contrarrestado por la complejidad aadida de requerir cientos de tubos de presin y
las mquinas de alimentacin que los atienden.

4.

TRATAMIENTO POSTERIOR

Almacenaje provisional
Despus de su ciclo de funcionamiento, el reactor es desconectado para su
realimentacin. El combustible descargado en ese momento (combustible gastado) es
almacenado bien en el propio emplazamiento del reactor, normalmente en un bloque
de combustible gastado, o bien, potencialmente en un establecimiento comn lejos de
los emplazamientos de los reactores. Si la capacidad del bloque de almacenaje in situ
queda saturada, ser deseable almacenar el ahora combustible gastado fro en un
lugar de almacenaje modular seco conocido como Instalaciones Independientes para
el Almacenaje de Combustible Gastado (en ingls: (ISFSI)), bien sea en el
emplazamiento del reactor o en otro lugar alejado de l. Las barras de combustible
gastado normalmente se almacenan en agua, que proporciona a la vez refrigeracin
(el combustible gastado sigue generando calor como resultado de la radioactividad
residual) y proteccin (para proteger el entorno de radiacin residual ionizante), a
pesar de que despus de un perodo de enfriamiento pueden ser trasladadas a un
almacenaje de casco seco.
Reprocesado
El combustible gastado descargado de los reactores contiene cantidades apreciable
de fisibles (U235, Pu239), del frtil (U238), y de otros materiales radioactivos, incluidos
venenos nucleares (el motivo por el cual el combustible ha tenido que retirarse). Estos
materiales fisibles o frtiles pueden ser separados qumicamente y recuperarse del
combustible gastado. El uranio y el plutonio recuperados pueden, si las condiciones
institucionales y econmicas lo permiten, ser reciclados para su uso como
combustible nuclear. El xido de mezcla, o combustible MOX, es una mezcla de
uranio y plutonio recuperados y uranio agotado (DU) que se comprota de forma

similar (aunque no idntica) a la alimentacin con uranio enriquecido para la cual

fueron diseados muchos reactores. El combustible MOX es una alternativa al uranio
de bajo enriquecimiento (LEU) utilizado en los reactores de agua ligera los cuales son
predominantes en la generacin de energa nuclear.

La planta de reprocesado de Sellafield.

Vertido de los residuos

Una preocupacin actual en el campo de la energa nuclear es el vertido seguro y el
aislamiento de, tanto el combustible gastado de los rectores, como, si se utiliza la
opcin de reprocesado, los residuos de las plantas de reprocesado. Estos materiales
deben aislarse de la biosfera hasta que la radioactividad que contengan haya
disminuido hasta un nivel seguro. En los Estados Unidos, segn la Nuclear Waste
Policy Act de 1982, el Departamento de Energa tiene la responsabilidad de
desarrollar un sistema de vertido nuclear para el combustible nuclear gastado y los
residuos de alto nivel de radioactividad. Los planes actuales aluden a un vertido final
de los residuos en forma slida en profundidades autorizadas, dentro de estructuras
geolgicas estables.
Un mtodo para hacer menos probable que el residuo de los reactores de energa sea
la causa de enfermedades para la humanidad, y hacer el vertido ms barato es el
reprocesado tal como se ha expuesto ms arriba.

5.

QU ES EL URANIO?

El uranio es un elemento qumico metlico de color gris de la serie de los actnidos,

descubierto en 1789 por el fsico alemn M. H. Klaproth, llamndolo as en honor del
planeta Urano, que acababa de ser localizado ocho aos antes.
Su smbolo qumico es U y su nmero atmico es el 92. Tiene el mayor peso atmico
de entre todos los elementos que se encuentran en la naturaleza y es,
aproximadamente, un 70% ms denso que el plomo.
El uranio en estado natural es una mezcla de tres istopos: U-234 (0,02%, nivel de
trazas), U-235 (0,7%) y U-238 (99,28%) y es levemente radiactivo, por lo que facilita
su minera, transformacin y fabricacin como combustible nuclear. El uranio se
localiza principalmente en la corteza terrestre, es 500 veces ms abundante que el
oro y no tiene otro uso ms que como combustible nuclear.

Depsitos de alta ley (2%U)

20.000 ppm U

Depsitos de baja ley (0,1%U)

1.000 ppm U

Granito

4 ppm U

Contenido medio en la corteza terrestre

2,8 ppm U

Rocas sedimentarias

2 ppm U

Agua de mar

0,003 ppm U

2.

3.

1.- Etapas para la obtencin del combustible nuclear

1.1. PRIMERA PARTE DEL CICLO: DE LA NATURALEZA AL REACTOR

Paso 1: Fase de exploracin y minera por lixiviacin in situ, a cielo abierto o

subterrnea para extraer el uranio que normalmente se procesa para reducir el
material a un tamao uniforme de partcula, para, a continuacin, realizar la molienda
producindose un polvo seco formado por uranio natural, llamado yellow cake (torta
amarilla), que se vende en el mercado del uranio como U 3O8.

El uranio es abundante en la naturaleza, sin embargo, se encuentra en proporciones

muy pequeas en las rocas de la corteza terrestre. Estas rocas se trituran y muelen
para facilitar los tratamientos qumicos posteriores (lixiviacin, clarificacin y refinado)
para extraer el uranio que contienen de forma de un slido de color amarillo, llamado
yellow cake (torta amarilla). Est formada mayoritariamente por U 3O8 y se seca para
continuar con el proceso.
Paso 2: Primera fase de conversin (U3O8 a UF6). Esta etapa consiste en que el
concentrado de uranio, U3O8, debe ser convertido en hexafluoruro de uranio, UF 6, que
se encuentra en fase gaseosa y es la forma requerida por la mayora de las plantas
de enriquecimiento de uranio, requisito necesario para utilizar el uranio como
combustible nuclear.

Paso 3: Enriquecimiento. La concentracin del istopo fisionable U-235 (0,71% en

el uranio natural) es inferior a la requerida para mantener una reaccin nuclear en
cadena en los reactores de agua ligera. El UF 6 natural, por tanto, debe ser
enriquecido en el istopo fisionable para que se pueda utilizar como combustible
nuclear. Los diferentes niveles de enriquecimiento dependen del reactor, pero para un
reactor de agua ligera normalmente est enriquecido hasta cerca del 5% de U-235
pero tambin se requiere uranio enriquecido a concentraciones ms bajas. El
enriquecimiento se consigue utilizando por lo general, difusin gaseosa o centrifugado
de gas.

Mtodos:
La separacin de istopos es una actividad difcil y que requiere intensa energa.
Enriquecer uranio es difcil porque los dos istopos son muy similares en peso:
el 235U es slo un 1,26% menos pesado que el 238U. Se han utilizado varias tcnicas
para el enriquecimiento, y otras ms estn en fase de investigacin. En general, estos
mtodos explotan las ligeras diferencias en el peso atmico de los varios istopos. Se
han realizado trabajos que usaran laresonancia magntica nuclear, aunque no se
conoce si estos procesos han sido puestos en produccin comercial.
Una caracterstica comn a todos los esquemas de enriquecimiento a larga escala es
el empleo de un nmero idntico de pasos para producir sucesivamente mayores
concentraciones de 235U. Cada fase concentra el producto hasta el nivel establecido
para la siguiente fase, antes de iniciarse el paso hacia otra nueva fase superior. De
forma parecida, la parte del material que no alcanza el nivel de enriquecimiento
requerido es devuelta a la fase anterior para su posterior reprocesado. Este sistema
de enriquecimiento secuencial es denominado ingeniera qumica en cascada.
-

Difusin trmica

La difusin trmica utiliza el intercambio de calor a travs de una delgada capa de

lquido o gas para conseguir la separacin de istopos. El proceso se beneficia del
hecho de que las ms ligeras molculas de gas del 235U, se difundirn hacia la
superficie caliente, mientras que las ms pesadas del 238U, lo harn hacia la superficie
ms fra. Durante la Segunda Guerra Mundial se utiliz la planta de Oak Ridge para
preparar el material requerido para el proceso EMIS (ver ms abajo: Separacin

electromagntica de istopos). El proceso fue abandonado en favor del uso de la

difusin gaseosa.
-

Difusin gaseosa

La difusin gaseosa es una tecnologa utilizada para producir uranio enriquecido que
consiste en forzar al gas de hexafluoruro de uranio a travs de unamembrana semipermeable, lo que produce una ligera separacin entre las molculas que
contienen 235U y las que contienen 238U. A lo largo de la Guerra fra, la difusin
gaseosa jug un papel importante en la tcnica del enriquecimiento de uranio, a pesar
de lo cual actualmente ha sido casi por completo sustituida por nuevos mtodos.
-

Gas centrifugado

Planta de enriquecimiento de uranio mediante una cascada de centrifugadoras de

gas.
El proceso de gas centrifugado utiliza un gran nmero de cilindros rotativos en
formaciones en paralelo y en serie. Esta rotacin crea una fuerza centrfuga muy
fuerte, de modo que las molculas ms pesadas que contienen 238U, se desplazan
hacia la parte exterior del cilindro, mientras que las ms ligeras del 235Use recogen
ms cercanas al centro. Este proceso requiere mucha menos energa que el viejo de
difusin gaseosa, para conseguir la misma separacin, por lo que lo ha prcticamente
remplazado totalmente.
-

El centrifugado rpido

El centrifugado Zippe es una mejora sobre el centrifugado de gas convencional,

siendo la principal diferencia el uso del calor. Se calienta el fondo de los cilindros
rotativos, provocando corrientes que mueven hacia la zona superior el 235U, donde
puede ser recogido mediante paletas. Este diseo de centrifugado mejorado es
utilizado por la compaa comercial Urenco para producir combustible nuclear.
Tambin, este proceso fue utilizado por Pakistn en su programa de armas nucleares
y el gobierno pakistan, vendi la tecnologa Zippe a Corea del Norte e Irn,
permitiendo a ambos pases el desarrollo de su propia industria nuclear.

Procesos aerodinmicos

Los procesos de enriquecimiento aerodinmicos incluyen las tcnicas "Becker Jet

Nozzle" desarrolladas por EW Becher y asociados, y el proceso de separacin en el
tubo vrtex. Este proceso de separacin aerodinmica, se basa en la difusin
provocada por gradientes de presin, tal como en el proceso del gas centrifugado, y
de hecho, el proceso aerodinmico puede ser considerado un centrifugado no
rotativo. La obtencin de las fuerzas centrfugas se consigue por una dilucin de UF 6,
con hidrgeno o helio como gas de transporte que alcanza una mayor velocidad de
flujo de la que se obtendra si se utilizara hexafluoruro de uranio puro. La Uranium
Enrichment Corporation of South Africa (UCOR) desarroll el proceso de separacin
Helikon vrtes, basado en el tubo vrtex y en Brasil, NUCLEI, un consorcio dirigido
por Industrias Nucleares do Brasil, construy una planta de experimentacin. Como
ambos procesos implicaban un alto consumo de energa y requisitos notables para la
retirada de los residuos del calor, actualmente no estn en uso.
-

Separacin Electromagntica de Istopos

Conocido por la abreviatura de su denominacin inglesa (Electromagnetic Isotope

Separation) como EMIS. El uranio metlico, previamente es vaporizado, es ionizado
con iones cargados positivamente. Entonces, son acelerados y subsiguientemente
deflectados por campos magnticos hacia sus respectivos puntos de recogida.
Un espectmetro de masas a nivel de produccin, llamado Calutrn, desarrollado
durante la Segunda Guerra Mundial y que proporcion la mayora del 235U utilizado en
la bomba nuclear Little Boy que se lanz sobre Hiroshima en 1945. Exactamente, el
trmino 'Calutron' hace referencia a un aparato de varios componentes situado en un
gran valo alrededor de un potente electromagneto. La separacin magntica se ha
prcticamente abandonado en favor de mtodos ms efectivos; no obstante, los
inspectores internacionales encontraron que Irak haba construido en secreto docenas
de calutrones, supuestamente para el desarrollo de una bomba nuclear.1
-

Procesos Lser

Los procesos Lser constituyen posiblemente una tercera generacin tecnolgica que
promete menos requerimientos de aportacin de energa, ms bajos costes de
capital, y reduccin de pruebas, todo lo cual suponen ventajas econmicas
significativas.
AVLIS (del Ingls Atomic Vapor Laser Isotope Separation) es un mtodo en el que se
utilizan lsers especialmente afinados para separar isotopos de uranio, mediante la
selectiva ionizacin en transiciones hiperfinas. La tcnica utiliza lsers que estn
ajustados a frecuencias que ionizan los tomos de 235U pero no otros. El 235U con
carga de iones positivos es entonces atrado a una bandeja cargada negativamente y
recogido.
Un segundo mtodo de separacin por lser se conoce como Separacin molecular
de isotpos por lser: MLIS, (del ingls Molecular Laser IsotopeSeparation). En este
mtodo, un lser de infrarrojos es dirigido al gas de hexafluoruro de uranio, excitando
las molculas que contienen un tomo de 235U. Un segundo lser libera un tomo
de flor, extrayendo el pentafluoruro de uranio que precipita desde el gas.
Un desarrollo australiano llamado SILEX que es molecular y utiliza UF-6, en
apariencia es "bsicamente diferente totalmente a lo que se ha probado hasta ahora"
de acuerdo con lo que declara su desarrollador Silex Systems Ltd. Los detalles del

proceso actualmente no estn disponibles. En 1996 la USEC(United States

Enrichment Corporation) obtuvo los derechos para valorar y desarrollar SILEX para
uranio (ya que la tcnica es utilizable tambin para siliconas y otros elementos pero
renunci a ellos en 2003.
Ninguno de estos procesos se encuentra disponible para su utilizacin comercial, a
pesar de que el de SILEX se encuentra muy avanzado.
-

