ALEX BERENSON

AGENTUL CREDINCIOS

www.virtual-project.eu

Traducere din englez i note

NINA IORDACHE
Coperta
IONU BROTIANU
ALEX BERENSON
THE FAITHFUL SPY
Copyright 2006 by Alex Berenson

This translation published by arrangement with

Random House, an imprint of Random House
Publishing Group, a division of Random House, Inc.

EDITURA HUMANITAS
2007

Agentul credincios este o oper de

ficiune.
Orice
asemnare
a
personajelor fictive din carte cu
persoane reale, n via sau decedate,
este pur ntmpltoare.

La numai 26 de ani, americanul ALEX BERENSON

(n. 1973) se putea luda c obinuse dou diplome

la Yale (n istorie i economie), nfiinase un ziar
regional, fcuse furori la revista online
Thestreet.com i semnase numeroase articole n
paginile de afaceri ale prestigiosului The New York
Times. n 2003, cnd s-a ntors acas dup o
campanie de trei luni n Irak, s-a hotrt s ias din
sfera gazetriei i s scrie un thriller. Aa s-a nscut
Agentul credincios (The Faithful Spy, 2006), un
roman care prezint un scenariu de o veridicitate
ocant i aduce n scen un erou extraordinar as
lonely as a human can be, aa cum l caracterizeaz
nsui autorul.

Batalionului 1 din Regimentul 5

Cavalerie i tuturor brbailor i
femeilor din armata Statelor Unite ale
Americii care slujesc cu onoare ntr-o
lume complicat, i n amintirea lui
Fakher Haider care a murit pentru
adevr.

Dumnezeu ine cu cei care au cea

mai bun artilerie.
Napoleon

PROLOG

2001, Toamna

Cmpia Shamali, la nord de Kabul, Afganistan

John Wells i ntoarse capul spre cer, cutnd n
zadar avioanele F-15 care se roteau n noapte.
Avioanele americane erau greu de zrit chiar i
ziua, iar dup ce soarele disprea n spatele
munilor deveneau pur i simplu invizibile. Lui
Wells nu-i rmnea dect s spere c nici ele nu-l
reperaser, fiindc bombele ghidate prin laser de
pe aripile lor l puteau nimici pe el i pe oamenii lui
ntr-o clip.
Wells se gndi c din carling rzboiul arta ca un
joc video. Omulei cenuii alergau tcui pe ecranul
computerului, naintnd n salturi de un
centimetru, pn cnd bombele loveau pmntul cu
fulgere albe. Realitatea de pe teren era mai urt,
oase i snge n loc de pixeli. Mintea lui Wells pluti
spre o diminea de duminic, cu muli ani n urm,
cnd tatl lui, Herbert, cel mai bun chirurg din
Montana de vest, intrase n buctrie dup o
noapte petrecut n sala de operaie i ncepuse s
se spele pe mini aproape cu ndrjire. Ce s-a
ntmplat, tat? l ntrebase Wells n dimineaa
aceea. A fost greu? Avea zece ani i era destul de

mare ca s tie c nu trebuia s-i pun asemenea

ntrebri tatlui su, dar curiozitatea nu-i ddea
pace. Herbert nchisese robinetul i-i tersese
minile. i turnase o ceac de cafea i ochii lui
albatri i obosii l intuiser pe Wells. Wells
tocmai voia s-i cear scuze pentru c ntrecuse
limita, dar tatl lui ncepuse s vorbeasc i
rspunsul nu fusese cel la care se atepta:
Totul depinde de care parte a armei te afli,
spusese Herbert. Sorbise din cafea, de parc i
ndemna fiul s continue. Wells nu nelesese
atunci, dar acum tia: nimeni nu rostise cuvinte mai
adevrate. Tatl lui murise cu cinci ani n urm i se
ntreb ce ar fi gndit despre el, despre brbatul n
toat firea care era acum. Herbert trecuse n lumea
celor drepi cu puin nainte ca Wells s porneasc
pe drumul acesta i, dac avea o prere despre asta,
o pstrase pe vecie pentru el.
Ai mini de chirurg, John, i spusese odat
Herbert, aproape cu team, cnd Wells era la
facultate. Wells nu-i rspunsese i tatl lui tcuse i
el. i spunea mereu c trebuie s-i croiasc singur
drumul n via i c lumea nu e fcut pentru cei
slabi. Wells nvase lecia. Devenise asasin, nu
doctor, se strduia s fac rni pe care niciun
chirurg nu le mai putea vindeca. i plcea s cread

c Herbert ar fi neles pn la urm c e nevoie i

de oameni ca el. Cel puin aa spera.
Ahmed, locotenentul su, pi peste vatra focului
i se opri lng el.
E frig, spuse Ahmed ncet n arab.
Nam. Da.
Vntul btea mai tare pe zi ce trecea, o briz
ngheat care cobora din nord ca o promisiune a
lunilor amarnice ce urmau s vin. n noaptea asta,
rafale puternice spulberau cenua focului pe care-l
ncropiser Wells i ai lui, amgindu-se c-i
nclzete ct de ct. Wells i strnse ptura pe
umeri i se apropie de oamenii care se nghesuiau
unii n alii n jurul focului slab. I-ar fi plcut s
vad flcri mai vii, dar nu puteau risca s atrag
atenia avioanelor.
Va fi o iarn lung.
Mi-e team c ai dreptate, spuse Wells.
Sau poate c va fi scurt. Pe faa lui Ahmed
trecu un zmbet ntunecat. Poate c pn la
primvar vom fi n Paradis.
Poate c eicul ne trimite pe toi ntr-o
vacan, spuse Wells, gustnd din plcerea rar a
unei glume. Sau n hajj pelerinajul la Mecca pe
care trebuie s-l fac fiecare musulman adevrat,
mcar o dat n via.

La auzul cuvntului hajj, dispreul se stinse pe

buzele lui Ahmed.
Inshallah, Jalal, spuse el cu adnc respect. Dac
vrea Domnul.
Inshallah, spuse i Wells.
Lupttorii talibani i Al Qaeda l numeau Jalal. i
luase acest nume cu ani n urm, dup ce devenise
primul occidental care trecuse prin taberele de
instructaj Al Qaeda de lng Kandahar. Doar o
mn de oameni i tiau numele adevrat. Ali
civa l numeau Ameriki, Americanul, dar nu erau
muli cei care i-ar fi spus aa n fa. Recruii tineri
habar n-aveau c e american.
i cum ar fi putut s tie? se ntreb Wells. Dup
ce luptase pentru jihad ani de zile n Afganistan i
Cecenia, vorbea araba i patu la perfecie. Purta o
barb mare i avea palmele pline de btturi.
Clrea aproape la fel de bine ca btinaii niciun
strin nu poate clri exact ca un afgan i juca
buzkashi, un gen de polo primitiv pe care-l
ndrgeau, cu tot atta ndrjire ca ei. Se ruga
mpreun cu ei. Le dovedise de zeci de ori c era
unul de-ai lor, c era alturi de ei.
De fapt, spera c aa stau lucrurile. Nu putea ti
ce credeau cu adevrat despre el bin Laden i
ceilali conductori. i nu era sigur c va ti

vreodat. Mai ales acum, cnd ara lui era n rzboi

cu rile lor. Nu putea s-i dovedeasc fidelitatea
dect dac i ddea viaa pentru ei i nu acesta era
scopul lui.
Wells se nfior din nou, de data asta nu din cauza
vntului. Destul cu presupunerile. Se uit la cei ase
oameni ai si care vorbeau linitii n noapte, cu
pistoalele-mitralier atrnate pe umeri. Trei dintre
ei erau afgani i ceilali trei erau arabi.
Constrngerile rzboiului i apropiaser pe talibani
de membrii Al Qaeda mai mult ca oricnd. De obicei
erau vorbrei i glgioi, povestitori nnscui.
Dar cnd era n misiune Wells nu prea vorbea i ei
i respectau tcerea. Erau destul de prietenoi, clii
n lupt i-i executau ordinele repede i fr s
crcneasc. Visul oricrui comandant. n noaptea
asta urma s li ntmple ceva groaznic, dar trebuia
s se ntmple.
Spre sud, un fulger sfie noaptea. Apoi nc unul
i nc unul.
Iar au nceput, spuse Ahmed.
Americanii bombardau Kabulul, capitala afgan
aflat la cincizeci de kilometri spre sud. Pn acum
nu se atinseser de Cmpia Shamali, un podi de la
nord de Kabul unde talibanii se nfruntau cu Aliana
Nordului armata rebel afgan care n urma

atacurilor de la 11 Septembrie devenise cel mai

apropiat aliat al Americii.
*
Wells i oamenii lui i aezaser tabra ntr-un
stuc fr nume, cteva biete colibe ridicate pe o
costi care domina cmpia. Erau aprai de muni
la nord i la vest i veniser aici clare, nu n
camionetele Toyota care erau preferatele
talibanilor. De acolo puteau supraveghea uor
cmpia care se ntindea la picioarele lor fr s le
fie team c vor fi observai. Wells mai avea un
motiv s aleag locul acesta, un motiv pe care nu-l
dezvluise oamenilor lui.
Cu puin noroc, n satul vecin, aflat mai la nord,
putea gsi o unitate a Forelor Speciale americane.
n noaptea asta va fi mai greu, spuse Ahmed, n
timp ce exploziile se succedau rapid.
Nam. Da.
Mult mai greu. Dup o lun de repetiii, Statele
Unite lansaser atacul mpotriva Kabulului. Un
semn ru pentru talibani, care nu-i reveniser
dup strpungerea liniilor de aprare din nord.
Orae considerate de necucerit czuser dup
numai cteva zile de bombardament.
Numai c n seara asta talibanii pregtiser
Alianei o surpriz. Wells privi spre sud, acolo unde

un drum desfundat ieea din Kabul i tia cmpia.

Acolo se aflau talibanii: iruri lungi de faruri care
naintau spre nord. Dousprezece maini n convoi
strns, un spaiu liber, apoi alte dousprezece.
Camionete Toyota pe care erau montate mitraliere
de calibru 50, cu echipaje de cte ase talibani.
Camioane de cinci tone care transportau cte
douzeci de soldai. Luna se ridicase pe cer i
farurile treceau ntruna. O duzin, alt duzin.
Talibanii se regrupau pentru a ataca poziiile
Alianei Nordului.
Vehiculele i stingeau farurile cnd se apropiau
de linia frontului. Wells scoase din sac binoclul de
noapte singurul lux pe care i-l permitea, capturat
n Cecenia de la un maior rus ghinionist i cercet
valea. Se adunaser deja sute de maini. n total
cam 3 000 de lupttori afgani i arabi. Veniser aici
s apere Kabulul de necredincioii care le ddeau
voie femeilor s-i arate faa n public. Dac
talibanii reueau s strpung frontul Alianei
Nordului, puteau s nainteze rapid spre nord,
dincolo de cmpie, i s rectige teritoriul pierdut.
Misiunea unitii lui Wells era s vad dac Aliana
i americanii aflaser despre atac. Pn acum nu
dduser vreun semn c tiau.
Wells i ddu binoclul lui Ahmed.

 Deci e adevrat?
Nam. Atacm la noapte.
Putem nvinge?
ntrebarea lui Ahmed l lu pe Wells pe
nepregtite. Cu doar o lun n urm ar fi fost de
neimaginat.
Desigur, spuse. Inshallah.
De fapt, Wells chiar admira ndrzneala planului.
Talibanii intenionau s lupte cu dumanul, nu s
atepte moartea n peterile lor. Dar planul avea o
hib inevitabil: soldaii talibani comasai erau o
int atrgtoare pentru avioanele americane.
Pentru a reui, trupele talibane trebuiau s
strpung rapid poziiile Alianei. Apoi talibanii i
soldaii Alianei urmau s se amestece strns n
lupte corp la corp. Americanii nu puteau bombarda
forele inamice fr s le nimiceasc i pe cele
aliate.
Trupele talibane de pe cmpie ncepur s se
disperseze n grupuri de mrimea unei companii
de-a lungul liniei frontului, pregtindu-se pentru
incursiunea sngeroas n ara nimnui care
separa cele dou fore.
Nu aveau nicio ans.
Bombele ncepur s cad aproape imediat dup
ce ultimul camion ajunsese la linia frontului.

Exploziile sfiau noaptea, jerbe albe i roii ca

nite artificii inversate care scldau n lumin
cmpia de la picioarele lui Wells. Plesnete ascuite
i bufnete prelungi i grave ajungeau pn la el la
intervale neregulate, cte trei sau patru n
succesiune rapid, urmate de pauze mai lungi.
Violena lor zguduia colibele lng care se
adposteau. Un glob de foc uria aprinse noaptea i
unda de oc dobor tavanul gros din chirpici al unei
csue.
Probabil c era un camion cu muniie, spuse
Wells, pe jumtate pentru el, pe jumtate pentru
Ahmed.
*
Barajul de artilerie prea s in de ore ntregi,
dar cnd lu sfrit n cele din urm i Wells se uit
la ceas, vzu c nu trecuser dect patruzeci de
minute. Cercet iar cmpia cu binoclul. Flcrile
dansau pe caroseriile camionetelor i ale
transportoarelor de trupe. Sute de trupuri zceau
mprtiate pe pmntul pietros. Americanii se
ateptau la atac i talibanii czuser n plas. Asta
nsemna c n apropiere se ascundea o unitate a
Forelor Speciale care dirijase bombardamentul.
Exact aa cum spera.
Oamenii lui amuiser, tulburai de spectacolul la

care asistaser. Sub ei, talibanii ncercau s se

regrupeze, dar Aliana Nordului deschisese foc de
mortiere i arme automate. Urma cu siguran o
nou rund de bombardamente. Talibanii nu aveau
nicio ans, iar asta nu-l mira deloc pe Wells. Puse
binoclul n sac.
S mergem, spuse el.
napoi? ntreb Ahmed.
Nu. Wells art spre nord, dincolo de creasta
erpuitoare. Acolo sunt americanii i de acolo
ghideaz bombele. Trebuie s-i oprim.
Ahmed prea surprins, dar nu spuse nimic. Wells
nu greise niciodat pn atunci, iar un comandant
putea s fac ce voia.
Puser eile pe cai i pornir prin ntuneric spre
nord. Spre deosebire de munii din nordul
Afganistanului cu peisajele lor spectaculoase, lanul
Shamali era tocit i neregulat, nite biete dealuri
joase din stnci amestecate cu pmnt. Mergeau la
pas, unul dup altul, condui de Hamid, cel mai bun
clre al lor. n spate bombele continuau s cad.
Cteva perechi de faruri se ndreptau deja spre sud,
spre Kabul. Atacul talibanilor se terminase nainte
s fi nceput.
Mai ncet, spuse Wells n timp ce se apropiau
de coama dealului din nordul fostei lor tabere. Era

sigur c unitatea american se instalase pe o

poziie similar cu cea pe care o alesese i el mai
devreme. Trecur peste deal i se oprir. n faa lor
terenul cobora, apoi se nla din nou. Wells i
scoase binoclul din sac. Erau acolo, vreo ase
oameni. Stteau n picioare lng nite colibe din
pmnt, privind n jos la liniile frontului taliban.
Puteau
fi
steni,
trezii
de
zgomotul
bombardamentelor dar nu erau. Erau americani.
O dovedea prezena camionetei ascunse pe
jumtate dup o colib.
Camioneta nsemna c tipii din Forele Speciale
aveau o SAW1 o mitralier uoar, sau poate
chiar una de calibru 50, mult mai puternic dect
armele oamenilor lui. Dar Wells i afganii aveau de
partea lor avantajul atacului surpriz: americanii
erau absorbii de spectacolul de jos.
Wells i conduse oamenii mai departe,
avertizndu-i s pstreze linitea. Acum erau
nerbdtori, nsufleii de ansa de a-i ataca pe
americani. i Wells, dei l ngrozea acest gnd.

Squad Automatic Weapon (engl). (N. tr.)

U.S.S. Starker, Oceanul Atlantic

Zborul decursese fr probleme, dar Jennifer

Exley simi c stomacul i se ridic n gt dup ce
elicopterul ateriz i puse piciorul pe puntea
cenuie a navei Starker, n largul coastei de la
Norfolk, Virginia. Nava se afla n ape internaionale,
aa c preioasa ei ncrctur nu intra sub
jurisdicia legilor americane.
Starker, o veche nav de asalt amfibiu, fusese
transformat n nchisoare militar o nchisoare
plutitoare. n acest moment avea un singur
prizonier, pe Tim Keifer, alias Mohamed Faisal, un
american de 22 de ani care fusese capturat n urm
cu dou sptmni lng Mazar-al-Sharif n nordul
Afganistanului, unde lupta de partea talibanilor.
Lupta de partea talibanilor mpotriva Statelor
Unite. Exley nu reuise nici acum s asimileze acest
adevr.
n vreme ce capturarea lui John Walker Lindh,
cellalt taliban american, fusese mediatizat n
toat lumea, detenia lui Keifer era secret.
Preedintele Bush semnase un ordin care-l

desemna pe Keifer drept combatant inamic i-i

suspendase toate drepturile, inclusiv dreptul de a fi
judecat de un tribunal american. Acum Keifer
plutea pe mare ntr-un purgatoriu din oel, ntr-un
loc unde legile americane nu aveau nicio putere.
Exley nc nu se hotrse dac era sau nu de acord
cu aceast decizie, dar poate c n asemenea
momente nu trebuia s-i pese de fleacuri cum ar fi
Declaraia Drepturilor Omului. Nava se cltin sub
picioarele ei i Exley alunec pe puntea ud, ipnd
fr s vrea. Ghidul ei, un aspirant tnr, ntinse
mna i o sprijini.
V simii bine, doamn Exley?
Da, mulumesc.
O conduse sub punte, pe un coridor luminat ca
ziua.
E la spital, spuse ofierul. ncercm s avem
grij de el, dar Mohamed s-a abonat la accidente. Se
tot lovete cu capul de ui, cca i aminti c
vorbete cu o doamn i se abinu, iar ea observ
asta. Face tot felul de chestii din astea.
Ce previzibil, se gndi Exley. Totul era s nu-l
omoare.
Presupun c echipajul ar prefera s-l arunce
peste bord
Am trage bucuroi la sori pentru o distracie

ca asta, spuse el cu entuziasm. Am ajuns.

Exley le art celor doi pucai marini postai la
ua camerei lui Keifer legitimaia CIA i permisul
special de la Marin. Soldaii le controlar atent,
apoi o salutar. Aspirantul scoase din buzunar o
cheie grea i o bg n broasca solid. Ua se lovi cu
zgomot de perete i ea intr n cabina fr hublouri.
Putei s stai ct vrei, doamn, spuse
aspirantul, nchiznd ua dup el. Mohamed nu
pleac nicieri.
Keifer era ntins pe un pat ngust de spital, cu
minile i picioarele prinse n ctue de rama de
metal i cu o perfuzie nfipt ntr-un bra. Era
brbierit de mntuial i tuns perie. Avea o
vntaie galben n jurul ochiului stng. Era slbu
i scund, arta mai degrab ca un student la
filozofie sau la alt facultate tot att de
nefolositoare. Nu avea cum s fug de-acolo, dar,
pentru orice eventualitate, ntr-un col era o
camer video orientat spre pat i ali doi pucai
marini pzeau ua pe dinuntru. Oricare dintre ei
putea s-l arunce pe Keifer n Atlantic cu o singur
mn. O clip, lui Exley i se fcu mil de el. Apoi i
trecu.
*
n condiii normale Exley nu ar fi trebuit s

vorbeasc cu Keifer. Ea era agent de legtur, nu

anchetator. i era CIA, iar DIA Agenia de
Informaii a Departamentului Aprrii, adic bieii
lui Rumsfeld l tocase bine pe Keifer sptmni la
rnd. Totui, dup ce citiser transcrierea
interogatoriilor, Exley i Ellis Shafer, eful ei,
mpreun cu coordonatorul Seciunii pentru
Orientul Apropiat, ajunseser la concluzia c ea
trebuie s vorbeasc personal cu Keifer.
Exley se hotrse s interpreteze rolul mamei.
Avea vrsta potrivit, iar Kiefer nu mai vzuse de
mult o femeie. Se apropie de pat i-i puse mna pe
umr. Kiefer deschise ochii. Erau tulburi, de la
sedative. Se ghemui n pat, dar se mai relax puin
cnd vzu c Exley zmbea.
Tim, numele meu este Jen Exley.
Kiefer clipi, dar nu spuse nimic.
Te simi bine?
Tu ce crezi?
Incredibil! Putiul sta idiot, care nu avea nici 65
de kilograme, fcea nc pe nebunul. Din fericire,
pentotalul de sodiu i morfina care-i curgeau n
vene l mai nmuiaser. Cei de la Amnesty
International ar fi protestat, dar nu luau ei deciziile.
Exley ncerc s-i arate compasiune, nu dispreul
pe care-l simea.

 Pot s m aez?
Kiefer ridic din umeri i ctuele se frecar de
marginea patului. Exley lu un scaun i se aez.
Eti avocat?
Nu, dar cred c pot s-i fac rost de un avocat.
Era doar o minciun nevinovat.
Vreau un avocat, spuse Keifer, toropit. nchise
ochii i i mic uor capul. Mi-au spus c n-am
dreptul la avocat. mi cunosc drepturile. Vreau un
avocat.
Ar trebui s ceri asta cuiva mult mai mare n grad
dect mine, se gndi Exley.
Pot s te ajut, dar trebuie s m ajui i tu.
Keifer ddu din cap, enervat:
Ce vrei?
Spune-mi despre cellalt american de-acolo.
Nu John Lindh Walker. Cellalt, imul mai n vrst.
i-am mai spus.
i atinse faa i i ntoarse capul spre ea ca s se
uite n ochii ei albatri i se spunea mereu c erau
superbi, chiar dac i apruser primele riduri.
Uit-te la mine, Tim. I-ai zis asta altcuiva, nu
mie.
Vzu n privirea lui c spiritul de lupt ncepe s-l
prseasc. El sau sedativele din sngele lui
hotrser c nu merita s se ncpneze.

 i ziceau Jalal. Unii spuneau c de fapt l

cheam John.
John?
Poate c-l confundau cu John Walker Lindh.
Nici nu sunt sigur c era american. N-am vorbit
niciodat cu el.
Niciodat?
Nu, spuse Keifer i nchise ochii. Exley atept.
Locul la era mare. Venea, pleca
Era liber s vin i s plece cnd voia?
Aa mi s-a prut.
Cum arta?
Un tip nalt, bine legat. Purta barb, ca noi toi.
Semne particulare?
Dac le avea, nu le-am remarcat. Era genul de
tabr n care nu e bine s tragi cu ochiul.
Se aplec spre el i-i zmbi. i mirosea gura.
Probabil c nu-l splau prea des pe dini.
i mai aduci aminte i altceva?
Keifer prea c se gndete:
Pot s beau nite ap?
Exley i arunc o privire unuia din soldaii de la
u. Omul ridic din umeri. Pe chiuveta de metal
dintr-un col al cabinei erau cteva pahare de
plastic. Umplu unul i i-l ddu lui Keifer,
nclinndu-l delicat spre buzele lui.

 Mulumesc, spuse Keifer, nchiznd ochii.

Americanul, Jalal bieii ziceau c e un soldat
adevrat. A fost i n Cecenia. Cel puin aa ziceau.
Deschise ochii i se uit la ea: Ce mai vrei s tii?
Ce voia de fapt s tie nu era treaba ei s ntrebe.
Ce fceai acolo? Ct ai citit din Coran? Chiar urti
America sau a fost doar o aventur? Apropo, cnd
or s ne mai atace prietenii ti? Unde? Cum?
i dac tot rumega ntrebri pe care nu le putea
pune, ntrebri fr rspuns, mai era i asta: El cu
cine ine? Jalal, adic. John Wells. Singurul agent
CIA care s-a infiltrat vreodat n Al Qaeda. Un
brbat despre a crui existen tiau cel mult zece
ofieri ai Ageniei. O valoare naional. Un unicat.
Doar c unicatul nu se mai obosise s comunice
cu agentul lui de legtur cu alte cuvinte, cu ea
de aproape doi ani de zile. i asta nsemna c
ajutorul lui fusese nul n prevenirea atacurilor de la
11 Septembrie. De ce, John? Eti viu i nu eti
prizonier. Putiul tocmai mi-a confirmat mcar att.
N-ai tiut? Te-ai transformat ntr-un localnic? De
cnd te cunosc, ai fost un pic nebun, altfel nu te-ai fi
dus n munii ia. Poate c ai ngenuncheat de prea
multe ori pe covoraele de rugciune umr la umr
cu bieii cei ri. Poate c acum eti unul de-al lor.
Altceva? zise Exley.

 Nu-mi vine nimic n minte.

Exley puse jos paharul de plastic i se ridic s
plece. Privirea lui Keifer o ntlni pe-ai ei i acum
chiar c era doar un puti ngrozit. Abia ncepe s
neleag n ce belea a intrat, se gndi ea.
Mulumesc lui Dumnezeu c nu e problema mea.
i cu avocatul cum rmne? Mi-ai promis
M ocup imediat de asta, spuse ea, ieind. Mult
noroc, Tim.
*
Wells i oamenii lui se aflau acum la un kilometru
i jumtate deprtare de americani. Desclecaser
cu cteva minute mai devreme. Totui, Wells nu-i
fcea iluzii c s-ar putea apropia mai mult fr s
fie vzui. Creasta era gola, aproape lipsit de
vegetaie, i Forele Speciale aveau echipament de
vedere pe timp de noapte mult mai performant
dect binoclul lui.
i conduse oamenii ntr-o a ngust, n spatele
unei creste stncoase care-i ferea de privirile
americanilor. Imediat ce ieeau de acolo n spaiul
deschis aflat ntre ei i inamic, nu se mai puteau
ascunde. Era exact ce dorea Wells.
i mpri oamenii n dou grupuri. Ahmed urma
s-i conduc pe trei dintre ei spre nord pentru
atacul direct asupra poziiei, n timp ce Wells,

Hamid i Abdullah cel mai ndrjit lupttor al

unitii vor urca spre nord-vest, trecnd peste
creast, apoi se vor npusti n jos.
Trebuie s ne micm rapid, spuse Wells,
nainte ca ei s cheme avioanele. Fr ele sunt slabi.
Oamenii se strnser n jurul lui, nerbdtori, cu
minile ncletate pe arme. Acum urma partea
important:
n calitatea mea de comandant, declar aceast
misiune un martiriu, rosti Wells cuvintele magice.
Urmau s lupte pn la moarte. Fr s se
retrag. Fr s se predea.
Ai neles? Se uit la fiecare n parte: priviri
neclintite. Luptm pentru gloria lui Allah i a lui
Mohamed. Dumanul e n minile noastre. Cu voia
lui Allah cel slvit, l vom distruge. Allahu akbar.
Allahu akbar, spuser oamenii ncet.
Dumnezeu e mare.
Le era team, dar erau i nerbdtori, iar Wells
simea asta. Nu exista glorie mai mare dect s
ucizi un american sau s mori ncercnd.
Ahmed i arm pistolul-mitralier i i conduse
oamenii afar din a. Wells i urm, urcnd piezi
creasta muntelui. Dou-trei minute mai trziu,
dup ce ajunseser la cteva sute de metri
deprtare de americani, se ascunse dup o stnc,

fcndu-le semn lui Ahmed i lui Abdullah s se

ascund i ei.
Ateptai, le spuse. nti atac Ahmed.
Acum totul avea s se petreac foarte repede.
Vzu prin binoclu cum oamenii din Forele Speciale
se pregteau s se apere, montnd mitraliera de 50
i rspndindu-se n spatele colibelor i stncilor
mai mari. Nu alergau. Se micau rapid i precis i
fiecare pas dovedea ct de bine fuseser antrenai.
Cnd Ahmed i oamenii lui mai aveau de parcurs
doar o sut de metri, americanii deschiser un foc
ncruciat copleitor. mpucturile rsunau peste
dealuri. Ahmed a supravieuit primei rafale, dar
ceilali trei au czut imediat, cu trupurile sfrtecate
de gloane, i au murit nainte s ating pmntul.
Allahu akbar, strig Ahmed, nepstor n faa
morii.
Alerg spre poziia american, trgnd din mers
cu AK-ul. Dup nici zece secunde era mort, exact
cum se atepta Wells.
Wells verific dac Ahmed i oamenii lui mai
micau. Se ridic n genunchi, dar nu prea mult,
avnd grij s stea la adpostul stncilor. Rmase
aa cteva clipe. i tia pe Hamid i pe Abdullah de
ani de zile, mncaser din aceeai pine i
njuraser mpreun gerul din muni.

 Nu v ridicai, le spuse.
i scoase Makarovul pe care-l purta n tocul de la
old. Unu, doi. Un glon n capul lui Hamid, altul n
capul lui Abdullah. Repede i simplu. S-au zbtut,
au horcit puin i au nepenit. Wells nchise ochii,
mi pare ru, murmur el printre buzele strnse.
Dar nu se putea altfel. Se lipi de stnc i ascult.
Tcere, dar tia c americanii auziser
mpucturile i se uitau spre el. Trebuia s se
mite acum. Sau niciodat.
Sunt american, strig el. Sunt american, nu
tragei! Sunt de-al vostru.
Urm o rafal i gloanele uierar pe deasupra
capului su.
Sunt american, url Wells din nou. Nu tragei!
Dac eti american, ridic-te n picioare! se
auzi un glas. La vedere. Cu minile pe cap.
Wells fcu exact ce i se spusese, spernd c nu-l
vor cura din team, din mnie sau pur i simplu
pentru c puteau s-o fac. Auzi paii mai multor
oameni care urcau pe versant, venind spre el. Dou
lumini l orbir.
F un pas nainte i ntinde-te cu faa n jos.
Braele deprtate.
Wells i lipi obrazul de rna aspr i srut
pmntul. Planul funcionase. Realizase contactul.

Soldaii se adunaser n spatele lui Wells.

Ce dracu, spuse unul, descoperindu-i pe
Hamid i pe Abdullah. O lumin puternic mtur
terenul n jurul lui Wells i eava unei arme i se
nfipse n ceaf.
Stai nemicat, domnule american, rosti glasul,
acum mai aproape. Cine dracu eti? i ce li s-a
ntmplat prietenilor ti de-acolo?
Sunt de la Agenie, spuse el. M numesc John
Wells.
eava armei zvcni napoi. Se auzi un fluierat
scurt.
Domnule maior, strig soldatul de deasupra
lui. Urm o conversaie n oapt, apoi auzi alt
voce:
Cum ai spus c te cheam?
John Wells.
eava i se lipi iar de ceaf.
Ce EPI ai, domnule Wells?
Dovad de identitate n caz de urgen.2 Un cod
scurt i unic pentru fiecare agent operativ, care-i
permite s dovedeasc cine este n asemenea
situaii. n mod normal, nu este divulgat nimnui
din afara CIA, dar Wells i spuse c putea face o
excepie, pentru c soldaii fuseser bine instruii i
2

Emergency Proof of Identity (engl.). (N. tr.)

tiau c n spatele liniilor talibane operau ageni

americani. Dar i din cauza armei nfipte n ceaf.
EPI-ul meu este Red Sox, domnule maior.
Mai trecur cteva secunde. Auzi cum omul de
lng el rsfoia nite hrtii.
La naiba, spuse acelai glas, acum ceva mai
prietenos. Avea un uor accent din Sud. Ai dreptate.
Numele meu este Glen Holmes. Poi s te ridici.
Wells se ridic i Holmes, un tip scund i
musculos, tuns foarte scurt i cu un cioc
blond-rocat, i strnse mna.
Mi-ar face plcere s-i ofer o bere, agent
Wells, dar am lsat butura n Tadjikistan.
Spune-mi John, spuse Wells, tiind c Holmes
nu va face asta.
Wells vedea c nu aveau ncredere n el. i luaser
pistolul, carabina i pumnalul de la carmb pentru
a le pstra la loc sigur. Dar preau s fi acceptat
explicaiile lui despre modul n care i trimisese
oamenii ntr-o ambuscad doar ca s poat lua
legtura cu ei. Oricum, nu-l legaser fedele i nici
nu-i puseser un sac pe cap pentru a-l face mai
cooperant.
Le-a spus ce voia s le spun, ce tia despre
taberele Al Qaeda, despre instruirea recruilor,
despre experimentele cu arme chimice:

 Chimie din manualul de clasa a zecea.