Mtodos qumicos

Se han realizado demostraciones para una planta piloto de un procedimiento qumico,

pero no ha sido utilizado. El proceso francs CHEMEX explot una muy ligera
diferencia en la propensin de los dos istopos a cambiar de valencia en la
oxidacin/reduccin, utilizando fases acuosas inmiscibles y orgnicas.
Se desarroll un procedimiento de intercambio inico por parte de la Asahi Chemical
Company en Japn que utiliza una qumica similar pero que realiza la separacin bajo
el intercambio inico de las propiedades de una columna de resina.
-

Separacin de plasma

El proceso de Separacin de plasma (PSP) describe una tcnica potencialmente ms

eficiente para el enriquecimiento de uranio que utiliza el magnetismo de
superconductores y la fsica de plasma. En este proceso, se utiliza el principio del
ciclotrn para, selectivamente, potenciar el istopo 235U en un plasma que contiene
una mezcla de iones. Los franceses han desarrollado su propia versin del PSP, a la
cual denominan RCI. La dotacin de fondos para el RCI se redujo drsticamente en
1986, y el programa se suspendi hacia 1990, a pesar de que todava se usa el RCI
para la separacin estable de istopos.

Paso 4: Segunda fase de conversin (UF6 a UO2). Para su uso como combustible
nuclear, el UF6 enriquecido se convierte en polvo de dixido de uranio (UO 2) que es
compactado en pastillas cilndricas cermicas de 1 cm de dimetro por 1 cm de alto
aproximadamente con unas caractersticas estables a temperaturas elevadas como
las que soportarn en el interior del reactor.

Paso 5: Fabricacin de elementos combustibles. Esta etapa es la nica que se

realiza en Espaa, en la fbrica de elementos combustibles que tiene Enusa
Industrias Avanzadas en Juzbado (Salamanca). Consiste en:

Fabricacin de barras de combustible: Es la primera barrera de seguridad en la

central nuclear. Dentro de ella se colocan las pastillas de uranio y se almacenarn los
productos de fisin que se liberarn durante el quemado del combustible.
Elemento combustible: Una vez preparadas las barras de combustible, se agrupan en
ensamblajes especiales que forman los elementos combustibles. Su funcin principal
es mantener las barras a una distancia apropiada para que circule el refrigerante
entre ellas y reciba el calor generado.

A partir del hexafluoruro de uranio gaseoso se obtendr un polvo capaz de producir

pastillas cilndricas estables a altas temperaturas y a esfuerzos mecnicos. Este polvo
es el dixido de uranio (UO 2). Existen varios sistemas de conversin de hexafluoruro
de uranio a dixido de uranio. Dichos sistemas (ADU, AUC, IDR) consisten en
combinaciones de procedimientos fsicos y qumicos que no comentaremos aqu por
mantener el discurso sencillo y breve de la serie.

Una vez obtenido el polvo de dixido de uranio es el momento de fabricar las famosas
pastillas de combustible nuclear que formarn parte de los elementos combustibles.
La fabricacin de las pastillas de combustible se conoce como proceso cermico,
que se realiza en varias etapas:

Mezclado: el dixido de uranio enriquecido se mezcla con otros compuestos para

mejorar sus propiedades fsicas y combustibles. Se aade a la mezcla hasta un 20%
de U3O8, que ayuda a formar poros en la mezcla y que sta fluya mejor; un formador
de poros ms gruesos, que facilitan la fabricacin de las pastillas; y, en ocasiones, y
dependiendo del enriquecimiento, se le aade tambin gadolinio, que ayuda a la
captura de neutrones trmicos (facilita la reaccin de fisin).
Preprensado, granulado y homogeneizado: se da una primera forma al polvo de
uranio y se criba para producir un granulado, a continuacin se conduce a una unidad
de homogeneizado donde se dar al granulado el tamao adecuado para la
fabricacin de las pastillas, aadiendo un lubricante.
Prensado y sinterizado: las pastillas ya salen de las prensas con el tamao y forma
adecuados para introducirlas al elemento combustible. El sinterizado consiste en el
calentamiento a ms de 1500C de las pastillas en una atmsfera inerte durante doce
horas, para obtener una densidad y propiedades fsicas aptas.

Una vez las pastillas salen del horno de sinterizado se sometern a una serie de
inspecciones de tamao y densidad. Las que no cumplan las especificaciones
preestablecidas, volvern al horno o se tratarn como residuos en un horno de
oxidacin (donde vuelven a convertirse en polvo de U3O8 y se aprovecharn de nuevo
en el comienzo del proceso).

Las principales caractersticas de las pastillas de combustible nuclear son: su

punto de fusin se encuentra por encima de los 2800C, lo que las hace seguras en
las condiciones de presin y temperatura del reactor; tienen una gran estabilidad

qumica y un comportamiento inerte, por lo que no reaccionarn con los materiales de

recubrimiento de las vainas del elemento combustible. Tienen forma cilndrica, entre
10 mm y 14 mm de longitud y entre 8 mm y 10 mm de dimetro.
Las pastillas se introducen en las barras de zircaloy que conforman el elemento
combustible, junto con un gas inerte a presin (helio). Las barras se insertan en el
esqueleto, junto con instrumentacin de control y una vez soldado e inspeccionado
todo, tendremos el elemento combustible tal y como se va a introducir en el ncleo del
reactor.

1.2. SEGUNDA PARTE DEL CICLO: EL COMBUSTIBLE DENTRO Y FUERA DEL

REACTOR
Los elementos combustibles, a medida que generan energa en el reactor, pierden
efectividad a causa de la reduccin del material fisionable y de la acumulacin de
productos de fisin. Por ello, es necesario sustituir parte de estos elementos por
combustible nuevo, operacin llamada recarga.
La segunda parte del ciclo incluye todas las operaciones a las que es sometido el
combustible que se encuentra en el reactor hasta su almacenamiento y aislamiento
definitivo.
Cuando se retira el combustible utilizado del reactor, tan slo se ha utilizado el 5% de
la energa inicialmente contenida. El combustible usado, por tanto, mantiene an una
gran capacidad energtica remanente, susceptible de ser utilizada nuevamente en
otros reactores.
Una vez que el combustible acaba su vida til en los reactores, tras operar durante
dos o tres ciclos, unos 3 5 aos, todava conserva el 95% del uranio, que est
enriquecido hasta un nivel que depende del quemado final que tenga. El 1% es
plutonio, el resto son actnidos menores, productos de vida larga, productos de vida
corta y productos estables de fisin.

4.

SEGURIDAD NUCLEAR

2.000 velas en memoria del accidente de Chernbil ocurrido en el ao 1986, en una

conmemoracin de los 25 aos de este accidente nuclear, as como por el desastre
nuclear de Fukushima ocurrido en el ao 2011.
La seguridad nuclear cubre las acciones tomadas para prevenir los accidentes
nucleares y radiolgicoso para limitar sus consecuencias. Esto cubre las plantas de
energa nuclear as como otras instalaciones nucleares, el transporte de materiales
nucleares y el uso y almacenamiento de materiales nucleares para usos mdicos, de
energa, industriales y militares.
La industria de la energa nuclear ha mejorado la seguridad y el desempeo de los
reactores, y ha propuesto nuevos diseos de reactores ms seguros (pero
generalmente no probados) pero no hay garanta de que los reactores sern
diseados, construidos y operados correctamente. Los errores ocurren y los
diseadores de reactores en Fukushima en Japn no anticiparon que
un tsunami generado por un terremoto destruira los sistemas de respaldo que se
supona tenan que estabilizar al reactor despus del terremoto. De acuerdo a
la UBS AG, el accidente nuclear de Fukushima I han sembrado la duda si incluso una
avanzada economa como la de Japn puede dominar el tema de la seguridad
nuclear. Los escenarios catastrficos que envuelven ataques terroristas tambin
pueden ser factibles. Un equipo interdisciplinario del MIT han estimado que dado el
crecimiento esperado de la energa nuclear entre el 2005 y el 2055, al menos cuatro
accidentes nucleares serios pueden producirse en ese perodo.
La seguridad de las armas nucleares, as como la seguridad de la investigacin militar
relacionada con los materiales nucleares, es generalmente manejada por diferentes
agencias de las que administran la civil, por variadas razones, incluyendo el secreto
militar.

5.

1.1 Seguridad en Centrales nucleares

Complejidad.
Las plantas de energa nuclear son unos de los sistemas de energa ms sofisticados
y complejos jams diseados. Cualquier sistema complejo, no importa lo bien
diseado y construido, no puede ser considerado a prueba de fallos. Stephanie
Cooke ha dicho que:
Los propios reactores eran mquinas enormemente complejas con una cantidad
incalculable de cosas que podran funcionar mal. Cuando eso sucedi en Three Mile
Island en 1979, se expuso otra lnea de errores en el mundo nuclear. Un mal
funcionamiento llev a otro, y esto a otra serie de errores, hasta que el ncleo del
reactor comenz a fundirse, e incluso el ms altamente entrenado equipo de
ingenieros nucleares del mundo no supo como responder. El accidente revel serias
deficiencias e un sistema que tena como misin proteger la salud y seguridad de las
personas.
Un tema fundamental relacionado a la complejidad es que los sistemas de energa
nuclear han excedido por mucho sus perodos de vida. La duracin de los proyectos
desde el comienzo de la construccin de una planta de energa nuclear comercial,
hasta la eliminacin segura de sus desechos radiactivos, puede durar entre 100 a 150
aos.

6.

1.2. Modos de fallo de las plantas de energa nuclear

Existe la preocupacin de que una combinacin de errores humanos y mecnicos en

una instalacin nuclear podran resultar en un dao significativo a las personas y al
ambiente:
Reactores nucleares en operacin contienen grandes cantidades de productos
radiactivos de la fisin que, si son dispersados, pueden significar un peligro de
radiacin directa, contaminar el suelo y la vegetacin, y ser ingerido por humanos y
animales. Humanos expuestos a niveles lo suficientemente altos pueden causar tanto
por enfermedades de corto plazo y muerte, y muerte a largo plazo por cncer y otras
enfermedades.
Los reactores nucleares pueden fallar en un variedad de formas. Si la inestabilidad del
material nuclear genera un comportamiento inesperado, puede resultar en una
excursin de energa no controlada. Normalmente, el sistema de enfriamiento en un
reactor est diseado para ser capaz de manejar el exceso de calor que esta
situacin causa, sin embargo, si el reactor tambin experimenta una prdida
accidental de refrigerante, entonces el combustible puede derretir o causar que el
contenedor sea llevado a un sobrecalentamiento y se funda. Este evento es conocido
como un derretimiento nuclear.
Despus de ser apagado, el reactor necesita por algn tiempo de energa externa
para alimentar sus sistemas de enfriamiento. Normalmente esta energa es
proporcionada por la red de energa a la cual la planta est conectada, o por
generadores diesel de emergencia. No proporcionar esa energa a los sistemas de
enfriamiento, como sucedi en Fukushima I, puede causar serios accidentes.
Las reglas de seguridad nuclear en Estados Unidos "no consideran adecuadamente el
riesgo de que un solo evento corte la alimentacin de electricidad desde la red y de
los generadores de emergencia, tal como el terremoto y posterior tsunami lo hizo
recientemente en Japn", expresaron algunos empleados de la Comisin Reguladora
Nuclear en Junio de 2011.
Algunas causas intencionales de tales fallas pueden ser el resultado de terrorismo
nuclear.
Vulnerabilidad de las plantas nucleares a ataques
Las plantas de energa nuclear generalmente son consideradas blancos "duros",
aunque no siempre esto es as. En Estados Unidos, las plantas estn rodeadas por
una doble fila de altas rejas que son monitoreadas electrnicamente. Los terrenos de
la planta son patrulladas por una considerable fuerza de guardias armados. El criterio
de la NRC para "Amenaza Base para el Diseo" es un secreto, y por eso el tamao
de una fuerza atacante frente al cual son capaces de defenderse es desconocido. Sin
embargo, para hacer un scram (hacer un apagado rpido de emergencia) de una
planta no toma ms de 5 segundos mientras que un reinicio sin impedimentos puede
tomar horas, dificultando seriamente que una fuerza terrorista pueda liberar
radiactividad en un hipottico ataque.
Un ataque areo es un problema que ha sido resaltado desde los atentados del 11 de
septiembre en Estados Unidos. Sin embargo, en el ao 1972 tres secuestradores
areos tomaron el control de un vuelo de pasajeros domstico que se desplazaba a lo