Amestecai substana A cu substana B i vedei ce
se ntmpl. Au omort civa cini.
Dar arme bio sau nucleare?
Nu aveam nici mcar curent electric tot timpul,
domnule maior. Noi Ei
n clipa cnd ncurc pronumele, Wells deveni
confuz. Era american, acum i pentru totdeauna, i
tia exact cui i era credincios. Dar dup ce
petrecuse ani de zile n taberele lor, ncepuse s-i
plac de unii dintre ei. De Ahmed, pe care Holmes
tocmai l omorse cu ajutorul lui. Cltin din cap.
Avea destul timp s se gndeasc la asta.
Holmes nu-l slbise din ochi, dar nu spusese
nimic.
Le-ar plcea la nebunie s pun mna pe arme
biologice i nucleare, dar nu tiu cum.
Nu i se pare ciudat s vorbeti englezete
atta timp? zise Holmes deodat.
Nu tocmai. Ba da, mi se pare.
Vrei s iei o pauz?
Nu, e OK, doar c
Wells ezit. Nu voia s par ridicol.
Spune-mi.
Avei ceva Gatorade? Mi-e dor s beau una.
Fitz, avem Gatorade?

I-au dizolvat un pacheel de Gatorade cu arom

de portocale ntr-o sticl de ap i Wells a but de
parc era un conchistador care descoperise fntna
tinereii venice. Le-a spus apoi tot ce tia despre
cercul apropiailor lui bin Laden, adic mult mai
puin dect i-ar fi dorit, despre cum era finanat
Al Qaeda i unde presupunea el c s-ar ascunde bin
Laden. Bieii de la Forele Speciale nregistrau tot.
A turnat ct putea de repede informaii pe care le
adunase ani de zile, numrnd orele dup micarea
lunii pe cer. Talibanii nu erau nici pe departe
organizai ireproabil, dar voia s se ntoarc
nainte de rsritul soarelui. Cu ct era confuzia
mai mare la ntoarcere, cu att erau mai puine
anse s-l ntrebe ce s-a ntmplat cu oamenii lui. n
noaptea asta muriser sute de talibani i de arabi.
Cui i-ar fi psat de ase n plus?
Cerul ncepuse s se lumineze i Wells i ddu
seama c trebuie s plece.
Asta-i tot, spuse el n cele din urm. E tot ce
tiu. mi pare ru. A fi vrut s v pot spune mai
multe, dar trebuie s m ntorc.
S te ntorci? Holmes se holb la el. Nu vrei o
exfil?
O exfiltrare. Adic nu vrei s te ntorci acas? Lui
Wells nici mcar nu-i trecuse prin minte c ar putea

s-o fac. Poate din cauz c i se prea o idee la fel

de realist ca o excursie pe Lun. Nu vrei o friptur
n snge, o loj la Fenway, nu vrei s admiri
oceanul? Nu vrei s te uii la picioarele unei femei?
Nu vrei s conduci cu o sut pe or prin Montana,
grbindu-te spre cas? Nu vrei s ngenunchezi la
mormntul tatlui tu i s-i ceri iertare c n-ai
putut veni la nmormntare? Nu vrei s-i vezi pe
Heather, pe Evan i pe maic-ta?
Rspunsul la toate aceste ntrebri era Da.
Undeva acolo era viaa lui, viaa lui adevrat.
Brusc, durerea pierderii l lovi att de nprasnic,
nct nchise ochii i i ls capul n mini.
Wells? spuse Holmes.
Apoi Wells i aminti de bucuria care se
rspndise n tabere cu viteza fulgerului n ziua de
11 Septembrie, de cntece i de discursurile
nflcrate, de rugciunile de mulumire ctre
Allah. tiuse c se pregtea ceva, ceva important,
dar nu cunotea detaliile. Ar fi trebuit s ncerce s
afle mai multe, dar i imaginase c Al Qaeda luase
n colimator vreo ambasad sau vreun pu petrolier
din Arabia Saudit i nu voia s trezeasc bnuieli
punnd prea multe ntrebri. Dar nu-i nchipuise
nicio clip c aleseser World Trade Center. Un
adevrat simbol, un dezastru. Imaginaia lui dduse

gre i nu era singurul. Muriser mii de oameni.

n ziua aceea, Wells jurase c aa ceva nu se va
mai ntmpla atta timp ct era nc viu. Nimic
altceva nu avea importan. De fapt, acum doar
cteva lucruri i se preau importante. O s-l
recunoasc pe Evan? Nu mai vzuse de ani de zile o
fotografie a fiului su. Viaa lui adevrat, aa cum
era ea odat, luase sfrit. Ce fcuse n seara asta
era o dovad n plus. i omorse cu snge rece pe
oamenii care-i ascultau ordinele. Cum s-l
recunoasc propria lui familie cnd nici el nsui nu
mai era capabil s se recunoasc?
Nu m exfiltrez, zise el. Ai cumva un pix i
hrtie, domnule maior?
Holmes i ntinse un carneel i un pix. Wells
scrise repede: Urmrire UBL (iniialele Ageniei
pentru Osama, pe care l numeau Usama). Zero
informaii nainte de 11.09. Scuze. Cu prietenie,
John.
i muc buza i adug un rnd: P.S. Spunei-le
lui Heather, lui Evan i mamei c mi-e dor de ei.
Rupse foaia din carnet, o mpturi, scrise Exley
pe o parte i i-o ntinse lui Holmes:
Te rog s faci n aa fel nct s-i parvin lui
Jennifer Exley la CIA. E ofierul care se ocup de
mine.

 n ordine, domnule.
A prefera s nu o citeti.
S-a fcut.
Holmes scoase un plic din buzunar, puse hrtia n
el i l lipi.
Domnule maior, pot s te mai ntreb ceva?
Cum a fost?
Ce anume?
Acum dou luni, pe 11 Septembrie.
11 Septembrie? Holmes ddu din cap, de parc
derula n minte filmul acelei zile. A fost ca i cnd o
ar ntreag ar fi primit un pumn n stomac.
Oamenii se uitau la televizor i vedeau cum se
prbuesc turnurile gemene, n reluare, la nesfrit.
Vedeau cum se arunc oamenii n gol al doilea
avion A fost inimaginabil. Cum s spun, pur i
simplu nu-mi venea s cred. Dac ar fi aprut Tom
Brokaw3 i ne-ar fi spus Hei, America, am fcut
mito de voi, ha, ha, ha, atunci a fi zis Asta e. Ar
fi avut mai mult sens dect ce s-a ntmplat n
realitate. Pricepi?
Oamenii tia sunt n stare de orice.
Wells tia c nu era o prere genial, dar se
simise brusc obosit pn n mduva oaselor.
Jurnalist de televiziune celebru; actualmente lucreaz la departamentul de tiri al postului
NBC. (N. tr.)
3

 Mama a murit acum doi ani, spuse Holmes. De

cancer. A fost ngrozitor, cea mai cumplit zi din
viaa mea. Unsprezece septembrie e pe locul doi. i
a fost la fel pentru noi toi. Unii biei din Delta4 au
plecat imediat la New York i au nceput s-i scoat
pe oameni de sub drmturi. Eu nu m-am micat.
tiam c vor avea nevoie de noi la baz.
Se uit la Wells:
Te simi bine? Poate n-ar strica s te vad
doctorul nostru.
Sunt epuizat, asta-i tot, spuse Wells. Trebuie s
plec. Se ridic i privi n vale, spre cmpie: Frontul
n-o s mai in mult.
Nu, domnule. Oamenii ti nu vor mai rezista
nicio sptmn.
Oamenii mei
Wells simi din nou o ameeal ciudat.
Scuze.
Nu, ai dreptate.
Uite ce-i, spuse Holmes, sun-m cnd te
ntorci acas. Telefonul e pe numele soiei: Debbie
Turner, Silver City, Carolina de Nord. Mergem la
pescuit. E un loc minunat.
Aproape la fel de frumos ca Montana.
Delta, detaament al Forelor Speciale al armatei Statelor Unite, una dintre unitile
principale pentru operaiuni antiteroriste n afara granielor SUA. (N. tr.)
4

 Cnd te ntorci, John?

S-ar putea s mai dureze, spuse Wells.
Se ridic n picioare. Holmes i ddu armele
napoi. Wells i leg pumnalul la picior, i puse
pistolul la centur i i arunc puca pe umr.
Holmes i ntinse mna i Wells i-o strnse cu
ambele mini.
Domnule maior, nc ceva.
Da?
Trebuie s m mputi.
Holmes se ddu un pas napoi, deodat nelinitit.
n bra, altfel nu pare OK. Nu pot s m ntorc
teafr i nevtmat cnd toi oamenii mei au murit.
Nici nu m gndesc, spuse Holmes.
Domnule maior, dac nu vrei, va trebui s-o fac
eu nsumi.
Isuse.
O ran n muchi, dintr-o parte n alta. Nu n
os.
Holmes ezit, apoi ncuviin:
OK. ntoarce-te i mergi.
S merg?
Agent Wells, sunt Delta. Pot nimeri pua unui
opossum de la o sut de pai, spuse Holmes cu
accentul lui trgnat de Carolina. n care bra?
Preferabil stngul, zise Wells.

Se ntoarse i ncepu s mearg ncet, cu braul

stng deprtat de corp. Dup cteva secunde veni i
glonul, arzndu-i pielea i bicepsul stng de parc
i-ar fi nfipt cineva n bra un ac nroit n foc.
Cosumaq, spuse Wells o njurtur urt n
arab. Sngele ni. La dracu.
Se aez i se uit la Holmes, care rmsese cu
pistolul n mn. Pentru orice eventualitate.
Frumoas lovitur, domnule maior.
Era adevrat. Rana era curat i precis.
Mai vrei una?
Wells rse, la nceput ncet, apoi din ce n ce mai
tare, pn cnd i se tie rsuflarea, n timp ce
sngele i se scurgea ncet pe bra. Holmes se ndoia
probabil de sntatea lui mintal, dar Wells nu
reuise s se stpneasc. Talibanii nu fceau
asemenea glume.
Una e suficient, mulumesc.
Vrei un bandaj?
Mai bine mi-l fac singur.
Wells rupse o fie de pnz i o leg strns n
jurul braului, improviznd un garou. uvoiul de
snge se transform ntr-un firicel. Cnd rsul i se
stinse, durerea reveni, o arsur intens n partea de
sus a braului i n umr. Dar trecuse i prin
momente mai grele. Va supravieui. Se ridic i o

clip simi c se clatin. nchise ochii pn cnd

ameeala dispru.
Silver City, strig Holmes n urma lui. S nu
uii.
Wells se ntoarse i porni ncet spre sud prin
noaptea afgan.

Langley, Virginia

Biroul lui Exley era modelul standard pentru

analitii de nivel mediu. Fr ferestre, o bibliotec
de lemn plin de tratate de istorie a Orientului
Mijlociu i Afganistanului, dou computere unul
pentru intranetul clasificat, cellalt conectat la
internet i un seif camuflat stngaci n spatele
unei reproduceri de serie reprezentnd un peisaj
din Anglia rural. Avea cteva fotografii de familie
i felicitri primite de la copii de ziua ei, dar CIA
nu-i ncuraja ofierii s-i afieze viaa personal.
Concluzia implicit: azi aici, mine oriunde.
Biletul lui Wells ajunsese la ea dup patru zile.
Bnuia c Forele Speciale aveau lucruri mai
importante de fcut. ntre timp, Kabulul czuse n
minile Alianei Nordului. Btlia de la Shamali
dovedise c talibanii la fel ca srbii i ca alii nu
puteau rezista n faa aviaiei americane. Exley
sttea acum la biroul ei, citind nota criptic i
raportul nc i mai ngrijortor care sosise odat
cu ea. Wells i-a cerut maiorului Holmes s-l
mpute n bra ca s par c s-a angajat n lupt cu

forele americane
Exley i mas uor rdcina nasului i nchise
ochii, dar cnd i deschise totul era la fel ca nainte.
David i Jess vor adormi nainte s ajung ea acas
i Randy va sta n faa televizorului i se va preface
c nu e suprat. Nu ncepuse nc s se plng, dar
n mod sigur se ntreba ct va mai fi obligat s
suporte programul ei prelungit i weekendurile la
birou. Salvarea lumii te poate costa csnicia.
Nu se ntoarce.
Se uit la Shafer, eful ei, care sttea n cadrul uii,
privind i el copia notei lui Wells. Obinuia s vin
n biroul ei pe neateptate. Era una dintre
trsturile lui neplcute. Alta era aspectul lui cam
nengrijit.
John Wells. Poate i aminteti de el Nu se
ntoarce. S-a dus din nou la ei sau poate s-a icnit
de-a binelea. Dar fac pariu pe o ceac de cafea
proaspt c nu vom mai auzi veti de la el. Pcat.
Eu n-a fi att de sigur.
De ce?
PS-ul. Spunei-le lui Heather, lui Evan i mamei
c mi-e dor de ei.
Shafer ridic din umeri:
Testamentul i ultima lui dorin.
Atunci ar fi spus c-i iubete. A scris c i e dor

de ei. Vrea s-i vad. Poate c o s moar acolo, dar

nu caut moartea.
Shafer se lovi cu palma peste frunte, semn c se
va mai gndi la asta.
Hm. Se ntoarse, iei din birou i strig de pe
coridor: E aproape zece. Du-te acas i
odihnete-te!
i tu bag-i cmaa n pantaloni, murmur ea.
Deschise seiful, arunc raportul nuntru i-l
nchise. Ct despre John Wells, vor trebui s mai
atepte. Tot nu aveau ceva mai bun de fcut. Da, vor
trebui s mai atepte.

PARTEA NTI

NTOARCEREA REGELUI5

n englez n original Homecoming King: ceremonie anual tradiional n America, ce se

desfoar de obicei la sfritul lui septembrie sau n octombrie, dedicat ntoarcerii acas a
unor foti elevi ai liceului, colegiului etc. (N. tr.)
5

Azi
Frontiera de nord-vest, la grania dintre
Afganistan i Pakistan
eicul Gul se uit ncruntat la oamenii adunai n
faa lui:
n zilele noastre fiecare musulman trebuie s
se pregteasc pentru jihad, spuse el, nlndu-i
glasul. Cnd mongolii au cucerit Bagdadul, ce folos
c locuitorii oraului erau musulmani pioi? Nu i-a
ajutat cu nimic. Au pierit de sabia necredincioilor.
eicul i ridic braele deasupra capului, iar faa i
se schimonosi de mnie.
Acum Islamul este iar asediat. Este atacat n
inuturile celor dou moschei i n ara celor dou
fluvii Arabia Saudit i Irak. Este atacat aici, n
Pakistan, unde conductorul e n slujba
americanilor
i
evreilor.
Suntem
atacai
pretutindeni.
eicul Gul era scund, purta barb i trupul lui
ndesat se ascundea sub o rob cafenie i moale.

Glasul lui prea s aparin unui om mult mai nalt.

n interiorul moscheii, o cldire simpl, din
crmid, cu perei albi pe care vopseaua ncepuse
s se cocoveasc, se auzi un murmur de
ncuviinare i credincioii strnser rndurile.
Camarazi de arme. Dar aprobarea lor l nfurie i
mai tare pe eic:
Voi spunei Da, da, dar ce facei dup ce v
terminai rugciunile? V sacrificai? Nu, v ducei
acas i nu facei nimic. Musulmanii de azi iubesc
lumea asta i ursc moartea. Am trdat jihadul, url
el. Se opri s priveasc mulimea i i terse
fruntea. Aa c Allah ne-a nrobit. Doar prin
sacrificiu vom renvia gloria Islamului. Abia atunci
Allah ne va zmbi din nou.
Doar c niciunul dintre noi nu va mai apuca ziua
aceea, i spuse Wells. n cei civa ani de cnd
asculta predicile lui Gul, observase c eicul era din
ce n ce mai furios. Motivele mniei lui erau uor de
neles: 11 Septembrie trecuse, i revenirea
glorioas a Islamului rmsese tot o int
ndeprtat. Evreii continuau s stpneasc
Israelul. Americanii instalaser un guvern iit n
Irak, o ar care fusese condus dintotdeauna de
sunnii. Sigur, iiii sunt tot musulmani, dar ei i
sunniii erau la cuite nc de la nceputurile

Islamului. Pentru Osama i pentru camarazii lui

sunnii fundamentaliti care se numeau uneori
wahabbii iiii nu erau mult mai buni dect
evreii.
Al Qaeda, baza revoluiei, nu-i mai revenise
dup pierderea propriei sale baze din Afganistan,
se gndea Wells. Dup ce regimul taliban czuse,
trupele Al Qaeda fugiser spre est i se refugiaser
la Frontiera de nord-vest, grania muntoas dintre
Pakistan i Afganistan. Wells scpase ca prin
urechile acului de o bomb american la Tora Bora,
ultima mare btlie a rzboiului afgan. i plcea s
cread c bomba fusese ghidat de maiorul Holmes,
care o deviase n ultimul moment i cruase coliba
n care se aflau Wells i oamenii lui.
Dar Statele Unite nu nchiseser capcana de la
Tora Bora, din motive pe care Wells nu le pricepuse
niciodat. Mii de lupttori ai jihadului scpaser. n
2002 ajunseser n munii de la Frontiera de
nord-vest, North West Frontier, cum o numiser
britanicii, pentru c reprezenta frontiera Indiei
coloniale. NWF era o zon unde nu domnea legea,
condus de patu musulmani zeloi care
sprijineau fraciunea Al Qaeda a jihadului i era
practic inaccesibil trupelor pakistaneze i
americane. Pn i Forele Speciale acionau acolo

doar perioade foarte scurte de timp.

Astfel supravieuise Al Qaeda, dar nu o ducea
prea grozav. Osama i locotenenii lui alergau
dintr-o ascunztoare n alta, difuznd din cnd n
cnd casete video pentru a menine treaz atenia
credincioilor. La fiecare cteva luni, grupul lansa
un atac. Provocaser explozii ntr-o gar din
Madrid, la hoteluri din Egipt i n metroul londonez,
atacaser instalaii petroliere din Arabia Saudit. n
Irak se luptau cu ocupantul american. Dar nimic nu
mai zguduise lumea ca 11 Septembrie.
ntre timp, Wells i camarazii lui din jihad triau
de azi pe mine. Teoretic, sponsorii din Al Qaeda le
aranjaser cazarea la ranii patu. n realitate,
erau o povar pentru familiile cumplit de srace.
Trebuiau s-i ctige existena ca toi ceilali.
Wells i ali ase arabi locuiau ntr-un stuc de
lng Akora Khatak i supravieuiau cu pine
uscat i resturi de miel. Wells nici nu voia s tie
ce greutate are. Era ocat de fiecare dat cnd avea
prilejul s se priveasc ntr-o oglind. Gaura de
glon din braul stng se transformase ntr-un nod
de esut cicatrizat care-l chinuia ntr-un mod
imprevizibil.
Iernile erau ngrozitor de grele, chiar i pentru
Wells, care crescuse n munii Bitterroot de la

grania dintre Montana i Idaho. Gerul ptrundea

pn-n mduva oaselor. ncerca s-i imagineze ct
de tare sufereau saudiii. Muli dintre ei i
dduser viaa ca martiri n munii tia, dar nu
muriser nici de glon, nici din cauza bombelor.
Muriser de pneumonie, de ru de nlime i de o
boal care semna izbitor cu scorbutul. Muriser
strigndu-i mamele i civa dintre ei muriser
blestemndu-l pe Osama i afurisind locurile
groaznice unde-i purtase. Wells mnca fructe
proaspete ori de cte ori avea prilejul, adic nu
prea des, i continua s se minuneze de rezistena
localnicilor.
Ca s rmn n toate minile, practica arta
soldiei ct putea mai des. eful local i dduse
voie s amenajeze un poligon de tir pe o fie de
teren plat, la civa kilometri de sat. La fiecare
dou-trei sptmni, Wells i cei ase oameni ai si
se duceau clare pn acolo i trgeau toate
cartuele de care se puteau lipsi. Nu se amgea c
face altceva dect s-i omoare timpul. Asta fceau
cu toii. Dac America versus Al-Qaeda ar fi fost un
meci de fotbal din campionatul liceelor, arbitrii ar fi
invocat regula clemenei i l-ar fi oprit de mult.
Gul pi printre credincioi. Se uit la oamenii din
jurul su i lu iar cuvntul, vorbind ncet i apsat:

 S-a dus vremea vorbelor, frai musulmani,

spuse el. Cu voia lui Allah, vom vedea noi fapte de
vitejie mai repede dect credei. Fie ca Allah s-i
binecuvnteze pe toi dreptcredincioii. Amin.
Oamenii se apropiar s-l mbrieze pe eic.
Ateptndu-i rndul, Wells se ntreb dac Gul
chiar tia ceva sau doar ncerca s mbrbteze
adunarea, i pipi cu limba o msea din spate care
se cltina i un junghi de durere i sget maxilarul.
La Frontiera de nord-vest asistena stomatologic
era exact aa cum te ateptai s fie. n cel mult o
lun va trebui s se duc din nou la clinica medical
din Akora pentru un control. Sau mai bine ar face
rost de un clete i s-ar trata singur.
n ultima vreme, Wells ncepuse s viseze c
pleac de-acolo. Putea s fac autostopul pn la
Peshawar, apoi s ia autobuzul pn la Islamabad i
s bat la poarta ambasadei americane. Sau, mai
bine zis, s bat n blocurile de beton care
mpiedicau mainile-capcan s se apropie de
zidurile antibomb. n cteva minute ar fi fost
nuntru. Peste cteva zile ar fi ajuns acas. Nimeni
nu i-ar fi spus c a dat gre. Nu n fa, cel puin.
L-ar fi asigurat c fcuse tot ce era posibil, tot ce era
omenete posibil. Dar n adncul inimii ar fi tiut c
nu e aa. i nu s-ar fi iertat niciodat.

Aici nu era ca la meciurile de fotbal. n cazul lor,

regula clemenei nu putea fi aplicat. Brbaii care
stteau alturi de el n moschee i-ar fi dat vieile
fericii pentru a rmne n amintire drept martiri.
Se mpotmoliser n munii tia, dar elul lor
rmnea neschimbat: s-i pedepseasc pe cruciai
pentru arogana lor. S ia din nou n stpnire
Ierusalimul. S ucid americani. Setea de distrugere
a organizaiei Al Qaeda era temperat doar de
resursele practice limitate de care dispunea. Acum
era slbit, dar situaia se putea schimba oricnd.
Dac ar fi reuit s-l elimine pe preedintele
Pakistanului, la conducerea rii s-ar fi instalat
imediat un musulman adevrat, un wahhabi. Iar Al
Qaeda ar fi avut la dispoziie o jucrie nuclear. O
bomb islamic. i, mai devreme sau mai trziu, ar
fi fcut o groap adnc n New York, Londra sau
Washington.
Oricum, viaa de aici oferea i compensaii. Wells
nvase Coranul mai repede dect s-ar fi crezut n
stare. Acum tia cum triser clugrii din Evul
Mediu i cum copiaser ei Biblia, scriind de mn
fiecare cuvnt. Aflase c o singur carte poate fi n
acelai timp cluz moral i spiritual i surs de
relaxare.
Dup atia ani n Afganistan i Pakistan, Wells

descoperise c propria lui credin n Islam, care

fusese la nceput doar o acoperire, devenise real.
Islamul l impresiona ntr-un fel n care
cretinismul nu reuise niciodat. Wells fusese
ntotdeauna sceptic n privina religiei. Cnd citea
Coranul noaptea, de unul singur, era la fel de
sceptic n privina fgduinei Paradisului ca atunci
cnd citea povetile apostolilor despre nvierea lui
Cristos din mori. n schimb i plceau preceptele
din Coran care arat c oamenii trebuie s se aib
ca fraii i s dea tot ce pot celor nevoiai. Umma,
fria, era ct se poate de adevrat. Ar fi putut s
intre n oricare csu din sat i ar fi primit imediat
o ceac de ceai cald i chiar de-ale gurii de la o
familie care abia avea cu ce s-i hrneasc copiii.
Iar n Islam nimeni nu avea nevoie de ajutorul unui
preot ca s ating divinul. Oricine studia cu
ndrjire i era umil putea s primeasc iluminarea.
Dar fora cea mai mare a Islamului era i cea mai
mare slbiciune a lui, constatase Wells.
Flexibilitatea transformase aceast religie ntr-un
receptacul pentru mnia celor care nu mai
suportau s fie condui de America i de Occident.
Islamul devenise marxismul secolului al XXI-lea, iar
sub aripa lui se adunaser micri de eliberare
naional de toate culorile. Cu diferena c preoii

marxiti nu le promiseser discipolilor lumea de

dincolo n schimbul sacrificiului suprem n lumea
asta. Wahabiii ca bin Laden mpleteau dumnia
lor fa de Statele Unite cu o viziune a Islamului
ngrozitor de urt. Doreau s readuc religia la
stadiul din secolul al VII-lea i s-o mute napoi n
deert. Nu reueau s participe la competiia din
lumea modern, aadar pretindeau pur i simplu c
lumea modern nu exist. Sau voiau s-o distrug.
Furia lor era ecoul furiei sutelor de milioane de
musulmani sraci i disperai, dar Wells considera
c pervertiser religia pe care susineau c o
reprezint. Islamul nu era incompatibil cu
progresul. De fapt, naiunile islamice fuseser
cndva printre cele mai avansate naiuni ale lumii.
Cu opt sute de ani n urm, cnd cretinii ardeau
vrjitoare pe rug, musulmanii abbasizi construiser
n Bagdad o universitate n care adunaser 80 000
de cri. Apoi veniser mongolii i, odat cu ei,
declinul.
Bineneles, Wells i pstra prerile pentru el.
Petrecea zilnic ore ntregi studiind Coranul cu
eicul Gul i cu clericii de la madrassa, coala din
sat. Superiorii lui din Al Qaeda remarcaser asta.
Acesta era cellalt motiv pentru care Wells
rmsese la Frontiera de nord-vest: credea c-i

convinsese pe capii Al Qaeda c este loial. Ceilali l

ascultau cu mai mare atenie, cel puin aa i se
prea lui.
Acum venise rndul lui s-l salute pe eicul Gul.
Wells i atinse inima n semn de afeciune, aa cum
cerea tradiia.
Allahu Akbar, spuse el.
Allahu Akbar, zise eicul. Jalal, vii la mine
disear s studiem?
A fi onorat, rspunse Wells.
Salaam alaikum. Pace ie.
Alaikum salaam.
*
Wells iei din moschee pe strada prfuit a
satului. Tocmai clipea din ochi n lumina slab a
soarelui de primvar, cnd se apropiar de el doi
brbai. Wells i cunotea din vedere, dar nu le tia
numele. Triau n muni i fceau parte din cercul
de paz exterior al lui Osama bin Laden.
Salaam alaikum, Jalal, spuser ei, atingndu-i
piepturile n semn de salut.
Alaikum salaam.
M cheam Shihab, spuse cel mai scund.
Bassim.
Era mai nalt, dar Wells l ntrecea cu un cap. Avea
pantofi din piele i roba lui alb era curat. Poate c

traiul din muni se ameliorase. Sau poate c Osama

locuia acum ntr-un sat.
Allahu Akbar, spuse Wells
Allahu Akbar.
Mujaddid i cere s vii cu noi, spuse Bassim.
Mujaddid. Reformatorul, cel trimis de Allah s
conduc renaterea Islamului. Bin Laden era
mujaddid.
Desigur.
n spatele lor era o Toyota Crown care vzuse i
zile mai bune. Era singura main din sat pe care
Wells n-o tia, deci trebuia s fie a lor. Se ndrept
spre ea. Bassim l opri.
i cere s-i iei lucrurile. Tot ce vrei s
pstrezi.
Nu se atepta la aa ceva, dar se mulumi s dea
din cap.
Sunt gata imediat, spuse el.
O luar pe o potec spre csua din crmizi de
pmnt unde locuia mpreun cu ali trei lupttori
ai jihadului.
nuntru era Naji, un tnr iordanian care
devenise cel mai bun prieten al lui Wells de cnd
tria n muni. Rsfoia o revist ferfeniit pe
coperta creia trona Imran Khan, un pakistanez
celebru, juctor de crichet transformat n politician.

ntr-un col, pe o sobi de fier, fierbea ap ntr-un

ibric.
Jalal, spuse Naji, ne-ai gsit sponsori? Luni de
zile, Naji i Wells se distraser imaginndu-i cum
ar fi s nfiineze o echip de crichet pentru Al
Qaeda i chiar s obin sponsorizri de la marile
companii. Jihaditii te-ar face praf i pulbere dac
ar afla.
Wells nu ar fi glumit aa cu nimeni altcineva, dar
Naji era mult mai sofisticat dect ceilali. Crescuse
la Amman, capitala Iordaniei, un paradis n
comparaie cu satul n care triau acum. Vara
trecut Wells i salvase viaa, ngrijindu-i rnile
dup ce poliitii afgani l mpucaser la un punct
de control de la frontier. De atunci, ncepuser s
vorbeasc deschis despre greutile vieii la
Frontiera de nord-vest.
M gndesc tot timpul numai la asta, rspunse
Wells.
Hamra, pisica lui Wells, se frec de piciorul lui i
sri pe pat. Era o m fr stpn pe care o gsise
cu doi ani n urm, numai piele i os, rocat ceea
ce explica i numele ei, pentru c hamra nseamn
rou n arab i acrobat nnscut. De fapt ea l
alesese pe Wells. ntr-o diminea de iarn
ncepuse s se in dup el prin sat, mieunnd

sfietor i refuznd s plece chiar i cnd ipase la

ea ca s-o alunge. n cele din urm nu mai suportase
s-o vad murind de foame ncet i, n ciuda
avertismentelor stenilor, care i spuseser c o
pisic se transform repede n zece, o luase acas.
Salut, Hamra, spuse el, mngind-o puin n
timp ce Bassim se plimba prin cas. Shahib se inea
dup el, optindu-i ceva, dar Wells nu reui s aud
ce-i spunea.
Bassim i Shahib, el e Naji, zise Wells.
Marhaba, spuse Naji. Salut.
Shahib i Bassim se fcur c nu-l aud.
V rog s luai cafea, i invit Wells.
Nu avem prea mult timp, spuse Bassim.
Naji, zise Wells, poi s ne lai singuri un
moment?
Naji se uit la Bassim i Shahib.
Eti sigur?
Nam.
Wells l opri cnd era gata s ias.
Naji, zise el, mngind uor capul Hamrei, ai
grij de ea ct sunt plecat.
Cnd o s te ntorci, Jalal?
Wells se mulumi s dea din cap.
Hamdulillah, atunci, spuse Naji. Slvit fie
Domnul. Era o formul de binecuvntare arab

tradiional.
Masalaama. Rmas-bun.
Hamdulillah.
S-au mbriat repede i Naji a ieit.
*
Bassim i Shihab l priveau, n timp ce Wells
scoase de sub pat o geant de pnz. Arunc n ea
doar cteva haine jerpelite: roba lui de rezerv, o
pereche de tenii uzai, un pulover de ln. Mai lu
un aparat de radio pe care l cumprase din Akora
Khatak n urm cu un an, dou baterii de schimb i
cele 12 000 de rupii cam 200 de dolari pe care
le economisise. Nu avea mare lucru. Nu avea
fotografii, televizor sau cri, n afar de Coran i de
cteva brouri de filozofie islamic. Le puse cu grij
n geant. i armele, desigur. Se aez pe podeaua
din lut i trase AK-ul i Makarovul de sub pat.
Pe astea poi s le lai aici, Jalal, spuse Bassim.
Wells nu-i mai amintea cnd dormise ultima
oar fr arme. Mai degrab ar fi renunat la haine.
Eti sigur?
Nu ai nevoie de ele acolo unde mergem.
Wells hotr c nu era cazul s-l contrazic. Nu
avea de ales i oricum i rmnea pumnalul.
Dac aa trebuie, zise el i mpinse armele la
loc sub pat.

 i cuitul, spuse Bassim. E mai sigur aa pentru

toi.
Wells nu spuse nimic, doar i ridic poala robei i
desfcu legturile pumnalului de la picior. l arunc
i pe el sub pat. Se uit n jur, ncercnd s vad
dac uitase ceva. Nu avea computer, camer video
sau celular. Binoclul lui de noapte se sprsese n
timpul bombardamentului de la Tora Bora.
Pstrase o bucat de rapnel, un fragment care
fcuse o gaur ntr-un perete de crmid chiar
deasupra capului su, dar nu avea chef s-o ia cu el.
La asta se redusese viaa lui? Da. Wells i imagina
c acesta era motivul pentru care nu se temea de
viitor. Trase fermoarul genii.
La revedere, Hamra, spuse, mngind blana
moale a pisicii. Dar ea i arcui spatele, sri de pe
pat i iei din colib fr s priveasc napoi. Halal
intuiie felin, i zise Wells.
Asta-i tot? ntreb Bassim.
Porelanurile fine le in n cealalt colib.
Regret imediat c-i scpase gluma, pentru c
Bassim se uit la el fr nicio reacie:
Porelanuri fine?
Hai s mergem, zise Wells.
*
Ajuni la main, Shihab deschise portiera din

fa i-l invit pe Wells s intre.

Shukran jazeelen, spuse Wells. Mulumesc
foarte mult.
Shihab nu-i rspunse, nchise pur i simplu
portiera i se aez n spate. Bassim se urc la volan
i pornir la drum. Wells se ntreb dac-l duceau
iar la bin Laden, dei, dac aa stteau lucrurile, de
data asta foloseau o tactic nou.
Se ntlnise de dou ori cu Osama i n timpul
vizitelor foarte scurte nu avusese nicio ocazie bun
s-i pun n practic jurmntul, adic s-l ucid
pe liderul suprem. Prima vizit avusese loc chiar
nainte ca Statele Unite s atace Irakul. l luaser pe
sus de lng Akora Khatak, l legaser la ochi i-l
purtaser ore ntregi pe drumuri pline de gropi.
Apoi l mutaser ntr-o cru i l duseser alte
cteva ore pe poteci bolovnoase. Cnd au ajuns,
l-au dezbrcat i l-au lsat n tricoul lui zdrenuit i
n boxeri, apoi l-au percheziionat. I-au scos
legtura de la ochi i l-au condus pe o potec de
munte care ducea la o peter.
nuntru, un generator electric asigura lumina i
trei covorae de rugciune nviorau atmosfera. Pe o
msu din lemn rudimentar era o farfurie pe
jumtate plin cu friptur de miel i orez. Bin Laden
sttea n dreptul mesei, flancat de ase grzi

narmate cu AK-uri. eicul era tras la fa i prea

slbit. Avea o barb lung, alb-cenuie. Wells
ngenunchease i bin Laden l ntrebase dac i el
crede c Statele Unite nu vor ataca Irakul.
Da, eicule, i-a rspuns.
Chiar dac restul lumii nu e de acord?
Da. Necredincioii sunt nerbdtori s nceap
rzboiul.
i vor nvinge?
Ai vzut ce fac bombele lor. Vor intra n
Bagdad nainte s nceap vara.
Deci ar fi o prostie s trimitem lupttori acolo?
Wells i dduse seama c nu trebuie s fie prea
negativ:
Nu neaprat, eicule. Nu putem s-i
mpiedicm s-l distrug pe Saddam, dar mai
trziu, cnd ajung la putere, vor fi mai vulnerabili.
Atunci putem s-i lovim n fiecare zi, s-i slbim
treptat.
Rostind aceste cuvinte, Wells simise o
mpunstur de vinovie i se ntrebase ci
soldai americani aveau s moar n rzboiul pe
care chiar el l sugerase. Dar bin Laden ar fi ajuns i
singur la aceeai concluzie. Lupta de gheril era
singura cale de a nfrunta armata american.
Bin Laden i netezise barba cu mna, se uitase n

deprtare, apoi i mijise ochii inteligeni i-l

privise lung pe Wells. n cele din urm zmbise:
Da, spusese el. Da. Mulumesc, Jalal.
i cu asta, eicul i fcuse semn s plece.
Dup doi ani, Wells fusese dus n alt peter, la
alt ntlnire. Atunci Osama se interesase de
Barajul Hoover:
E un simbol mre al Americii? ntrebase el.
Wells i rspunsese cu sinceritate c majoritatea
americanilor nici mcar nu tiau unde se afl.
Eti sigur, Jalal? insistase bin Laden. Prea
dezamgit.
Wells se uitase la grzile care-l flancau pe eic,
regretnd c nu avea o arm sau un pumnal cu
lama nmuiat n otrav. Sau un cip n umr care s
ghideze pn acolo bomba lansat dintr-un B-2.
Da, mujaddid.
Bin Laden ncuviinase.
Shukran, mai spusese el, i grzile l
escortaser pe Wells afar.
N-a aflat niciodat dac lui i se datora faptul c
Barajul Hoover rmsese n picioare.
*
Acum, n Toyota, Wells nu tia ce s mai cread.
Dac ar fi vrut ntr-adevr s-l elimine, l-ar fi dus n
muni sau l-ar fi mpucat n somn. Poliia

pakistanez nu s-ar fi deranjat s declaneze o

anchet serioas. Poliia nici nu se aventura la
Frontiera de nord-vest fr escorta armatei.
Dar nu se ndreptau spre muni. O luaser spre
Peshawar. Wells i spuse c asta i sporea ansele
de supravieuire. Doar s nu-i loveasc vreun
autobuz. Drumurile pakistaneze erau un soi de
rulet ruseasc i Bassim ofa de parc inea
neaprat s-i bea ceaiul n dup-amiaza aceea n
compania lui Allah. Capul lui Wells se smuci ntr-o
parte cnd Bassim trecu brusc pe contrasens
pentru a depi un camion ncrcat cu mobil
ieftin. O cistern cu benzin care venea din fa
claxon prelung. Bassim tie faa camionului cu
mobil i se strecur napoi pe banda corect,
evitnd la milimetru rpa de pe marginea
drumului.
Mai uor, Bassim, spuse Wells.
oferul se ntoarse i se holb la el, fr s-i pese
c nu mai vedea oseaua. Toyota accelerase din nou
i se apropia rapid de un tractor care trgea o
remorc plin cu butelii.
Nu-i place cum conduc? Vrei s conduci tu?
Isuse Cristoase, i zise Wells, un tic verbal de
care probabil c n-avea s scape niciodat. Toat
suflarea musulman reaciona ca dup o supradoz

de testosteron, iar lupttorii jihadului mai mult

dect toi.
Sigur c nu, spuse Wells, pstrnd cu grij o
expresie neutr. Dac Bassim l-ar fi prins c
zmbete, i-ar fi aruncat pe toi ntr-un an numai
pentru a le dovedi c e n stare s-o fac. Conduci
grozav.
Un claxon furios l-a obligat pe Bassim s se uite
iar n fa. Erau pe punctul s loveasc spatele
remorcii cu butelii. Bassim frn brusc i Toyota
derap, apoi se opri scrnind din cauciucuri la
marginea drumului.
Vezi, spuse Bassim, conduc foarte bine. Am
reflexe perfecte.
Nam, spuse Wells.
Tatl meu a fost un ofer renumit. De la el am
nvat s conduc.
Taic-tu a murit ntr-un accident de main,
spuse Sahib, care tcuse pn atunci.
Bassim i arunc o privire furibund, n timp ce
Wells i muca buza ca s nu izbucneasc n rs. n
cele din urm Bassim demar i se ntoarser pe
osea. Nimeni n-a mai scos un cuvnt tot restul
drumului.
*
Dup dou ore, Toyota intra n Peshawar, cel mai

mare ora de la Frontiera de nord-vest, o

amestectur pestri de cldiri din beton i csue
din crmid drpnate care adpostea un milion
de suflete. Shihab strecur maina printr-o mahala
nesat de arete trase de catri care crau
gunoiul. Strduele devenir att de aglomerate,
nct la un moment dat nu mai reuir s nainteze.
Bassim opri motorul n faa unei prvlii minuscule
n vitrina creia erau expuse cutii cu lapte
condensat pline de praf. Shihab sri afar i
deschise portiera lui Wells.
Hai, spuse el, trndu-l pe Wells pe strad. Pe
strad plutea un miros greu de canalizare i noroi.
Wells srea peste grmezi de fructe putrezite i
blegar de catr. Zeci de copii alergau printre ele,
jucnd fotbal cu cutii de conserve, ba chiar cu un
obiect de form incert care fusese cndva o minge.
Aa de muli copii. n Pakistan i vedeai oriunde
te-ai fi dus. n Pakistan erau peste tot. i vedeai pe
strzi, unde vindeau jucrii i banane rscoapte, cu
ochii lucind de foame. n mahalale fceau imediat
cerc n jurul oricui sttea pe loc i ntindeau
minile, zmbind i intonnd la nesfrit: Rupii,
rupii. Cei mai norocoi ajungeau la madrassa,
colile islamice unde erau educai bine n privina
Coranului i prost n toate celelalte privine. Ce alt

cale puteau s aleag cnd se fceau mari dect

aceea a jihadului?
Bassim mpinse ua de metal ruginit a unui bloc
i-l trase pe Wells dup el:
Etajul trei.
i el, i Shihab ncercau cu disperare s intre ct
mai repede, s nu mai stea pe strad. Wells se
ntreb dac bin Laden ar fi riscat s se ascund
tocmai aici.
Casa scrilor era ntunecat i mirosea a urin i
a ceap. Cnd ajunser la etajul trei, Bassim l
mpinse pe Wells spre captul coridorului. Ciocni
de dou ori la o u de metal, apoi atept i ciocni
iar de dou ori.
Nam? se auzi un glas dinuntru.
Bassim nu spuse nimic i mai btu de dou ori.
Ua se deschise. Un brbat cu turban pe cap le fcu
semn s intre, gesticulnd cu eava AK-ului.
ncperea era ntunecoas i posomort,
luminat zgrcit de o raz palid care se strecura
printr-o fereastr murdar plasat aproape de
tavan, pe peretele din fund. Sub fereastr era prins
n pioneze un afi cu chipul lui bin Laden.
Stai jos, spuse santinela, artndu-i o banc
acoperit cu perne roii jerpelite. Wells privi n jur
cu atenie. n spatele unei draperii albastre ncepea

un hol ngust care ducea probabil la celelalte

camere. ntr-un col, pe un reou, fierbea un ibric cu
ap i pe dulpiorul de alturi erau o foarfec, un
aparat de ras i o oglind n ram de plastic
albastr. Singura pies de mobilier care se mai afla
n camer era un scaun de lemn aezat pe cteva foi
de ziar despturite.
Trecur aa vreo zece minute. Nimeni nu spunea
nimic. Wells nu mai vzuse arabi care s tac att
de mult timp. Se ntreb fr s vrea dac aveau
intenia s-l mpute chiar acolo. Ce-o fi, o fi. Fcuse
tot ce-i sttea n putin. Cu toate acestea se uit n
jur, cutnd instinctiv o cale de evadare. Apa fiart
putea s-i fie de folos.
Auzi zgomot de pai pe coridor:
Ridic-te n picioare, spuse paznicul repede,
gesticulnd cu arma.
Srir cu toii n picioare. Draperia se ddu la o
parte i intrar patru ini, condui de un brbat
corpolent care purta ochelari cu rame ptrate din
metal. Ayman Zawahiri. Wells nelese abia acum
de ce erau aa de nervoi nsoitorii lui. Zawahiri
era adjunctul lui bin Laden, un om tot att de
important n Al Qaeda ca nsui eicul. Cunotea
toate detaliile despre operaiunile organizaiei i
sursele ei de finanare, tia unde se ascunde fiecare

om. Bin Laden stabilea strategia de ansamblu i era

purttorul de cuvnt al organizaiei, dar fr
Zawahiri Al Qaeda nu ar fi putut funciona.
Zawahiri mbri pe Shihab i pe Bassim i
ddu din cap spre Wells:
Salaam alaikum, Jalal.
Salaam alaikum, mujahid.
Allahu Akbar.
Allahu Akbar.
Avem multe de vorbit, dar mai nti vreau s-i
cer o favoare. Zawahiri art spre vasul cu ap
fierbinte: Trebuie s te razi.
S m rad?
Wells era mndru de barba lui deas i nclcit
pe care nu o mai tunsese de cnd ajunsese la
Frontiera de nord-vest. Orice membru Al Qaeda i
dorea o barb lung ct palma, pe care o fatwa
un edict religios o declarase lungimea minim
acceptabil. A lui Wells era i mai lung, n semn de
devoiune adnc fa de credin.
Profetul nu ar fi de acord, spuse Wells.
De data asta, ar fi.
n spatele lentilelor, ochii lui Zawahiri erau
complet inexpresivi. Wells se hotr s nu-l
contrazic.
Pn la piele?

 Nam, spuse Zawahiri. Pn la piele.

Pn la urm, n timp ce toi se uitau la el, Wells
i tie cu foarfec barba lung i castanie, lsnd
meele crlionate s cad pe dulpiorul de lng
maina de gtit.
Se uit n oglind. Acum obrajii i erau acoperii
de o biat mirite epoas de culoarea piersicii.
Deja nu se mai recunotea. Cufund aparatul de ras
cu o singur lam n vasul cu ap fierbinte i-l trecu
peste pielea obrazului. Se rdea ncet, cu micri
scurte i precise, lovind aparatul de marginea
vasului ca s scuture firele de pr. n cele din urm
termin. Se uit iar n oglind.
Foarte frumos, Jalal, spuse Zawahiri. Prea
amuzat.
Wells i atinse obrajii acum netezi:
Pare ciudat, spuse el.
Era mai mult dect ciudat. Fr barb se simea
mai tnr i mai slab. Vulnerabil.
Stai jos puin, spuse Zawahiri, artndu-i
scaunul cu ziarele sub el. O s te tund.
Wells se aez i numrul doi din Al Qaeda se
puse pe treab. ncerc s-i aduc aminte cnd l
tunsese ultima oar altcineva. n Afganistan i la
Frontiera de nord-vest se tundea singur. La
Washington probabil, nainte s plece spre taberele

de instructaj din Afganistan.

n seara aceea rmsese singur n apartamentul
lui n loc s se ntlneasc cu Exley dup program,
la un pahar. Doar un pahar de rmas-bun nainte s
plec, i spusese Wells, dar amndoi tiau prea bine
c minea i ncercaser s rd ca s-i ascund
nervozitatea. Da, aa era. Trebuie s fi fost n ultima
sear. Se tunsese pentru ea. Apoi se rzgndise i
nu se mai dusese la ntlnire. i fusese ruine,
ruine de soia lui i de soul lui Exley. Se dusese
direct acas, nu-i dduse telefon i a doua zi plecase
ntr-o cltorie care nc nu se sfrise. Uitase de
noaptea aceea sau o ascunsese ntr-un colior al
memoriei, acolo unde arunca toate amintirile care
nu-l ajutau s supravieuiasc aici. Acum amintirile
se revrsau. Exley. Oare mai era tuns scurt? Mai
purta rochia aceea lung i albastr?
Lipsise prea mult timp.
*
Zawahiri l btu pe umr. Wells se uit la
smocurile de pr castaniu i crlionat mprtiate
pe ziare.
Acum nu mai pari un arab. Foarte bine, spuse
el.
i ntinse lui Wells oglinda. Cteva imperfeciuni,
dar surprinztor de civilizat.

 Stai acolo, zise Zawahiri, artndu-i draperia

albastr. Waleed, f-i o poz lui Jalal.
Unul din oamenii care intraser odat cu
Zawahiri avea n mn un aparat portabil pentru
fotografii de paaport. Wells se ntreb dac nu
cumva aveau de gnd s-i fac fotografia de adio i
s i-o trimit lui Exley prin FedEx, mpreun cu
doisprezece trandafiri negri.
Uit-te la lumin, spuse Waleed. Clic, clic, clic.
Shukran.
i plec pe coridor.
Aaz-te aici, i spuse Zawahiri lui Wells,
btnd n banca de lng el. Jalal, ce-ai face dac
eicul i-ar spune c a sosit timpul martiriului?
Wells se uit prin camer, pregtindu-se. Se
vedea doar un pistol, dar tia precis c toi erau
narmai. Poate c mai avea o ans. i totui i se
prea c ar face o greeal dac ar ncerca s fug.
Zawahiri adoptase o atitudine mai degrab
pedagogic, ca i cum era sincer interesat de
rspunsul lui Wells. Doar nu-l aduseser atta
drum numai ca s-l mpute. Puteau face asta mult
mai uor n muni, iar Zawahiri nu s-ar fi deranjat
s asiste personal la execuie.
Dac Allah dorete martiriul meu, atunci
fac-se voia Lui, spuse Wells.

 Chiar dac nu tii de ce?

Nu putem cunoate totdeauna cile
Atotputernicului.
Aa e, spuse Zawahiri. Foarte bine. Se ridic.
Jalal, John, tu eti american.
Am fost american odat, spuse Wells. Acum l
slujesc pe Allah.
Ai fost n armata american. Ai srit din
avioane.
Nu-l contrazice, i zise Wells. Te pune la
ncercare.
Trecutul meu nu este un secret, mujahid. M-au
nvat s lupt. Dar ei urmeaz un fals profet. Am
mbriat adevrata credin.
Zawahiri se uit la brbatul care sttea n col, un
pakistanez chipe, tuns ngrijit, cu o musta
subire.
Ai luptat muli ani pentru noi. Studiezi
Coranul. Nu i-e team de martiriu. Te stpneti
pn i acum. Zawahiri se ridic n picioare i lu
arma din minile santinelei. Aproape n joac,
mpinse n jos piedica i o fix la foc automat.
ndrept eava armei spre Wells.
Toi se tem de martiriu. Cei care spun c nu se
tem, mint, zise Wells, amintindu-i de oamenii pe
care i vzuse murind. Dac apreciase greit

situaia, spera mcar c Zawahiri tie s inteasc.

Repede i fr dureri.
Deci i-e fric? spuse Zawahiri.
Arm pistolul-mitralier. Wells rmase perfect
nemicat. Indiferent ce urma s i se ntmple,
mcar nu mai avea mult de ateptat.
Cred n Allah i cred n Profet, spuse el.
Vezi? i zise Zawahiri brbatului cu musta.
Scoase cartuul de pe eav, asigur arma i i-o
ntinse paznicului.
Dac i eti credincios Profetului, atunci i eu
am ncredere n tine, spuse el. i am o misiune
pentru tine. O misiune important. Zawahiri fcu
semn spre un brbat gras care pn atunci sttuse
tcut ntr-un col. Numele lui este Faruk Khan. Cu
voia lui Allah, i va da o sarcin.
Salaam alaikum.
Alaikum salaam.
Apoi, Zawahiri art spre brbatul cu musta:
Iar pe el l cheam Khadri, spuse. O s-l mai
vezi. n America.
Khadri purta haine occidentale, o cma i blugi.
Hello, Jalal, spuse el n englez.
n engleza britanic. Arta de parc aterizase
direct de la Oxford. Khadri i ntinse mna i Wells
i-o strnse. Era un gest occidental. Arabii se

mbriau.
Sunt gata, spuse Waleed de pe coridor.
Adu-le aici, zise Zawahiri.
Waleed se ntoarse n camer i-i ddu lui
Zawahiri dou paapoarte.
Foarte bine, constat Zawahiri i-i ntinse lui
Wells paapoartele, unul italian i altul britanic,
amndou cu fotografiile fcute cu doar cteva
minute n urm i amndou att de bine falsificate,
nct l-ar fi putut pcli i pe un agent de vam cu
experien.
Azi e vineri, spuse Zawahiri. Mari, o curs
Pakistani Airlines pleac la Hong Kong. Un prieten
din serviciile secrete pakistaneze o s te duc la
avion. La vama din Hong Kong s foloseti
paaportul italian. Atepi o sptmn, apoi pleci
la Frankfurt. De-acolo ar trebui s ajungi fr
probleme n Statele Unite folosind paaportul
britanic.
n fond, pielea ta are culoarea potrivit, zise
Khadri.
Rse, un sunet ascuit i neplcut care zgrie
urechile lui Wells. I-ar fi plcut s m vad murind,
i spuse el.
i pe urm, mujahid? l ntreb pe Zawahiri.
Zawahiri scoase un teanc de bancnote legate cu

elastic crpat i o jumtate de carte de joc.

Ai aici 5 000 de dolari pn la New York.
i art cartea de joc, jumtate dintr-un pop de
pic.
n Queens e o bcnie, spuse Khadri. D-le
asta. Vei primi 35 000 de dolari.
Hawala, i zise Wells. Iat rezultatele efortului
american de a distruge sursele de finanare ale
organizaiei. Sistemul bancar neoficial al Orientului
Mijlociu, folosit de secole pentru a face banii s
circule. Cealalt jumtate a crii de joc fusese deja
expediat prin pot din Pakistan sau poate
printr-un curier. Jumtile funcionau ca un cod
unic pentru cei 35 000 de dolari care ateptau s fie
ridicai. Pn la urm conturile se echilibrau:
Zawahiri i va face cadou fratelui din Islamabad al
proprietarului bcniei lingouri de aur n valoare
de 35 000 de dolari plus o tax sau diamante de
aceeai valoare vrului din Abu Dhabi. Proprietarul
putea fi un lupttor al jihadului sau pur i simplu
un om care tie cum s plimbe banii prin lume fr
s lase urme.
Zawahiri i ddu cartea. Wells se uit la ea o
carte obinuit de joc, cu spatele n filigran rou i
o puse n buzunar, mpreun cu banii.
O s-o pstrez ct pot de bine, i spuse. Cum o s

recunosc bcnia?
i-am
creat
un
cont
de
e-mail:
Smoothjohnnyl234@gmail.com,
spuse
Omar.
ntr-un singur cuvnt.
Smooth Johnny? spuse Wells. Nu sunt prea
sigur de asta, Omar. Rse ct mai natural cu putin.
Era mai bine s se arate prietenos. i mai departe?
Te mui n Atlanta, zise Zawahiri.
i atepi, spuse Khadri. Poate s dureze cteva
luni. Omoar-i timpul. Ia-i un job. Nu intra n
moschei. F-i prieteni. Nu va fi prea greu.
Nu putei s-mi spunei mai mult?
Khadri ddu din cap n semn c nu:
Toate la timpul lor, Jalal.
Succes, zise Zawahiri.
Wells spera c faa nu-i trda furia. l inuser pe
marginea unei prpstii ntunecate, l obligaser s
priveasc moartea n ochi. i trecuse toate
ncercrile. Era viu, cu cinci mii n buzunar i un
bilet pentru Hong Kong, dar tot nu aveau ncredere
s-i spun care era planul lor.
Bine, i spuse Wells. Toate la timpul lor. i atinse
pieptul cu mna:
Nu-i voi nela ncrederea, Mujahid. Salaam
alaikum.
Alaikum salaam.

Zawahiri i Khadri se ridicar s plece. La u,

Khadri se ntoarse i se uit la Wells:
Alaikum salaam, John. Cum e s te ntorci
acas?
Acas? ntreb Wells. A vrea s tiu i eu.

Cursa United Airlines 919,

deasupra Oceanului Atlantic
Prima care i-a observat a fost fetia de pe locul
35A. Angela Smart, din Reston, Virginia, se ntorcea
cu familia ei din vacana de primvar pe care o
petrecuse la bunici, la Londra. Angela se bucura c
nu mai aveau mult pn acas. i era dor de
prietenii ei. Bunicii, Josie i Richard, erau drgui,
dar miroseau ciudat. Se uit din nou pe fereastr,
ntrebndu-se cnd vor ajunge. Cnd l ntrebase pe
tatl ei, care sttea pe locul din spate, el i
rspunsese Curnd, Smurfette, i-i zmbise ca i
cum ar fi spus ceva foarte amuzant. Habar n-avea
ce nseamn Smurfette. Uneori tatl ei era
caraghios.
Mcar sttea la fereastr. Cerul albastru i fr
nori era minunat. Cnd o s fie mare, poate o s se
fac pilot. Ar fi amuzant s stea mereu att de sus.
Apoi l vzu: un punct negru pe cer, la marginea
orizontului. i lipi faa de geam. Chiar era un
avion? Da. Era. Ba nu, dou avioane, departe, dar se

apropiau vznd cu ochii. Semnau cu nite sgei

minuscule cu aripioare. O nghionti cu cotul pe
mama ei, care sttea lng ea, pe locul 35B.
Hm, spuse Deirdre Smart. Potolete-te, Angela.
Sgeile erau din ce n ce mai mari. Angela o trase
de mnec pe Deirdre:
Mam, uite!
Ce e?
Uite!
Deirdre deschise ochii. ncepuse s se enerveze.
Ce s-a ntmplat, Angela?
Fetia i art cu degetul:
Acolo, afar.
Mama ei se uit n sfrit pe fereastr.
Doamne sfinte, spuse ea.
O apuc de mn pe Angela.
S-a ntmplat ceva ru, mami?
Nu, puiule, nimic.
Difuzoarele uriaului avion cu reacie prinser
via:
V vorbete cpitanul Hamilton din cabina de
pilotaj. Poate ai observat c suntem nsoii.
Uitai-v n stnga i n dreapta. Sunt avioane F-16
din Forele Aeriene ale Statelor Unite, care ne vor
escorta pn la Dulles. Nu este cazul s v alarmai.
Cpitanul prea foarte sigur pe sine, ca i cnd

era perfect normal ca dou avioane de vntoare s

nsoeasc fiecare curs de pasageri. ntrerupse
legtura cteva clipe, apoi continu:
Pentru orice eventualitate, v rog s rmnei
pe locurile dumneavoastr tot restul cltoriei.
Toat lumea, fr excepie. V mai rog s nchidei
laptopurile, CD playerele i orice alt dispozitiv
electronic. Dac acum v aflai n baie, v rog s
ieii ct mai repede i s v ntoarcei la locurile
dumneavoastr. Dac observai c alt pasager
folosete dispozitive electronice sau se comport n
mod neobinuit, nu ezitai s semnalai acest
lucru nsoitoarelor de zbor. V mulumesc pentru
nelegere. Ne ateapt vreme rea, dar vom ateriza
cu bine ntr-o or i patruzeci i cinci de minute.
Angela auzi o voce n spatele ei:
Neobinuit? Ce naiba nseamn asta?
*
Deirdre Smart se foi nervoas pe scaun i i
ntinse gtul ca s-i vad mai bine pe ceilali
pasageri. Muli fceau exact acelai lucru: se uitau
unii la alii, bnuitori. Oare chiar i se pruse
neobinuit cineva din avion? Evident, tipul cu
barb, mbrcat ntr-o rob, de la captul rndului.
Dar niciun terorist nu s-ar mbrca aa. Ar atrage
imediat atenia. Poate, ns la fel ar gndi i agenii

de securitate. O dilem. Sau cum s-o fi numind.

Ce-ar trebui s fac acum? Pentru numele lui
Dumnezeu, nu era treaba ei s caute teroriti.
Nu vreau s triesc aa, i spuse Deirdre. Vreau
s fiu liber s-mi duc copiii la bunicii lor fr s
tremur c o s fim pulverizai la 10 000 de metri
altitudine. Se considera o femeie obinuit. n anii
care trecuser de la evenimentele din 11
Septembrie teama ei de terorism se atenuase
treptat. Sigur, tia c bieii cei ri stteau la pnd
n continuare. Uneori, cnd trecea prin punctul de
control al unui aeroport sau cnd se uita la tiri, se
gndea serios la posibilitatea unui nou atac. Dar nu
se atepta s se mai ntmple aa ceva n America,
cu att mai puin ntr-o suburbie din Virginia.
Se simea paralizat de aceeai neputin care o
copleise pe 11 Septembrie. Familia mea nu v-a
fcut niciun ru. De ce? Apoi nelese c exact asta
doreau, pentru asta triau: s semene groaza. Citise
undeva c atunci cnd cazi dintr-un avion care
explodeaz la mare altitudine, fora curentului de
aer i sfie trupul. O clip de durere nfiortoare.
Sau, cine tie, poate c uneori supravieuieti pn
jos, pn te izbeti de suprafaa oceanului i te
transformi n momeal mrunt pentru rechini.
Deirdre se uit la avioanele de lupt care flancau

Boeingul. Doamne, tiu c nu m duc la biseric n

fiecare duminic, dar dac mi ajui familia s
treac cu bine prin aceast ncercare, jur c m duc.
O s dau mai mult sracilor Se opri brusc. Nu aa
trebuie s te rogi. Rugciunea nu nsemna s
negociezi cu Dumnezeu. i aminti ce le spusese
pastorul lor cu dou sptmni n urm: Ne rugm
pentru a slvi mreia Domnului i credina noastr
n el. Nu ca s negociem. Perfect. Nu va negocia.
ncepu s murmure: Domnul este pstorul meu i
nimic nu-mi va lipsi. La loc de pune, acolo m-a
slluit
Mami, scnci fiica ei. Mi-e fric. Acum plngea
de-a binelea. Nu tiu de ce, dar mi-e fric.
ine-m de mn, puiule, spuse Deirdre. Nu
mai e mult pn ajungem acas.
*
David fcu o micare inteligent: strecur mingea
printre picioarele fundaului, deschizndu-i astfel
un culoar spre o poriune de teren liber. n timp ce
linia aprtorilor se nchidea n urma lui, pas n
spate i ni spre careu pentru a primi pasa
decisiv. Perfect, i spuse Jennifer Exley. Fiul ei
avea nou ani i era de departe cel mai bun juctor
din Liga juniorilor de la Arlington. Cel puin aa i
plcea s cread, cu experiena ei limitat de

mmic a unui juctor de fotbal european.

Ce pas grozav, David, ip ea, simindu-se cu
adevrat mam pentru prima oar dup mult,
prea mult vreme. El i arunc o privire scurt, n
care se amestecau jena i mndria.
Pager-ul i celularul ncepur s sune n acelai
timp. Semn ru.
Jennifer? Era Ellis Shafer. Semn foarte ru. Am
nevoie de tine.
La naiba, Ellis.
Alt smbt cu David i Jessica pe care i-o strica.
Alt telefon plin de umilin la Randy i amica lui,
alt rugminte de a-i lua pe copii n weekend cnd
ea ar fi trebuit s stea cu ei.
E o prioritate, Jennifer.
Cuvntul avea greutate. Shafer nici n-ar fi trebuit
s-l foloseasc pe o linie nesecurizat.
Las-m s-l sun pe soul meu
Pe fostul tu so, poate?
Mulumesc, Ellis. Uitasem c am divorat.
David are meci. S vd dac Randy poate s vin
s-l ia.
Dac nu se poate altfel, i trimit civa ageni
s-l tearg la fund pe puti. Vino odat aici.
Ce frumos tii s m rogi, Ellis.
Ct mai repede.

nchise telefonul.
i eu te iubesc, drguule, zise ea n telefonul
mut.
n jurul ei izbucnir urale. David alerga pe teren,
cu braele ridicate, srind ntr-un picior, n timp ce
portarul echipei adverse scotea posomort mingea
din plas.
Ai vzut, mam? Ai vzut cum am dat gol?
Sigur c nu vzuse.
Sigur c am vzut.
*
n mod normal, privelitea Potomacului dinspre
George Washington Memorial Parkway o calma
imediat, dar nu i azi. Exley ni pe strada ngust,
fulgerndu-i cu faza mare pe cei care nu se grbeau
s se dea la o parte din calea ei, fcnd slalom prin
trafic ca un camionagiu ndopat cu amfetamine.
Ar trebui s conduc un Ferrari, nu un Dodge
minivan cu un abibild al Asociaiei Tinerilor
Fotbaliti lipit pe bara din spate, i spuse Exley.
Absurditatea situaiei era desvrit. Ziua mmic
de fotbalist, noaptea birocrat la CIA. Sau invers?
Trecu peste o denivelare cu 140 la or. Maina
decol, apoi se izbi de asfalt, n scrnet de arcuri i
scrit de cauciucuri. De diminea, o furtun
puternic mturase oraul i asfaltul era ud i

alunecos. Exley inspir adnc. Trebuia s se

calmeze. N-ar fi fost bine nici pentru ea, nici pentru
copiii ei s intre cu maina ntr-un copac. Ridic
piciorul de pe acceleraie.
*
Cnd intr n birou, l gsi pe Shafer n pragul uii,
cu o cafea ntr-o mn i un vraf de hrtii n
cealalt. l salut scurt i intr. Shafer puse hrtiile
pe birou i-i ntinse cana:
Tare, aa cum i place. mi pare ru pentru
meci.
Ellis, am auzit bine? i pare ru? Nu cumva
i-au upgradat softul?
Hrtiile erau marcate cu toate tampilele i
codurile de secretizare posibile. n ultima vreme,
Exley privea cu cinism mania Ageniei de a clasifica
orice hrtiu: Secret, Strict Secret, Ultrasecret cu o
Bomboan n Vrf. Majoritatea erau marf expirat,
iar pe celelalte le gseai de obicei n Washington
Post sau n New York Times, dac aveai destul
rbdare s le caui. Dar nu totdeauna.
Tick le-a trimis acum o or, spuse Shafer.
Tick, adic Terrorist Threat Integration Center6
care fusese creat pentru a strnge date de la CIA,
FBI, NSA, Armat i de la toate ageniile
6

Centrul Integrat pentru Ameninri Teroriste (engl.) (N.tr.)

guvernamentale care puteau obine informaii

despre atacuri teroriste poteniale.
Este cel mai recent mesaj de la Echelon.
Echelon: o reea mondial de staii de urmrire a
sateliilor administrat de Statele Unite, Marea
Britanie i aliaii lor. Fusese nfiinat n timpul
Rzboiului Rece pentru a-i spiona pe sovietici, iar
acum era folosit pentru a monitoriza pota
electronic, traficul pe internet, convorbirile
telefonice i faxurile. Numele staiilor Sugar
Grove, Menwith Hill, Yakima i alte vreo
dousprezece nu mai erau de mult un secret
pentru maniacii de pe toate meridianele obsedai
de spionaj i conspiraii. Toi preau s fie convini
c reeaua e un soi de zeitate electronic
omnipotent, capabil s vad fiecare micare, s
aud fiecare oapt i s ia urma fiecrui email de
pe planet.
Ce bine ar fi, oft Exley. Echelon lucrase cu
rezultate bune pentru scopul iniial, dar n noile
circumstane nu mai era la fel de performant. Pe
internet erau vehiculate prea multe informaii.
Nimeni nu putea citi tot materialul interceptat.
Bieii de la Agenia Naional pentru Securitate
care administrau Echelon dezvoltaser cele mai
sofisticate filtre lingvistice din lume pentru a

elimina spam-ul i alte mesaje fr importan.