largo de la costa oriental de Estados Unidos y amenazaron estrellar el avin en

una de armas nucleares en Oak Ridge, Tennessee. El avin estuvo tan cerca como
2.500 metros sobrevolando el sitio antes de que las demandas de los secuestradores
fueron cumplidas.
La ms importante barrera contra la liberacin de radiactividad en un evento de un
choque de un avin contra una planta de energa nuclear es el edificio de contencin
y su escudo contra misiles. El actual presidente de la NRC Dale Klein ha dicho que
"Las plantas de energa nuclear son estructuras inherentemente robustas que
nuestros estudios muestran que proporcionan una adecuada proteccin en un
hipottico ataque por un avin. La NRC tambin ha tomado acciones que requieren
que los operadores de plantas de energa nuclear sean capaces de enfrentar grandes
incendios o explosiones no importa lo que los haya causado".
Adems, los partidarios de la energa nuclear destacan a grandes estudios llevados a
cabo por el Instituto de Investigaciones de Energa Elctrica de Estados Unidos que
prueban la robustez de tanto el reactor como del almacenaje de los desechos de
combustible y encontraron que estas infraestructuras deberan ser capaces de resistir
un ataque terrorista comparable a los atentados terroristas del 11 de septiembre en
Estados Unidos. El combustible gastado usualmente es almacenado al interior de la
"zona protegida" de la planta o un contenedor de transporte de combustible nuclear
usado; robarlo para usarlo en un "bomba sucia" es extremadamente difcil. La
exposicin a la intensa radiacin casi inmediatamente incapacitara o matara a
cualquiera que intentara hacerlo.
En septiembre de 2010, el anlisis de gusano computacional Stuxnet sugiri que fue
diseado para sabotear una planta de energa nuclear. Tal "ciberataque" se saltara
las defensas fsicas de las plantas nucleares y esto demostrara una importante nueva
vulnerabilidad.
Localizacin de las plantas

La Estacin Generadora Nuclear de Fort Calhoun rodeada por lasinundaciones del ro

Missouri del 2011 el 16 de junio de 2011
En muchos pases, las plantas estn a menudo localizadas en la costa, con el
propsito de proporcionar una fuente de agua de enfriamiento para el esencial
sistema de servicios de agua. Como una consecuencia el diseo necesita considerar
los riesgos de inundaciones y de tsunami. El Consejo Mundial de Energa (en ingls:
World Energy Council, WEC) argumenta que los riesgos de desastres estn
cambiando y que el incremento de la posibilidad de desastres tales
como terremotos, ciclones, huracanes, tifones e inundaciones. El cambio climtico y
el incremento de las temperaturas, los niveles ms bajos de precipitaciones y un
incremento en la frecuencia y severidad de las sequaspueden llevar a escasez de

agua potable. El agua salada es corrosiva y por lo tanto el abastecimiento de energa

nuclear sea probablemente afectada en forma negativa por dicha escasez. Este
problema genrico puede aumentar en el tiempo. La falla en calcular correctamente el
riesgo de inundaciones llev a un evento de Nivel 2 en la Escala Internacional de
Accidentes Nucleares durante la inundacin de la planta de energa nuclear de
Blayais en 1999, mientras que las inundaciones causadas por el Terremoto y tsunami
de Japn de 2011 llevaron a los accidentes nucleares de Fukushima I.
El diseo de plantas nucleares localizadas en zonas ssmicamente activas tambin
requiere que el riesgo de terremotos y tsunamis sean tomados en cuenta. Japn,
India, China y Estados Unidos estn entre los pases que poseen plantas nucleares
en regiones afectas por terremotos. El dao causado a la planta de energa nuclear
de Kashiwazaki-Kariwa de Japn durante el terremoto de Chetsu de 2007 hizo surgir
la preocupacin en expertos japoneses, previo a los accidentes de Fukushima, sobre
el efecto de un genpatsu-shinsai (efecto domin en una planta de energa nuclear
producto de un terremoto).
Sistemas de seguridad para reactores nucleares
Los tres principales objetivos de los sistemas de seguridad para reactores
nucleares como estn definidos por la Comisin Reguladora Nuclear son apagar el
reactor, mantener la condicin de apagado y prevenir la liberacin de material
radiactivo durante los eventos o accidentes. Estos objetivos son alcanzados usando
una variedad de equipamiento, que son parte de de diferentes sistemas, cada uno de
los cuales lleva a cabo funciones especficas.
Peligros del material nuclear
El material nuclear puede ser peligroso si no es manejado o desechado en forma
apropiada. Experimentos con piezas de material nuclear de tamao casi demasa
crtica pueden provocar el riesgo de un accidente de criticidad. David Hahn, "El Nio
Explorador Radiactivo" (en ingls: "The Radioactive Boy Scout") quien trat de
construir un reactor nuclear en su casa, sirve como un ejemplo de alguien que fall en
desarrollar y seguir los protocolos de seguridad adecuados. Tales fallas pueden
provocar casos de contaminacin radiactiva.
Incluso cuando estn adecuadamente contenidos, los subproductos de la fisin que
ya no tienen utilidad generan desechos radiactivos, que deben ser desechados
apropiadamente. El combustible nuclear gastado que ha sido removido recientemente
de un reactor nuclear generar grandes cantidades decalor por decaimiento que
requerir de bombear agua para enfriamiento por un ao o ms para prevenir el
sobrecalentamiento. Adems, el material expuesto a la radiacin por neutrones que
est presente en los reactores nucleares puede a su vez convertirse en radiactivo,
o a contaminarse con el desecho nuclear. Adicionalmente, tambin hay qumicos
txicos o peligrosos que pueden ser usados como parte de la operacin de la planta,
que deben ser manejados y desechados en forma apropiada.

CAPTULO 3

TRATAMIENTO

DE
RESIDUOS
RADIOACTIVOSIntroduc
cin
Los residuos radiactivos son residuos que contienen elementos qumicos radiactivos que no
tienen un propsito prctico. Es frecuentemente el subproducto de un proceso nuclear, como
la fisin nuclear. El residuo tambin puede generarse durante el procesamiento de
combustible para los reactores o armas nucleares o en las aplicaciones mdicas como
la radioterapia o la medicina nuclear.
Se pueden clasificar por motivos de gestin en:

Residuos desclasificables (o exentos): No poseen una radiactividad que pueda

resultar peligrosa para la salud de las personas o el medio ambiente, en el presente o
para las generaciones futuras. Pueden utilizarse como materiales convencionales.

Residuos de baja actividad: poseen radiactividad gamma o beta en niveles menores

a 0,04 GBq/m si son lquidos, 0,00004 GBq/m si son gaseosos, o la tasa de dosis en
contacto es inferior a 20 mSv/h si son slidos. Solo se consideran los de esta categora si
adems su periodo de semidesintegracin es inferior a 30 aos. Deben almacenarse en
almacenamientos superficiales.

Residuos de media actividad: poseen radiactividad gamma o beta con niveles

superiores a los residuos de baja actividad pero inferiores a 4 GBq/m para lquidos,
gaseosos con cualquier actividad o slidos cuya tasa de dosis en contacto supere los 20
mSv/h. Al igual que los residuos de baja actividad, solo pueden considerarse dentro de
esta categora aquellos residuos cuyo periodo de semidesintegracin sea inferior a 30
aos. Deben almacenarse en almacenamientos superficiales.

Residuos de alta actividad o alta vida media: todos aquellos materiales emisores
de radiactividad alfa y aquellos materiales emisores beta o gamma que superen los
niveles impuestos por los lmites de los residuos de media actividad. Tambin todos
aquellos cuyo periodo de semidesintegracin supere los 30 aos (por ejemplo

los actnidos

minoritarios),

deben

almacenarse

en almacenamientos

geolgicos

profundos(AGP).

Composicin Los residuos nucleares, cuyo aspecto es igual al del combustible nuevo,
emiten radiacin alfa, beta y gamma, adems de generar calor como consecuencia de la
desintegracin radiactiva. Adems contienen diferentes sustancias que desarrollan su
radiactividad independientemente, lo que dificulta el tratamiento de los residuos; por
ejemplo, aunque el principal elemento sea el uranio (95% de los residuos), son los
productos de fisin del combustible (2% de los residuos) los que mantienen mayor
actividad durante los primeros 150-200 aos. Entre estos residuos se encuentran tambin
el plutonio 240, que tiene un perodo de semidesintegracin de aproximadamente 6600
aos; y el neptunio 237, con un perodo de 2.130.000 aos.

Transporte de residuos Se genera un peligro importante en el transporte de los residuos

desde las centrales al Almacn temporal centralizado, se realiza en el interior de unos
grandes cilindros de metal extremadamente resistentes.

Almacenamiento de los residuos Los residuos de alta actividad requieren sistemas de

gestin que garanticen su aislamiento y confinamiento. Las dos opciones que existen para
su almacenamiento son el almacenamiento temporal prolongado y el almacenamiento
definitivo a gran profundidad. El almacenamiento temporal prolongado permite guardar el
combustible entre 100 y 300 aos y puede llevarse a cabo con la tecnologa,existente en la
actualidad a travs de los almacenes temporales centralizados. Respecto a la segunda
opcin, el almacenamiento geolgico profundo, an ha de demostrarse que sea efectivo
para periodos extremadamente largos o al menos similares a los del almacenamiento
temporal prolongado.

2.

Residuos nucleares

Uno de los principales problemas del uso de la energa nuclear es la gestin de

los residuos nucleares ya que son muy peligrosos y difciles de eliminar.
Qu se hace con los residuos de la energa nuclear?
Los residuos nucleares son uno de los principales problemas relacionados la
energa nuclear. Si estos residuos no se tratan debidamente, resultan altamente
peligrosos para la poblacin y el medio ambiente.
Los residuos radiactivos se pueden clasificar segn sus caractersticas fsicas y
qumicas y por su actividad.
Clasificandolos por su actividad tenemos:

Residuos nucleares de alta actividad , compuestos por los elementos del

combustible ganado.

Residuos nucleares de media actividad , son radionucleidos producidos

en el proceso de fisin nuclear .

Residuos nucleares de baja actividad , bsicamente se trata de las

herramientas, ropas y material diverso utilizado para el mantenimiento de una
central de energa nuclear.

La Empresa Nacional de Residuos Radiactivos (ENRESA) es la empresa que

se encarga en Espaa de la gestin de residuos nucleares (provengan de
centrales nucleares o de otras instalaciones radiactivas como hospitales y
centros de investigacin relacionados con la energa nuclear). La gestin de
dichos residuos nucleares est definida en el Plan General de Residuos aprobado
por el Parlamento.
Los protocolos para el tratamiento de los residuos nucleares depende de su nivel
de actividad radiactiva:
Residuos nucleares de media y baja actividad

Los residuos

nucleares

de

media

actividad se

generan

por radionucleidos

liberados en el proceso de fisin (el que actualmente se utiliza en las centrales

de energa nuclear) en cantidades pequeas, muy inferiores a las consideradas
peligrosas para la seguridad y la proteccin de las personas.

Con un tratamiento se separan los elementos radioactivos que contienen en estos

subproductos y los residuos resultantes se depositan en bidones de acero
solidificndolos con alquitrn, resinas o cemento.
Los residuos nucleares de baja actividad radiactiva (ropas, herramientas, etc) se
prensan y se mezclan con hormign formando un bloque slido. Al igual que en el
caso anterior stos tambin se introducen en bidones de acero.

[Este contenido se distribuye en el sitio web de Enresa bajo las condiciones de la

licencia Creative Commons Reconocimiento - Sin obras derivadas (BY-ND) 3.0 ]
En Espaa, los bidones se trasladan al Centro de Almacenamiento de El Cabril
(Crdoba), que ENRESA se encarga de gestionar. Adems de depositarse todos
los residuos nucleares de todas las centrales nucleares espaolas, tambin se

depositan los residuos nucleares generados por la medicina, la investigacin, la

industria y otros campos que tambin trabajan con energa nuclear.

Todos los almacenamientos de residuos nucleares, en la actualidad, estn

vigilados y controlados rigurosamente.