Filtrele i fceau treaba i aruncau la co
majoritatea traficului interceptat, fcnd astfel
inutil intervenia analitilor umani. Cu toate
acestea, zilnic erau trimise alte milioane de
e-mailuri potenial suspecte, n zeci de limbi. Era
imposibil s le citeti pe toate. i problema devenea
din ce n ce mai serioas. Cursa dintre serviciile de
informaii i spameri fusese ctigat de cei din
urm. Pastilele pentru mrirea penisului
deveniser cel mai bun prieten al lui Osama.
Hrtiile pe care i le dduse Shafer erau transcrieri
ale unor mesaje interceptate la Islamabad, Karachi
i Londra cu aluzii criptice la un joc important
juctorii din ora echipa care se pregtea pentru
o victorie strlucit dup Eid o srbtoare
musulman care se desfurase acum cteva luni.
Shafer i ddu un ghiont:
Ultimul e cel care conteaz, zise el,
legnndu-i piciorul stng.
Ellis, ia-o mai uor.
Shafer avea o minte supraturat i intuitiv, fcea
conexiuni pornind de la indicii aproape
imperceptibile. Exley prefera s lucreze metodic,
construind cazul pe baze reale, nu eterice.
Informaiile bazate pe convingeri ferme duseser

ara de rp de prea multe ori.

Cu toate acestea, Exley regreta c Agenia nu-l
ascultase pe Shafer n vara anului 2001, cnd el
insistase c Al Qaeda pregtete o lovitur la scar
mare, cel mai probabil chiar pe pmnt american.
Dup atacuri fusese transferat de la Secia pentru
Orientul Apropiat la Joint Terrorism Task Force
JTTF care adunase sub umbrela ei ageni de la
CIA, FBI, Departamentul pentru Securitate Intern
i de la orice alt agenie guvernamental care
rspundea de prevenirea terorismului. JTTF
trebuia s doboare barierele birocratice care
separau ageniile, n aa fel nct Langley s tie ce
fac federalii i viceversa. Uneori chiar funciona,
alteori nu.
Pe hrtie, Shafer era adjunctul directorului JTTF.
n realitate era un soi de libero n cadrul
guvernului. Avea n subordine doar civa analiti,
ns obinuse ceea ce dorea cu adevrat: acces liber
la fiecare frm de informaie care intra n posesia
JTTF. Funciona ca un al doilea cap limpede, un
furnizor de opinii alternative. Rapoartele lui
ajungeau direct la efii de operaiuni i informaii ai
Ageniei. Cu puin noroc, poate c le i citeau. i el,
i Exley tiau c Agenia nu-l prea are la inim. Era
o potenial surs de necazuri: dac s-ar fi plns

public c Agenia l marginalizeaz, presa ar fi

deschis imediat porile iadului. Ofierul de
informaii care a prevzut atentatele de la 11
Septembrie declar c CIA ignor n continuare
semnalele de pericol!
Exley se mutase la JTTF mpreun cu Shafer,
desprindu-se astfel de agenii operativi care
oricum nu se ridicaser niciodat la nlimea
ateptrilor ei. Shafer i mrturisise c acceptase
postul cu o singur condiie: s vin i ea. tia i de
ce: minile lor se completau reciproc. Pe de alt
parte, uneori era epuizant s lucrezi cu el.
Sorbi din cafea, ncercnd s nu bage n seam
biala piciorului lui Shafer, i continu s
citeasc.
Mai ales esari i eptari, spuse ea.
NSA clasifica interceptrile pe o scar de la 1 la 9
n funcie de gradul de probabilitate ca ele s
reprezinte mesaje Al Qaeda reale. Din cte tia,
niciun e-mail nu fusese vreodat clasificat 9, adic
sigur sut la sut. Doar cteva fuseser clasificate 8,
adic extrem de probabil.
Altfel nu te-a fi deranjat, preciz Shafer.
Ca orice instrument de supraveghere, Echelon
ddea cele mai bune rezultate atunci cnd era fixat
pe o int precis i analiza un milion de e-mailuri,

nu un miliard. Prin urmare NSA supraveghea foarte

atent cele cteva site-uri afiliate la Al Qaeda care
primeau mesaje anonime cu ndemnuri la jihad i
aluzii la atacuri viitoare. Totui, nici CIA, nici NSA
nu lua foarte n serios mesajele propriu-zise. Toat
lumea pornea de la premisa c membrii Al Qaeda
erau prea inteligeni ca s dezvluie ntr-un site
public informaii despre o aciune n desfurare.
Ceea ce nu tiau bieii din tabra advers, sau cel
puin aa sperau ageniile americane, era c Statele
Unite reuiser s conving mai multe state arabe
s le permit s monitorizeze companiile de
web-hosting care gzduiau site-urile n cauz. NSA
putea s obin astfel adresele celor care trimiteau
mesajele sau care doar accesau paginile web
respective. Echelon cuta mesajele trimise de la
adresele fierbini, apoi i lua n colimator pe
destinatarii mesajelor i monitoriza un pienjeni
din ce n ce mai amplu de conexiuni web. NSA spera
s identifice nodurile acestei reele conturi de
e-mail care jucau rolul de relee pentru traficul
suspect i legturile dintre ele care ar fi dezvluit
traseul ordinelor transmise de Al Qaeda.
Lui Exley i lui Shafer le era team c Al Qaeda
folosea internetul n mod deliberat ca instrument
de dezinformare. Aceleai servicii secrete arabe

care le permiteau celor de la NSA s-i instaleze

dispozitivele de interceptare puteau la fel de bine
s le transmit bieilor din tabra advers fiecare
micare a americanilor. Totui, interceptrile
furnizaser destule indicii interesante pe care CIA
i NSA le tratau cu seriozitate. n lipsa datelor
transmise de ageni chiar de la faa locului,
deocamdat Echelon era cea mai consistent surs
de informaii a americanilor.
Aa cum o anunase Shafer, ultimul mesaj era cel
mai important i cel mai scurt. Cinci litere i trei
numere, doar att. n mod normal Echelon l-ar fi
ignorat, considerndu-l spam, dar era trimis de la o
adres fierbinte. U919ALHR. Cursa United
Airlines 919. Aeroportul Heathrow din Londra. NSA
l clasificase 6/7, adic probabil/foarte probabil.
Ce crezi? o ntreb Shafer.
Dac m-a fi urcat n avionul sta, pn acum
mi-ar fi pierit cheful s m uit la film. De ce l-au
lsat englezii s decoleze?
A fost trimis abia azi. NSA l-a interceptat acum
dou ore. Shafer i art data i ora nregistrrii
mesajului. Erau de mult n aer.
i ntinse alte foi de hrtie lista pasagerilor. Trei
sute apte nume. Erau destule locuri libere.
Cte alerte? ntreb Exley. Cu alte cuvinte, cte

nume de pe lista pasagerilor se aflau i pe lista

combinat?
Dou sau trei. tii cum e.
tia. Majoritatea numelor arabe puteau fi
transcrise n englez n zece-dousprezece
variante. Mohammed Abdul Latif. Mohamad
Abduuattif. Mohamed Abdullatif. Muhammad Abdul
Laitef. NSA nc nu gsise o modalitate infailibil de
a nregistra toate traducerile posibile fr ca lista
s se umfle pn la dimensiuni monstruoase.
Mai ru, de-a lungul timpului fiecare agenie i
alctuise propria ei list. Acum prioritatea
Centrului era s contopeasc aceste liste ntr-una
singur. Dar proiectul, ca attea altele n rzboiul
mpotriva terorismului, progresa mult prea lent.
Fiecare agenie avea propriile ei niveluri de
secretizare, propriile ei baremuri de includere n
list. Unele foloseau fotografii i amprente atunci
cnd erau disponibile, altele nu. Pn acum
fuseser centralizate doar jumtate din numele de
pe listele separate.
Shafer se uit din nou la ea.
Ai gsit ceva?
Caut, spuse ea. Jim Bates nu Edward Faro
nu prea cred
Dar toi se fereau s spun cu glas tare c

ageniile guvernamentale, inclusiv CIA, refuzau s

mprteasc toate informaiile. De exemplu,
faptul c Agenia urmrea atent mai muli indivizi
care erau informatori confideniali ai FBI. Dac
numele acestor informatori ar fi ajuns pe lista
centralizat, federalii nu s-ar fi sfiit s-i anune
accidental-dar-intenionat c fuseser deconspirai.
Istoria rivalitii dintre cele dou instituii era att
de veche, nct nici mcar terorismul nu reuise s-o
tearg complet.
n momentele ei de pesimism, Exley se ntreba
dac lista nu era dect o simpl manevr
birocratic a unora pentru a-i acoperi spatele. n
fond, ce pirat al aerului sau atentator sinuciga ar fi
att de tmpit s-i cumpere un bilet de avion pe
numele lui adevrat? Cu amendamentul c flcii
care reuiser lovitura de la 11 Septembrie exact
asta fcuser. i Al Qaeda mai avea scpri.
Se concentr asupra listei. Yusuf Hazalia
probabil c n clipa asta tocmai se uitau urt la el
David Kim doar dac nu era nord-coreean
Mohammed al-Nerzi. Se opri.
Al-Nerzi. Parc mi spune ceva, zise ea.
i computerele l-au gsit.
Nu l-au arestat egiptenii acum un an pe un
Al-Nerzi? L-au acuzat c se pregtea s arunce n

aer un vapor cu turiti pe Nil. Dar nu-l chema

Mohammed. Aziz. Aziz al-Nerzi.
Pun pe cineva s dea un telefon la
Mukhabarat7 s vedem dac au vreo legtur.
Indiferent de rspunsul egiptenilor, Mohammed
al-Nerzi urma s rspund la cteva ntrebri dup
aterizarea avionului. Dac mai ateriza.
Mai e un individ pe list care ar fi trebuit s se
urce n avion, dar pn la urm n-a mai aprut, zise
Shafer. Nu i-a anulat biletul, n-a dat nicio
explicaie.
De cnd e n aer? ntreb Exley.
A plecat de la Heathrow la prnz, ora Londrei.
Acum apte ore.
Deci mai are puin i aterizeaz
La Dulles, n 45 de minute. l escorteaz dou
F-16.
La Dulles? De ce nu le-am ordonat s aterizeze
mai repede?
O aterizare de urgen? Fii serioas, Jennifer,
avem doar numrul cursei, nu i data.
A, doar numrul
Din cauza asta am chemat cavaleria. Din cauza
asta te-am chemat pe tine.
Exley ridic tonul fr s vrea:
7

Serviciul secret egiptean. (N. tr.)

 Dac e o bomb la bord, avioanele tale n-or

s-i ajute prea mult.
i o s-i ajute la fel de mult dac-i vorba de o
deturnare, continu ea n gnd. Cele dou F-16 se
aflau acolo doar pentru a mpiedica o eventual
tentativ de a transforma Casa Alb n foc de
tabr, nu pentru a salva avionul de pasageri. Dac
se va dovedi necesar, vor trage n el i-l vor dobor
fr s ezite. Pentru cei care se aflau n Boeingul
United Airlines 919, avioanele de escort nu erau
de bun augur. Fr doar i poate.
Dac voiau s-l arunce n aer, puteau s-o fac
deja. Deasupra Atlanticului, unde n-am mai fi gsit
nicio bucic din el. Pun pariu c e o deturnare.
Atunci ar trebui s mai fie la bord cel puin
cinci ini, Ellis. i ar trebui s fie la clasa nti, nu
risipii prin tot avionul. Poate c vor s-l arunce n
aer cnd se apropie de aeroport. Doar aa, de
distracie
Dac sta e planul lor, nu conteaz unde va
ateriza. tii bine c Agenia nu vrea s dea peste
cap traficul aerian fr un motiv solid.
i sta nu e un motiv destul de solid?
Shafer oft:
Chiar trebuie s-i fac o schem, Jen? Dac
avionul aterizeaz la timp pe Dulles, CNN o s

acorde povetii doar 30 de secunde: avion de

pasageri escortat de reactoare militare. Se mai
ntmpl. Dar o aterizare forat? Un subiect mult
mai gras, mai ales la New York. Companiile aeriene
au fcut deja tmblu la Casa Alb i s-au plns c
ncasrile lor scad permanent. Ne-au implorat s nu
reacionm exagerat i noi n-am rspuns nici da,
nici ba. Pur i simplu asta e situaia acum.
i ct vor scdea ncasrile dac arunc
avionul n aer?
Nu depinde de mine.
Poi s-i ordoni s aterizeze imediat. Dac vrei.
De data asta, chiar c a putea.
De data asta. Influena lui Shafer era real, dar nu
fr limite. Premoniia lui n legtur cu 11
Septembrie l proteja nc, ns nu mai era
invulnerabil. Dup prezentarea raportului Comisiei
pentru 11 Septembrie, muli dintre efii Ageniei i
dduser demisia. nlocuitorii lor l considerau pe
Shafer o relicv. O bun parte din ei s-ar fi bucurat
s-l vad c o d n bar. Nu era un juctor de
echip i era prea inteligent. Putea s le strice
imaginea.
Aa c Shafer trebuia s fie sigur c nu trage
degeaba semnalul de alarm. A, Ellis Shafer!
Individul la care strig ntruna: Lupul, lupul! E

paranoic. Vrea s fie un erou. E timpul s nu-l mai

bgm n seam. Exley tia toate astea, dar nu
putea fi de acord. Dac Boeingul 747 va fi dobort,
vor avea minile ptate cu snge.
Bine, Ellis. Atunci de ce mi-ai stricat duminica?
Ca s-i in de urt i s batem amndoi n lemn?
Da, exact.
mi pare ru, spuse ea.
Eu sunt cel care sare direct la concluzii. Tu
trebuie doar s m contrazici. Tot ce tim este c
zborul cu numrul cutare apare ntr-un e-mail i c
nite nume se potrivesc. Asta se ntmpl mereu.
Ca de obicei, Shafer a pus degetul pe ran, se
gndi Exley. E a treia alarm serioas din ianuarie
ncoace. Ne-am lenevit, bineneles. l lsm s
mearg la Dulles n loc s-l obligm s aterizeze
imediat.
Pn la urm tot va trebui s-i transmitem un
mesaj pilotului: Hei, amice, s-ar putea s ai civa
teroriti la bord, dar nu suntem siguri. O zi bun!
i cu asta basta.
Acum e altceva. Numrul cursei a aprut dup
ce avionul decolase Exley cltin din cap. Nu-mi
miroase a bine.
Ce?
Noi trebuie s avem dreptate n fiecare zi. Ei

trebuie s aib dreptate doar o singur dat.

Viaa e grea, spuse Shafer. Btu cu degetul n
birou. Hai la mine s vedem ce mai apare.
*
Trecuse o or de la anunul cpitanului i n
Boeingul United Airlines 919 se instalase o tcere
ciudat. Bzitul sistemului de ventilaie era cel
mai puternic zgomot de la bord, cu excepia unui
uvoi de Ave Maria optite de un pasager care
sttea n spatele lui Deirdre Smart. Singurele
persoane n picioare erau nsoitoarele de zbor care
patrulau printre rndurile de fotolii fr s mai fac
efortul de a fi amabile. Cu cteva minute n urm,
un brbat ridicase mna i ceruse formularele de
imigrare.
V dm formularele dup ce aterizm, uierase
o stewardes. Mulumim pentru nelegere.
Cele dou F16 continuau s escorteze avionul.
Totui, cum timpul trecea i nu se ntmpla nimic,
pasagerii ncepuser s se relaxeze. Deirdre se
ntoarse i le zmbi soului i fiului ei, Aidan.
Totul va fi OK, i asigur ea.
*
Apoi avionul se cutremur i ncepu s piard
altitudine cu o vitez nfiortoare.
Angela ip, la fel ca toi ceilali pasageri: un cor

infernal de strigte, gemete i rugciuni. O

nsoitoare de zbor se izbi de compartimentul
pentru bagaje. Un brbat aflat la dou rnduri
distan ncepu s verse cu icnete puternice i
Deirdre simi c i se face grea.
O clip mai trziu, mirosul de vom pluti pn la
ea. nghii bila amar care-i urcase n gt i ncerc
s se pregteasc sufletete pentru ce urma.
Apoi avionul se stabiliz. Mai urmar cteva
scuturturi, dar nu ca prima. A fost doar o
turbulen, i zise Deirdre. Doar o turbulen.
Nu-i nimic, puiule.
i terse fetiei lacrimile de pe fa.
Miroase urt, mami.
Nu te mai gndi la asta.
Intercomul reveni la via:
V vorbete cpitanul Hamilton din cabina de
pilotaj. Ne cerem scuze. O s mai fim scuturai
puin: ntre noi i Dulles e vreme urt, o furtun
de primvar. n mod normal am fi ocolit-o, dar n
situaia de fa prioritatea noastr este s aterizm
n cel mai scurt timp posibil. mi cer scuze din nou.
Ar fi trebuit s v prevenim. n urmtoarele zece
minute vom parcurge o zon de turbulene
puternice. V rugm s v fixai bine centurile de
siguran. V asigur din nou c nu avei motive s

fii ngrijorai. Vor fi doar mici variaii de altitudine.

Vom ateriza fr probleme ntr-o jumtate de or.
V mulumim.
Pare foarte calm, se gndi Deirdre. Dac vom
ateriza cnd vom ateriza, se corect ea , o s-l
mbriez i pun pariu c nu voi fi singura.
Avionul se zgudui din nou, de data asta mai
puternic, o serie de zdruncinturi care le-ar fi pus
nervii la ncercare chiar n circumstane mai
apropiate de normalitate. Deirdre vzu c aripile
tremurau. Avionul de trei sute de tone slta n sus
i n jos ca un nottor care se lupt cu valurile n
timpul unei furtuni. Nu-i amintea s mai fi trecut
printr-o turbulen att de violent, dar atta
vreme ct situaia nu se agrava, era sigur c va fi
capabil s reziste. Cei din jur preau s gndeasc
la fel ca ea. n cabin se aternuse tcerea: toi cei
307 pasageri se rugau s ajung mai repede acas.
Deirdre simi junghiuri ascuite n mini i se uit
n jos: i ncletase degetele att de puternic, nct
unghiile i intraser n carne. i desfcu ncet
palmele. Degetele i tremurau. Se uit n spate, la
soul ei.
Anul viitor mergem n Florida, spuse ea. Cu
maina.
El nu-i zmbi.

Minutele treceau. Treptat, zdruncinturile

devenir din ce n ce mai slabe i Boeingul ncepu
s coboare. Dup alte cteva minute se auzi
semnalul sonor care anuna c avionul ajunsese la
mai puin de 3 000 de metri altitudine i
difuzoarele pcnir:
V vorbete din nou cpitanul Hamilton. n
cteva minute vom ajunge la aeroportul Dulles. Aa
cum ai observat, intensitatea furtunii a sczut. n
mod normal v-a cere s nchidei toate aparatele
electronice, dar sunt sigur c le-ai nchis dup
primul meu anun. V rog s rmnei pe locurile
dumneavoastr, cu centurile de siguran bine
fixate. Vom ateriza n scurt timp. Mulumesc.
Deirdre mngie mna Angelei.
Aproape am ajuns, spuse ea.
*
n biroul lui Shafer sun telefonul. Ascult un
moment, apoi nchise.
Se apropie, i spuse el lui Exley. Totul pare
normal. Deocamdat niciun rspuns de la egipteni,
la Cairo e miezul nopii. i-am spus c va fi OK.
nc nu e OK, zise Exley.
*
Zakaria Fahd, brbatul cu barb de pe locul 42H,
care n ultimele nouzeci de minute revenise

obsedant n gndurile tuturor pasagerilor, pi pe

intervalul dintre fotolii. O nsoitoare de zbor alerg
la el.
Trebuie s luai loc, domnule.
Am nevoie la toalet, spuse Fahd.
Stai jos!
Aprur nc dou nsoitoare, care-i blocar
drumul.
Va rog mult, trebuie s merg la toalet, spuse
Fahd.
Dac nu v aezai pn numr la trei, vei fi
arestat. Avem un agent de securitate la bord. Unu,
doi
*
Din cauza acestui incident, nimeni nu observ c
Mohamed al-Nezri, brbatul tcut de pe locul 47H,
scoate din buzunar un telefon mobil cu cartel pe
care-l cumprase din New York n urm cu o lun.
Telefonul defect cel mai apropiat releu i afiajul
se lumin. Al-Nezri aps pe tasta 4 i mobilul
apel automat numrul pe care chiar el l
programase noaptea trecut.
Numrul aparinea altui telefon care, nu
ntmpltor, se afla i el la bordul cursei UA 919.
N-avea cine s rspund, dar nici nu era nevoie.
Telefonul se afla ntr-o geant cenuie de pnz

ascuns n cala de bagaje. Geanta fusese adus la

bord de Uday Yassir, un sirian care se angajase n
echipa de ntreinere de la sol a companiei
American de la Heathrow. Verificarea de rutin nu
gsise nimic suspect n biografia lui.
Geanta nu fusese controlat i nu trecuse prin
filtrul de securitate ca restul bagajelor. Dac ar fi
fost verificat, nu ar fi ajuns n avion. Telefonul din
ea era conectat la un detonator nfipt ntr-o
jumtate de kilogram de C-4, un explozibil plastic
aflat pe primul loc n lista de preferine a militarilor
i teroritilor.
Micul calup cenuiu putea s fac o gaur de trei
metri n nveliul subire de aluminiu al avionului,
slbind structura de rezisten i provocnd
dezmembrarea aparatului n aer.
Trei, spuse nsoitoarea de zbor.
Zakaria Fahd se aez.
Mohammed al-Nerzi se uit la telefonul pe care-l
inea n mna dreapt. Nu reuise s fac apelul. Nu
nelegea de ce. Acum ar fi trebuit s fie mort, iar
avionul praf i pulbere. Se ntmplase ceva.
Blestem n gnd ghinionul, ncerc de nc dou
ori s formeze numrul, dup care nchise mobilul
i-l bg n buzunar. Brbatul de pe locul 47B nu
observase nimic.

Ceea ce n-a aflat niciodat al-Nerzi, iar

anchetatorii au descoperit abia dup ce Boeingul a
aterizat i au gsit bomba ascuns printre bagaje, a
fost c zguduiturile provocate de turbulenele din
spaiul aerian al statului New Jersey scoseser din
uz al doilea telefon i mpiedicaser detonarea
calupului de C-4.
Violena unei furtuni neateptate de sfrit de
martie salvase cursa UA 919.
Am primit permisiunea s aterizm pe
aeroportul internaional Dulles din Washington.
nsoitoarele de zbor sunt rugate s-i ocupe
locurile n vederea manevrelor de aterizare, spuse
cpitanul Hamilton. Pe locul 35A, Angela Smart i
ntinse gtul s vad mai bine pe fereastr n timp
ce avionul se apropia de pmnt: 1 500 de metri, 1
000, 500. Tocmai strpungeau un strat gros de nori
i acum vedea pduri dese, autostrzi pline de
maini i apele cafenii ale rului Potomac. Aproape
c nu se mai simeau zglituri, doar cteva
tresriri slabe. Trei sute de metri. O sut cincizeci.
Gata. Avionul sri o singur dat pe pista umed,
apoi toate roile rmaser pe sol. n carling
izbucni un cor impresionant de chiote de bucurie,
urale i aplauze. Cpitanul acion frnele i
avionul se opri lin, ca o limuzin de lux. Uralele

continuar nc un minut, apoi se stinser.

Suntem bucuroi c v-am adus acas, spuse
cpitanul i aplauzele izbucnir din nou.
*
Telefonul lui Shafer sun. Ascult cteva clipe,
apoi l nchise.
Au aterizat, i spuse el lui Exley, dar s-a
ntmplat ceva cnd se apropiau de aeroport. Vor
s verifice bagajele i s stea de vorb cu civa ini.
O or mai trziu, avionul se afla tot pe pista de la
Dulles. Un agent FBI descoperise geanta cenuie de
pnz i odat cu ea adevrul despre posibila
soart a cursei UA 919.
Nu le-a fost greu s-i gseasc pe atentatori. n
mod inexplicabil, al-Nerzi nici nu ncercase s scape
de telefon. Momentul ales de Fahd pentru micul lui
spectacol era o coinciden prea evident, la fel i
faptul c amndoi i cumpraser biletele n
aceeai zi i de la aceeai agenie de turism. Exley
era convins c vor ajunge ntr-o nchisoare
federal sau la Guantanamo, dar nu se bucura
deloc. Doar un noroc incredibil salvase vieile celor
trei sute apte pasageri.
*
Era aproape miezul nopii cnd Exley i Shafer
traversar ncet i cu capetele plecate parcarea

subteran a Ageniei, acum pustie. Cele cinci ceti

de cafea nu reuiser s-i alunge oboseala, doar o
acoperise-r cu un strat subire de enervare.
n seara asta a fost ct pe ce.
Avem nevoie de informaii mai sigure, zise
Shafer. Turbulenele nu sunt cea mai bun soluie.
Rse fr entuziasm. Unde naiba e John Wells cnd
avem nevoie de el? Marele Jalal!
Dup mesajul criptic din 2001, Wells amuise.
Agenia aproape c uitase de existena lui, dar de
fiecare dat cnd treceau printr-un moment dificil,
lui Shafer i fcea plcere s-i invoce numele. l
compara n glum pe Wells cu glonul de argint sau
cu talismanul vrjit care apare din neant i salveaz
Agenia n ultima clip. Glumele lui avea ns un
gust amar. Amndoi tiau c Agenia avea nevoie
mai mult ca niciodat de un om ca Wells, de cineva
care s le furnizeze informaii sigure despre Al
Qaeda.
Sunt sigur c n-a murit, spuse Exley cnd
ajunser lng Dodgeul ei Caravan.
Dovedete-mi.
Dovedete-mi tu c a murit.
Pun pariu pe o sut de dolari c nu vom mai
auzi de el.
Accept pariul, spuse ea.

Aps pe butonul alarmei i Dodgeul i rspunse,

clipind prietenos.
Pe mine, zise Shafer.
Mine. Duminic. Iar i va dezamgi copiii, iar va
rata ansa de a sta cu ei.
Pe mine, spuse ea.
Perfect.
i atinse braul n timp ce se urca la volan:
Crezi c mai urmeaz ceva, Jen?
Cred c a fost o lovitur de sine-stttoare.
Poate nici mcar Al Qaeda sut la sut. Altfel am fi
avut probleme cu mai multe avioane. Dar
Dar?
Cred c e un semn. Se pregtete ceva. La scar
mare. S-au pus iar n micare.
Se pregti s-i nchid portiera, apoi se rzgndi:
tii ceva, Jennifer? Ia-i liber mine. Stai cu
copiii. Vom avea mult de lucru.
Exley nu-l contrazise. Se mulumi s bage cheia n
contact, n timp ce el trntea portiera.
*
Janet i Lori au ieit, observ Exley n timp ce se
apropia de apartamentul ei de pe Strada 13. Dup
ce se desprise de Randy, se mutase chiar n ora,
obinnd cu aceast ocazie o navet zilnic de dou
ori mai lung i impozite nebunesc de mari. Dar

voia s pun o distan ct mai mare ntre ea i

Randy i nu regretase niciodat aceast alegere.
Cumprase un apartament chiar lng piaa Logan
Circle, un cartier pn nu demult dubios care ntre
timp cptase taif ajutat de nebunia de pe piaa
imobiliar din Washington. E drept, pe Strada 13 te
mai ntlneai smbt seara cu prostituate n
cutarea clienilor care nc nu aflaser c zona
devenise respectabil. Ajunsese s le recunoasc
sau mcar tia cum le cheam cnd se oprea s ia
benzin de la staia Amoco aflat la o strad
distan de apartamentul ei. Le fcu cu mna i
Janet i rspunse fr prea mare entuziasm.
Parc maina n garajul subteran al blocului i se
tr pn la ascensor. Dup ceasurile de stat la
birou, picioarele o dureau ngrozitor. Nu voia dect
un pahar cu vin rou, poate dou, nainte de
culcare. De fapt, nu era chiar adevrat. i dorea
multe altele, nu doar un pahar cu vin. Un masaj pe
spate. Un prieten. Un serviciu care s n-o stoarc i
s nu-i toace nervii n fiecare zi. Dar primele dou
dorine nu puteau fi ndeplinite pe loc i era
contient c orict de ru s-ar simi, nu i-ar fi uor
s prseasc Agenia. Lupta pentru ara ei. Nu se
vedea lucrnd la o companie privat de securitate,
chiar cu un salariu dublu i un program pe jumtate

ca acum. Poate c n civa ani va fi att de stul,

nct va pleca de bunvoie, dar nu acum.
Nici masaj, nici prieten, nici serviciu nou. Un
pahar de Shiraz i gata.
Ajuns n apartamentul ei cu dou camere de pe
colul cldirii, la etajul trei, Exley arunc un disc cu
Ella Fitzgerald n CD-player, deschise o sticl de vin
i se ntinse pe canapea. Se vzu o clip n oglinda
de pe peretele din fa. Dumnezeule, chiar c arta
ru. i amintea c fusese frumoas. Avea i
fotografii care dovedeau acest lucru. Dar timpul nu
e prea blnd cu femeile, excepie fcnd actriele
celebre i soiile de profesie care i permit s
cheltuiasc sume exorbitante pentru a nela
natura. Avea nc un corp frumos i ochii ei puteau
lumina o petrecere, dar numai un tratament cu
botox i-ar fi putut terge ridurile de pe fa i de pe
gt i nu se vedea trecnd pragul unei clinici de
chirurgie estetic. Se ntreb dac brbaii erau
preocupai de asemenea lucruri sau dac ar fi
remarcat diferena. Probabil c nu. Dar asemenea
ntrebri erau chinuitoare. i subminau ncrederea
n tine. Ele, i puzderia de fotografii cu manechine
de douzeci de ani din reviste i de pe panourile
publicitare.
i termin vinul i i turn nc un pahar. Ce

ironie c prietena lui Randy era bondoac, ca s

foloseasc un eufemism, chiar dac era cu civa
ani mai tnr. tia c fostul ei so se simea nc
atras de ea. Ba nu, se sturase s fie pe locul doi, n
urma Ageniei. Nu putea s-l condamne. Pe de alt
parte, slujba nu-i permitea compromisuri. Nici nu
putea fi altfel, cnd bieii ri stteau la pnd.
Ca ieri dup-amiaz. Dac i-ar fi urmat sfatul
Fir-ar s fie, strig ea.
Shafer tiuse tot timpul. Mcar o dat n via
dovedise c are tact i nu-i spusese nimic. Nu era de
mirare c-i dduse liber o zi. tia c ea va nelege
pn la urm. Dac ar fi ascultat-o ieri
dup-amiaz, trei sute de oameni ar fi murit. Dac
zborul UA 919 ar fi aterizat la Boston sau la
Hartford, dac n-ar fi trecut prin furtuna din New
Jersey, telefonul din saco ar fi funcionat perfect
i Boeingul s-ar fi prbuit.
Doamne, spuse Exley.
Ddu peste cap vinul i umplu a treia oar
paharul. Se prbui pe canapea i nchise ochii.
Sigur c nu avea cum s tie. Nimeni n-ar fi putut s
ghiceasc. Totui Aproape omorse trei sute de
oameni.
Ce final perfect pentru o sear perfect, i spuse
Exley. Goli paharul i se duse la dulpiorul cu

medicamente s caute un Ambien. l cumprase

demult, pe reet, pentru zilele cele mai negre ale
divorului.
Avea nevoie de o pastil ca s doarm la noapte.