Residuos nucleares de alta actividad

Una vez se ha gastado el combustible en una central de energa nuclear, se
extrae

del

reactor

para

almacenarse

temporalmente

en

una

piscina

de

agua construida de hormign y paredes de acero inoxidable dentro de la central

para crear una barrera a las radiaciones y evitar escapes.
Si bien es cierto que estas piscinas pueden ampliarse mediante una operacin
llamada reracking,

los

ltimos

Planes

Generales

de

Residuos

prevn

la

construccin de almacenes temporales en seco dentro de la propia central

nuclear . ste seria un complemento a las piscinas en el paso intermedio hasta
definir una localizacin definitiva.
La investigacin sobre almacenamientos definitivos se desarrolla en numerosos
pases, algunos de los cuales, como Finlandia y EE.UU., han dado pasos muy
importantes para su construccin y puesta en servicio.
Una de las soluciones que ms se aceptan entre expertos es el Almacenamiento
Geolgico Profundo (AGP) , generalmente en minas excavadas en formaciones
geolgicas estables.
Actualmente ENRESA trabaja para localizar, construir y gestionar un Almacn
Temporal Centralizado donde guardar, de manera provisional y segura, los
residuos nucleares de alta actividad que actualmente se guardan en las centrales
nucleares espaolas. Este almacenamiento permitir ganar tiempo para buscar
una

ubicacin

adecuada

para

el AGP permitiendo

la

continuidad

de

las

instalaciones nucleares y el almacenamiento seguro de los residuos de alta

actividad.
Clasificacion europea de residuos nucleares
Dado que no todos los pases emplean la misma clasificacin, la Comisin
Europea ha recomendado unificar criterios, para lo cual propone la siguiente
clasificacin, en vigor desde el 1 de enero de 2002:

Residuos nucleares de transicin : residuos, principalmente de origen

mdico, que se desintegran durante el perodo de almacenamiento temporal,
pudiendo

continuacin gestionarse

como

residuos

no

radiactivos,

siempre que se respeten unos valores de des-clasificacin.

Residuos nucleares de baja y media actividad : su concentracin

en radionucleidos es tal que la generacin de energa trmica durante su
evacuacin es suficientemente baja. A su vez se clasifican en residuos de vida
corta que contienen nucleidos cuya vida media es inferior o igual a 30 aos,
con una concentracin limitada de radionucleidos alfa de vida largay en
residuos de vida larga con radionucleidos y emisores alfa de vida larga cuya
concentracin es superior a los limites aplicables a los residuos de vida corta.

Residuos

nucleares

de

alta

actividad :

Residuos

con

una

concentracin de radionucleidos tal que debe tenerse en cuenta la generacin

trmica durante su almacenamiento y evacuacin. Este tipo de residuos se
obtiene principalmente del tratamiento y acondicionamiento del combustible
gastado.

3.

Criterios de clasificacin de los

residuos radiactivos

Hay una amplia gama de residuos radiactivos. Algunos de los criterios ms importantes que
pueden servir de base para el establecimiento de clasificaciones de residuos son: el estado
fsico, el tipo de radiacin emitida, el perodo de semidesintegracin, la actividad especfica y
la radiotoxicidad.
Estado fsico
Por su estado fsico los residuos se clasifican en slidos, lquidos y gaseosos. Este criterio es
importante por el distinto tratamiento o acondicionamiento que reciben los residuos
radiactivos segn sean slidos, lquidos o gaseosos.
Tipo de radiacin emitida
Los radionucleidos contenidos en los residuos radiactivos pueden desintegrarse de
diferentes formas, dando lugar a la emisin de diversas partculas o rayos. Desde este punto
de vista, los residuos radiactivos se clasifican en emisiones Debidoa que cada tipo de
radiacin interacciona de distinta forma con la materia, presentando diferentes longitudes de
penetracin o lo que es lo mismo, alcances en el medio irradiado, este criterio condiciona las
barreras de proteccin, el manejo de losresiduos y en general la exposicin a las radiaciones
en el lugar de almacenamiento.
Perodo de semidesintegracin
Como es sabido, la radiactividad decrece regularmente con el tiempo. En funcin del
perodo de semidesintegracin de los radionucleidos contenidos en los residuos (o tiempo al
cabo del cual la radiactividad se reduce a la mitad), se puede hacer la siguiente clasificacin:
Actividad especfica
Otro de los parmetros ms significativos para la clasificacin de residuos es la actividad
por unidad de masa o volumen de material radiactivo (actividad especfica). Su unidad de
medida en el SI es Bq/gr. Una cierta porcin del residuo, en general, contendr distintos
radionucleidos, cada uno de ellos con una determinada actividad especfica. Para cada
radionucleido hay definido un umbral por encima del cual se considera al residuo como de
alta actividad y recprocamente, por debajo, como de baja.
Este criterio determina los problemas de proteccin a corto plazo, ya que el nivel de actividad
de los residuos condiciona el blindaje durante su manejo normal y transporte.
Radiotoxicidad
La radiotoxicidad es una propiedad de los residuos radiactivos que define su peligro
Sidad desde el punto de vista biolgico. La radiotoxicidad de un radionucleido engloba varios
parmetros como el tipo de radiacin, el perodo de semidesintegracin, la mayor o menor
rapidez con que es expulsado del organismo por los procesos orgnicos, y tambin depende
de si tiende a fijarse selectivamente en determinados rganos o tejidos.

Tanto la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP), como el Organismo

Internacional de Energa Atmica (OIEA), y el Organismo de Energa Atmica de las
Comunidades Europeas (EURATOM), han recomendado una clasificacin en cuatro grupos
de los radionucleidos, segn su grado de radiotoxicidad por unidad de actividad.
El primero de dichos grupos o Grupo A comprende los radionucleidos de ms alta toxicidad,
entre los que figuran como ejemplos representativos el
226 Ra, el
239 Puyel
241 Am.
El segundo grupo o Grupo B comprende los radionucleidos de toxicidad entre media y alta,
como por ejemplo el
90 Sr y los yodos-125, 126 y 131.
El tercer grupo o Grupo C comprende los radionucleidos de toxicidad entre media y baja y
figuran en l como ejemplos tpicos en
32 P, el
198
Finalmente, el cuarto grupo o Grupo D comprende los radionucleidos de
baja toxicidad entre los que se encuentran el
3 H, el
51 Cr y el
Tc.
En este grupo se puede considerar tambin incluido el uranio natural.
Este criterio sirve de base para fijar los requisitos de proteccin y seguridad que han
de cumplir las instalaciones en las que se manipulen sustancias radiactivas, a fin de
reducir adecuadamente el riesgo de irradiacin interna.
Clasificacin de los residuos radiactivos
La clasificacin ms aceptada internacionalmente es la propuesta por el Organismo
Internacional de Energa Atmica (OIEA) que divide a los residuos slidos, lquidos y
gaseosos en distintas categoras.
En Espaa, desde el punto de vista de su gestin, los residuos radiactivos se clasifi
Can generalmente en:
a) Residuos de baja y media actividad
Sus caractersticas principales son:
Actividad especfica por elemento radiactivo baja.
No generan calor.
Contienen radionucleidos emisores beta-gamma con perodos de semidesintegracin
inferiores a 30 aos, lo que quiere decir que reducen su actividad a menos de la milsima
parte en un perodo mximo de 300 aos.

Su contenido en emisores alfa debe ser inferior a 0,37 Gbq/t. (0,01 curios/tonelada en
promedio) Algunos ejemplos de radionucleidos contenidos en los residuos de baja y media
actividad son el 137
Origen de los residuos radiactivos
Los residuos radiactivos se generan en las siguientes actividades:
1) Produccin de energa elctrica de origen nuclear. Se incluyen los residuos generados en
todas las etapas por las que pasa el combustible nuclear hasta ser usado en los reactores
nucleares, los residuos de funcionamiento de las centrales nucleares y los residuos
generados en la gestin del combustible gastado.
2) Aplicaciones de los radistopos en la medicina, industria e investigacin
3) Clausura de instalaciones nucleares y radiactivas. De todas las actividades que
producen residuos radiactivos, las que originan una mayor cantidad de residuos
tanto en lo que respecta a su volumen, como a su actividad especfica, son las relacionadas
con la generacin de energa elctrica.
A continuacin vamos a describir los residuos que se producen en cada una de estas
actividades.

4. Residuos del ciclo de

produccin de energa elctrica
Segn su origen se pueden distinguir tres tipos:
a) Residuos de la primera fase del ciclo del combustible. Comprende los residuos generados
en las etapas de minera del uranio, fabricacin de concentrados,
conversin a hexafluoruro de uranio y enriquecimiento del uranio y fabricacin de los
elementos combustibles.
b) Residuos generados en el funcionamiento de las centrales nucleares
c) Residuos de la segunda fase del ciclo del combustible Dependiendo de la estrategia de
gestin del combustible gastado, tendremos residuos generados en el reproceso del
combustible (ciclo cerrado), o bien en caso de ciclo abierto, el propio combustible gastado se
considera como residuo (en Espaa los ciclos de energa elctrica son ciclos abiertos).
a) Residuos de la primera fase del ciclo del combustible nuclear Estriles de minera de
uranio En los yacimientos de mineral de uranio (U3O), los residuos slidos estn consti
tuidos por partes de la roca extrada, con tan bajo contenido en uranio que no es
econmico su aprovechamiento. Para evitar riesgos biolgicos, estos estriles se apilan en
reas de la propia mina de forma tal que su lixiviacin y erosin por los agentes atmosfricos
sea mnima.
Fabricacin de concentrados

En la fabricacin de concentrados las pulpas de los rechazos del mineral de las que se ha
separado el mximo posible de uranio (estriles de planta), se apilan en diques, generalmente
en las inmediaciones de la fbrica de concentrados. Desde el punto de vista radiactivo estos
estriles slo contienen radionclidos naturales, principalmente derivados del decaimiento del
U-238, siendo los de vida superior a un ao el
234U,
230Th,
226Ra y
210Pb.
El agua de infiltracin a travs de los diques conteniendo 226Ra y Th es recogida por una red
de drenaje y, si es necesario, tratada antes de su vertido.
Las emisiones del gas radn (222 230 Rn) a la atmsfera, y la dispersin de pequeas
partculas por el viento se evitan cubriendo los diques de estriles con una capa
de tierra o de asfalto. As pues, aunque los subproductos que se originan en la concentracin
del uranio son de muy baja actividad especfica y de origen natural, han de ser tratados desde
el punto de vista de proteccin radiolgica, debido a que los istopos contenidos han pasado
de un medio geolgico natural, que los ha retenido durante
grandes perodos de tiempo, a un nuevo emplazamiento donde son almacenados y apilados
en superficie. Conversin a hexafluoruro y enriquecimiento del uranio
La conversin del concentrado de U3O8 en UF (voltil), y su enriquecimiento,
generan pequeas cantidades de residuos, siendo los de mayor entidad las colas de uranio
empobrecido en forma de UF66, que no suele ser tratado como residuo, pero que por su
toxicidad qumica es aconsejable su reconversin final a xido de uranio (UO) que es el paso
siguiente en el proceso de fabricacin del combustible. En los procesos de descontaminacin
y operaciones auxiliares, tambin se generan algunos residuos lquidos. stos se descargan
en unos estanques de retencin, para su posterior tratamiento, con el fin de recuperar el
uranio. Este tratamiento de los residuos lquidos da lugar a barros con pequeas cantidades
demetales precipitados, no necesitando almacenamiento.
Fabricacin de elementos combustibles
Los residuos slidos producidos durante la fabricacin de elementos combustibles, incluyen
papeles, plsticos, ropas, vidrios, metales, etc. as como los filtros de los sistemas de
tratamiento de gases y los barros obtenidos en el tratamiento de los residuos lquidos. Los
residuos lquidos se originan en el sistema de tratamiento de gases en la con
Versin del UF6 a polvo de UO
. Tambin se generan en la descontaminacin de equipos y personal, laboratorios, etc.
Se estima que del total de UO2 procesado en la fabricacin desde la llegada del
polvo a la fbrica de combustible, hasta que son introducidas las pastillas cermicas en las
vainas, alrededor del 0,1% en peso, se pierde en forma de residuos, que son finalmente
almacenados en bidones metlicos, sin necesidad de blindaje adicional.
Captulo 5. Origen y clasificacin de los residuos radiactivos b) Residuos generados en el
funcionamiento de las centrales nucleares La produccin de residuos radiactivos en una

central nuclear tiene su origen en el proceso de fisin del combustible que se produce en el
reactor. En este proceso se originan productos de fisin que contienen istopos radiactivos de
diferentes elementos y neutrones libres.
La experiencia de funcionamiento de los reactores de agua ligera, ha mostrado
que una pequea fraccin de los productos de fisin producidos pasa al agua del
circuito de refrigeracin, bien a travs de defectos de las vainas de las barras de
combustible o bien por difusin a travs de las mismas.
Tambin aparecen productos de activacin radiactivos originados por bombardeo
neutrnico de los materiales estructurales de los elementos combustibles y de las impurezas
del refrigerante primario del reactor, as como transurnidos de vida larga por procesos de
captura neutrnica.
Entre los residuos radiactivos de operacin, se incluyen los equipos y dispositivos
que son utilizados para la purificacin y limpieza de los circuitos de refrigeracin.
Los istopos radiactivos quedan finalmente incorporados o acumulados en forma slida en
resinas de intercambio inico, o en filtros, as como en forma de concentrados de
evaporacin, con el objeto de disminuir el volumen de los residuos lquidos que son
acondicionados en matrices slidas. Estos residuos son clasificados como de baja y media
actividad.
Para una central de agua ligera, se estima que el volumen de residuos generado
por Gw/ao de operacin, es de 150 m, una vez acondicionados. Otros residuos radiactivos
incluyen herramientas, uniformes de trabajo, trapos,3 papeles, etc. que han sido
contaminados durante los trabajos de reparacin y mantenimiento de la central y son tambin
de baja y media actividad. c) Residuos de la segunda fase del ciclo del combustible El
combustible nuclear, una vez ha cubierto su etapa de produccin de energa en el reactor, es
almacenado en las piscinas de combustible gastado de la misma
central nuclear, para evacuar el calor residual que produce. A partir de este momento
aparecen dos lneas bsicas de actuacin:
Una de las opciones es proceder, despus de un perodo indefinido de alma Cenamiento
temporal (bien en piscinas, bien en contenedores en seco), al acondicionamiento y
encapsulado del combustible para seguidamente almacenarlo de forma definitiva en una
formacin geolgica profunda.
Otra opcin bsica es proceder, despus de un perodo de almacenamiento temporal, al
reproceso del combustible gastado con objeto de separar el uranio y el plutonio del resto de
componentes para su utilizacin posterior en un nuevo proceso de fisin nuclear. Esta opcin
se denomina ciclo cerrado.
Otra tercera opcin bsica, en estudio, es la del ciclo cerrado avanzado que incluye
la separacin del uranio y el plutonio de los actnidos y productos de fisin. El uranio y el
plutonio se reprocesan para su posterior utilizacin y los actnidos y productos de fisin se
someten a un proceso de transmutacin para disminuir su actividad.
La primera opcin implica que todo el combustible gastado es considerado como residuo,
mientras que en la segunda, una vez retirados el uranio y el plutonio, los residuos resultantes

son acondicionados mediante vitrificacin para su posterior manejo y almacenamiento. La

tercera opcin, en estudio, contempla la transmutacin de los residuos resultantes para
disminuir su actividad.

Ciclo abierto: el combustible gastado como residuo

Cuando se toma la decisin de planificar la energa nuclear en ciclo abierto, el combustible
gastado debe gestionarse como un residuo slido de alta actividad.
El combustible quemado en las centrales nucleares se traslada a las piscinas situadas en las
propias centrales, donde se enfra. Dado que la capacidad de estas piscinas es limitada, es
necesario el paso del combustible gastado por un almacenamiento intermedio, donde su
radiactividad y, consecuentemente, su calor residual, decaiga hasta niveles aceptables para el
almacenamiento definitivo.
Existen dos tcnicas utilizadas para el almacenamiento intermedio del combustible gastado:
el almacenamiento en piscinas y el almacenamiento en seco (bvedas,
contenedores metlicos o de hormign, etc.).
En el almacenamiento en piscinas, el agua se contamina con productos de corrosin
activados y productos de fisin escapados de elementos defectuosos. El mantenimiento de la
calidad del agua da lugar a la aparicin de residuos tales como filtros y cambiadores de iones.
Otros residuos generados son los filtros de ventilacin y los absorbentes de yodo.
Ciclo cerrado: reproceso del combustible gastado
En las plantas de reelaboracin se generan residuos slidos, lquidos y gaseosos con
caractersticas radiactivas muy diferentes. Desde este punto de vista, cabe diferenciar las
siguientes corrientes:
Residuos slidos de alta actividad constituidos por los componentes estructurales
de los elementos combustibles, tales como cabezas, vainas, espaciadores, muelles, etc.
Contienen principalmente productos de activacin y una pequea porcin de productos de
fisin y transurnidos. Despus de un almacenamiento temporal para decaimiento, se
compactan e inmovilizan en matrices slidas.
Residuos lquidos de alta actividad procedentes del primer ciclo de extraccin por disolucin
del uranio y plutonio. Estos residuos contienen aproximadamente el 99,5% de los productos
de fisin del combustible, casi la totalidad de los actnidos (transurnidos) y el uranio y el
plutonio no recuperados. Despus de concentrados por evaporacin y de un tiempo de
decaimiento en de -psitos de diseo especial, estos residuos se inmovilizan en matrices de
vidrio, confinndose en contenedores de acero inoxidable que se cierran por
soldadura. Han de almacenarse unas decenas de aos antes de enviarlos al almacenamiento
definitivo.
Residuos slidos de actividad baja e intermedia, entre los que hay que distinguir los que
contienen radionucleidos de larga vida (emisores alfa), por encima y por debajo de un
determinado nivel. Proceden del tratamiento de corrientes lquidas y gaseosas contaminadas

que aparecen en los procesos qumicos a que se somete el combustible y en el

mantenimiento de la instalacin. Estn constituidos, principalmente, por concentrados de
evaporacin, resinas de intercambio inico, filtros para gases, filtros de ventilacin gastados,
equipos contaminados, etc., que se inmovilizan mediante matrices slidas o mediante
conglomerados hidrulicos. Todos ellos se introducen en contenedores, con o sin blindaje.
Residuos gaseosos constituidos fundamentalmente por los gases nobles de fisin, xenn y
kriptn, que se desprenden junto con el tritio, yodo, carbono, etc. al cortar y disolver los
elementos combustibles. En tratamientos sucesivos se absorben todos los gases, excepto los
gases nobles citados, dando lugar a residuos slidos de media y baja actividad. Por su parte,
el xenn y el kriptn se retienen por procedimientos criognicos o por absorbentes
especficos, almacenndose posteriormente en recipientes metlicos a presin.
Ciclo cerrado avanzado: separacin y transmutacin de radionucleidos de vida larga
En la opcin del ciclo cerrado, si de los residuos lquidos de alta actividad que aparecen en el
proceso, se separan los actnidos minoritarios (Np, Am y Cu), se puede reducir notablemente
el inventario radiotxico de los mismos antes de suvitrificacin. Adems de los actnidos
minoritarios, pueden separarse algunos productos de fisin de vida larga de alta
radiotoxicidad. En este proceso de separacin, adems de los actnidos y los productos de
fisin y del uranio y plutonio obtenidos, se generan residuos radiactivos de baja y media
actividad.Posteriormente los actnidos minoritarios y productos de fisin de vida larga se
parados deben ser transmutados en sistemas adecuados para su transformacin en
radionucleidos de vida corta o estables. La transmutacin se puede realizar mediante fisin o
por captura neutrnica, necesitndose un flujo elevado de neu
Trones de espectro energtico adecuado. Adicionalmente, la transmutacin re
Quiere la fabricacin de combustible o blancos, a partir de las diversas corrientes separadas
en los procesos anteriores y disponer de instalaciones nucleares especficas donde poder
efectuar el proceso transmutador de forma ptima para los diversos blancos preparados. Los
sistemas propuestos inicialmente para llevar a cabo la transmutacin han sido los reactores
nucleares, trmicos y rpidos, aunque en la actualidad estn cobrando mucho inters los
sistemas subcrticos accionados por aceleradores de partculas.
En este proceso de transmutacin cabe esperar la produccin de residuos, tanto
de baja y media como de alta actividad, que deben ser almacenados. En resumen, las
operaciones conjuntas de separacin y transmutacin pueden reducir significativamente el
inventario radiotxico a largo plazo de los residuos de alta actividad.
Residuos generados en la medicina, industria e investigacin
Distinguimos tres grupos diferentes de instalaciones radiactivas en funcin del fin
para el que los istopos radiactivos son utilizados: instalaciones sanitarias, industriales y
centros de investigacin.
En las instalaciones mdicas y hospitalarias, el uso de istopos radiactivos para el
diagnstico y tratamiento de enfermedades ha ido creciendo a lo largo de los ltimos
cincuenta aos. As, elementos radiactivos no encapsulados, normalmente en estado lquido,
son utilizados para fines diferentes como son el diagnstico mediante trazadores

(99Tc,201Tl,I) que permiten el estudio de rganos como el corazn, glndula tiroides, higado
y glndulas hormonales, o bien para el tratamiento de enfermedades del tiroides (131
Captulo 5. Origen y clasificacin de los residuos radiactivos I) o de la sangre (32
P), o para investigacin ( 367HC).
Estas actividades generan residuos radiactivos slidos: algodones, guantes de goma,
jeringuillas, etc. as como residuos lquidos, fundamentalmente lquidos de centelleo.
En el tratamiento de tumores se emplean fuentes encapsuladas, siendo muy frecuente el uso
del Co. Estas fuentes, frecuentemente de mucha actividad, han de ser cambiadas debido al
decaimiento cuando su actividad disminuya por debajo de un determinado nivel y por tanto,
dejan de ser tiles para estos fines. Estas fuentes constituyen un residuo radiactivo que es
necesario gestionar.
En las aplicaciones de los istopos radiactivos en los procesos industriales, est
especialmente extendido el uso de fuentes encapsuladas. Mediante el uso de este tipo de
fuentes generalmente de baja actividad, se suelen obtener medidas de nivel, humedad,
densidad o espesor en procesos continuos o de difcil acceso.
Tambin se utilizan fuentes encapsuladas de radiacin gamma para ensayos no destructivos
en construcciones metlicas (gammagrafa) y en esterilizacin industrial. En estos casos, se
necesitan fuentes de una actividad mayor que en los anteriores.
Al igual que las fuentes encapsuladas utilizadas en medicina, cuando de cae su nivel de
actividad, deben ser retiradas considerndose residuos radiactivos a gestionar.
En los centros de investigacin nuclear, los residuos proceden de reactores de enseanza e
investigacin, celdas calientes, metalrgicas (instalaciones auxiliares de investigacin donde
se realizan ensayos, manipulaciones, pruebas, etc.) plantas piloto y servicios de
descontaminacin. Estos residuos son de naturaleza fsica, qumica y radiactiva muy variable
debido a la gran diversidad de istopos utilizados y la amplia gama de procesos en que son
aplicados.
Clausura de instalaciones nucleares y radiactivas
Cuando se da por finalizada la vida til de las instalaciones nucleares y radiactivas, se
procede a cerrarlas con carcter permanente y comienza la operacin de clausura.
En las instalaciones del ciclo del combustible previas al reactor, los residuos estn
contaminados con radionucleidos naturales (uranio y sus productos de decaimiento) siendo
los estriles de minera y de fabricacin de concentrados los de mayor volumen. stos se
deben estabilizar para evitar riesgos radiolgicos.
Si despus de la vida til de una central, se opta por su desmantelamiento total (lo que
implica la retirada, de todos los materiales, equipos y partes de la instalacin que contengan
radiactividad por encima de los niveles aceptables, dejando el emplazamiento en condiciones
seguras para un futuro uso) se originan los siguientes tipos de residuos radiactivos:
Vasijas del reactor y componentes existentes en el interior del blindaje biolgico. Son residuos
de gran tamao, altamente activados y contaminados, que requieren, para facilitar su manejo
y transporte, reduccin de tamao en instalaciones blindadas de alta integridad con el
consiguiente control ambiental.

Componentes externos al blindaje biolgico (cambiadores de calor, bombas de circulacin,

tuberas, etc.). Aunque estn menos contaminados que los anteriores, su gestin es
semejante.
Hormign activado y contaminado. Su demolicin da lugar a la formacin de aerosoles
radiactivos a retener mediante filtros. La mayor parte de la radiactividad se encuentra en las
capas del hormign ms prximas a las zonas radiactivas, por lo que, cuando es posible, se
separan del resto de las zonas sustancialmente inactivas, que son estructuras
de tipo convencional. Hay que tener en cuenta que una gran parte de una central nuclear
(alrededor del 80%) no es radiactiva, y, tras exhaustivos controles de seguridad y medidas
radiolgicas, establecidos por los Organismos Nacionales y Supranacionales, se puede
proceder a su derribo, reutilizacin o evacuacin sin restriccin alguna.
Sistemas auxiliares y estructuras de edificios. Son materiales ligeramente contaminados,
susceptibles de descontaminacin.
En todas las operaciones de desmantelamiento, se generan residuos secundarios
(lquidos de descontaminacin, filtros de gases, etc.) que requieren un tratamiento similar a
los residuos del funcionamiento del reactor. En el desmantelamiento de las instalaciones de
etapas posteriores al reactor se obtienen residuos contaminados con productos de fisin y
trazas de transurnidos. Presentan un alto nivel de radiactividad las celdas calientes donde se
efecta el proceso de reelaboracin del combustible, as como las piscinas de
almacenamiento.

CAPTULO 4

PARADA DEL
REACTOR

La parada es la etapa que incluye los eventos que transcurren desde la

operacin a una potencia estable hasta que se alcanza la condicin de parado y seguro.

En este captulo se deber incluir los procedimientos aplicables a esta etapa de

la operacin del reactor. Se deber considerar situaciones de paradas rutinarias como norutinarias.

POLITICAS GENERALES.

En esta seccin se deber presentar los criterios generales que el personal

de operacin deber tener presente durante esta situacin operacional, las
precauciones de seguridad necesarias y en general todo aspecto que sea importante
para la correcta aplicacin los procedimientos, incluyendo la verificacin de la
existencia y completitud de la documentacin necesaria.

5.2

PARADA RUTINARIA O PROGRAMADA.