3
I-a fost mai greu dect se ateptase s nvee din
nou s fie american.
Primul oc venise nainte de aterizare, cnd
avionul A-310 al liniilor aeriene pakistaneze se
nvrtea deasupra miriadelor de lumini ale Hong
Kongului. Wells nu mai vzuse de mult timp o reea
electric n stare de funcionare. Satul avea dou
generatoare diesel, nite bestii zgomotoase i urt
mirositoare care storceau curent doar pentru
cteva becuri i televizoare. Nu se puteau compara
cu marea de luminie galbene i oranj, cu
fasciculele intermitente roii de pe releele de radio
i televiziune ale insulei, cu strlucirea argintie a
zgrie-norilor care licreau acum sub aripile
avionului. Am uitat c oamenii pot construi la fel de
uor cum distrug, i spuse Wells.
Avionul ateriz i oamenii din jurul lui se ridicar
i se grbir s-i ia bagajele de mn.
Stpnit de o emoie pe care nu putea s-o
defineasc, Wells nu era n stare s se mite. Nu era
team sau speran, ci senzaia c timpul se
dezghease brusc i c el mbtrnise zece ani

ntr-o clip. Era contient c ar fi trebuit s se

bucure. Era liber. Ba nu era. Se mutase pe alt cmp
de lupt, iar miza crescuse. l coplei tristeea i
rmase pe locul lui pn cnd avionul se goli i o
stewardes l btu uor pe umr:
V simii bine, domnule?
Da, mulumesc.
Nu trebuia s atrag atenia asupra lui. i lu
bagajul i plec.
Zona de tranzit avea aer condiionat i era plin
de panouri publicitare mari i strlucitoare pentru
Hyatt, Gucci, IBM, Cathay Pacific i alte
zece-dousprezece companii cu nume rsuntoare.
Femeile din reclame erau una mai frumoas dect
alta i toate erau n inute neglijente pentru care la
Frontiera de nord-vest ar fi fost biciuite sau i mai
ru. Wells i smulse privirea de la reclame i se
uit n jur. Peste tot erau femei: chinezoaice, albe,
indiene, filipineze. Mergeau singure, nensoite de
brbai, i aveau feele, braele i picioarele
descoperite. Unele erau machiate. O adolescent
japonez drgu cu prul vopsit ntr-un rou
aprins trecu repede pe lng el i Wells ntoarse
capul s se uite dup ea. n timp ce fcea asta, se
enerv brusc. Nu puteau s fie puin mai modeste?

Nu le obliga nimeni s poarte burqa8, dar nici fuste

att de scurte.
Se aez pe o banc din sala de ateptare, n faa
unei cafenele Starbucks, i ncerc s-i analizeze
reaciile. Dup zece ani de celibat forat, ar fi
trebuit s exulte vznd festinul de frumusee
feminin. Nimic nu-l tulburase mai mult dect
modul n care i tratau talibanii femeile. Probabil
c asimilase fundamentalismul lor mai profund
dect i imagina. Sau avea pur i simplu nevoie s
fac sex. Sexul i fusese practic interzis n
Afganistan i n Pakistan: stenii nu erau deloc
nerbdtori s-i mrite fetele cu lupttori din Al
Qaeda i nici att cu americani. Aventurile n afara
csniciei erau un risc major pe care nu merita s i-l
asumi. Talibanii dovedeau o inventivitate
inepuizabil n privina pedepselor pentru
prostituie i adulter. Wells asistase la ngroparea
de viu a unui brbat, i la spnzurarea altor ase. i
inuse bine n fru libidoul. Nici nu-i mai amintea
cum miroase o femeie.
Trebuia s termine cu dieta asta. Musulmanii se
pstrau puri pentru cstorie, dar Wells tia c nu
poate s rmn cast la nesfrit. Se hotrse s nu
Obiect de mbrcminte purtat de femeile musulmane din Afganistan, Pakistan, India etc.,
care acoper celelalte haine i, la nevoie, i capul. (N. tr.)
8

plteasc pentru sex i nici s caute aventuri de-o

noapte, dar dac ar fi ntlnit femeia potrivit, o
femeie pentru care s simt ceva, nu ar fi ateptat
noaptea nunii.
Se uit dup o blond nalt care trecea prin faa
lui, spernd s gseasc ct mai curnd femeia
potrivit.
*
i petrecu urmtoarea sptmn ntr-un hotel
din Kowloon. Ca s-i omoare timpul, dimineaa se
plimba pe strzile infernal de aglomerate, iar
dup-amiaza se retrgea n Biblioteca Central a
oraului, o cldire masiv din piatr i sticl vizavi
de Parcul Victoria. Rsfoia ziarele i revistele
pentru a recupera anii pierdui. Monica Lewinsky i
Newt Gingrich. Explozia internetului. Euro. Britney
Spears. Alegerile prezideniale din 2000 i voturile
din Florida. Anii care precedaser 11 Septembrie
2001 fuseser la fel de linitii ca un lac din
Montana ntr-o zi fierbinte de var.
Apoi venise atacul. n ziarele nglbenite din 2001
ocul era nc palpabil. Wells afl despre biletele pe
care familiile celor disprui le lipiser n tot New
Yorkul, monumente din hrtie mult mai elocvente
dect cele din piatr. Afl ce-i rspunsese Rudolph
Giuliani n prima zi unui reporter care l ntrebase

ci oameni muriser: Mai muli dect putem

ndura.
Dar cum va fi data viitoare? se ntreb Wells.
Atunci ci va trebui s ndurm?
ntre timp, Statele Unite trecuser la contraatac i
intraser n for n Afganistan i Irak, spernd
c-i vor obliga inamicul s se retrag pe poziii
defensive. Militarii americani i pedepsiser pe
talibani i pe Saddam Hussein. Dar Wells se temea
c Statele Unite transformaser un miliard de
musulmani ntr-o mas furibund. De fiecare dat
cnd un soldat american pea ntr-o moschee, se
ntea un nou lupttor jihad. Iar acum SUA
czuser n capcan n Irak. Cnd se gndea la
consecinele posibile, l apuca durerea de cap. n
cele din urm se refugiase n linitea paginilor de
sport, bucurndu-se c Red Sox, preferaii lui, i
zvntaser n btaie pe Yankees i ctigaser
World Series. Theo Epstein era genial.
Seara, n timp ce bea un pahar de Coca-Cola la
barul hotelului Peninsula, privea luminile care
licreau dincolo de Portul Victoria i trgea cu
urechea la plvrgeala strinilor care preau s
stea venic cu mobilul la ureche. Vorbeau fr
ncetare, ntr-o englez ultradens pe care abia
reuea s-o neleag.

 Sptmna asta sau deloc

Da, Bali n weekend, napoi, San Francisco
Cipurile Intel sunt incredibile
Se simea ca un paria, singurul din ora care nu
fcea sex sau bani. i care nici mcar nu vorbea
despre asta. Pentru oamenii tia globalizarea era o
promisiune frumoas, nu un pericol. tiau cum s
alunece pe valuri i nu erau pltii s-i ajute pe
ghinionitii care se necau n siajul lor.
Cu toate acestea, ederea la Hong Kong i fcuse
bine. Energia oraului ncepuse s-i curg prin vene
i s-i pun n micare sngele amorit. Cutase un
dentist care s-i trateze mseaua cariat. Cnd i
examinase gura, femeia se ncruntase: Nu mai
avei periue de dini n America? Fcea du de trei
ori pe zi pentru a compensa pauzele de trei
sptmni dintre o baie i alta la Frontiera de
nord-vest. Se ducea la cursele de la hipodromul Sha
Tin. Nu paria, dar i plceau atmosfera aristocratic
a locului, miliardarii care mergeau la bra cu femei
de dou ori mai tinere dect ei, caii pursnge
elegani care aproape c tremurau de nerbdare
cnd se apropiau de porile de start i vuietul
mulimii cnd ajungeau la fini.
ntr-o diminea, se pomenise n faa Consulatului
american de pe Garden Road i l copleiser

remucrile. Ar fi trebuit s ia legtura cu oamenii

Ageniei, dar nu voia s renune aa de repede la
libertate pe care abia o rectigase. Imediat ce s-ar
fi prezentat, s-ar fi ales cu un nou grup de
supervizori. Ar fi urmat sptmni ntregi de
interogatorii interminabile: Unde ai fost toi atia
ani? De ce n-ai pstrat legtura cu noi? Ce-ai fcut
de fapt?
i, dincolo de toate, o ndoial mai adnc: De ce
s avem ncredere n tine?
Nu. Nu era pregtit. Va raporta cnd va ajunge n
America. Pn atunci, oricum nu se va ntmpla
nimic. i continuase drumul i trecuse de Consulat.
*
Escala la Frankfurt i zborul pn la New York au
decurs fr probleme. Nu simise nici urm din
exaltarea la care se atepta atunci cnd avionul
Lufthansa 747 aterizase pe aeroportul Kennedy,
doar certitudinea c nu se mai putea sustrage
datoriei prea mult timp.
Ofierul de la imigrare se uit n treact la
paaportul lui i Wells i petrecu prima diminea
n Manhattan la fel ca n Hong Kong, hoinrind. Dar
nu reuea s vad oraul dect prin ochii lui Khadri,
ca pe o int gigantic: tunelurile, podurile, Bursa,
teatrele de pe Broadway, staiile de metrou,

Naiunile Unite.
i Times Square, desigur. Cnd o vzuse ultima
oar, piaa n realitate o intersecie n form de
X acolo unde Broadway se ntlnea cu 7 th Avenue
era nengrijit i jalnic. Acum i cucerise pe drept
cuvnt titlul de cea mai celebr intersecie a lumii.
Se opri la colul Strzii 44 cu Broadway i se uit la
turitii i localnicii care miunau ca furnicile
printre resturile unui picnic. Reclame luminoase
imense strluceau pe zgrie-norii construii de
curnd. tirile curgeau la nesfrit pe afiajele
digitale, reducnd mersul lumii la un simplu duel
de fii portocalii i verzi. oferii apsau pe
claxoane i uitau s mai ridice minile, iar
vnztorii ambulani ncercau s acopere vacarmul
i s-i vnd brelocurile cu Statuia Libertii i
pozele cu Tupac. Colul unde se oprise era ocupat
de un magazin ToysR Us uria, dovad c locul
devenise o atracie pentru toate vrstele. i aminti
ce spusese un anonim despre Times Square: e
minunat dac nu tii s citeti. Dar se fceau i
afaceri aici. Sediile firmelor Morgan Stanley, Ernst
& Young i Viacom se nirau pe o lungime de nici
dou sute de metri. n plus, puteai s treci fr
probleme prin intersecie cu un camion. Dac
World Trade Center fusese Ground Zero, Times

Square era Ground One.

Wells aproape c auzea ticitul cronometrului.
Cobor la metrou i atept un tren pentru Queens.
Opt ore mai trziu se afla ntr-un autobuz
Greyhound pentru Nashville, cu 20 000 de dolari n
buzunar. Pe ceilali 15 000 i pusese ntr-o cutie de
valori din Manhattan. Pentru orice eventualitate.
*
Acum, dou zile mai trziu, Wells mergea prin
aeroportul din Minneapolis cu un permis de
conducere nou-nou n portofel, mulumit legilor
din Carolina de Nord, mai mult dect liberale n
privina eliberrii actelor. Era n drum spre Boise,
i de-acolo, pe oselele secundare din Idaho, ctre
Missoula. Trebuia s se opreasc de dou ori i s
se ntlneasc cu trei persoane: mama, fiul lui i
fosta lui soie. Erau ultimele lui escale nainte s
raporteze c se afla acolo.
Nu-i anunase sosirea. Voia s-i fac o surpriz
mamei sale i s apar ca din senin n Hamilton, s
se aeze n buctrie i s atepte ca ea s-i fac o
cafea i omlet. Voia s-o srute i s-i spun ct de
ru i prea c lipsise att de mult. Era sigur c-l va
ierta imediat. Aa sunt mamele. Sau cel puin aa
era mama lui. Ct despre Evan i Heather Va tri
i va vedea.

Mai avea dou ore de ateptat pn la avionul de

Boise, aa c intr ntr-un TGI Fridays i se aez la
bar s urmreasc finala de baschet NCAA dintre
Duke i Texas. Dup cteva minute, brbatul de
lng el i arunc o privire. Cam patruzeci de ani,
uor bronzat, tuns scurt, cu o brar de aur la
mn.
Duke sau Texas?
Duke, spuse Wells. Nu prea avea chef de
conversaie, dar tipul prea destul de inofensiv.
La fel i eu. Unde mergi?
Wells ridic din umeri i continu s se uite la
televizor. Individul nu nelese aluzia.
Eu m duc la Tampa. Mi-e scrb de nord-vest.
Am zburat o mulime anul trecut. Nici mcar nu
mi-au dat un bonus dincolo de Tampa. Nu mi-a
venit s cred. mi datoreaz un bonus.
Mda, mormi Wells. Individul era probabil
comis-voiajor. Nu c ar fi murit de curiozitate s
afle.
Eti nsurat? l ntreb omul. Eu sunt. Am cinci
copii.
Felicitri.
Hei, sper c nu te superi dac trncnim un
pic, nu?
Wells constat c nu se putea hotr s-l trimit la

plimbare pe individ. Prea un pic trist i Wells nu

mai vorbise cu un american de prea mult vreme.
S-i zicem recunoatere a terenului. Brbatul ddu
berea peste cap.
Mai bine trec la trie. Las-m s-i ofer o bere.
Apropo, m cheam Rich.
Nu beau, spuse Wells.
Rich l privi pe barman:
Un Cuervo dublu pentru mine i o bere pentru
prietenul meu
i-am spus c nu beau.
Iart-m, btrne, ncercam s fiu prietenos.
Atunci o Coca-Cola. tii, nainte de 11 Septembrie
nu-mi psa c m sui n avion. De-atunci am
palpitaii de fiecare dat.
Wells se ntreb din nou dac nu era cazul s
plece. N-avea chef s vorbeasc despre 11
Septembrie. Reflectase mult pe marginea acestui
subiect, dar de unul singur. Bnuia ns c
aeroporturile erau un teren propice pentru
asemenea conversaii.
M tot gndesc ce-a face dac cineva ar scoate
din buzunar un cutter, zise Rich. i spun eu ce-a
face: m-a lupta pn la moarte. Ca un erou. Ca tipii
ia din Cursa 93.
Erou? spuse Wells fr s-i poat ascunde

surprinderea.
Barmanul puse o porie generoas de Cuervo n
faa lui Rich.
Ce, nu crezi c tipii ia au fost eroi? zise Rich
revoltat.
Wells nu prea tia ce se ntmplase la bordul
zborului 93, dar tia mcar att: dac lupi s-i
salvezi pielea nu eti erou. Nimeni nu vrea s
moar. Eti erou cnd i riti viaa pentru alii. De
cele mai multe ori. Uneori eti pur i simplu prost.
Vzuse oameni care-i dduser viaa doar ca s
demonstreze c sunt duri.
Totui, multe btlii i ctigaser un loc n
istorie pentru curajul uneia dintre pri care
luptase mpotriva sorii. De exemplu arja brigzii
lui Pickett la Gettysburg sau ofensiva nebuneasc a
confederailor de la Cemetery Hill. Atacul fusese un
dezastru, dar confederaii rmseser celebri
pentru bravura lor. Fuseser eroi sau doar proti?
Faptul c susineau sclavia modifica datele
problemei?
Dar Wells nu se simea n stare s dezbat
problema eroismului cu Rich comis-voiajorul.
Sigur, au fost eroi.
Rich ridic paharul n onoarea lui Wells.
Salud. Hai s bem! tii ce e ciudat?

Pun pariu c o s aflu, i zise Wells. Brbatul

ddu paharul de Cuervo pe gt i-l trnti la loc pe
bar.
Cstoria mea se duce de rp.
Wells ncerc s par nelegtor.
Barbara, nevast-mea, m-a prins n pat cu
menajera, Consuelo. E turbat. Barbara, adic. Lui
Consuelo puin i pas.
Wells se chinui s gseasc un rspuns potrivit.
Nu reui. America devenise mult mai guraliv n
absena lui. i aducea aminte vag de
talk-show-urile de la televiziune, de pild cel al lui
Jerry Springer. Acum ns avea senzaia c ara
ntreag se prezentase la audiii pentru un
reality-show. Ce fel de om era n stare s
mrturiseasc unui strin c nevast-sa l prinsese
n pat cu camerista?
Rich se uit la el i continu:
Vreau s spun c Barb nici nu trebuia s fie
acas. Cum a intrat, cum a nceput s urle: Dracu
s te ia, dracu s te ia, urla, nu aa
La naiba cu politeea, i zise Wells.
Mai ai vreun strop de demnitate? l pironi cu
privirea pe Rich, o privire care i nghease pe alii
mult mai duri n locuri mult mai dure dect
aeroportul din Minneapolis. Ai mcar cea mai

palid idee ce nseamn cuvntul sta? S-i spui

unui strin c ai nelat-o pe nevast-ta i c te-a
prins Nu te cunosc i nici nu vreau s te cunosc.
Mulumesc pentru butur..
Wells i lu geanta.
Nu nelegi, spuse Rich. Triesc ntr-o tensiune
insuportabil. Nici nu mai in minte de cnd nu
m-am culcat cu nevast-mea. Voiam doar s
vorbesc cu cineva. De la o vreme viaa mea e o
porcrie.
tii ce mi se pare mie o porcrie? l ntreb
Wells. S calci pe o min antipersonal i s rmi
fr picioare. i asta cnd ai patru ani. S conduci
un Humvee ateptnd s fii fcut frme de-o
bomb pe care nici mcar n-o poi vedea, aa cum
ateapt bieii notri de la Bagdad chiar n clipa
asta.
tiu
tii pe naiba. Habar n-ai. Habar n-ai cum
triesc oamenii pe lumea asta. i cei mai muli nu
s-au plns n toat viaa lor ct te-ai vicrit tu n
ultimele cinci minute. Divoreaz. Nu te mai culca
cu menajera. Puin mi pas ce faci.
Cine dracu te crezi? spuse Rich. Stai aici i te
uii la televizor exact ca mine.
Nu, nu mai stau, spuse Wells.

Arunc o hrtie de zece dolari pe bar i porni spre

avionul lui.
*
Wells se opri lng poarta C-13, furios pe el
nsui. Ce s-ar fi ntmplat dac individul ar fi
ncercat s-l loveasc? Acoperirea s-ar fi dus
dracului. Nu mai era capabil s-i neleag
concetenii. mi datoreaz un bonus, spunea Rich.
Nu. Nu-i datoreaz absolut nimic.
Wells tia c trebuie s se calmeze. Rich,
comis-voiajorul, era un beiv cu o csnicie pe duc.
O s se descurce. Sau nu. Nu era treaba lui. i totui,
uitndu-se la aeroportul imaculat, se ntreb dac
mai putea fi american.
*
Cu toate acestea, cnd se trezi a doua zi de
diminea la Boise, era aproape exaltat. Nu crezuse
c mai apuc vreodat s revad Montana i s stea
de vorb cu maic-sa. Ar fi putut s ia avionul pn
la Missoula, dar preferase s se urce ntr-o main
i s strbat munii de unul singur. i amintise
cum mergea la pescuit cu tatl lui la Lost Trail Pass
la sfrit de sptmn. Altdat se duceau la Boise,
la meciurile echipei Hawks din prima lig de
baseball i ca s-i cumpere mamei un cadou de la
magazinul de bijuterii din centru. Nu-i spune, i

zicea Herbert, e o surpriz.

Tatl lui Wells fusese chirurg la spitalul din
Hamilton, la sud de Missoula. Mama lui era
profesoar. tia c Herbert i dorea o familie
numeroas, dar fusese la un pas de moarte cnd l
nscuse pe Wells petrecuse o lun n spitalul din
Missoula i doctorii i spuseser c nu mai avea
voie s rmn nsrcinat. Aa c familia se
rezumase la trei: Herbert, Mona i John.
Wells i respecta tatl, un brbat taciturn i
tcut, ale crui caliti profesionale erau renumite
n toat Montana. De obicei Herbert i cheltuia i
ultima frm de energie n sala de operaii, iar
cnd ajungea acas se aeza n fotoliul de piele cu
sptar nalt din living, sorbea ncet un pahar de
whisky i citea ziarul local. Nu era grosolan
niciodat i nici distant n adevratul neles al
cuvntului. l aclama mereu pe Wells la meciurile
de fotbal. Dar Herbert respecta nite reguli n sala
de operaii i n afara ei i le cerea i lor s le
respecte.
Mama lui avea ns ceva special. Aproape toi
elevii se ndrgosteau de ea. Era nalt i frumoas
i zmbea mereu. Crescuse la Missoula i era
fructul unei iubiri pasionale. n 1936, bunicul lui
Wells, Andrew, era matelot n marina militar. n

timpul unei permisii scurte la Beirut se

ndrgostise de Noor, fiica unui comerciant libanez.
Andrew o convinsese nimeni nu tia cum pe ea
i familia ei c fata trebuia s vin cu el n Montana.
De la Noor motenise Wells prul negru i tenul
msliniu. i tot ea i fcuse cunotin cu Islamul
nainte s nceap s studieze religia la Dartmouth.
Prin natere era pe sfert musulman. Noor
renunase la credina ei cnd venise n Statele
Unite, dar i povestise lui Wells destule nct s-i
trezeasc interesul.
Bineneles, n copilrie i n tineree nu vzuse
pe viu cum funcioneaz Islamul. Hamilton era doar
un orel de provincie cu cteva strzi. i plcuse
acolo, hoinrise cu bicicleta peste tot, nvase s se
poarte cu caii i s aprind un foc n aer liber. Cnd
ajunsese la vrsta pubertii, totul se schimbase.
MTV-ul le demonstrase ct de barbari fuseser
pn atunci. Muli copii i pierduser ncrederea n
ei i ncepuser s se plictiseasc. Drogurile se
infiltraser ncet dar sigur de la Seattle la Spokane
i Missoula, apoi, de-a lungul autostrzii 93, pn la
staia de benzin Sinclair de la marginea oraului.
Bnuia c ntre timp situaia se nrutise.
*
Se hotrse totui s mearg acas pe drumul cel

mai scurt, prin muni, pe Idaho 21. Porni spre

nord-est i trecu de suburbiile din Boise, zone
rezideniale strnse una n alta n cmp deschis ca
vacile care se adun n ateptarea furtunii. oseaua
coti spre nord i ncepu s urce spre nori pe
marginea unui ru cu ape repezi. Plcurile de pini
Ponderosa se ndesir i ncepu s ning. n timp ce
strbtea pasul Mores Creek, la peste 2000 de
metri altitudine, ceaa se ncolcea groas deasupra
oselei. Versanii erau acoperii cu trunchiuri
carbonizate. Wells i aminti vag c un incendiu
devastase regiunea cu zeci de ani n urm. Pdurea
nu-i revenise complet nici acum. Ceaa se ndesise
att de tare, nct nu mai putea distinge oseaua.
Nu se considera un tip superstiios, dar avea
senzaia c intrase ntr-un fel de purgatoriu i c,
odat ieit din el, nimic nu va mai fi la fel ca nainte.
Ajunsese prea departe, nu mai putea s se ntoarc.
ncetini pn cnd Dodgeul ajunse s se trasc i
cobor cu viteza unui melc ctre Lowman. Fcuse o
sut de kilometri n patru ore.
Dup ce trecu de Lowman, vremea se mblnzi.
oseaua cotea spre est i urmrea rul Paiute de-a
lungul unei vi acoperite cu brazi. Wells cltin din
cap, surprins de momentul de slbiciune de mai
devreme. De cnd ncepuse vremea s-i influeneze

starea de spirit?
Spre sud, piscurile slbatice i neregulate al
munilor Sawtooth strpungeau norii, aducnd n
mod straniu cu zimii unui ferstru. Noi,
occidentalii, nu suntem metaforici, i spuse Wells.
Un inut att de frumos nu are nevoie de figuri de
stil.
La Stanley o lu pe Idaho 75, de-a lungul rului
Salmon. Soarele strpunse norii i ziua deveni
strlucitoare. oseaua trecea printre coline de
gresie roie sfrmicioas, apoi urca n munii
mbrcai n iarb nglbenit care strlucea sub
razele soarelui. Brbai n cizme pn la old i
aruncau undiele n ru, spernd s prind somoni.
Inima i zvcni n piept. Nu se mai simise aa liber
de doisprezece ani. De cnd intrase n Agenie. Era
gata-gata s opreasc maina i s cear cu
mprumut o undi pentru cteva minute. n
schimb, mri viteza i i continu drumul spre
Hamilton.
Cnd ajunse la Salmon, ultimul ora demn de
acest nume nainte de Hamilton, soarele asfinise.
Se opri la Stagecoach Inn i nchirie o camer
pentru patruzeci i doi de dolari. Mai avea trei ore
pn la Hamilton, dar nu voia s-o trezeasc noaptea
pe mama lui.

Salmon era un orel tipic din Vest, cu o strad

principal mrginit de cldiri din crmid care
apucaser zile mai bune. Wells se pomeni la Supper
Club and Lounge, un bar ntunecos cu amplificator
pentru karaoke i cranii de taur atrnate pe perei.
Comand un burger i ncepu s asculte glumele pe
care, la dou separeuri mai ncolo, o femeie de vreo
patruzeci de ani i le spunea unui btrn care purta
o apc Minnesota Timberwolves.
Pescuitul e chiar mai grozav dect
parautismul, zise femeia, i de o mie de ori mai
grozav dect sexul, mai ales la vrsta mea.
Rse i Wells zmbi fr s vrea. Femeia observ
i ridic din sprncene. Era blond i avea un
zmbet larg, atrgtor. Veni la masa lui i-i ntinse
mna.
Evelyn.
John.
Cni, John?
Nu, doamn, spuse Wells i n glasul lui se
strecur un accent country.
Nu-mi spune c nu poi s cni, frumosule.
Am o voce oribil.
l btu uor pe mn i se ntoarse spre barman:
Hai, pune You are so Beautiful.
Nu avea de gnd s cnte pentru femeia asta. Din

fericire nici n-a fost obligat s-o fac. Evelyn atac

piesa cu entuziasm, dar vocea ei aluneca de la o
not la alta ca o main pe o osea acoperit cu
polei. Lipsa talentului era ns compensat de jocul
de scen: se aplec spre el legnndu-i oldurile i
sfri prin a ine microfonul cu amndou minile.
You are so beautiful to me
Cei cinci-ase clieni permaneni ai barului
izbucnir n urale i Wells se pomeni c rnjete cu
gura pn la urechi, primul lui zmbet sincer dup
prea mult timp. Femeia i fcu o reveren i se
aez iar lng el.
Ai fost extraordinar! zise Wells.
Acum urmezi tu.
Wells cltin din cap.
Atunci, poate mai trziu, spuse ea, renunnd
la subiect. Cu ce treburi n Salmon?
Sunt doar n trecere, spuse Wells. M duc la
Missoula.
De unde eti?
De ce i-e fric, nu scapi. Poate c ncerca s fie
amabil sau poate se plictisea i avea chef de puin
distracie ntr-o sear de mari. N-avea motiv s fie
aa nervos. I-ar fi fost uor s-o mint i poate la fel
de uor s ajung n patul ei. Dar nu voia s mint.
Nu nainte s-o mbrieze pe mama lui.

 Ascult, Evelyn, trebuie s plec, zise el.

Hei, nu muc. i fcu cu ochiul i-i puse mna
pe bra. i sunt gata oricnd s renun la
parautism pentru sex.
Wells simi c se mbujoreaz i c se excit n
acelai timp. Uitase ct de lipsite de pudoare
puteau fi americancele.
Mine trebuie s m trezesc devreme.
Cum vrei.
i ntoarse spatele. Wells mai muc o dat din
hamburger, apoi conduse cele cteva strzi pn la
Stagecoach. n parcarea motelului i veni s se
ntoarc napoi la bar. Nu putea uita ce simise cnd
Evelyn i pusese mna pe bra. Pielea nc ardea
acolo unde l atinsese. Opri motorul i se tr pn
n camera lui. Ateptase prea mult timp o femeie i
probabil c mai avea de ateptat. Dar nu o venicie.
*
Telefonul sun la ase fix, smulgndu-l dintr-un
somn fr vise. Fcu un du, apoi se mbrc i i
fcu rugciunile. i lipi fruntea de podea i recit
primul vers din Coran: Bismallah rahmani rahim al
Hamdulillah rabbi lalamin 9 . Soarele aproape
rsrise, stelele dispruser i cerul ntunecat se
Slav lui Dumnezeu, Domnul Lumilor / Milosul, Milostivul (Coranul, Ed. Kriterion,
Bucureti, 2002; toate traducerile versurilor din Coran provin din aceast ediie.) (N. tr.)
9

colora ncet-ncet n albastru.

Era n sfrit stpn pe autostrad. Porni spre
nord, ctre Lost Trail Pass, la frontiera dintre Idaho
i Montana. Lewis i Clark o luaser pe aici n
cltoria lor pn la Pacific i munii nu se
schimbaser deloc de-atunci ncoace. Cnd ajunse
pe creasta trectorii, Wells cobor din Dodge i
rmase nemicat n tcerea adnc, uitndu-se la
colinele din Montana. Preau mai blnde, mai
domoale dect cele pe care le lsase n urm.
Ajunse la Hamilton o or mai trziu. Oraul era
mai mare dect i-l amintea, supermarketuri i
restaurante noi apruser de-a lungul autostrzii
93: Taco Bell, Pizza Hut. O lu la stnga pe strada
Ravalli. Acolo era numrul 420 S. Casa mare i
cenuie de pe Ravalli col cu Strada Patru.
Dar nu mai era cenuie. Era albastr. n curtea din
fa vzu o triciclet. Se opri n faa uii.
Mam?
Nu-i rspunse nimeni. Sun.
Cu ce v pot fi de folos?
O voce de brbat.
Sunt John.
John i mai cum?
Wells i dori s fi fost altundeva. Oriunde. Nu l-ar
fi deranjat dac pmntul s-ar fi deschis i l-ar fi

nghiit.
Sunt John Wells i o caut pe mama.
Ua se deschise puin i apru Ken Fredrick,
colegul lui de liceu, cu doi ani mai mare dect el.
Penny Kenny, aa-i ziceau bieii mai ri, pentru c
familia lui rmnea mereu fr bani. Wells se
mprietenise destul de bine cu el. Kenny fusese doi
ani cpitanul echipei de fotbal i ndura o mulime
de glume proaste, mai ales n cltoriile lungi cu
autobuzul cnd aveau meciuri n alte orae. Cel mai
groaznic moment fusese ntr-o sear de vineri, la
sfritul primului an. Trei naintai deschiseser
ua de urgen n timp ce autobuzul gonea pe
Interstate 80 i l inuser pe Kenny afar, cu faa la
numai civa centimetri deasupra asfaltului. Wells
nc i mai amintea urletele lui. Atunci auzise
prima dat cum sun panica adevrat. Dup
incident, l invitase s stea lng el. Wells juca n
aprare nc din clasa a noua, aa c l mai lsaser
n pace pe Kenny.
John Wells? Sfarm-oase?
Wells nu-i mai auzise de mult timp porecla. i-o
ctigase din cauza felului n care i placa
adversarii, att de dur nct le sreau ctile de pe
cap i rmneau ntini pe teren. Fundailor
ofensivi i atacanilor le era groaz s se apropie de

el. Wells nu era foarte solid, dar era rapid i tia un

secret pe care niciun antrenor nu putea s i-l
spun: Nu te opri. Majoritatea aprtorilor se
opreau puin doar o clip nainte s placheze.
Nu-i stpneau nervii. Era normal. Wells nu se
oprea niciodat.
Omule, ce bine-mi pare c te vd, spuse Kenny.
A trecut mult timp! Penny Kenny deschise larg ua.
i ntinse mna i Wells i-o strnse.
Ce faci aici?
Nici mcar acum nu voia s accepte evidena.
Pi, aici locuiesc, John spuse Kenny mndru.
Soia mea i cu mine am cumprat apartamentul de
la mama ta acum doi ani. Acum sunt VP,
vicepreedinte la Banca Ravalli. Oamenii mi spun
Ken. Zmbi.
Unde e mama?
Kenny nghii n sec:
Nu tii? S-a dus, John. Cancer la sn.
Wells se trezi c se uit fix la dinii perfeci ai lui
Kenny, care n copilrie erau strmbi i inegali. Ai
putea s faci reclam la orice past de dini, se
gndi Wells. Tu n-ai avut de-a face cu dentitii
afgani. Ce caui n casa mea?
Lui Wells i venea s nu-i fac de ruine porecla,
i nclet pumnii, uitndu-se la Kenny i la dinii

lui albi. Dar Kenny n-avea nicio vin. Kenny era

biat bun.
E la Lone Pine, spuse Kenny. Lng tatl tu.
tiu unde e nmormntat familia mea, Kenny.
Ken.
mi pare ru, John. Nu tiu ce-a putea s spun.
Hai nuntru. Vrei o cafea?
Dar Wells i ntorsese deja spatele.
*
n timp ce gonea pe autostrada 93 spre cimitirul
Lone Pine din Darby, lacrimile i curgeau ncet pe
faa mpietrit. Wells nu-i mai amintea cnd
plnsese ultima oar, nici mcar cnd i venise s
plng, dar acum plngea n toat regula. Nu-i
ngduise s cread c mama lui ar fi putut s se
duc. S moar. S ajung n Venicele Plaiuri ale
Vntorii. Ha! Asta a fost bun, John.
Dar nu avea voie s moar. El fusese n Afganistan
i n Pakistan i nu murise. Trebuia doar s joace
bridge cu prietenele ei i s ngrijeasc florile din
faa casei. De ce s moar aa? Dar uite c murise i
dovada se gsea sub piatra din granit din cimitirul
Lone Pine n faa creia se opri. Mona Kesey Wells,
1938-2004. Soie iubit, mam adorat, profesoar
respectat. O cruce gravat pe piatr. Tatl lui se
odihnea alturi de ea: Herbert Gerald Wells,

1930-1996. Wells ngenunche i nchise ochii,

spernd s le simt prezena, spernd s simt
orice. Murmur Sura 82 din Coran, o invocare a
Zilei Judecii:
Cnd cerul se va rupe
i stelele vor fi mprtiate,
cnd mrile se vor revrsa
i mormintele vor fi rvite:
fiece suflet va cunoate ceea ce a pus nainte, ceea
ce
a pus n urm.
Dar nu auzea dect traficul de pe autostrada 93 i
drapelul american care flutura n briza dimineii.
tia c nu trebuie s-l acuze pe Dumnezeu pentru
singurtatea lui, dar nu se putea stpni.
Dumnezeu, Allah, oricare ar fi numele Lui, nu era cu
el acum, cnd Wells avea cea mai mare nevoie de
El.
Se plimb pn la marginea cimitirului. Nu avea
gard. Mormintele pur i simplu se opreau acolo
unde ncepea o pant care cobora spre calea ferat.
n deprtare se auzi un fluierat de locomotiv.
Wells atept, dar nu vzu niciun tren. Se ntoarse
la main. Nu-i simise niciodat sufletul att de

gol.
*
Conduse ncet pn la Missoula, ncercnd s
scape de senzaia c trebuia s renune la cltoria
asta fr rost i s mearg la Washington. Missoula
se dezvoltase i mai mult dect Hamilton.
Suburbiile se craser pe dealurile unde el i
familia lui se plimbau cndva clare. Mamei lui i
plcea s clreasc. Mama lui. Iar i veni s plng,
dar acum se stpni. Sacrificase atia ani cu un
scop. Nimeni din Al Qaeda n-ar mai fi avut
ncredere n el dac s-ar fi ntors n Statele Unite de
capul lui. Mama lui nu-i reproase niciodat c
plecase. Era de datoria lui s-i controleze emoiile
i s fac ce trebuia. Nu vedea cum poate s-i
onoreze altfel amintirea.
Intr ncet n Missoula. Mcar tia c Heather nu
murise, pentru c i telefonase din New York. Cnd
ea rspunsese Wells nchisese imediat i nu se
simise deloc bine.
Parc n faa unei case frumoase, cu etaj. Se uit la
ea cteva clipe, suficient ct s-i dea seama c nu e
bine-venit acolo. Se ndrept ncet spre intrare i
sun. Un bieel deschise ua.
Mama e acas?
Mami!