En esta seccin se deber incluir los procedimientos para la parada rutinaria

o programada del reactor.

Se deber considerar actividades tales como las siguientes :

a) Comprobacin del estado de los elementos;

b) Lectura de datos de instrumentos;

c) Inspecciones visuales;

d) Establecimiento de las condiciones de funcionamiento del circuito de

extraccin de calor residual, en caso que sea necesaria;

5.3

PARADA POR DISPARO.

En esta seccin se deber incluir los procedimientos a seguir en

produzca una parada por disparo del reactor.

caso que se

Si fuera necesario, se deber establecer

procedimientos
diferentes
atendiendo a las causas que provocan los disparos del reactor, tales como sismo, prdida
de energa elctrica, perdida de la capacidad de extraccin de calor en condiciones
normales, etc.

5.4

REGISTROS.

En esta seccin se deber especificar e incluir copia de los formularios de registro

de informacin asociada a cada procedimiento relacionado con este captulo.
En cada parada por disparo, los registros debern establecer al menos :

a) Causa del disparo;

b) Acciones correctivas efectuadas para permitir una nueva partida;

2.9

Nuevas tecnologas nucleares

Los problemas a los que se enfrenta la industria nuclear, tanto en lo referente al

crecimiento de los costes como en los aspectos de seguridad nuclear, proliferacin y
tratamiento de residuos, han llevado a proponer una gran variedad de diseos
alternativos que, se argumenta, son capaces de superar estos desafos. En
cualquier caso, estos enfoques son en su mayor parte todava muy preliminares,
no se han abordado problemas de implementacin prctica y, debido a los retrasos
inherentes a los procesos de desarrollo y construccin, no cabe esperar que estn en
operacin comercial en ningn caso antes de 20 25 aos. Por otra parte, si
efectivamente estos problemas admitiesen solucin, la alternativa nuclear sera una
posibilidad muy atractiva.
Dentro de los objetivos fundamentales para estas nuevas generaciones de plantas
nucleares, se busca que cumplan con:
Diseo estandarizado, lo que conlleva una menor inversin y un menor tiempo
para la obtencin de licencias y la construccin.
Diseo simplificado y automatizado.
Mayor utilizacin prevista para la planta (superior al 90%) y un plazo operativo
de 60 aos.
Niveles optimizados de seguridad.
Mejor utilizacin del combustible para optimizar el rendimiento y reducir la
cantidad de residuos generados.
Niveles reducidos de exposicin a la radiacin de los trabajadores.
Simplicidad de operacin.
Tiempo de construccin cortos.
Costes de inversin reducidos.
Seguridad pasiva

Estos diseos se pueden clasificar en:

Diseos evolutivos: mejoras sobre diseos de reactores actualmente en

explotacin, principalmente PWRs. Casi todas las compaas nucleares
tienen diseos que caen en esta categora, y en general se afirma que son
ms seguros debido a una mayor estabilidad de la reaccin en s y a una
simplificacin (y consecuente abaratamiento) del diseo.
Reactores intrnsecamente seguros, es decir, que estn construidos de tal
forma que es fsicamente imposible que sufran una reaccin en cadena, con
una

posible

explosin

trmica.

Dos

tipos

de

diseos

han

sido

particularmente discutidos:
o

PIUS, un diseo sueco que incorpora, entre otras medidas

de seguridad, el que el reactor funcione sumergido en una piscina
de agua borada. En condiciones de operacin normales, la
circulacin de agua de refrigeracin mantiene el agua borada fuera
del ncleo, pero en caso de accidente la falta de circulacin del agua
de refrigeracin y/o el calentamiento del ncleo, haran que este
quedara inundado por agua borada. El boro tiene una gran capacidad
de absorcin de neutrones, con lo que toda reaccin nuclear
acabara (salvo la desintegracin de istopos inestables) y el ncleo
quedara refrigerado.

Nuevos tipos de HTGR, especialmente uno en el que el combustible

viene como bolas de UO2 envueltas en una capa cermica, que
puede soportar 3.500C. Las propiedades de la cermica hacen
imposible que la reactividad (la facilidad para sostener una reaccin
nuclear) aumente con la temperatura, haciendo muy difciles
reacciones descontroladas como en Chernobil. El uso de helio como
refrigerante (que no absorbe neutrones y no puede sufrir cambios de
fase) hace imposible accidentes como el de la Isla de las Tres Millas.
Por otra parte, como la capacidad calorfica sera bastante ms alta
que la de los diseos actuales, da ms tiempo para tomar acciones
correctoras en caso de accidente. Actualmente hay reactores
experimentales de este tipo en construccin en Japn y China.

Reactores basados en el ciclo del torio: Aunque no es un elemento fisible,

el232Th se transforma en 233U tras capturar un neutrn, cuyas propiedades
son similares a las del 235U. Los recursos minerales de 232Th son incluso
mayores que los del 235U. Un reactor basado en este combustible tendra
que tener una fuente inicial de neutrones, aunque esto no se considera un

impedimento grave. Una propiedad atractiva es que si se quema junto al

plutonio, ste queda destruido de forma bastante completa dando lugar a
residuos radiactivos menos peligrosos que los habituales. En principio,
reactores muy similares a los actuales podran sostener este ciclo.
Reactores basados en aceleradores (ADR: Accelerator Driven Reactors). La
idea es hacer incidir un haz de protones provenientes de un acelerador de
partculas en un blanco de elementos pesados, que entonces emitira
neutrones.

Estos

incidiran

en

el

combustible

nuclear

provocando

unareaccin. El blanco nuclear estara diseado de forma que fuera

subcrtico, as en ausencia de la fuente externa de neutrones la reaccin no
tardara en decaer.
Una posibilidad atractiva es que un sistema de este tipo podra transmutar
elementos transurnicos de larga vida que se encuentran en residuos
nucleares

en

otros

elementos

menos

peligrosos.

Tambin

se

est investigando con el objetivo de destruir el plutonio proveniente de

armas nucleares.

Reactores de fusin. Estos reactores intentan obtener energa a partir de la

fusin de istopos pesados del hidrgeno: deuterio 2H y tritio 3H. La
principal dificultad radica en las enormes temperaturas requeridas, de
decenas de millones de grados, a la que es necesario calentar un gas
relativamente denso de estas substancias. Existen dos tipos principales de
prototipos:
o

Reactores basados en el confinamiento magntico, en el que

el gas se contiene mediante campos magnticos intensos

Reactores inerciales, en los que se provoca la implosin

de pequeas bolas de material fusionable bombardendola
simultneamente desde muchos ngulos o haces de partculas.

El progreso en la tecnologa de fusin ha sido ms lento de lo esperado. El

sistema ms avanzado es el basado en el confinamiento magntico, en el
que se ha logrado provocar la fusin durante tiempos limitados. La
construccin de un reactor de demostracin, con el fin de abordar
distintos problemas de ingeniera durante esta dcada ya ha comenzado en
Cadarache, Francia, con el nombre de ITER (International Thermonuclear
Experimental Reactor). En cualquier caso, es improbable que antes de 20
30 aos se pueda contar con algn prototipo comercial.

2.9.1

Reactores de agua a presin avanzados: el EPR

El EPR (siglas de European Pressurized Reactor) es un reactor de tercera

generacin avanzada (Generacin III+), que capitaliza la experiencia de las centrales
ms recientes y los resultados de importantes programas de I+D. Ofrece la
garanta de una produccin elctrica segura, a menor coste, y sin incrementar el
efecto invernadero. Conforme a las exigencias de las autoridades de seguridad, el
EPR responde a las necesidades de las compaas elctricas. La construccin de un
primer ejemplar en Finlandia ya est finalizando, para equipar a la quinta unidad
nuclear que entrar en explotacin en 2009.
El EPR ha sido desarrollado por AREVA con la participacin de EDF y las
principales compaas de electricidad alemanas. Las autoridades de seguridad de los
dos pases se han asociado y han armonizado sus normas de seguridad con el fin de
establecer reglas comunes aplicables a la concepcin del nuevo reactor.

El proyecto EPR tiene, desde su inicio, tres objetivos, hoy conseguidos:

1. Integrar las necesidades de las compaas elctricas
2.

Satisfacer las normas de seguridad de las futuras centrales dictadas por la

autoridad de seguridad francesa, tras la armonizacin con su homlogo
alemn

3.

Aumentar an ms y de forma significativa, la competitividad de la energa

nuclear en relacin a las energas fsiles.

El EPR es un reactor de la familia REP Racteur Eau Pressurise PWR en

ingls

a la cual pertenecen los reactores del parque nuclear francs. Esta familia es la ms
extendida a nivel mundial. El EPR resulta de una sntesis y de una evolucin de los
modelos REP ms recientes: el reactor francs de tipo N4 de las centrales de Chooz y
Civaux y el reactor de tipo Convoy que equipa las centrales alemanas de
Neckarwestheim, Emsland e Isar. Se beneficia de la experiencia de ms de 30 aos de
explotacin de un parque de ms de 100 reactores nucleares construidos por el grupo
Areva y Siemens en 11 pases, es decir, alrededor de un 30% de la potencia
electronuclear instalada en el mundo, as como de las innovaciones resultantes de los
programas de investigacin y desarrollo llevados a cabo por el Comisionado Francs
para la Energa Atmica (CEA) y sus homlogos alemanes en el cuadro de acuerdos
nacionales, bilaterales e internacionales.

Figura 10: Esquema de una central nuclear con un reactor EPR

Todos los tipos de combustibles usados ya en los reactores de agua a

presin pueden ser utilizados: combustible a base de uranio ligeramente enriquecido
(hasta un 5%) o combustibles reciclados ya sea a base de uranio procedente de un
proceso de retiro y de re-enriquecimiento, o a base de xido mixto de uranio y de
plutonio proveniente del reprocesado (combustible MOX). El ncleo puede ser
completamente cargado de combustible MOX. Esta capacidad permite por un lado,
regular y limitar el inventario global en plutonio y por otro lado, disminuir el volumen de
residuos.
El EPR tiene una potencia elctrica neta de la gama de 1600 MWe. Esta fuerte
potencia unitaria est adaptada a las regiones en las que las redes elctricas estn
desarrolladas y bien malladas, as como a las regiones de fuerte densidad de
poblacin donde el espacio disponible para instalar las centrales es limitado. En los
prximos 20 aos, es en estas regiones donde ms de la mitad de las nuevas
centrales de produccin elctrica, de cualquier tipo de tecnologa, debern ser
construidas.
El reactor de nueva generacion EPR, aporta un progreso econmico y tcnico muy
importante: reduce el coste de produccin elctrica, mejora la utilizacin del
combustible,

menor

produccin

de

residuos

de

alta

radioactividad,

mejor

disponibilidad, mayor flexibilidad de explotacin, mantenimiento ms sencillo,

reduccin
de

significativa

de

la

dosimetra

de

personal

de

explotacin

mantenimiento y una vida til de 60 aos, comparada con la de las centrales

actuales de 40 aos.9

Tabla 2: Comparativa de las principales caractersticas del nuevo reactor avanzado con respecto
al N4 ya existente.
La seguridad de la industria nuclear se inscribe en una dinmica de progreso
continuo.

Los

reactores

de

agua

presin

son

instalaciones

industriales

particularmente seguras, como permite constatar la experiencia a nivel mundial. Con el

EPR, este alto nivel de seguridad se ha incluso reforzado. Las exigencias
formuladas por la autoridad de seguridad francesa, tras la armonizacin con su
homlogo alemn, han sido satisfechas:
1.

Prevencin reforzada de eventos que pudieran daar el ncleo. Las funciones

de seguridad son aseguradas por sistemas simples, diversificados y
redundantes.

Su

automatizacin

es

mayor

que

en

los

reactores

precedentes. El EPR posee sistemas de seguridad cuadruplicados cuya

funcin es, en caso de situacin anormal, asegurar la refrigeracin del
ncleo. Cada uno de ellos puede asegurar por s mismo el 100% de su
funcin

de

seguridad. Totalmente independientes, estos sistemas se

reparten en cuatro edificios geogrficamente separados y protegidos

individualmente. Una estricta separacin fsica les es aplicada. As, incluso
en caso de un fallo del sistema provocado por un intendente interno
(inundacin, incendio,) o externo

9 Si bien es cierto que las centrales actuales estn ampliando su vida til hasta los
60 aos, los trabajos de rejuvenecimiento para conseguir esta ampliacin de licencia
no seran necesarios en este nuevo tipo de reactor.

(sesmo, cada de un avin,) los otros permiten mantener la instalacin en

un estado de parada segura. Estas disposiciones relativas a la arquitectura
y la concepcin de sistemas de seguridad permiten dividir por 10 la
probabilidad de dao en el ncleo, siendo esta ya infinitesimal en los
reactores de agua a presin actuales.

Figura 11: Esquema de la isla nuclear de la planta

2.

Extrema

robustez

confinamiento

estanco.

En

la

hiptesis,

altamente improbable, de un evento que daase el ncleo, medidas

preventivas han sido tomadas para proteger a la poblacin y al ambiente de
su impacto. El edificio que abriga al reactor es extremadamente robusto.
Reposa sobre una base de espeso hormign

y est recubierto de una

cubierta doble: una capa interna estanca en hormign precontraido y una

capa externa de hormign armado, cada una de un espesor de 1,30 metros.
Esta cubierta de un espesor total de 2,60 metros de hormign resistira
agresiones exteriores tales como la cada de un avin. Incluso en el
improbable caso de un accidente tal que se fundiera el ncleo, la vasija de
acero en la que est encerrado se perforase, la parte del ncleo fundido, el
corio, que podra escapar de la vasija estara confinado, refrigerado y
solidificado en un compartimento dedicado a ello, en el interior del edificio
del reactor. Con el EPR, este tipo de evento extremo se mantendra
estrictamente circunscrito al interior de la cubierta de confinamiento del
reactor. Las inmediaciones de la central, el subsuelo y la capa fretica
estaran as completamente protegidas.

Figura 12: Confinamiento del corio en caso de accidente

3.

Reduccin

de la exposicin del personal de explotacin y mantenimiento. La

radioproteccin del personal de explotacin y mantenimiento ha sido

reforzada:

a.

Intervenciones humanas reducidas y convertidas en ms fiables

por la calidad de la interfaz hombre - mquina, la ergonoma de la
sala de mandos, la simplificacin de la gestin de la instalacin y la
ayuda a los operadores para su pilotaje, as como el aumento de
nivel de la automatizacin

b. La instalacin general de equipamiento prevista para facilitar el

acceso y simplificar las operaciones de mantenimiento, cuya
duracin es ms reducida

c.

Intervenciones de mantenimiento estandarizadas.

El objetivo es dividir por dos la dosis colectiva actualmente observada por las
centrales nucleares de los pases de la OCDE (Organizacin de Cooperacin y de
Desarrollo Econmico), que es de una media de 1 hombre.Sievert por reactor y por
ao.

En el parque nuclear francs, el nivel de dosis colectiva de 1hombre.Sievert

corresponde, para los equipos que intervienen, a dosis individuales de media del orden
de 5 miliSievert por ao (mSv/ao). Dicho de otra forma, la dosis media profesional
observada es comparable a las dosis naturales en Francia, que varan entre 1 y
6mSv/ao segn el ambiente: 2,5 mSv en Pars, 5mSv/ao en Bretaa y en el
MacizoCentral.
Beneficindose de la ventaja inherente de lo nuclear, que no emite CO2 ni
otros gases de efecto invernadero, ni contaminantes atmosfricos tales como el xido
de azufre o de nitrgeno, cenizas, el EPR aporta un progreso importante bajo el ngulo
del desarrollo sostenible.
La concepcin del ncleo del reactor permite una mejor utilizacin del combustible.
Para producir una misma cantidad de energa, el EPR consume menos uranio,
produce menos plutonio y forma menos residuos radioactivos de alta actividad.
De hecho, ofrece la posibilidad de modular el inventario de plutonio. Su vida til
alargada hasta los 60 aos conlleva, para una misma produccin de energa, un
volumen de residuos ltimos reducido. De forma global, el recurso de la energa
nuclear permite preservar las reservas de combustibles fsiles que, tras el pico de
produccin desde mitad del siglo pasado, comienzan a agotarse.
A modo de conclusin, el EPR ofrece numerosas ventajas econmicas
e innovaciones importantes, con el objetivo de adaptarse al reemplazo de las centrales
actuales cuando lleguen al fin de su vida til y ser protagonista en los nuevos
proyectos de centrales nucleares, con el aumento de seguridad y flexibilidad en la
explotacin, la competitividad, las nuevas necesidades de las compaas elctricas y la
experiencia mundial de ms de 30 aos de explotacin.
2.9.2

Los sistemas nucleares de Generacin IV

Con la iniciativa del Departamento de Energa americano, un Foro internacional de

diez pases, el Forum Generacin IV, se constituy en el ao 2000, con un principio
fundador, el de reconocer los logros de la energa nuclear de cara a un desarrollo
energtico sostenible a escala mundial y teniendo por objetivo la definicin de
especificaciones as como el desarrollo de tecnologas prometedoras para sistemas
nucleares empleados en el horizonte 2030-2050.
El Forum internacional Generacin IV comprende actualmente diez pases: Estados
Unidos, Argentina, Brasil, Canad, Francia, Japn, Repblica de Corea, frica del Sur,
Suiza y Reino Unido, a los que se uni posteriormente la Comisin Europea.
Estos pases han decidido unir sus esfuerzos para identificar los conceptos de
sistemas nucleares futuros susceptibles de satisfacer sus necesidades crecientes de
energa en el mundo, en un contexto de desarrollo sostenible y de prevencin de
riesgos de cambio climtico. El Forum Internacional Generacin IV (GIF) es una

iniciativa importante para relanzar la energa nuclear en los Estados Unidos y

extenderla al mundo. La fase de orientacin tecnolgica, a la que el Forum se entreg
en un primer momento10, representa la primera etapa de un proceso que identifica y
organiza la investigacin y el desarrollo necesario para desarrollar una nueva
generacin de sistemas productores de energa nuclear. Cada uno de estos sistemas
comprende el reactor, el sistema de conversin de energa y los equipos necesarios
del ciclo de combustibles, fundamentalmente la gestin del combustible usado y los
residuos ltimos.
Tres etapas han sido superadas:
La evaluacin, segn una metodologa muy codificada, de los sistemas
propuestos por los pases participantes (etapa realizada entre abril 2001
y abril 2002)

La seleccin de un pequeo nmero de sistemas portadores de tecnologas

juzgadas como particularmente prometedoras durante su evaluacin (etapa
realizada en mayo de 2002)

La elaboracin de un plan de desarrollo de estas tecnologas, editado en

octubre de 2002, preparando una fase de cooperacin internacional llevada
a cabo desde 2004.
El conjunto de objetivos buscados por los sistemas de Generacin IV fueron
propuestos originalmente por un subcomit de NERAC (Nuclear Energy Research
Advisory Committee) que aconseja al gobierno americano en materia de energa
nuclear. Tras su discusin, fueron adaptados y modificados propiamente por los
integrantes del Forum. Los objetivos principales son cuatro: la aptitud a contribuir a un
desarrollo

energtico

sostenible

(Sustainability),

la

competitividad

econmica
(Economics), la seguridad y fiabilidad (Safety and Reliability) y finalmente la
resistencia a los riesgos de proliferacin y de proteccin fsica (Proliferation
Resistance and Physical Protection).

Figura 13: Objetivos de los sistemas nucleares de la Generacin IV

En total, ciento veinte sistemas reagrupados rpidamente en veinte familias
homogneas desde el punto de vista de sus caractersticas tcnicas y de sus
necesidades en trminos de I+D, fueron entregadas al Forum por parte de los
participantes.

4
04
Los expertos internacionales de los diez pases integrantes, de la OCDE/AEN

2 Desarrollo de la tecnologa
nuclear

(Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmico/Agencia para la Energa

Nuclear), de la Comisin Europea y de la Agencia Internacional de la Energa Atmica
(AIEA), han contribuido en esta fase de trabajo del Forum.

Los grupos de expertos han evaluado los rendimientos de cada una de las veinte
familias de sistemas, segn una metodologa elaborada para permitir aportar un juicio
cuantitativo a pesar del estado de definicin preliminar de la mayor parte de los
sistemas. Su aplicacin condujo a los miembros del GIF a retener como los ms
prometedores seis conceptos brevemente descritos y esquemticamente ilustrados a
continuacin.

2.9.2.1

Reactor de muy alta temperatura Very High Temperature Reactor VHTR

El VHTR es un reactor de neutrones trmicos de 600 MWth refrigerado por helio.

Pone en prctica la tecnologa del reactor de alta temperatura HTR, llevado a muy
altas temperaturas (superiores a 1000 C) para la produccin de hidrgeno o la
cogeneracin de hidrgeno y de electricidad. Este acercamiento reposa sobre las
prometedoras perspectivas en trminos de rendimiento de los procedimientos de
produccin de hidrgeno a muy alta temperatura, tales como el ciclo termoqumico
yodo-azufre o electrlisis a alta temperatura. Una parte importante del plan de
desarrollo del sistema VHTR est

consagrado a

estos

procedimientos.

El

combustible est constituido de partculas esfricas revestidas, sumergidas en una

matriz de grafito que tiene la forma de barras cilndricas (compactas) insertadas en
bloques prismticos, en forma de balas. Este es el nico sistema de los seleccionados
en la Generacin IV que ha sido propuesto con un ciclo de combustible abierto, los
cinco restantes preven prioritariamente un desarrollo energtico sostenible con el
reciclaje del combustible. Sin embargo, el plan de desarrollo del VHTR tambin
implica el desarrollo de soluciones tcnicas para el ciclo posterior del combustible,
cubriendo a la vez las opciones de almacenamiento directo y de reciclaje del
combustible usado.
Los rendimientos del VHTR en seguridad y fiabilidad son juzgados como muy
favorables, notablemente a razn del carcter pasivo de su seguridad para gestionar
los accidentes
(superior al

de

despresurizacin.

Su

rendimiento

termodinmico

elevado

48%) y su aptitud para la cogeneracin hacen de l un producto potencialmente muy

atractivo.

figura 14: Reactor de muy alta temperatura -VHTR

2.9.2.2

Reactor rpido con gas como refrigerante Gas cooled Fast Reactor - GFR

El GFR es un sistema de neutrones rpidos que permite el reciclaje homogneo

de los actnidos, conservando un factor de regeneracin superior a la unidad. El
concepto de referencia es un reactor de 600 MWth refrigerado por helio en un ciclo
directo con un rendimiento elevado (48%). La evacuacin de la potencia residual en
caso de despresurizacin se realiza con sistemas semi-pasivos a corto plazo,
tales como la inyeccin de gas, y tras algunas horas, la conveccin natural. La
potencia volumtrica en el ncleo est determinada de forma que se limita la
temperatura del combustible a los 1600C en caso de que tenga lugar este accidente,
temperatura a la cual el combustible, derivado de la tecnologa de partculas HTR,
conserva su integridad. El reciclaje del combustible usado se realizara en el mismo
emplazamiento del reactor, ya sea a partir de un procedimiento piroqumico, ya sea por
procedimientos hidro- metalrgicos. El GFR se sita en la gama tecnolgica gas, en la
extensin del VHTR con el que presenta un importante tronco comn de I+D,
fundamentalmente para todo aquello referido a los materiales, circuitos de helio y
sistemas de conversin o de produccin de hidrgeno.

Figura 15: Reactor rpido con gas como refrigerante - GFR

2.9.2.3

Reactor rpido refrigerado por sodio Sodium cooled Fast Reactor

SFR

El SFR es un sistema de neutrones rpidos de ciclo de combustible cerrado, con

reciclaje del conjunto de actnidos y regeneracin del plutonio. Dos son las opciones
principales previstas para su desarrollo:

La primera est asociada a un combustible metlico (UPuZr) retratado por

la pirometalurgia y corresponde a una potencia unitaria de entre 150 y 500
MWe (concepto de tipo PRISM o IFR Integral Fast Reactor)

La segunda se caracteriza por un combustible xido (MOX Mixto Xido)

retratado por va acuosa y corresponde a una potencia unitaria de 500 a

1200 MWe (reactor de tipo EFR European Fast Reactor asociado

al procedimiento de retratamiento PUREX)
Esta ltima versin del sistema SFR podra prestarse a un empleo industrial
desde el ao 2015.
La aptitud del SFR en el desarrollo energtico sostenible se juzga como
muy favorable debido al uso de neutrones rpidos y al reciclaje integral del
combustible.

Figura 16: Reactor SFR con configuracin de piscina, todos los componentes de los sistemas
primarios se albergan en una nica vasija

Figura 17: Reactor SFR de configuracin compacta

2.9.2.4

Reactor enfriado por agua supercrtica Supercritical Water Cooled

Reactor SCWR

El SCWR reagrupa dos versiones diferentes del sistema. La primera utiliza

neutrones trmicos con un ciclo de combustible abierto, y la segunda usa neutrones
rpidos con el reciclaje del conjunto de actnidos. Las dos opciones tienen un punto
de funcionamiento idntico y supercrtico: presin de 25 MPa y temperatura de
salida del ncleo de 550C permitiendo un rendimiento termodinmico del 44%. La

potencia

unitaria

de

referencia

del

SCWR

es

de

1700

MWe.