Auzi paii uori ai lui Heather apropiindu-se de

u.
Da?
Scoase lanul i se uit afar. Era la fel de
frumoas cum i-o amintea, o fat de la ar cu pr
blond ca mierea i ochi cprui adnci, mici i
perfeci. Era mult mai nalt dect ea i-i plcea s-o
ridice i s-o duc n brae pn la pat. Pe vremuri
fuseser doi nebuni. Dar Wells pstrase mereu n
suflet un teritoriu la care ea nu avea acces i se
ndeprtaser i mai mult dup ce ncepuse s
lucreze pentru Agenie. i cnd i spusese c va
pleca ntr-o misiune secret i nu tia cnd se va
ntoarce, primise de la ea un ultimatum: ori eu, ori
Agenia. Agenia sau Evan, care atunci avea doi ani.
l avertizase c n-o s-l atepte. i nu-l ateptase.
Nu putea s-o condamne.
Se apropie de ea. Heather ezit, apoi l mbri.
John, spuse ea. Ce surpriz.
Pot s intru?
l invit nuntru. Livingul era mobilat frumos. Pe
msua de cafea erau cri pentru copii. Pe perei
erau ilustraii cu desene din secolul al XIX-lea
nfind brbai n robe, cu peruci pe cap. O via
care nu avea niciun punct de contact cu a lui. i
muc buzele i ncerc s gseasc ceva de spus.

 Ce-i cu astea? zise ntinznd mna spre

tablouri.
Howard este avocat.
Howard?
Soul meu.
i art o fotografie: ea i un brbat artos, solid,
adic Howard, Evan i doi copii mai mici, un bieel
i o feti.
George i Victoria. Howard are ce are cu regii
i reginele Angliei.
i tu?
Scutur din cap. Nu era un rspuns la ntrebarea
lui.
Cum n-ai venit la nmormntarea Monei,
mi-am nchipuit c ai murit.
Nu sunt att de norocos.
I-ai lipsit, John. Credea c te ntorci.
N-am tiut nimic.
Nu i-au transmis vestea cu superradioul
vostru prin satelit sau ce naiba folosii voi? Nu
te-au anunat cu raza lui Batman, nu te-au chemat
acas?
Wells se strdui s nu se mai gndeasc la mama
lui care atepta s moar pe un pat de spital. i la
cum murise apoi, pur i simplu.
mi pare ru, John. N-am vrut s te jignesc. Ai

fost mereu biatul mamei, asta-i tot. Mi-am

nchipuit c nu puteai s nu vii dac mai erai pe
planeta asta.
Nu m-am considerat niciodat biatul mamei.
Dar nu putea nega c unele dintre cele mai dragi
amintiri din copilria lui erau cu Mona n buctrie,
n timp ce Herbert era la spital sau n birou. Rse.
Poate c am fost biatul mamei.
Cum o duci?
Pe faa ei apru o expresie indescifrabil.
Aa. Cstorit. Trei copii. Plictiseal.
Heather
Indiferent ce vrei s spui, mai bine taci.
Pot s-l vd pe Evan?
E la antrenament, la Liga Juniorilor de la
YMCA.
Joac baseball?
Ea treia baz. Nici nu tie cine eti, John.
Parc fusese plmuit. Heather cltin din cap.
Uite ce e. Stai aici un an, ncearc s fii tatl lui
i poi s vii s-l vezi. La naiba, de ce nu-l nvei
toate chestiile de spionaj?
Heather
ase luni? Pauz. O lun? Fiul tu nu merit
nici mcar o lun, John?
Wells tcu. Heather avea dreptate. Nu putea s-i

spun fiului su ce fcea i unde fusese. Iar dac

biatul l accepta i el disprea din nou, ce-ar fi
urmat?
Chipul lui Heather se mblnzi atunci cnd l vzu
c ncuviineaz.
Ce-o s-i spui?
C eti soldat. C lupi ntr-un rzboi pe care
trebuie s-l ctigm. Adevrul.
Zmbi cnd rosti ultimul cuvnt i Wells se
ntreb dac l mai iubea. De fapt, nu mai avea
importan.
i aduci aminte ncepu ea. Se ntrerupse
pentru c sunase telefonul, un rit electric care se
repet de ase ori, apoi se opri.
Nu ai robot?
Am voice mail.
Da. Csua vocal nu prea era la mod cnd
plecase el. Un gnd neateptat, fr sens, dar
reuise s-l distrag cteva clipe de la tristeea
acestei zile.
Ce voiai s m ntrebi?
Dar zmbetul lui Heather dispruse i Wells tia
c nu mai voia s-i spun. Telefonul o adusese
napoi la viaa ei de-acum i el nu mai avea un loc
acolo.
Ar trebui s pleci, John.

Se ridic ncet. Deodat ea se lovi peste frunte, un

tic pe care-l cunotea prea bine.
De ce te-ai ntors?
Poftim?
Lucrezi tot acolo, la Agenie. Nu fusese o
ntrebare. Poate c o rugaser sau o somaser s-i
anune dac-l vede. Ce caui aici? De ce tocmai
acum?
tii c nu pot s-i spun.
Ei tiu c eti aici, n America?
Sigur c da.
Dar nu reuise niciodat s-o mint i observ din
felul cum l privea c tia. Ochii ei exprimau
nesiguran. Ar fi vrut s-i poat explica, s-i spun
c nu mai avea ncredere n nimeni pe lumea asta.
Se duse la u. Era gata s ias cnd i simi mna
pe bra. Se ntoarse i acum Heather l mbri cu
adevrat. nchise ochii i o strnse i el n brae.
Apoi ea i ddu drumul.
*
Wells sttea n Dodgeul lui nchiriat i ncerca
s-i tearg din minte imaginea fiului su. n cele
din urm porni motorul i plec, ofnd ncet pe
drumul ctre YMCA. Cnd a ajuns la terenul de
baseball, nu l recunoscu pe Evan.
*

Heather l urmrise cum pleac. Cnd Dodgeul

dispru, scoase o carte de vizit din portofel i
ridic receptorul pentru a face un apel care avea s
aduc Statele Unite ale Americii n pragul celui mai
sngeros atac terorist din istorie. Form numrul.
Telefonul sun de dou ori.
Jen Exley? spuse Heather. Fcu o pauz. Jen?
La telefon e Heather Murray Da. Fosta soie a lui
John Wells.

4
La dou dimineaa, holul de Sosiri al aeroportului
internaional de la Miami era nesat de cltori
obosii. Omar Khadri se bucura c poate trece
neobservat fr s fac niciun efort: toi erau
bronzai sau aveau pielea chiar mai nchis la
culoare dect a lui. Se aez la coada pentru strini.
Pusese n geanta diplomat de piele neagr cteva
cri n spaniol care ar fi justificat la nevoie
cetenia din paaport.
Dup o or, era tot acolo. ntre timp, coada pentru
cetenii americani se micase rapid. Khadri era
furios. Ne tratai cu dispre chiar nainte s pim
pe pmnt american, se gndi el. Poate c dac ar fi
urlat de fericire c a ajuns n Statele Unite, darul pe
care Allah l oferise lumii, ar fi ajuns mai repede n
fa. n cele din urm, ajunse n dreptul unui agent.
Femeia i cercet fr prea mare atenie paaportul,
apoi se uit la el.
Turism sau afaceri, domnule Navarro?
Afaceri, spuse Khadri.
Afaceri, bineneles.
Unde vei locui?

 La Miami.
i temporar la Los Angeles.
Ct stai?
Dou sptmni.
i napoie paaportul.
Mai trebuie doar s v iau amprentele i s v
fac o fotografie i suntei liber.
Scuzai-m, ce ai spus? spuse Khadri.
S v iau amprentele i s v fac o fotografie.
Este procedura obinuit.
Khadri ncerc s nu se enerveze n timp ce se
uita la faa ei neagr. Nu-i plceau oamenii de
culoare, mai ales afro-americanii. Femeia era o
maimu dresat, o combinaie de arogan
american i slbticie african. Dar se hotr s fie
politicos: nu dorea ca maimua dresat s se uite
mai atent la paaportul lui:
Cu plcere, i spuse.
Procedura dur doar cteva secunde. i puse
arttorul pe un scaner digital i se uit n
obiectivul unui aparat foto, tot digital. Cteva
secunde mai trziu, computerul emise un bip i
femeia i fcu semn c e liber.
Bine ai venit n Statele Unite.
M bucur c sunt aici, zise Khadri.
*

A doua zi diminea, n cursa spre LAX, Khadri se

blestema n sinea lui. Ar fi trebuit s tie c noile
regulamente, care fuseser anunate i n
mass-media, intraser n vigoare. Nu avea voie s
fac asemenea greeli. n paranoia lor, americanii
preau s cread c Al Qaeda era maina de
asasinat perfect. Dar Khadri cunotea prea bine
slbiciunile organizaiei.
Sigur, Al Qaeda nu se temea de faliment. n anii
90, eicul bin Laden pusese la loc sigur zeci de
milioane de dolari n toat lumea i fonduri
proaspete intrau permanent n conturi. Dar banii
nu rezolvau orice. Marea problem a gruprii Al
Qaeda era cum s atrag profesioniti. O mulime
de oameni doreau s moar pentru cauza lor, dar
numai civa reuiser s intre n Statele Unite de
cnd America nsprise procedura de imigrare din
rile musulmane. Iar dintre ei, doar civa puteau
fi considerai de ncredere pentru misiunile dificile.
O decizie proast, o clip de panic puteau distruge
un plan la care lucraser ani de zile.
O nsoitoare de zbor opri cruciorul n dreptul
lui:
Cafea? Ceai?
Cafea. Dou cuburi de zahr i lapte.
Ca toi musulmanii, Khadri nu bea alcool i nici nu

se droga, dar avea o slbiciune pentru dulciuri i

cafea.
Sorbi din cafea i se ntreb ce vor spune
generaiile viitoare despre el. Spera din tot sufletul
c ntr-o bun zi lumea i va afla numele, adevratul
su nume. Biografii i istoricii i vor studia viaa.
Dar dac vor cuta o traum sau un eveniment care
s justifice crimele sale, atunci vor fi dezamgii,
i spuse el.
Crescuse la Birmingham, n Anglia. Era cel mai
mare i singurul biat dintre cei ase copii. Tatl
lui, Jalil, un inginer care emigrase din Pakistan,
fusese un om morocnos i iute la mnie. Mama lui,
Zaineb, urmase un curs de infirmiere, dar nu
apucase s munceasc. Jalil i Zaineb erau foarte
credincioi i severi. n copilrie, Khadri simise de
multe ori cureaua pe pielea lui, i nvase repede
c nu trebuie s-l contrazic. Fusese un copil
singuratic: tatl lui nu-i ddea voie s se joace cu
copiii necredincioilor i definiia de necredincios a
lui Jalil includea majoritatea musulmanilor.
Evadase n lumea matematicii a tiinei i a
Coranului. La biblioteca colii, unde tatl lui nu-l
putea vedea, citise i filozofie, ncercase s
neleag ce era puterea, cutase idei n crile lui
Nietzsche, Machiavelli i Hobbes. Da, erau

necredincioi, dar i artaser cum i impun cei

puternici voina lor asupra celor slabi. Era convins
c ntr-o bun zi i va arta puterea n faa lumii
ntregi. i n faa tatlui su.
Pe msur ce anii treceau, ura pe care o simea
pentru Anglia i pentru Occident se adncise. La fel
ca ali soldai din gruparea Al Qaeda, nu-i venea n
minte niciun motiv sau incident care s-i fi
declanat ura pentru kafiri10 i dorina de a pi pe
calea celor drepi. Sigur, derbedeii de pe strzi i
ziceau i lui c e turbanagiu, aa cum le ziceau
tuturor celor care aveau pielea de culoarea ceaiului
i triau n Anglia. Dar nu fusese atacat niciodat,
nici mcar scuipat. Nu, nu astea erau motivele
reale, i era pur i simplu sil de corupia pe care o
vedea peste tot: drogurile, homosexualitatea i
cutarea plcerii cu orice pre. Iar kaffirii nu se
mulumeau doar s persiste n necurenia lor.
Voiau s impun felul lor de via i restului lumii,
n timp ce pretindeau cu pioenie c rspndesc
libertatea.
Cu toate acestea, fervoarea religioas a lui Khadri
avea i limite. Da, credea n Allah, credea c
Mohamed era ultimul i cel mai adevrat dintre
profei. Se ruga de cinci ori pe zi. Nu-i pngrea
10

n arab, cel care acoper sau ascunde adevrul, adic necredinciosul, pgnul. (N. tr.)

trupul cu alcool sau droguri. Spera s vad

Paradisul dup moarte. Dar cnd camarazii lui
cntau despre fecioarele cu ochi negri care or s le
ofere plceri pentru vecie, Khadri trebuia s-i
ascund jena. Paradisul nu era un parc de distracii
i doar protii erau nerbdtori s se sacrifice.
Khadri nu ncerca s-i ntemeieze credina pe
simpla promisiune a extazului divin. Jihadul era o
obligaie, nu un joc. Poate c ne ateapt Paradisul
pe lumea cealalt, dar Islamul trebuie s triumfe
aici i acum. Ca ntotdeauna, Mohammed este un
exemplu perfect, se gndi Khadri. El nu fusese doar
profet, ci i comandant de oti. Armatele lui
mturaser ntreaga Arabie i, cu toate c fusese un
conductor nelept i drept, n lupt ferocitatea lui
nu cunotea limite. elul lui era cucerirea, iar
martiriul era un instrument, nu un scop n sine.
Khadri se folosea cu succes de fanatici. Orice om
care dorea s moar era un lupttor periculos, dar
nu prea avea ncredere n ei. Erau iraionali i
rzboiul acesta avea nevoie de oameni raionali, ca
el, pentru a fi ctigat. Chiar dac America, Marea
Britanie i celelalte state occidentale erau
depravate, reprezentau nc dumani redutabili, i
nici unul dintre ei nu era mai feroce dect Statele
Unite. Mii de ageni americani visau zi i noapte s-i

trimit pe el i pe oamenii lui la Guantanamo sau pe

scaunul electric. Aveau echipament i arme care
sfidau imaginaia. Aa c trebuia s fie perfect.
Fiindc el i Al Qaeda se adresau unui miliard de
musulmani. De fiecare dat cnd un soldat
american ucidea un irakian, de fiecare dat cnd o
rachet israelian sfrteca un palestinian. Noi
vorbim n numele Islamului, i spunea el. i pe 11
Septembrie le-am vorbit tare i rspicat. Atacurile
din ziua aceea au fost geniale. S foloseti armele
dumanului ca s-i distrugi cele mai nalte cldiri
Nu-i psa c fuseser intii zgrie-nori n care
lucrau civili i c rachetele lor erau de fapt avioane
de pasageri. Al Qaeda putea reui doar dac ducea
rzboiul pe pmnt american. ntr-o bun zi,
armatele de musulmani se vor lupta cu cruciaii
peste tot, aa cum se ntmpla deja n Irak. Pn
atunci, Al Qaeda va folosi armele disponibile i dac
una dintre ele se ntmpla s fie un avion comercial,
cu att mai bine.
Khadri avea un singur regret n legtur cu 11
Septembrie: ar fi dorit s fie atacate Casa Alb i
Capitoliul, nu Pentagonul, dar eicul insistase s-i
loveasc pe militari n mod direct. Din nefericire,
Pentagonul era prea vast ca s fie avariat serios,
chiar de explozia unui avion. Distrugerea

Capitoliului ar fi nsemnat moartea a sute de

congresmeni i senatori. Guvernul american s-ar fi
confruntat cu haosul.
Cu toate acestea, atacurile se dovediser a fi un
adevrat triumf strategic. Dup aceea America i-a
trimis cruciaii cretini n rile musulmane. Acum
ntreaga lume putea s asiste la nfruntarea dintre
Dar-Al-Islam i Dar-Al-Harb, trmul pcii i
trmul rzboiului. Dar 11 Septembrie ncepuse s
se tearg din memoria oamenilor. Al Qaeda
trebuia s le aduc aminte kaffirilor de puterea ei.
Khadri dorea s loveasc ara asta bogat i stul
drept n inim de dousprezece ori, pn cnd
sngele i va ni din ochi, din nas i din gur. Apoi
o va lovi nc de o sut de ori, pn cnd i va
retrage armatele i va cere pacea n genunchi. Le va
arta americanilor tot atta mil ct le-au artat ei
japonezilor cnd i-au spulberat la Hiroshima, sau
vietnamezilor cnd i-au ars de vii. Nici mai mult,
nici mai puin.
Trebuie s nvingem, i spuse Khadri. i vom
nvinge. Fiindc Allah e cu noi. Bu restul de cafea.
Se simea revigorat, plin de energie. Gndul c va
ataca America l exalta de fiecare dat.
*
Exley sttea la biroul ei, rsfoind dosarul lui

Wells, cutnd ceva nou i tiind c nu poate fi

acolo. i ntoarse capul n toate direciile,
ncercnd s scape de ncordarea care o cuprinsese
cnd i telefonase Heather Murray, cu o zi n urm.
Apelul provocase consternare n toat Agenia sau,
mai bine zis, printre cei civa oficiali pentru care
numele John Wells nsemna ceva. Vinny Duto, eful
Direciei de Operaiuni, trimisese imediat doi
ofieri de securitate intern s-i interogheze pe
Heather i pe Kenny, dar nu obinuser prea multe
informaii de la ei.
Exley se uit din nou la testul cu poligraful i la
cel psihiatric prin care Wells trecuse n urm cu
zece ani, cnd se angajase. Fumase iarb, dar nu
luase niciodat droguri tari. Uneori i se ntmpla s
bea. Nu avusese nicio boal transmisibil pe cale
sexual. Nu fcuse sex cu brbai, dar fusese
implicat ntr-un mnage-{-trois n timpul
colegiului. Dei examinatorul insistase, Wells
refuzase s intre n detalii. Foarte bine a fcut, se
gndi Exley. Chestiile de genul sta ajungeau
imediat la urechile tuturor din Langley, fie c
semnaser sau nu un contract de confidenialitate.
Iat ce mai spunea poligraful: n afar de
marijuana i de dou amenzi pentru exces de
vitez, Wells nu nclcase niciodat legea.

Considera c diferena de opinie este un drept

american esenial. Mai bine i-ar fi dat demisia
dect s ndeplineasc un ordin care i se prea
imoral. Nu fusese niciodat la psihiatru. Avea foarte
rar comaruri. Credea n Dumnezeu, dar nu se
considera cretin. Cnd juca fotbal la Dartmouth, i
fracturase piciorul unui funda. Nu-i fusese mil. O
lovitur precis, iar violena fcea parte din regulile
jocului. Poate c singura dat cnd Wells
rspunsese ntr-un mod surprinztor fusese atunci
cnd l ntrebaser dac-i iubete soia. Da, sigur
c da. Dar poligraful era de alt prere.
Psihiatrul Ageniei sublimase aspectele evidente
din evaluarea lui. Wells avea o toleran la risc mult
peste medie. Era introvertit, dar nu emotiv. Avea o
ncredere total n el nsui. Nu era pedofil, nici
psihopat, dar prea capabil de violen extrem. n
concluzie, era candidatul perfect pentru Grupul de
Operaiuni Speciale, braul paramilitar al Ageniei,
n care erau ncadrai agenii operativi cei mai
secrei.
Nimic din toate acestea nu era o noutate pentru
Exley. Se uit la fotografia lui Wells i i aminti de
ziua cnd se ntlniser prima dat. Se ntorsese la
Langley dup o misiune dificil la Islamabad. Nu
recrutase pe nimeni important. n ciuda eforturilor

ei susinute, ofierii din Serviciul Secret pakistanez

refuzau s-o ia n serios. Dac s-ar fi culcat cu toi
generalii care o pipiau la recepiile de la
ambasad, ar fi ajuns poate acolo unde dorea, dar
refuzase.
Dup trei ani lungi, Exley se hotrse s se
ntoarc acas, s se mrite i s aib copii. Ceruse
i i se aprobase s lucreze la Personalul Operativ.
Era mereu prea sever cu ea nsi. Misiunea de la
Islamabad fusese o dezamgire, dei efii ei i
spuneau c e o stea n plin ascensiune: recrutase
mai muli ageni n Pakistan dect toi predecesorii
ei la un loc.
Ceea ce demonstra ct de mult se osificase CIA de
la sfritul Rzboiului Rece ncoace, se gndea
Exley. n ciuda filozofiei de cap-i-spad, Agenia
devenise un alt instrument birocratic al
Washingtonului. i, ca toi birocraii din lume,
ofierii ei superiori descoperiser c adevrata
aventur se desfoar la sediul central i nu n
rutina plictisitoare a muncii efective de spionaj. O
aduseser pe Exley acas plini de entuziasm i o
puseser s citeasc radiogramele venite de la
agenii din teritoriu crora le scpase detaliul c
Pakistanul fabrica arme nucleare chiar sub nasul
lor.

*
Apoi Shafer i convinsese pe cei de la Direcia de
Operaiuni c Agenia trebuia s recruteze oameni
din rndurile talibanilor. l aleseser pe Wells i
Exley pricepuse de ce atunci cnd se dusese la
Ferm, poligonul de instrucie al Ageniei de la
Camp Perry, pe coasta Virginiei. Wells avea pielea
mslinie i prea arab. Era nalt i puternic, avea
cam un metru nouzeci i peste 90 de kilograme,
dar nu i inuta unui militar. n schimb avea o
perfect stpnire de sine mascat de o detaare
care prea de neclintit. De fapt, chiar i acum, zece
ani mai trziu, amintirea lui o fcu s se mbujoreze
la fel ca atunci cnd l vzuse prima oar i cnd
i spusese c trebuie s fie foarte bun la pat. Se
lmurise c aa era. tia c nu e bine, dar o fcuse.
O greeal de neiertat, mai ales pentru un
profesionist i pentru o femeie cu o csnicie
fericit. Ce s-i faci.
i mai important, Wells vorbea araba, nva
patu i studiase Coranul. Acceptase imediat o
misiune de cercetare la Kabul i la Kandahar. Exley
urma s fie agentul lui de legtur, dei n realitate
nu putea face mare lucru. Putea doar s spere c
performanele se vor dovedi la fel de strlucite ca
pedigriul.

Wells dispruse n Afganistan cam ase luni, cu o

lun mai mult dect ar fi trebuit, i se ntorsese la
Langley fr un singur agent recrutat. Recrutarea e
imposibil, le spusese el. Talibanii nu accept
intrui. Exley fusese dezamgit, dar nu surprins.
Apoi Wells le vorbise despre bin Laden. Agenia l
monitoriza de mult i tia c finaneaz activiti
teroriste. Wells insistase c se ocupa i de altele.
Bin Laden nfiina tabere de instrucie n Afganistan
i plnuia jihadul mpotriva Statelor Unite i
mpotriva Arabiei Saudite, le mai spusese, dar nu
reuise s le dea detalii. Nu vzuse taberele.
Informaiile lui se bazau pe zvonuri. Exley i
amintea foarte bine acele momente.
Toat lumea ne urte, spusese ea. De ce ar fi
tipul sta mai periculos dect alii?
L-am vzut o dat la Kabul, i rspunsese
Wells. E ceva n privirea lui. Trebuie s-l lum n
serios.
Ceva n privire? Shafer nu-i ascunse
sarcasmul. Nici mcar nu ai intrat n taberele lor,
biete. N-ai cum s tii ce fac ei acolo, poate
perpelesc hamburgeri la grtar i cnt Kumbaya.
Wells gemu, de parc fusese lovit. N-a mai suferit
eecuri pn acum, se gndise atunci Exley. Dar
simpatia ei avea limite. Nimeni nu ctig mereu i

cu ct Wells nva lecia asta mai repede, cu att

mai bine pentru el. Bun venit n lumea real! Wells
se ridicase n picioare i se aplecase peste masa de
conferin la care Exley sttea alturi de Shafer.
O s m duc napoi. O s ajung n tabere.
Nu poi.
D-mi aprobarea, semneaz autorizaia. M
descurc.
OK, spusese Shafer.
Atepta cu sufletul la gur ca Wells s-i fac
propunerea, dar Exley pricepuse asta ceva mai
trziu.
*
Wells se infiltrase. Nu-i spusese cum i nici ea
nu-l ntrebase, pentru c rspunsul ar fi coninut
fr ndoial dovada violrii regulamentelor
Ageniei i chiar ale legilor Statelor Unite. Langley
habar n-avea ce s fac cu Wells: majoritatea
agenilor de teren i cutau informatorii la dineuri.
Wells ncerca pur i simplu s-i ctige locul n Al
Qaeda n timp ce le trimitea ce informaii putea s
adune despre structura i planurile gruprii.
n 1998, dup luni de tcere, Wells raportase c
Al Qaeda plnuia s atace obiective americane din
Africa de Est, probabil o ambasad. Dar nu tia mai
mult i Agenia nu reuise s coreleze

avertismentul cu alte indicii. Fr prea mare chef,

CIA informase contiincios Departamentul de Stat
despre raport i Departamentul l ndosariase cu
aceeai contiinciozitate. Dup dou sptmni,
atentatori sinucigai aruncau n aer ambasadele
americane din Kenya i din Tanzania. Muriser
peste 250 de oameni. CIA ncepuse s-i ia n serios
pe bin Laden i pe Wells.
Cu puin nainte de Anul Nou, Wells contribuise la
prevenirea unor atacuri cu bomb la dou hoteluri
din Cairo. Preparativele complotului erau pe ultima
sut de metri i Agenia era sigur c el s-ar fi
materializat dac Wells nu i-ar fi informat. n
ultimul lui contact cu Exley, Wells o anunase c se
duce n Cecenia. Se oferise voluntar pentru a le
rectiga ncrederea: dup eecul atentatului din
Egipt, un locotenent Al Qaeda declarase direct c el
era responsabil de eec. Trebuie s-mi dovedesc
credina n fiecare zi, le spusese el. Nu au ncredere
n mine sut la sut i nu cred c vor avea vreodat.
Exley nici nu ncerca s-i imagineze la ce presiuni
era supus.
Apoi se lsase tcerea. Legtura lui Wells cu
Agenia era unilateral: Exley nu putea s-l
contacteze. Totui, dup complotul de la sfritul
mileniului, Langley l privea deja ca pe asul din

mnec, ultima soluie n caz c nimic altceva n-ar

fi reuit. Dar la 11 Septembrie asul din mnec se
dovedise un biet joker. Cel puin aa credeau fotii
fani ai lui Wells, mai ales dup ce trimisese o not
criptic n noiembrie 2001i apoi dispruse fr
urm. Exley era convins c Vinny Duto l-ar fi
preferat pe Wells mort. Mort, ar fi devenit un erou,
un agent care a fcut sacrificiul suprem. Dar viu era,
n cel mai bun caz, un amrt care euase sau, n cel
mai ru caz, un trdtor. Bineneles c Duto era
prea inteligent ca s-l scoat ap ispitor pe Wells
doar pentru c nu reuise s mpiedice atacurile din
11 Septembrie. Dar voia s-i ia revana cu vrf i
ndesat dac Wells se mai ntorcea vreodat n ar.
Iar acum, citind dosarul lui Wells, Exley se ntreb
dac Duto nu cumva avea dreptate. Nu putea
nelege n ruptul capului de ce se ntorsese Wells
n Statele Unite fr s informeze Agenia. i mai
ales fr s-o informeze pe ea. Rsfoi transcripia
testului poligraf.
I (ntrebare): i-a prut ru c i-ai rupt piciorul?
R (Rspuns): A fost o lovitur precis. Violena
face parte din joc.
I: Prin urmare nu i-a prut ru?
R: Absolut deloc.

Dac devenise agent dublu? Dac ajunsese la

concluzia c violena mpotriva Statelor Unite fcea
parte din regula jocului? Exley scutur din cap.
Dac Wells ar fi vrut s rmn ascuns, nu s-ar fi
ntlnit cu fosta lui soie. Cu toate acestea, Exley
spera c se va prezenta la raport. Ct mai curnd.
nainte s mai sar n aer ceva.
*
Josh Goldsmith nu voia s fie nervos, dar nu se
putea stpni. Era joi dimineaa. Pn la ceremonia
lui de Bar Miva11 mai erau dou zile, dar vineri
seara trebuia s ia cuvntul. Citi pentru a mia oar
fragmentul xeroxat din Tora pe care urma s-l
citeasc, asigurndu-se c-l memorase.
Se auzi un ciocnit la u care-l fcu s tresar:
Eti gata de coal, iubitule?
Cltin din cap, iritat:
Studiez, mam.
N-o s ai timp s mnnci.
Nu-mi trebuie dect vreo dou minute.
I se schimba vocea. Ce patetic! Va reui oare s
scape de pubertate ca orice biat normal?
Mcar pune-i ciorapii
Ceremonie religioas evreiasc n onoarea bieilor care mplinesc 13 ani, un eveniment
social important. (N. tr.)
11

 OK, OK.
Ca majoritatea evreilor reformai, membrii
familiei Goldsmith nu erau foarte religioi, dar Josh
era un copil studios i muncise mult pentru Bar
Miva. Cu toate acestea, era nervos cnd se gndea
la ceremonia de smbt diminea i la petrecerea
de dup. Majoritatea copiilor de la coal
refuzaser invitaiile. Josh ncercase s nu se
amrasc prea mult din cauza asta. Adevraii lui
prieteni vor fi oricum prezeni. Se uit la afiul cu
Shawn Green. Era unul dintre preferaii lui de la
Dodgers, acum la Arizona, i Josh lipise posterul
deasupra patului.
Gndete albastru, murmur Josh pentru sine.
Era lozinca Dodgers i literele uriae se vedeau pe
deal, dincolo de parcarea stadionului Dodger.
Gndete Albastru, albastru, albastru! Ridic
pumnul i lovi uor afiul lui Shawn Green. tia
discursul la perfecie.
*
Butoaiele de oel strluceau stins n lumina slab
din furgonet. innd o batist la gur ca s nu
inhaleze prea mult praf, Khadri se urc n spaiul
pentru marf din spatele mainii. Trase capacul
butoiului de lng u i i trecu degetele prin
cristalele albicioase care umpleau butoiul pe trei

sferturi. n furgonet mai erau dousprezece

asemenea butoaie, n total cam 1200 de kilograme
de azotat de amoniu. Khadri verificase deja prima
bomb care era i mai puternic i care fusese
ascuns ntr-o camionet, ntr-un opron din
Tulare, la cincizeci de kilometri distan.
Khadri zmbi n sinea lui. Nimeni nu-i
considerase vreodat inteligeni pe Aziz i pe
Fakhr, dar pentru a fabrica o bomb ANFO 12 nu ai
nevoie de inteligen, ci doar de rbdare i de mini
pricepute. Iar oamenii lui aveau i una, i alta. i
lefuiser aceste caliti n taberele de instrucie.
Aziz i Fakhr conectaser detobatorul i aranjase
butoaiele n aa fel nct fora exploziei s fie
amplificat la maximum. Khadri verific din nou
cablurile. Totul era n ordine. Mai trebuia doar s
toarne motorina i s amestece.
ANFO e visul oricrui atentator, i spuse Khadri.
Guvernele puteau lua toate msurile posibile
mpotriva rachetelor sol-aer i a armelor
antiaeriene, dar atta timp ct fermierii aveau
nevoie de ngrminte i camionagiii aveau nevoie
de motorin, ingredientele necesare pentru a
fabrica o bomb cu azotat de amoniu i motorin
Abreviere pentru ammonium nitrate/fuel oil, adic azotat de amoniu/motorin, un
amestec exploziv folosit n minerit. (N. tr.)
12

erau la ndemna oricui. i nc un avantaj: ANFO

nu era un amestec volatil. Chiar i dup ce era
amestecat, putea fi transportat la distane de
kilometri fr riscul unei explozii accidentale, ceea
ce era foarte util atunci cnd intele se aflau n
inima unei metropole, de exemplu Los Angeles. Iar
ANFO era nspimnttor de eficient. O camionet
plin putea distruge o cldire masiv, aa cum
dovediser Tim McVeigh i Terry Nichols la
Oklahoma City. n anii 70, armata american
folosise amestecul chiar la simularea unor explozii
nucleare.
Khadri ofase pn la Bakersfield ca s vad cu
ochii lui cum artau bombele, aa cum efectuase
personal i misiunea de recunoatere a intei
noaptea trecut. Dup problemele de pe Cursa
United, voia s urmreasc direct i ndeaproape
operaiunea. Atacurile cu bomb erau doar o
diversiune crucial naintea atacului principal i
nu-i putea permite nicio eroare. Plnuise totul n
detaliu. Camionul i furgoneta nu puteau fi
urmrite, pentru c le cumprase cu bani ghea i
folosind o identitate fals. Fakhr i Aziz adunaser
azotatul de amoniu cumprnd cte 50 de
kilograme o dat i ncercnd s bat ct mai puin
la ochi. Pn acum dou sptmni lucraser ca

taximetriti i locuiser ntr-un apartament de la

subsolul unui bloc din districtul Rampart, un
cartier nici pe departe select din nordul oraului.
nchiriau cu luna i plteau numai cash, totdeauna
la timp. Era al cincilea apartament de pn atunci:
Khadri insistase s nu stea mai mult de un an
ntr-un loc, nct vecinii s nu devin prea familiari.
Nu c locuitorii din Rampart ar fi fost prea sociabili.
n acest moment, Aziz i Fakhr locuiau ntr-un
motel-pensiune fr pretenii de pe Bulevardul
Sunset, unde identitatea clienilor nu avea nicio
importan. Stteau n camere separate i se
prefceau c nu se cunosc. Cu toate acestea, pentru
ntrirea securitii, Khadri se ntlnise doar cteva
minute cu ei. Urma s-i mai viziteze o singur dat
naintea misiunii, n seara aceasta, pentru a verifica
dac sunt pregtii. Dup detonarea bombelor nu
va mai rmne din ei nimic care s poat fi
verificat.
*
12 13 14!
Daunte Bennett ridic bara de metal deasupra
pieptului, tremurnd de efort.
nc o dat, fr ajutor, i spuse el lui Jarvis,
observatorul. Cobor bara, apoi o mpinse iar n sus,
gemnd. Cincisprezece reprize la 120 de kilograme

nu erau de ici, de colo.

Mai avem puin i gata, spuse Jarvis. n cele din
urm Bennett i ntinse braele la maximum i
mri triumftor, aez bara pe suportul de metal.
O sut douzeci.
Antrenorii or s-i cad n genunchi pentru
contracte.
Bennett avea douzeci de ani, fusese funda la
Crenshaw High Cougars, dar nu era prea rapid i
din cauza celor civa centimetri n minus ratase
echipa de fotbal a universitii. De cnd absolvise
liceul acum un an, muncise din greu s ctige n
greutate cele cincisprezece kilograme necesare
pentru a deveni funda D. Dar tia c Jarvis l
pclea. n ciuda cocktailurilor cu proteine i a
exerciiilor zilnice, nu reuea s depeasc 110
kilograme. Cu zece mai puin dect trebuia. Fr
steroizi nu avea nicio ans, dar refuzase s-i
nfig ace n ven i s devin un juctor de rangul
trei la U.C.L.A.
Ca s-i plteasc facturile pn se hotra ce s
fac, Bennett i gsise un post de bodyguard la
Clubul Paradise din Hollywood. Poate c era prea
scund pentru Divizia I de fotbal, dar n lumea real
arta destul de impresionant. i avea un
temperament echilibrat, ideal pentru un bodyguard

de club. i plcea jobul. Plata era bun, 150 de

dolari pe noapte bani ghea plus douzeci din
cnd n cnd de la bieii albi bei care nu respectau
rndul, iar lui i plcea s-i urmreasc pe cei care
ncercau s intre sau care i ddeau seama c nu
pot intra. Unii rmneau calmi, alii se enervau. i
toate astea pentru ansa de a plti 25 de dolari ca
s asculi muzic att de tare, nct nici nu puteai
s-o mai auzi. Uneori oamenilor le place s se
prosteasc.
Dar nu voia s fie toat viaa goril ntr-un club.
Se gndise la Armat: aa ar fi avut ansa s mearg
la facultate fr s mai obin o burs de la clubul
de fotbal. Dar ar fi ipat mereu cineva la el i ar fi
muncit din greu. Rzboiul nu era o glum, era
contient de asta un biat de la Crenshaw i
pierduse un picior ntr-o explozie , dar vzuse
destui vitezomani ca s tie c pn la urm toi
murim, mai devreme sau mai trziu. Mai bine s
moar luptnd.
*
Khadri auzi televizorul ieftin din camera 202 fixat
pe CNN nc nainte de-a ajunge la u. nuntru,
Aziz i Fakhr stteau unul lng cellalt pe
marginea patului, la un metru distan de televizor,
i imaginile de pe ecran li se reflectau n ochi. Arat

ca nite strigoi, i spuse Khadri. Mori vii. Cnd

nchise ua, Fakhr tresri. Privirea lui se ntoarse
repede spre Khadri, apoi iar spre televizor, i n
cele din urm se opri la Coranul deschis pe o
msu din col. Cmaa lui albastr ncheiat de
sus pn jos avea pete de sudoare la subsuori.
Teama lui nu-l surprinse pe Khadri. Chipul morii
nu era tocmai plcut, nici mcar atunci cnd era
vorba de o cauz dreapt i te atepta Raiul. Acum,
dup ce-i aleseser mainile i i aruncaser
hainele, Fakhr i Aziz nu mai aveau altceva de fcut
dect s-i contemple moartea.
Khadri se ntoarse spre Fakhr i-l mbri,
repede i cu putere.
Fakhr.
Abu Mustafa.
Nu-i cunoteau numele adevrat i nu-l vor afla
niciodat.
Aziz se ridic i Khadri l mbri i pe el.
Frailor, spuse Khadri n englez. Le fcu semn
lui Fakhr i lui Aziz s se aeze. Frailor, spuse el
din nou, eicul nsui ateapt seara asta. Gesticul
spre televizor: n seara asta necredincioii vor avea
veti de la noi. n seara asta vor simi puterea
noastr pe pielea lor.
Mna stng a lui Fakhr tresrea incontrolabil.

 Fakhr
Dar dac dm gre, Abu Mustafa?
Nu vom da gre, spuse Khadri.
Revzur planul i eventualele evenimente
neprevzute timp de 20 de minute: dac una dintre
maini ntrzia sau era oprit sau una dintre bombe
nu exploda. Khadri se concentra asupra detaliilor,
n aa fel nct atacul s par inevitabil. Dup ce
epuizar toate posibilitile, lu Coranul i-l
deschise la Sura a 87-a, Slav Domnului Celui Mai
Mre.
S citim mpreun, spuse el.
Bismallah rahmani rahim, recitar ei, n
numele lui Dumnezeu cel Milos i Milostiv
Toi trei tiau sura pe dinafar. Ca muli ali
musulmani, n copilrie memoraser pasaje
importante din Coran chiar nainte s nvee s
citeasc. ncetinir ritmul cnd se apropiar de
apogeul rugciunii, de versurile pe care Khadri voia
ca ei s nu le uite:
Fericit va fi cel care se mntuie,
Cel care amintete numele Domnului su i se
roag.
Voi suntei legai de Viaa de Acum,
ns Viaa de Apoi este mai bun i mai trainic.

Aa este i n sulurile cele dinti,

Sulurile lui Abraham i ale lui Moise.
Khadri strnse minile oamenilor lui. Observ c
frica dispruse din ochii lui Fakhr.
Viaa de Apoi este mai bun i mai trainic,
zise el. V invidiez, frailor. n curnd vei fi n Rai.
Aa cum se spune i n Sura a 22-a: Dumnezeu este
Adevrul
Pentru c El este Cel ce nvie morii, pentru c
El asupra tuturor are putere, continu Aziz.
Nam, spuse Khadri. i-acum trimitei-i pe
kaffiri, pe necredincioi n iad!
*
Nu SE mai termin odat, se gndea Goldsmith.
Sttea pe bima platforma nlat din Templul
Beth El, ncercnd s nu se uite la prinii lui. Era
nervos, dei nu avea niciun motiv. Toi cei de fa
erau fie rude, fie prieteni, fie membri cunoscui ai
comunitii. Josh purta un costum gri nou, cma
alb i cravat roie cu iepurai minusculi albatri
pe care o alesese chiar el. ncerca s-i stpneasc
agitaia. Se uit pe furi la ceas: 9:35. n curnd i
venea rndul.
*
Drumul le luase exact ct se atepta Fakhr, i nu

era de mirare, fiindc l fcuser de dousprezece

ori n ultima lun. Condusese furgoneta Dodge alb
pe Walton Avenue spre Wiltshire. Voia s treac
prin intersecie cu vitez. Se fcu verde i Fakhr
aps pe frn pentru a lsa mai mult spaiu ntre
el i maina din fa. Cteva secunde mai trziu
acceler. Furgoneta zvcni nainte.
*
l chem pe Joshua Goldsmith, Bar Miva-ul
nostru, s vin la microfon i s ia cuvntul, spuse
Rabbi Nachman. Josh se ridic i simi c i se topesc
picioarele. n rndul din fa, Becky, sora lui, se uita
la el i se prefcea c se scobete n nas, dar mama
i ddu un cot stranic. n jurul lui erau numai rude
i prieteni. Gndete albastru!
*
Fakhr lans furgoneta pe treptele din colul de
nord-est al templului, cel mai apropiat de
intersecie. Un paznic ntre dou vrste abia avu
timp s se ridice nainte ca maina s treac peste
el i s sfrme uile, intrnd n sala din afara
sanctuarului. Nu putea ajunge n sanctuar, dar nu
avea nicio importan.
Nu-i fie team, i zise el. F-o repede!
Allahu Akbar! url.
Lipise detonatorul o cutie mic de plastic

conectat la un cablu gros i negru cu band

adeziv pe scaunul pasagerului, ca s nu cad cnd
urca pe trepte. l smulse de pe scaun, se uit la el o
clip i aps pe butonul din mijloc.
Josh tocmai ajunsese la microfon cnd auzi o
detuntur puternic. Toi se ntoarser i trei
oameni se ridicar s vad ce se ntmpl.
Se auzi un clic. Impulsul electric goni pe fir pn
la capsele detonatoare nfipte n dinamita din
spatele mainii. Dinamita explod, i o fraciune de
secund mai trziu i ANFO.
*
n sinagog era sfritul lumii.
Explozia nu semnase deloc cu versiunea
hollywoodian a unui automobil-capcan o minge
de foc care sparge ferestrele, dar las intact
caroseria mainii. Efectele pirotehnice din filme
sunt produse de explozivi cu velocitate sczut,
cum ar fi pulberea neagr, care ard producnd o
explozie de spectacol. Explozivii concentrai ca
dinamita nu ard, ci detoneaz i se transform
instantaneu din solid n gaz, genernd o
temperatur colosal.
ntr-o fraciune de secund, Fakhr i furgoneta lui
au ncetat s existe, iar norul de gaz produs de
explozie se dilata i forma o und de presiune

uria care mpingea aerul din faa ei cu viteza de

peste trei kilometri pe secund i lsa n urma ei un
vid. De fapt, bomba crease un hiperuragan n
sinagog, un uragan de cincizeci de ori mai puternic
dect cele din natur.
Unda de presiune i schijele care o nsoeau au
drmat peretele din spate al sinagogii i i-au
sfrtecat pe toi cei aflai n spatele sanctuarului.
Alii au murit ari de vii n mingea de foc a
exploziei, care atinsese o temperatur de cteva mii
de grade. Nimeni n-a reuit s fug, s se ascund
sau s se fereasc. Supravieuirea a fost doar o
chestiune de noroc i de distan: prinii lui Josh
din primul rnd au avut mai multe anse dect
vrul Jake, aflat la ase rnduri n spate. Unchiul
Ronnie, care era lng perete, n-a avut nicio ans.
Apoi unda de presiune i-a schimbat direcia ca
s umple vidul din spaiul unde se aflase maina.
Explozia ridicase tavanul de pe zidurile de
susinere. Cnd acoperiul a czut la loc, pereii,
acum slbii i deplasai, nu l-au mai putut susine.
Tavanul a cedat treptat, dinspre spatele sinagogii
spre intrare, i tone de beton, lemn i oel s-au
prbuit peste supravieuitorii exploziei iniiale.
Pentru Josh Goldsmith, prbuirea tavanului a
fost o eliberare.

Josh avusese ghinionul s stea n picioare n

momentul exploziei, aa c ncasase o porie
serioas de schije. Fragmentele de metal i-au
transformat faa ntr-o past nsngerat. O bucat
mai mare i-a despicat abdomenul i i-a secionat
ficatul aproape la jumtate. Avea rni adnci peste
tot. Din fericire, i-a pierdut cunotina imediat, aa
c n-a vzut i nici n-a simit placa de beton care i-a
sfrmat capul.
*
Pe Bulevardul Hollywood era o sear de vineri ca
oricare alta. Maini decapotabile i camionete
vopsite n chip i fel treceau ncet, cu baii boxelor
pompnd la maximum. Seara era neobinuit de
cald pentru luna aprilie i fete drgue n minijupe
flirtau cu biei musculoi n cmi. Un
Lamborghini Diablo rou concura pentru captarea
ateniei generale cu un Cadillac Escalade prelung cu
jante strlucitoare de 26 de inci. Turitii fotografiau
teatrul chinezesc Manns. La intersecia dintre
Hollywood i Ivar, zeci de tineri ateptau la rnd s
intre la Ivar, un club-restaurant care atrgea
mulimea din Vale. Vizavi, pe bulevard, cordoane de
poliiti se luptau cu o sut de fani care veniser la
premiera lui Number, un film de groaz despre un
contabil dement, care rula la CineSpace,

cinematograful din aceeai cldire cu Ivar.

Dintr-un Nissan Altima parcat la cteva strzi
spre est, Khadri urmrea furgoneta lui Aziz care
nainta ncet pe Hollywood. Aziz ntrziase cteva
minute, dei Khadri nu se atepta s aib vreo
problem. Poliia i pompierii ncepuser s ajung
la sinagog. Le trebuia doar un minut ca s
neleag c se aflau la locul unui atentat i reacia
lor imediat avea s fie nchiderea tuturor
sinagogilor din ora, nu cutarea altor bombe la
Hollywood. Cu toate acestea, Khadri i dorea ca
Aziz s se grbeasc.
Khadri parcase dincolo de zon, dar destul de
aproape ca s vad explozia. tia c ar fi trebuit s
prseasc deja oraul, dar nu reuise s se abin.
Voia s-i vad opera din rndul nti. i proiectase
deja ruta de fug: spre est, la Phoenix, n Arizona;
va sta acolo cteva zile, nu avea niciun rost s se
grbeasc; apoi va lsa Altima la Sky Harbor
International i va lua un avion spre Mexico City.
Automobilul nu va atrage atenia sptmni ntregi
i oricum nimeni n-ar fi avut cum s fac legtura
cu el.
Khadri se uit la brbaii i la femeile care
treceau pe lng main. Cei care merg spre est vor
tri, cei care merg spre vest vor muri, se gndi el.

Nu-l interesau destinele lor, la fel cum nici pe

generalii americani nu-i interesa soarta oamenilor
din oraele pe care le atacau. Era rzboi i uneori
rzboiul fcea victime n rndul celor care nu se
considerau combatani. Dar oamenii din jurul lui nu
erau nevinovai, dei i nchipuiau c sunt. n
America nimeni nu era nevinovat.
ncepu s bat darabana pe volan, nerbdtor s
aud explozia.
*
Bennett sttea cu braele ncruciate n faa
clubului Paradise, aflat n mijlocul cvartalului la
vest de Hollywood i Ivar. La Paradise se intra mai
greu dect la Ivar, aa c era o coad mai scurt,
dar tot att de agitat. n seara asta se formase ceva
mai devreme.
Trf!
Boule!
Cam la nceputul rndului, doi biei de vreo
douzeci de ani, unul alb i altul hispanic, se luaser
la ceart. Bennett naint spre ei.
Mai uor, zise el.
Putii i rspunser simultan:
Mrlanul sta m-a mpins, zise biatul
hispanic.
mi pipia prietena, spuse cellalt.

 Cine, trfa aia gras?

Pe neateptate, albul iei din rnd i se rsuci
slbatic ca s loveasc. Bennett i bloc braul
nainte ca lovitura s aterizeze. Rahatul sta nu
ncepea de obicei aa devreme. Auzi n deprtare,
spre vest, urletul sirenelor de poliie. O mulime de
sirene.
Tipul alb ncerca s-i desprind braul din
strnsoarea lui.
Cum te cheam? l ntreb Bennett.
Mitch.
Mitch, ia-o pe-aici, i-i art cu degetul spre
vest. Apoi se ntoarse ctre hispanic: Cum te
cheam?
Ricky.
Ricky, tu o iei pe-acolo, i-i art estul.
efu
Bennett cltin din cap:
terge-o de-aici.
Se uitar amndoi la braele lui uriae i plecar.
Bennett i urmri cu privirea pn cnd vuietul
asurzitor al sirenelor, ceva mai jos pe bulevard, i
capt atenia. Hollywood era totdeauna zgomotos
vineri seara, dar acum depise orice limit.
*
Prin orificiile de ventilaie din bordul furgonetei

Mitsubishi ieea aer rece, dar Aziz era lac de

sudoare, n cabin plutea mirosul acru al fricii,
acoperind parfumul slab al apei de trandafiri cu
care se stropise, pregtindu-se pentru cltoria
spre Paradis. Era 9.45, ntrziase cinci minute. Mai
grav, simea cum hotrrea i slbete. n camera
de motel fusese neclintit, dar acum, cnd tia c se
apropie clipa, nu-i mai putea stpni groaza. Va
simi vreo durere cnd va apsa pe buton? Dac nu
va ajunge n Rai? tia c va ajunge, desigur. Aa
spune Coranul. Aa spune i Abu Mustafa. Va
deveni un shahid, un martir, va fi nconjurat de cele
mai frumoase fecioare, va bea din apa cea mai
limpede i se va hrni doar cu cele mai dulci
curmale.
Dumnezeu a cumprat de la credincioi sufletele
i bunurile lor, dndu-le n schimb Raiul. Aa
spune Sura a 9-a. Ei se rzboiesc pentru calea lui
Dumnezeu: ucid i sunt ucii.
tia c va ajunge n Rai.
Dar dac nu ajungea?
Se fcu verde, dar nimeni nu se mica. Aziz aps
pe claxon i, n cele din urm, mainile ncepur s
se trasc. Se uit n jurul lui, pe strad. Oamenii
parc pluteau pe un norior, n timp ce soldaii lor
violau prizonieri n Irak. Sugeau tot petrolul din

lume i triau mprtete, iar copiii lumii mureau

de foame. i pngreau trupurile. Credeau ntr-un
Dumnezeu plsmuit. Erau ca porcii din cocin. Tot
ce fceau era haram, interzis. Aziz se nfurie. Nu
avea niciun motiv s-i fie fric. Meritau s moar.
Aa voia Allah.
Se fcu verde din nou i Aziz se strecur prin
intersecia dintre Hollywood i Ivar n ultimul
moment. Trotuarele erau pline de oameni. Acesta
era locul. Aziz opri furgoneta. Puse mna pe
detonator i-l ntoarse pe o parte i pe cealalt.
Nu pot, i spuse. Allah s m ierte, nu pot!
n interiorul furgonetei timpul se scurgea foarte
ncet. Aziz tia c trebuie s se hotrasc. Trectorii
se uitau la el i pn la urm un poliist o s-i spun
s plece de acolo. Dar era paralizat. i flex degetul
mare peste detonator i ncepu s apese ncet pe
buton. Simea presiunea sub deget. Se uit afar
prin parbriz i murmur prima Sur:
n numele lui Allah, cel Milos i Milostiv
Acum, i spuse. Acum sau niciodat.
Aps pe buton.
*
Cea de-a doua bomb se dovedi i mai
devastatoare dect prima. Explozia a produs un

crater adnc de cinci metri, cu diametrul de

aproximativ zece metri, i un jet de fum, resturi i
foc s-a ridicat n aer la peste o sut de metri.
Fiindc n jur nu erau ziduri care s-o atenueze,
unda de suprapresiune a ucis pe oricine pe o raz
de douzeci i cinci de metri. Oamenii aflai n
apropierea furgonetei au murit sfrtecai i ari. La
o distan ceva mai mare, cadavrele pstraser o
aparen omeneasc, dei multe dintre ele nu mai
aveau brae sau picioare. Civa dintre mori
preau aproape neatini: unda de oc le lsase
trupurile intacte, dar le zguduise creierele pn
cnd se transformaser ntr-un soi de gelatin.
Explozia a drmat parial patru cldiri, inclusiv
cea cu Ivar/Cinescape care se afla exact vizavi. n
interiorul clubului s-a declanat un incendiu i, din
cauz c nu exista dect de o singur ieire de
urgen, s-a instalat panica. Optzeci i cinci de
oameni au fost clcai n picioare sau au murit ari
de vii.
*
O secund dup explozie, pe strad se aternu o
tcere ngrozitoare, o fals linite care atrna la
grania dintre nainte i dup. Apoi se dezlnui
haosul: alarmele automobilelor, vuietul incendiilor,
urletele. Att de multe urlete, cele mai multe

aproape neomeneti, un ir de lamentaii ascuite

care porneau i se opreau haotic.
Bennett se trezi pe jos. Se chinui s se ridice n
picioare i alerg spre drmturi, fr mcar s
simt cum i curgea sngele pe fa. Nu tia unde s
se duc sau ce s fac i i dorea s fi urmat cursul
de prim-ajutor de la Crenshaw.
Se opri, sprgnd sticl sub tlpi, apoi aproape se
mpiedic de ceea ce la nceput i se pru c era o
geant albastr din material de blugi. Se uit mai
atent i descoperi c geanta era un picior, un picior
care nu mai era prins de nimic, un picior fr corp.
Iadul. Era iadul pe pmnt.
La o oarecare distan, un brbat care era prins
sub o Volkswagen Jetta gemea ncetior. Era Ricky,
biatul de la coad. O, Doamne i i-am spus s-o ia n
partea asta
Ricky i mic ncet mna:
La naiba, ajut-m!
Bennett mpinse puternic Jetta cu umrul. Nimic,
ncerc din nou.
Nu m ajut nimeni? spuse el. Un alb nalt i se
altur lui Bennett. ncet-ncet, ridicar amndoi
maina. Alt brbat l apuc pe Ricky de subsuori i-l
scoase de acolo.
Biatul urla de durere. Bennett nu mai auzise

asemenea sunete n viaa lui. Pn atunci maina i

atenuase durerea, zdrobindu-i nervii din olduri.
Acum simea junghiuri de foc i descoperea n
sfrit ct de grav era rnit.
Ricky, Ricky spuse Bennett. iptul se stinse
i deveni un geamt. l apuc de mn pe Ricky i
i-o strnse: Salvarea vine imediat. Doar
Dar mna czu moale i Ricky i pierdu
cunotina. Bennett se uit la ceilali doi brbai i
hotrr, fr cuvinte, s-l lase acolo i s vad
dac nu-i puteau ajuta pe alii. S-i ajute? Bennett
nu se simise niciodat mai neputincios.
n clipa aceea se hotr s se nroleze chiar a doua
zi diminea. O s-i ucid pe cei care fcuser asta.
Mcar att putea s fac.
*
Khadri vzuse n oglinda retrovizoare dispariia
furgonetei. O clip mai trziu, unda de oc zglise
maina.
Plec de acolo, avnd grij s mearg ncet. El i
oamenii lui i dduser Americii o lovitur
puternic n seara asta. La radio se anuna deja c
la o sinagog din Westwood avusese loc o explozie
de mari proporii. Dar bucuria i se stinse nainte s
ajung pe autostrad: mai avea attea de fcut.
Urmtoarea lui misiune va face s pleasc

succesul de azi.
*
Ricky Gutierrez ar fi trit dac ar fi ajuns la timp
ntr-un spital, dar exploziile gemene copleiser
poliia i pompierii din Los Angeles. Se antrenaser
pentru o singur bomb, nu pentru dou explozii la
kilometri distan una de alta. Cnd salvrile au
ajuns n for la locul exploziei de la Hollywood,
Ricky i muli alii care supravieuiser undei de
oc muriser deja.
Dou sptmni mai trziu, cnd ultima victim a
murit la Cedars-Sinai i cnd au ncetat s vin
rapoarte despre disprui, numrul victimelor n
exploziile de la Los Angeles atinsese 336:132 de
mori la sinagog, 204 la Hollywood. A fost cel mai
grav atac de la 11 Septembrie ncoace i nimeni nu
s-a mirat atunci cnd Al Qaeda l-a revendicat.
*
Exley se trezi la primul trit al telefonului.
Oricum, abia adormise. Ridic receptorul i auzi
vocea lui Shafer:
Jennifer, vino aici. Ceasul arta 1.15 noaptea.
Atentat n L.A.
Simi c o ia ameeala.
E urt de tot. Dou bombe.
Clic.

*
Pe drumul ctre Langley, deschise radioul pentru
a asculta tirile i-l auzi pe primarul din Los
Angeles declarnd c starea de urgen va intra n
vigoare ntr-o or:
Doar vehiculele poliiei, pompierilor i
ambulanele pot circula n zona exploziilor. Zona de
interdicie se ntinde pn la autostrada Santa
Monica i pn la sud de
nchise radioul, se uit la autostrada neagr i
tcut din faa ei i ncerc s neleag de ce ar fi
vrut cineva s-i omoare pe tinerii care ieiser s se
distreze vineri seara. Nu reui. Sigur, teoretic
nelegea, cunotea toate detaliile tacticilor de
rzboi asimetric, cunotea relaia dintre teroriti i
statele euate, cunotea justificrile financiare i
religioase ale atentatorilor sinucigai. Dar cuvintele
acestea erau tot att de lipsite de sens ca un
ambalaj frumos pentru o cutie goal. Nimic nu
justifica asemenea atacuri cu bomb. Nu putea s-i
reprime sentimentul c ucigaii erau nite barbari,
c nu aparineau rasei umane.
tia c i ei simeau acelai lucru n legtur cu
americanii.
*
La Langley, nimeni nu vorbea despre ceea ce era

evident: sistemul de informaii i instituiile de

aprare intern euaser lamentabil. Din nou.
Muriser sute de americani i pn acum nu
gsiser niciun indiciu. Atacatorii nu puteau fi
interogai: fuseser literalmente spulberai i
FBI-ul se va chinui inutil s obin mostre de ADN.
Deocamdat, cel puin, nu aveau nicio pist.
Aveau, n schimb, un suspect, aa cum a aflat
Exley cnd a ajuns la birou i l-a gsit pe unul
dintre asistenii lui Duto, care i-a cerut dosarul lui
Wells din seif:
Pentru Vinny, spuse el.
Exley nu-i rspunse nimic. Deschise seiful i i
ntinse dosarul.
Tocmai urmrea primele transmisiuni de la faa
locului, cnd i fcu apariia Shafer:
Ce crezi?
Nu era cazul s-l ntrebe ce vrea s spun.
N-a fost el.
Explic-te.
Unu: era pur i simplu n Montana. Chestia asta
nu a fost aranjat ntr-o zi.
Doi?
Doi: dac ar fi fcut-o el, de ce s pericliteze
aciunea numai ca s-i fac o vizit fostei sale soii?
Trei?

 Trei: Chiar dac a trdat, nu ar ataca niciodat

civili nenarmai.
E violent.
Nu fa de civili.
Patru?
Gata, fr patru.
Shafer i apropie arttorul de degetul mare:
Duto mai are doar att pn cnd le va cere
celor de la TTIC s-l dea n urmrire. Adic un ordin
de urmrire pentru poliie i FBI pe numele lui
Wells.
Cu ce dovezi? ntreb Exley.
Dovezile ar fi c i-a speriat de moarte
propriul agent de legtur, c a ucis trei sute de
oameni i c vrea s se afirme. Dac a fcut asta,
concedierea este pedeapsa cea mai uoar. Ne pot
trimite la nchisoare pe amndoi. Bazndu-se doar
pe nite principii generale.
Nu el a fcut asta.
Rostise cuvintele cu o convingere care o
surprinse i pe ea.
Bine, hai s vorbim cu Vinny.
Dar abia se ridicase n picioare, cnd sun
telefonul.
Da?
Jennifer Exley? ntreb un brbat. i recunoscu

imediat vocea.
Unde eti?
Aici, la Washington.
Nu reui s se abin:
Slav Domnului, John!
Cred c trebuie s vin acolo.
Da, spuse ea. Trebuie.

5
A fost o greeal, spuse Wells din nou. Greeala
mea.
Exley, Shafer i Duto erau aezai la o mas de
conferine n faa lui Wells, ntr-o camer fr
ferestre care nu era tocmai un birou obinuit. n
primul rnd, nu exista niciun ceas. Apoi, n fiecare
col era o camer video, plasat la vedere n mod
intenionat. i mai era i izolaia fonic de pe perei.
Teoretic, izolaia avea scopul s mpiedice orice
tentativ de interceptare a discuiilor care se
desfurau nuntru. n realitate, ea i camerele
video dovedeau c era vorba despre un spaiu unde
se desfurau activiti serioase i c el avea o
problem serioas. Wells era contient de toate
astea. Un brbat n costum sttea lng peretele
opus. Nu se prezentase, dar Wells bnuia c e
avocat. Ct despre ofierul de securitate intern
mbrcat n civil care sttea n faa uii, cu mna pe
pistolul Glock de la old, lucrurile erau ct se poate
de clare.
i nimeni nu se purtase cu amabilitate. Grzile de
la intrare l percheziionaser din cap pn n

picioare nainte s-l lase nuntru. Fusese

percheziionat din nou nainte s apar Exley i
Shafer, care i-au strns mna, dar nu l-au
mbriat, de parc s-ar fi ntors dintr-o simpl
deplasare de serviciu la Detroit unde prezentase
mostre comerciale. Wells nu era prea surprins.
John, i spusese Shafer, vrem s-i punem
cteva ntrebri.
Cnd Exley l vzuse, observase n ochii ei o
strlucire intens, care dispruse aproape imediat.
Dac se bucura c-l vede, tia s-i ascund bine
sentimentele.
Dup ce plecase de la YMCA, cumprase un bilet
de autobuz de la Missoula pn la Washington,
ultima ans de a fi singur cu el nsui nainte ca
lumea s nceap iar s se nvrteasc. La DC avea
de gnd s ia legtura cu Agenia. Se ntlnise cu
Zawahiri n Peshawar cu dou sptmni n urm.
Merita dou sptmni de libertate dup toi anii
petrecui la cellalt capt al lumii.
n autobuz, Wells se simise epuizat i linitit, de
parc sngele i fusese nlocuit cu un lichid rece.
Rsfoise Coranul i trecuse n revist pierderile pe
care le suferise ct timp fusese plecat. Mama. Fosta
soie. i fiul, ns nu pentru totdeauna, cel puin aa
spera. Dar avea ocazia s-i apere ara de oamenii

care-i imaginau c Allah le dduse dreptul s-o

distrug.
*
Acum era furios pe el nsui. Pmntul continua
s se nvrteasc i el nu observase nimic. La trei
ore dup ce autobuzul Greyhound ajunsese n staia
terminus de la Washington, auzise buletinele de
tiri despre Los Angeles. i dduse seama c ar fi
trebuit s se prezinte la raport imediat ce ajunsese
la Hong Kong. Din cauza atacurilor, Agenia fierbea
de furie mpotriva lui.
i jur c va rmne calm orice i-ar spune.
Trebuia s-i conving de loialitatea lui, altfel nu-l
vor trimite s-l mpiedice pe Khadri s-i pun n
aciune planul, indiferent care ar fi el. Aa c i
aminti de anii petrecui la Frontiera de nord-vest i
le povesti n detaliu despre sptmnile care
trecuser dup plecarea din Islamabad: unde
locuise, cum cltorise, numele pe care-l folosise la
Aeroportul Kennedy. Le povesti despre ntlnirea
cu Zawahiri, cu Khadri i cu Farouk de la Peshawar.
Le povesti cum l trimiseser n America fr s-i
dea o misiune precis.
Nu era Los Angeles, spuse Duto.
Nu.
Nu tiai nimic despre Los Angeles.