Figura 18: Reactor refrigerado por agua

supercrtica

2.9.2.5

Reactor rpido refrigerado por plomo o plomo/bismuto Lead or

Lead/Bismuth Fast Reactor LFR

El LFR reagrupa varios sistemas que tienen en comn el ser reactores de

neutrones rpidos, refrigerados por plomo o por la aleacin eutctica PbBi, estar
asociados a un ciclo de combustible cerrado con reciclaje del conjunto de actnidos.
Varias potencias unitarias pueden ser consideradas: 50-100 MWe como fuente de
potencia con un ciclo largo de funcionamiento (10-30 aos) para pases nucleares
emergentes (concepto de batera nuclear), 300-400 MWe para ciertos sistemas
modulares, y hasta los 1200MWe.El combustible es de tipo metlico o nitruro.
Todos los conceptos de espectro neutrnico rpido estn particularmente bien
posicionados a la vista del

desarrollo sostenible a razn de su potencial de sobre-regeneracin y de su

facultad para reciclar y transmutar los actnidos menores.

Figura 19: Reactor rpido refrigerado por plomo o plomo/bismuto

2.9.2.6

Reactor de sales fundidas Molten Salt core Reactor MSR

El MSR es un sistema de neutrones epitrmicos que utiliza las sales fundidas

como combustible lquido y como refrigerante, procedentes del reciclaje en lnea de
la sal fundida.

Dos versiones han sido consideradas, ambas caracterizadas por una

potencia unitaria de 1000 MWe y la utilizacin de una sal de tipo fluoruro:
una

versin quemador de actnidos y una versin para la regeneracin del

combustible fisil con una sal de uranio y de torio.

El espectro neutrnico epitrmico se obtiene haciendo pasar la sal por los
canales de un bloque de grafito que delimita la geometra del ncleo.

El MSR incluye adems un circuito intermediario en sales fluoradas y un circuito

terciario de agua o helio para la produccin de electricidad.

Figura 20: Reactor de sales fundidas MSR

La cooperacin internacional se organiza hoy en da para el desarrollo de estos

sistemas en el cuadro de una segunda fase del Foro. Este nuevo periodo de
actividad se prev muy estructuradora para la I+D nuclear en el plano mundial y
debe ser organizada de forma que permita intercambios de calidad relativos a los
sistemas nucleares del futuro, los cuales correspondern a los programas
encuadrados a la I+D de la Unin Europea.

Francia ha manifestado un inters prioritario por los sistemas avanzados con gas
como refrigerante a muy alta temperatura (VHTR) y de neutrones rpidos con
reciclaje integral de actnidos (GFR). Adems, colaborar tambin con el desarrollo
del sistema de neutrones rpidos y con sodio como refrigerante (SFR). Estos
sistemas, que se benefician igualmente de un inters sostenido de los Estados
Unidos y de Japn, son los que poseen planes de desarrollo y de cooperacin
internacional ms avanzados hasta la fecha. Conviene remarcar que son
igualmente los que se benefician de una mayor experiencia, el resto de sistemas
son ms futuristas.
Esta fase de desarrollo de los sistemas de Generacin IV, prevista en 10-20 aos
segn el grado de desarrollo tecnolgico, prev actualizar las evaluaciones de
factibilidad y de rendimientos de los sistemas seleccionados. El objetivo ltimo es que
en torno a 2030 estn disponibles en el mercado las tecnologas que permitan
responder mejor a los objetivos expuestos.
Ser capaces de gestionar tales reacciones sobre la tierra con el fin de producir
energa, abrir la puerta a recursos casi ilimitados. Este es el objetivo de las
investigaciones llevadas a cabo por grandes naciones industriales y en particular, por
la Unin Europea.

Figura 21: Principio de la reaccin de fusin

En el sol y las estrellas, las condiciones necesarias para la fusin (la temperatura, la
densidad, el tiempo de confinamiento,) se mantienen gracias a la gravedad, solucin
que es imposible utilizar en la tierra. Una solucin consiste en atrapar y mantener a
muy alta temperatura plasma confinado en una caja inmaterial de forma rotrica
creada por campos magnticos, por lo que se habla de confinamiento magntico.
La configuracin magntica de mayor rendimiento es la del Tokamak, mquina de
confinamiento desarrollada por los cientficos rusos del Instituto Kurchatov en Mosc,
que permite crear plasmas de alta energa. Desde su puesta en marcha a final de
los aos 1960, avances importantes han sido recogidos, ya sea en relacin a la
comprensin de los fenmenos fsicos o vis a vis de las tecnologas de puesta en
marcha en la construccin de las herramientas experimentales. Estos resultados han
sido obtenidos en numerosas instalaciones, de tamaos muy distintos, concebidas en
los aos 1970 tomando como base el Tokamak 1 y explotadas desde el principio de los
aos 1980. Se pueden destacar hechos remarcables:

Los 16 MW de potencia de fusin obtenidos en 1997 en la instalacin

europea JET (Joint European Torus) implantada en Culham, en Gran
Bretaa

Las descargas records conseguidas en Tore Supra (tokamak de imanes

superconductores, en

explotacin desde 1988 en el CEA

de

Cadarache) en la que una descarga de 6 minutos y 30 segundos en

diciembre de
2003, condujo a la inyeccin y extraccin de 1
Gigajulio.

Los dos ejemplos aqu reseados ilustran los progresos considerables realizados en
Europa y en el mundo, tanto a nivel de fsica y de nuevas tecnologas como sobre la
imagen que hoy en da nos podemos hacer de un reactor electrogenerador de
fusin del futuro. Los resultados han sido conseguidos en instalaciones experimentales
especializadas, descargas de plasma de alto rendimiento pero de corta duracin en el
JET, descarga de plasma de larga duracin pero sin potencia en el Tore Supra
La fusin magntica se ha desarrollado en un cuadro internacional muy abierto a
razn de las aplicaciones nicamente focalizadas en la produccin de energa. Las
robustas respuestas a la mayora de las preguntas suscitadas por los estudios sobre la
fusin controlada han sido aportadas, pero de forma independiente. Es por ello que en

2 Desarrollo de la tecnologa
nuclear

5
05

la etapa actual se quiere conducir a la integracin de todos estos resultados en el

seno de una misma instalacin: este es uno de los objetivos del proyecto internacional
ITER.
ITER International Thermonuclear Experimental Reactor es la mquina
que permitir producir 500MW de potencia de fusin durante ms de 400 segundos
con la asistencia de 50 MW de potencia de calentamiento, es decir, con una
amplificacin de la energa de un factor 10 (Q=10). El ITER permitir el estudio de los
plasmas en combustin, es decir, de los plasmas en los que el calentamiento por
partculas alfa creadas por las reacciones de fusin son mayoritarias. La parte
de

calentamiento debido a las partculas alfa no supera el 10% en las mejores

descargas realizadas en la mquina JET. El ITER est dimensionado para permitir

el estudio de plasmas calentados en ms de un 60% por partculas alfa.

El ITER ser tambin la primera mquina que integre la mayor parte de las
tecnologas esenciales de un reactor de fusin: imanes superconductores de muy gran
tamao, refrigeracin activa de los componentes haciendo frente al plasma, gestin del
tritio, mantenimiento robotizado, tests de mdulos de coberturas tritigenias, El coste
de la produccin del proyecto se evala en alrededor de 4.600 millones de euros
(Europa, Japn, Rusia, Estados Unidos, China y Corea del Sur participan). Su
construccin se est llevando a cabo en Cadarache, al sur de Francia.

Figura 22: Esquema del

ITER

Tras el ITER, la construccin de un reactor electrogenerador (de demostracin o

prototipo) relevar las decisiones que no pertenecern ya a la generacin actual: el
fin de la vida del ITER se estima entre los aos 2035 - 2040.

Esta construccin necesitar no slo del ITER, sino de programas de

acompaamiento que tengan una vocacin ms orientada a un reactor. Ya estn en
curso los que conciernen el desarrollo de materiales de estructura (materiales de
desactivacin rpida que soporten la fluencia de los neutrones de la fusin) y
componentes fabricados de tritio, coberturas tritigenias. Sern completadas por
estudios ms globales sobre los aspectos socio-econmicos. Puede parecer prematuro
evocar los costes de produccin de un kWh de una fuente de energa que todava est
decenas de aos de su comercializacin, pero este tipo de estudio ya est
despertando muchos intereses.

Lo primero es poner en evidencia el impacto de tal variable fsica o de tal hiptesis

tecnolgica sobre los costes. Estos resultados, que fijarn los rdenes de
magnitud relativos a los sentidos de variacin, tendrn una influencia directa sobre la
estrategia de desarrollo.
El segundo inters es el de verificar que el dispositivo propuesto corresponde a las
exigencias

del

mercado.

Los

modelos

econmicos

empleados

son

la

prolongacin directa de aquellos utilizados para la concepcin, la optimizacin y el

clculo de las mquinas actuales o del ITER. Bajo muchos aspectos, ste ltimo es
vecino del reactor. Los costes de construccin estarn directamente determinados por
los industriales de Europa, Japn, Rusia y Estados Unidos.
Se dispone as de una base de evaluacin slida. Las incertidumbres que faltan an
por resolver, algunas de ellas importantes, tratan ms sobre la disponibilidad del
reactor que sobre el coste directo de sus componentes.
Los estudios demuestran que, contrariamente a lo que se haba avanzado, los
costes de la energa de fusin no son de naturaleza tal que hipotequen el futuro. Las
extrapolaciones actuales demuestran que el coste del kWh de fusin se sita entre
un 1,5 y 2 veces el coste del kWh de fisin.
La energa de fusin presenta particularidades que pueden revelarse determinantes
como la abundancia de combustibles y su reparto geogrfico equitativo. Los
combustibles primarios del reactor son el deuterio y el litio (a partir del cual el tritio se
fabrica in-situ en el reactor), dos cuerpos no radioactivos y no txicos. Sern utilizados
en muy pequeas cantidades (menos de 500 gramos de deuterio y menos de 10 kg de
litio natural son suficientes para alimentar durante un da una produccin de 1000
MWe). La gestin del aprovisionamiento, del transporte y del almacenamiento del
combustible parece pues relativamente sencilla. Las condiciones de mantenimiento
de la reaccin de fusin imponen el uso de un plasma muy poco denso (unos gramos
de combustible en un volumen de varios centenares de m3), muy puro y a muy alta
temperatura. La cantidad de combustible presente en la cmara de combustin
durante la reaccin es siempre muy dbil. La menor perturbacin no controlada en el
medio da lugar a un enfriamiento rpido y a la parada automtica de las reacciones de
fusin. Que

la

reaccin

se

embale

es,

en

consecuencia,

intrnsecamente

imposible. Tras la parada del plasma, la energa residual es muy pequea. Ningn
deterioro mayor de origen accidental sobre las estructuras puede producirse.
Resulta que la funcin

principal de seguridad es asegurar el confinamiento (en un reactor de fisin hay que

aadir el control de la reaccin y la evacuacin de la potencia residual). La
estrategia de confinamiento cobra una importancia particular a causa de la
presencia del tritio, que se caracteriza por una difusin elevada en la mayor parte de
los materiales. Los diseadores se han esforzado por minimizar el inventario en tritio,
ya sea en el toroidal o en el ciclo de combustible. Para minimizar los residuos en caso
de accidente, la aproximacin multibarreras es generalmente la escogida, previendo
tres barreras de confinamiento: el vaco, el criostato y el edificio del reactor en s
mismo.
Anlisis lo ms detallados posibles de los inventarios energticos, accidentes
susceptibles

de

producirse

sus

consecuencias

esperadas

ya

han

sido

desarrollados. De estos trabajos se concluye que no hay secuencia accidental que

pueda poner en peligro la integridad del reactor. Incluso en caso de accidente grave, la
evacuacin de la poblacin alrededor de la zona no es necesaria.
Al final de la vida del reactor de fusin, los materiales que rodean el plasma y
constituyen la estructura del reactor sern activados. La utilizacin de materiales de
dbil activacin (o ms exactamente de tiempos de decrecimiento rpidos) permiten
minimizar el problema de los residuos radioactivos. Tras un periodo de 100 aos tras la
parada del reactor, la mayor parte (casi la totalidad) de los materiales, pueden ser
considerados como residuos de muy baja actividad (satisfaciendo las normas de
clasificacin de los residuos nucleares definidos por la AIEA Agencia Internacional
de la Energa Atmica), siendo reciclados dentro de la rama nuclear. Esta cualidad se
puede expresar a travs de una fuerte imagen: tras 100 aos de decrecimiento, la
radioactividad media de los materiales de un reactor de fusin es ms dbil que la de
las cenizas del carbn que habra producido la misma cantidad de energa (el carbn
contiene uranio y torio en estado de trazas). La eliminacin de los residuos de la fusin
por la generacin que ha contribudo a crear es un objetivo totalmente realizable, en
particular, no se necesita prever un almacenamiento profundo.

La insercin en la oferta energtica de la fusin podr tener lugar en la segunda

mitad de siglo, en una poca donde el agotamiento de los recursos clsicos y
las consecuencias climticas de nuestro consumo comenzarn a apreciarse de forma
an mayor. La fusin presenta ventajas que pueden contribuir a una produccin de
energa ms respetuosa con el medioambiente. El deber de la generacin
actual es el de

preparar la base del crecimiento y del saber hacer para que los que
tomen las decisiones el da de maana, vean serenamente todas las
soluciones

energticas posibles. Este es el objetivo de las investigaciones

actuales sobre la fusin.