 Sigur c nu.
Se scuz pe tonul cel mai detaat cu putin.
Pentru c intrase n ar fr s le spun. Pentru c
nu-i contactase din Pakistan. Pentru c nu l
eliminase pe bin Laden. Se apr cum putea mai
bine. Dar tia c nu are informaiile pe care voiau ei
s le afle, adic informaii despre ultimele atacuri i
despre urmtoarele.
*
De partea cealalt a mesei, Exley simi c ncepe
s-o doar stomacul. Duto ddea iar cu bta-n balt.
Nu-l cunotea pe Wells, aa c nu era n stare s-i
dea seama ct l costaser anii petrecui acolo. Ea
ns putea. Nu era vorba doar despre ridurile de pe
faa lui sau de cicatricea de pe bra. Fermitatea din
ochi nu-i dispruse, dar se amestecase cu altceva, o
umilin pe care nu-i aducea aminte s o fi vzut
nainte.
Iar povestea lui Wells era veridic. Dorise pur i
simplu s-i viziteze familia i s fie singur cteva
zile. Poate c Duto nu nelegea toate astea, dar ea
tia. Nu era nicio crim. i venea s-l apuce de bra
pe Duto i s-i strige: Nu vezi c e de partea
noastr? Dar se stpni. Era cea mai sigur cale de
a-i pierde influena pe care o mai avea. Era
limpede c Duto hotrse c Wells nu le era de prea

mare folos, chiar dac rmsese loial Americii. Nu

reuise s mpiedice atacurile din 11 Septembrie,
prin urmare la naiba cu el.
Dac i-ar spune lui Duto c vede n ochii lui Wells
sinceritate, ar transfera-o direct la Ottawa, dndu-i
glorioasa misiune de a-i urmri pe membrii
parlamentului canadian. Aa c i puse lact la
gur i-l urmri cum se ddea n spectacol. Apoi ua
se deschise i intr asistentul lui Duto, care-i opti
ceva la ureche.
Vin imediat, spuse Duto i iei.
*
Dup ce rmaser singuri, Wells se uit la Exley i
la Shafer. Ar fi vrut s afle dac i ei l urau tot att
de mult ca Duto, dar nu avea de gnd s-i ntrebe
acum i aici, unde banda mergea i avocatul i lua
notie ntruna. Nu voia s-i compromit. i, n fond,
poate c nu i-ar fi plcut rspunsul lor.
Exley se aplec spre el:
John.
Doar att, dar era destul. Wells se simi ca atunci
cnd vzuse luminile din Hong Kong i se relax ca
prin farmec.
*
Duto se ntoarse, innd n mn o pung de
plastic, o pung transparent care purta eticheta

departamentului de cercetare a probelor. O trnti

pe mas.
Ce naiba mai e i asta?
Era Coranul lui Wells.
Deci i percheziionaser camera. Sigur, le dduse
numele hotelului unde i luase o camer ieri sear.
Ai obinut un mandat de percheziie sau ai
spart ua pur i simplu? spuse Wells calm.
Duto se mulimi s-i arate cartea.
Sunt musulman, rspunse Wells, iar acesta e
Coranul meu.
Shafer se lu cu minile de cap.
Eti musulman? ntreb Duto. De cnd?
John, spuse Exley, dosarul tu arta c studiezi
aceast religie
Taci din gur, Jennifer, spuse Duto, continund
s-l fixeze pe Wells. Duto se aplec peste mas i
aproape c scuip cuvintele: Te-ai convertit? Cnd?
Wells i ddu o secund lui Exley ca s se apere,
dar ea nu folosi ocazia.
Nu s-a ntmplat peste noapte.
Recunoti c eti musulman.
Da, spuse Wells linitit. Nu avea rost s se
enerveze din cauza unui dobitoc. Vina mea e c
sunt musulman.
Eti un idiot!

 N-ai dect s m njuri ct vrei, zise Wells fr

s ridice tonul.
O s fac exact ce dracu vreau.
Calmeaz-te, Vinny, spuse Shafer.
Exley atepta explozia inevitabil, dar Duto nu
mai spuse nimic. Shafer o fi fost o relicv, dar
reuea s-l pun la locul lui pe Duto ca nimeni altul.
Spune-ne ce s-a ntmplat, zise Shafer.
tii despre bunica mea. M-am prefcut c sunt
musulman ca s intru n taberele lor. Dar cu ct
aflam mai multe, cu att simeam c m atrage mai
tare.
Aa c te-ai convertit?
Era obosit i gol pe dinuntru, senzaia de vid pe
care o simise cnd ngenunchease la mormntul
mamei l coplei din nou. Dar nu avea voie s-i
arate slbiciunea n camera asta. Poate c nici nu
mai credea prea mult, dar nu avea niciun chef s-i
spun aa ceva lui Duto.
Da, m-am convertit, am acceptat, nu tiu cum
s-i spun. Islamul este mai holistic dect
cretinismul. Nu este doar o religie, este un fel de a
fi.
Da, sigur c este, cu condiia ca stilul de via
s nu includ libertatea i democraia, spuse Duto.
Turcia este totui o ar democratic, spuse

Wells.
Nu va mai fi dac bieii ti i fac mendrele.
i ursc tot att de mult ca i tine, spuse Wells.
Au pervertit Coranul. Vor s se ntoarc n deert.
Nici cretinismul nu e perfect. Omoar-i pe toi i
las-i pe urm n grija Domnului. tii cine a spus
asta?
Ilumineaz-m, o, neleptule.
Acum opt sute de ani, o armat catolic i ataca
pe catari, o sect cretin eretic, ntr-un ora din
Frana. Oraul se numea Beziers. Dar atacatorii
aveau o problem. n Beziers se aflau i catolici, nu
numai catari, aa c soldaii l-au ntrebat pe naltul
prelat care-i comanda: Ce vom face cnd vom intra
n ora? Cum i deosebim pe catari de fraii notri
catolici? tii ce le-a spus prelatul?
Continu, te rog. Faa lui Duto ncepea s se
nroeasc.
Le-a rspuns: Omori-i pe toi. Domnul i va
recunoate pe-ai Si.
Duto se ridic n picioare i se aplec peste mas,
la doar civa centimetri de faa lui Wells.
Taci dracului din gur! spuse el ncet. Vii aici
cu poveti, cu parabole imbecile sau ce m-sa or fi,
n chiar noaptea cnd amicii ti au atacat Los
Angeles cu bombe? Dac mai vreau lecii de istorie

de la tine, o s te anun. Ce, nu cumva vrei s ne

converteti i pe noi? S-ar putea s fii mai prost
dect credeam. Ceea ce ar fi de ru.
Vinny, ncerc Shafer.
n locul tu Ellis, eu a tcea, spuse Duto, fr
s-i ia ochii de la Wells.
Majoritatea musulmanilor nici nu vor ca
Osama s ctige, spuse Wells. l sprijin doar
pentru c se simt inui la distan de noi.
Ca tine.
Wells se ntreb dac Duto credea cu adevrat c
era un trdtor:
Nu asta am vrut s spun.
Ne mai ii vreun discurs, John?
Wells tcu.
Bine, spuse Duto. Pentru ultima oar: tii ceva
despre noaptea trecut?
Nu, dar pregtesc ceva, spuse Wells. Poate nu
chiar acum, dar pregtesc ceva.
Grozav informaie! spuse Duto.
Cred c ar fi cazul s ne ducem cu toii la
culcare. Avem o camer pentru tine, John.
Wells ncuviin. Somnul era o idee bun.
Disear te punem la cutie, spuse Duto.
*
Lui Wells i trebui o secund pentru a-i aminti ce

nsemna asta. La poligraf, la detectorul de minciuni.

Se uit la inchizitorii aezai de partea cealalt a
mesei. Duto, care i dduse arama pe fa. Shafer,
cu cmaa lui boit i prul ciufulit. Totul era
neglijent la el, cu excepia ochilor linitii care acum
se uitau la Wells de parc era doar un experiment
ratat. i Exley. Jenny. Cu fruntea ncreit de
ngrijorare. Ochii ei albatri i frumoi. I se pru c
vede n ei compasiune. Poate c se nela.
Nu ai de ales, John, i nici noi, zise ea foarte
calm.
Tcu, ateptnd ca Duto s-o mai umileasc o dat.
Dar avea dreptate i Wells tia asta. Agenia
folosea poligraful pe post de acoperire birocratic
i n acelai timp din convingerea sincer c
instrumentul nu greete. Le plcea s cread c
graficele ondulate i negre ale poligrafului spuneau
adevrul i c aparatul era cea mai grozav
invenie. Dac nu era de acord cu testul, nu vor mai
avea ncredere n el niciodat. Ar putea chiar s-l
aresteze, dei Wells nu era sigur din ce motiv.
Pesemne pentru posesie i uz de documente
falsificate. L-ar ngropa undeva, la un birou, dar nu
l-ar mai crede niciodat. n fond, tiau c e n stare
s trieze la detectorul de minciuni. l antrenaser
chiar ei.

 E ca n Kafka, nu? spuse Wells.

Mai degrab ca n Catch-22, spuse Shafer.
Wells nu reui s se abin i izbucni n rs.
Nu-i nimic de rs, zise Duto.
Jenny are dreptate, spuse Wells. Punei-m la
cutie.
Duto se ridic s plece, dar lu Coranul.
l vrei napoi, John?
Ce-i asta, un test? spuse Wells. Da, l vreau.
Duto i-l arunc cu dispre pe mas:
neleg. E cartea ta cea mai de pre.
*
Exley rmsese singur la masa de conferine, cu
capul n mini, i revedea n minte clipa cnd Duto
i artase exact n ce situaie se afl. Nu era doar
enervat din cauza ei i nu-l njura pur i simplu pe
Wells. Voia s-i arate lui Wells c el este eful. Era o
strategie greit. Wells nu putea fi intimidat, dar
Duto hotrse s-l ncerce. i demonstrase punctul
de vedere lovind n veriga cea mai slab: ea.
Brbaii erau nite ticloi intuitivi. Nimeni nu se
deranjase s-o apere, nici mcar Wells, pe care
ncercase s-l ajute. Dac ai nimerit n acvariul cu
rechini, trebuie mai nti s-i salvezi propria ta
piele. Ceilali mai mult ca sigur c nici nu
observaser ce se ntmplase, mai ales dup ce

Duto l insultase n aa hal pe Wells, dar ea nu putea

alunga din minte gndul acesta. Uneori era sil c
e femeie.
Unde dispruse ncrederea n ea nsi? De fapt,
tia unde. Divorul, munca pe brnci i
sentimentul c nimic nu avea nici cea mai mic
importan, i invidia pe cei din Al Qaeda, le invidia
credina. Greeau, dar nu se ndoiau de nimic.
*
Camera lui Wells avea un pat dublu, o baie
separat cu un du i un closet de oel, pn i o
fereastr minuscul care ddea spre campusul
necat n verdea al Ageniei. Dac nu ar fi fost
camerele video din coluri, nici nu ai fi zis c e o
celul.
Lux, i spuse el lui Dex, ofierul de securitate
intern din sala de conferine.
Fac ce mi se spune
Tu i toi ceilali.
Dormi. O s vin pe la prnz.
Dex iei. Ua se nchise n urma lui cu o bufnitur
electromagnetic care-l anun pe Wells c era
nchis n camer.
De cnd se urcase n autobuz i pn la
interogatoriu, nu apucase s doarm aproape deloc.
Practic nu mai dormise de la Missoula. Dar nainte

de culcare deschise Coranul i recit versurile

frumoase ale Surei a 94-a:
n numele lui Dumnezeu cel Milos i Milostiv
Nu i-am deschis Noi oare pieptul?
Nu i-am luat povara
Care-i frngea spatele?
N-am nlat Noi oare amintirea ta?
Dup fiece greutate vine tihna.
Tihna urmeaz oricrei poveri.
Cu greul vine uorul!
Cnd ai isprvit munca, ridic-te
i ctre Domnul tu caut cu dor!
Se ntinse pe pat i adormi instantaneu.
*
Se ascundea n spatele unei stnci i un brbat
ntr-o rob neagr se ndrepta spre el cu biciul n
mn. Plesnind ntruna, biciul se apropia de el.
Aerul era dens i urt mirositor. Deasupra lui ipau
lilieci. Se rtcise ntr-o peter i doar o scnteiere
ndeprtat i arta calea spre lumea de afar. Dar
brbatul n rob neagr i bloca ieirea. Cine era el?
Khadri? Duto? Bin Laden? Ar afla salvarea dac ar
putea s rspund la ntrebare. Se ghemui i mai
mult n spatele stncii.

Zgomot. Petera se cltina, pereii se prbueau.

O stnc mare care czuse din tavan se sfrm
chiar lng el. Grota se umplu de fum. Brbatul
dispru ca prin farmec. Calea era liber. Alerg spre
gura peterii, dar lumina plea tot mai mult i
piatra de sub picioarele lui devenise noroi clisos
Se trezi cu Shafer lng el, care-l scutura:
mi pare ru, spuse Shafer. Cred c aveai un
comar.
Eu n-am comaruri, spuse Wells.
Dar pe cel de adineauri l putea descifra: se
simea prins n capcan. ocant.
Majoritatea oamenilor au comaruri dup ce
trec prin ce-ai trecut tu. Dar majoritatea oamenilor
n-ar fi supravieuit n condiiile de acolo.
Eu nu sunt ca ei.
Nu te simi jignit.
i, imediat, lui Wells i sri mutarul:
Vrei s spui c m-au lsat s triesc pentru c
am trdat?
i-am fcut un compliment, John, chiar dac nu
m crezi.
Sigur. Toi ne facem treaba, Ellis. Ca Duto,
poliistul cel ru. Tu eti poliistul cel bun.
Shafer rse:
Duto nici nu tie c sunt aici i nu cred c s-ar

bucura dac ar ti. Noi doi avem cteva diferene de

opinie.
Serios? spuse Wells. Mai spune-mi.
Ei bine, cred c e un tembel de clasa A. El crede
c e de clasa B.
Acum rse Wells.
Deci nu te-a trimis s-mi ii un discurs i s-mi
spui ce simplu ar fi pentru toi dac v-a turna tot
ce tiu chiar acum?
Dac am fi crezut cu adevrat c ai trdat,
ne-am fi purtat mult mai ru cu tine. Shafer se ddu
napoi un pas i-i art o cma i o pereche de
blugi aezate pe un scaun. Sunt hainele tale de la
hotel.
Ellis, Wells se opri. Voia s-l ntrebe pe Shafer
despre Exley, dar era mai bine s discute personal
cu ea.
Da?
Mulumesc, spuse Wells.
Shafer se uit la ceas:
Cutia e peste o or.
Ellis, sunt arestat?
Avocaii vor decide asta. S spunem
deocamdat c eti un oaspete.
Ca la Hotelul California?
mbtrneti, John.

Shafer deschise ua.

Nu era ncuiat?
Nu i pentru mine, spuse Shafer i iei,
nchiznd ua dup el.
*
Nu-l mai testaser cu poligraful de cnd dduse
examenul de angajare la Agenie i constat
surprins c un monitor plat de computer nlocuise
pe biroul examinatorului rola de hrtie i acele. Dar
altfel camera nu se schimbase deloc: tot pereii bej,
scaunul cu tapierie groas i o oglind mare pe
peretele opus prin care se putea vedea dintr-o
singur parte.
Stai jos, spuse examinatorul, un tip dur, de
vreo cincizeci i ceva de ani, cu antebrae groase i
cu privirea neprietenoas a unui sergent din
infanteria marin. i lipi lui Wells o brar de
msurare a tensiunii, i leg n jurul pieptului nite
tuburi de cauciuc i-i ata electrozi la degete.
Ridic-i pantalonii. Stngul.
Wells ezit, apoi i suflec blugii. Examinatorul
ngenunche lng piciorul lui. i trase n jos ciorapul
i scoase un aparat de ras din buzunar:
Stai linitit.
l rase puin pe picior i-i lipi nc un electrod. Se
ddu napoi i se uit la monitor.

 Cum te cheam?
ntrebarea fusese brusc, aproape un ltrat. Wells
i control nervii, vizualiznd n minte Lost Trail
Pass i Montana.
Hai s ne purtm civilizat, spuse el. Pe tine
cum te cheam?
Poi s-mi spui Walter.
Walter i mai cum?
Cum te cheam?
Wells tia c nu avea anse s ctige runda asta.
Putea fie s-i smulg electrozii i s ias ca s se
trezeasc exact de unde plecase, fie s rspund la
ntrebri.
John Wells.
Unde te-ai nscut?
La Hamilton, n Montana.
Data?
ase iulie 1969.
Ai frai?
Nu.
Ore ntregi Wells i-a rspuns la ntrebri
biografice: numele nvtoarei, marca i modelul
primei lui maini. Uneori individul se mica rapid,
alteori mai ncet, sorbind dintr-o sticl cu ap n
timp ce medita sau se prefcea c mediteaz la
urmtoarea ntrebare. Aerul din ncpere devenise

mai dens i era sttut. Wells se ntreb dac aerul

condiionat fusese oprit special ca s-l mpiedice s
se simt bine. i pstr calmul: tia c Walter voia
doar s-l enerveze, s-i distrag atenia, pentru ca
ntrebrile serioase s i se par un fel de eliberare
atunci cnd urmau s vin. n cele din urm,
ncepur:
Cnd ai fost prima oar n Afganistan?
n 1996.
Eti sigur?
Nu cred c a putea uita.
Eti sigur?
Da.
Nu cnd te-a trimis Agenia.
Vrei s spui cnd m-a chemat Osama dup ce
am absolvit facilitatea i mi-a spus c are un post
pentru mine? Zu aa, Walter
Walter nu-i rspunse.
Nu am fost n Afganistan nainte de 1996, zise
Wells trgnat. Nu m-am dus n Afganistan dect
la ordinul Ageniei Centrale de Informaii.
i cum ai ajuns n Afganistan?
Cu avionul pn la Islamabad, cu maina pn
la grani. Ruta obinuit.
Ce acoperire ai avut?
NOC. Acoperire neoficial. Era termenul CIA

pentru agenii care aparent nu aveau legtur cu

guvernul SUA, spre deosebire de agenii care erau
angajai ai Departamentului de Stat sau al altei
agenii federale. Foarte NOC. Eram un turist cu
rucsac, un biet fumtor de iarb.
i-a fost fric?
Wells rse:
Eram prea prost ca s-mi fie fric.
Cineva de la Kabul tia c o s vii.
Parc am mai vorbit despre asta.
Ai avut legturi cu Al Qaeda nc nainte de
prima ta misiune.
Nici mcar nu auzisem de Osama bin Laden
pn la prima mea excursie acolo.
Rspunsul lui Wells pru s-l mulumeasc pe
Walter. l plimb pe Wells printre amnuntele
acelei prime cltorii la Kabul i la Kandahar. Wells
rspundea mecanic i vedea Afganistanul n
memorie. Mirosul dulce i persistent al crnii de
capr fript la proap, geamtul unui cal epuizat pe
care-l biciuiser pn la moarte fiindc nu mai
putea trage carul. Afganii, att de ospitalieri i atta
de cruzi.
Walter pocni din degete i-l trezi pe Wells din
reverie:
Fii atent!

 Pot s beau ap?

Wells n-ar fi vrut s-i cear ceva, dar i era foarte
sete. Walter scoase o sticl din geant i Wells o
goli pe nersuflate. Pentru prima dat simi c
semnau. Erau amndoi profesioniti i i fceau
datoria. Sigur, Walter chiar asta dorise.
*
i ce ai fcut la Kabul cnd te-ai dus prima
oar?
Am ncercat s recrutez. Fr succes.
Ce nu a mers?
De unde s ncep? n primul rnd nu vorbeam
patu. n conformitate cu legile americane, nu
aveam voie s recrutez pe nimeni care nu era curat
ca lacrima. i aduci aminte ce genial a fost ideea
Ageniei? Ce naiba, aveam 27 de ani i trebuia s-i
pclesc pe tipii ia care se mineau unii pe alii de
mii de ani.
N-ai reuit s recrutezi mcar un singur agent.
Nici nu am ncercat. M-a fi deconspirat i m-ar
fi executat.
Walter se apropie de Wells.
Cnd i-au spus despre 11 Septembrie?
Schimbarea brusc a rutinei confortabile a
interogatoriului era un truc vechi, dar eficient.
Pulsul lui Wells se acceler.

 Am aflat dup, ca noi toi.

De ce nu ai avertizat Agenia nainte? Pretenia
c n-ai auzit un rspuns negativ era alt truc vechi
de cnd lumea.
i-am spus c nu am tiut dinainte.
Deci ai dat gre.
Da, am dat gre.
Care a fost rolul tu n atacurile de la Los
Angeles?
Nu am fost implicat n ele.
Walter se apropie i se uit la monitor.
Mini.
Nu mint.
Cutia zice c da.
Atunci s-a stricat.
Cnd ai intrat n Statele Unite?
Acum cinci zile.
Iar mini.
Nu.
Ci oameni ai omort?
Aproximativ cincisprezece.
Aproximativ? se rsti Walter.
Nu in o contabilitate exact.
Americani?
Nu.
Ci americani, John?

 Niciunul. Niciodat.
Acum ntrebrile se succedau rapid.
Dar vrei s omori americani.
Nu.
De ce nu?
Cum?
Asta face Al Qaeda, nu-i aa? Iar tu eti agent Al
Qaeda.
M-am infiltrat n Al Qaeda din ordinul Ageniei.
Agenia i-a ordonat s te converteti la Islam?
Nu.
Walter se apropie i mai mult de Wells:
Al Qaeda are arme de distrugere n mas?
Nu cred.
Nu crezi?
Walter i vorbea de parc Wells era un puti de
cinci ani rebel i nu prea iste. i venea s se ridice
de pe scaun i s-l fac buci pe Walter, dar i
pstr calmul.
Da, obinerea armelor este o prioritate pentru
ei, dar n-am gsit nicio dovad c le-ar fi obinut.
Ai fost infiltrat n Al Qaeda atia ani i nu
cunoti stadiul programelor lor de narmare?
Programele astea au fost de la bun nceput
separate de restul operaiunilor, iar dup ce am
pierdut baza din Afganistan ne-am mprtiat. Dac

vrei, pot s-i dau detalii.

Nu eti un agent prea bun, ce zici?
Nu prea.
Sau eti un agent dublu.
Wells se ridic, i smulse electrozii i brara.
Ua se deschise i n camer intr Dex, cu mna pe
pistolul lui de 9 mm.
Linitete-te, zise el.
Wells se aez.
Spune-i lui Vinny c micul lui show a luat
sfrit, zise el. ntreab-m orice vrei, f-m prost,
dar nu-mi mai spune c sunt trdtor.
Wells ncepu s se plimbe prin camer. Dex se
aezase pe colul biroului, cu mna pe pistol.
A, i las-m s ghicesc: nu cumva execui
ordinele? adug Wells.
*
n camera alturat, Exley i Shafer urmreau
testul prin geamul-oglind mpreun cu alt
examinator, Regina Burke, care vedea rezultatele n
timp real.
Pe msur ce interogatoriul avansa, Regina, o
femeie scund cu ochelari mult prea mari, se apleca
tot mai mult spre ecran. Din cnd n cnd, selecta cu
mouse-ul una din liniile care apreau pe monitor.
Exley ar fi vrut s poat vedea diagrama

rspunsurilor, dar nu trebuia s fii specialist n

detectorul de minciuni pentru a-i da seama c
Walter intrase n sufletul lui Wells.
Cnd Wells izbucnise, Regina ridicase receptorul:
Poi s-l informezi pe domnul Duto c
subiectul a ntrerupt examinarea? Fcu o pauz.
Mulumesc, zise ea i nchise. Vinny va fi aici n
cteva minute.
Intr Walter.
Deci? ntreb Shafer.
Spune adevrul, zise Regina.
Aa e, spuse Walter.
Ct de siguri suntei? interveni Exley.
Niciodat nu poi s fii sigur sut la sut, spuse
Regina, dar rspunsurile lui sunt consecvente din
punct de vedere psihologic. Nu s-a interiorizat sub
presiune, ceea ce ar face oricine ncearc s mint.
Dac minte, atunci este extrem de abil, zise
Walter. Eu cred c e loial.
Exley se ntoarse spre Wells, care se uita int la
geamul-oglind, preocupat i fr urm de zmbet.
Din cnd n cnd se plimbase prin camer,
alunecnd cu pai mari dintr-un col n altul, sub
privirea atent a lui Dex. Cu cteva sptmni n
urm, Exley i dusese copiii la Grdina Zoologic
din Washington. Acum, n timp ce se uita la Wells,

recunoscu n el furia controlat a unui tigru care-i

msoar cuca. Dac nu avem grij, e posibil s
nu-i mai poat controla furia prea mult timp, se
gndi ea.
Duto se nfurie cnd auzi de la Walter concluziile
examinrii:
L-ai lsat s se opreasc? i lai pe tipii de pe
scaun s-i spun ce ai de fcut?
Nu apare nimic, spuse Walter. Nu minte.
Poate c e prea bun pentru tine. Poate c are
nevoie de un mediu mai coercitiv.
Coercitiv. Cuvntul magic. Coercitiv nseamn
sptmni fr somn ntr-o celul att de mic
nct trebuie s stai n picioare, privaiune
senzorial ntr-o camer fr ferestre, n bezn
total, pn cnd ncep halucinaiile. Coerciia nu
poate fi numit tortur, dar nici departe nu este.
Exley se hotr s intervin chiar n clipa aceea
sau s-i dea demisia:
Vinny, nu poi s faci asta, zise ea pe un ton
calm.
i-am cerut cumva permisiunea?
Uii c e cetean american i c este ilegal.
Poate s ne ajute.
Hai s fiu mai clar, spuse Duto. Ani de zile nu

ne-a trimis nimic. i chestia asta cu Islamul este

pictura care a umplut paharul.
E singurul agent pe care l-am infiltrat n Al
Qaeda, insist Exley.
Nu prea mai e infiltrat. Poate c minte cnd
spune c s-a ntlnit cu Zawahiri. i chiar dac ar fi
aa, ce a obinut? Nite bani i un bilet pn acas?
Nu au ncredere n el i nici eu nu am.
Duto tocmai le dezvluise adevratul motiv
pentru care era att de dur cu Wells, i spuse
Exley. Nu-i psa dac Wells rmsese loial. Nu-i
psa de sacrificiile pe care le fcuse Wells. n ochii
lui, Wells ratase i Duto ar fi fcut orice pentru a sta
departe de ratare.
Vinny, fora este inacceptabil, spuse Shafer.
Inacceptabil pentru cine?
Las-o balt!
i cui o s m prti, Ellis, spuse Duto
dezgustat, amicilor ti de la Senat? Sau de la

Washington Post?
Se uit prin camer, ca i cum i-ar fi vzut pe
Regina, pe Walter i pe Exley pentru prima oar i
ar fi ncercat s-i imagineze ce vor spune dac li se
va cere s depun mrturie.
OK. Se ntoarce la cutie, zise el.
Dar tocmai a trecut testul, interveni Shafer. De

ce s nu purtm cu el o discuie prieteneasc

mine? Poate o s aflm mai multe despre Khadri i
Farouk, poate c Wells reuete s ne dea o
descriere i un nume. Poate c tie mai multe dect
i d seama.
M ndoiesc. Este o recomandare oficial, Ellis?
Poi s-i spui i aa.
Pune-o pe hrtie i o s-o iau n consideraie. De
fapt, probabil c n-ar trebui s-l inem legat pe
Wells. Ce prere ai, s-l lsm s vin i s plece
cnd vrea?
Shafer era ocat i Exley remarc expresia lui.
Doar dac este urmrit, spuse Shafer. Poate cu
un dispozitiv de monitorizare.
Da, un dispozitiv de monitorizare, o s-i plac
la nebunie. Adaug i asta n nota pentru mine. Se
ntoarse spre Walter. Vreau un raport complet
despre examinarea lui. Mulumesc.
Duto iei.
Exley era pe jumtate impresionat, pe jumtate
dezgustat. Bieii tia se jucau de-a birocraia
att de dur, nct riscai s uii foarte uor care era
adevratul inamic. Shafer obinuse controlul
asupra lui Wells, dar Duto l forase s se expun
pentru a repurta aceast mic victorie.
Disputele interne nu aveau nicio importan

pentru putii care muriser la L.A.

Hai s-l lum pe biatul nostru, zise Shafer.
*
Pe coridorul care unea camerele, Shafer se opri i
se aplec spre ea:
Cnd intrm, nu-i spune lui John c a trecut
testul. Nu fi prea prietenoas.
De ce?
Ai ncredere n mine. Nu vreau s se simt prea
sigur de el.
Pi, atunci de ce te-ai mai chinuit s i-l smulgi lui
Duto? se ntreb ea. Dar Shafer nu avea intenia s-i
spun, aa c nu mai zise nimic. Se ntmplase ceva
important i tare ar fi vrut s afle despre ce era
vorba.
*
n noaptea aceea, Shafer l-a mutat pe Wells la
Washington, ntr-o cas sigur din cartierul Capitol
Hill. De-afr arta ca orice cas nu prea ngrijit
din ora. nuntru avea camere video i sisteme de
alarm n fiecare ncpere i toate erau
monitorizate de Langley. Cu toate acestea,
supravegherea nu l deranja prea tare. Noaptea,
ofierii care l pzeau stteau afar i Wells purta o
brar electronic la glezn pentru a fi localizat.
n fiecare zi, Dex fi ducea cu maina s vorbeasc

cu Shafer i cu Exley. Se purtau civilizat, dar nu

erau prietenoi. Nimeni nu mai pomenise de testul
cu poligraful i nici el nu ntrebase nimic. Le
explicase structura gruprii Al Qaeda i ncercase
s identifice membri ai organizaiei n fotografiile
suspecilor supravegheai. Era sigur c nu-i artau
nimic nou sau ct de ct valoros. Dup ce
menionase accentul de Oxford al lui Khadri, Shafer
i artase fotografiile tuturor studenilor arabi care
frecventaser universiti britanice n ultimii
douzeci de ani. Nu aprea n niciuna. Numele
Omar Khadri nu figura nici n baza de date a NSA, i
spuseser ei. Indiferent cine era Khadri, avusese
grij s nu fie remarcat. Ceea ce demonstra c este
foarte periculos.
n sinea lui, Wells era furios c fusese prins n
capcan. Nu menionase i nici nu verificase adresa
de e-mail pe care Khadri o crease pentru el, de
team c Agenia ar fi folosit un eventual mesaj
drept prob mpotriva lui. Nu, aa nu era bine
deloc. Khadri nu avea ncredere n Wells, pentru c
altfel nu ar fi fost att de reinut n legtur cu
planurile lui. Wells trebuia s-i ctige ncrederea,
dei i era groaz s ghiceasc ce urma s fac n
acest scop. Iar Khadri pusese la punct un plan nou
care putea fi realizat i fr aportul lui Wells.

Trebuia s descopere toat reeaua lui Khadri

dintr-un foc i numai cineva din interior putea face
asta. Ca s-l nving pe Khadri, avea nevoie de
libertate de micare, exact ce-i lipsea n acest
moment.
Exley i Shafer nu i spuseser prea multe nici
despre ancheta privitoare la atacurile de la Los
Angeles, dar nici nu avea rost s-i ntrebe. tirile
din ziare i demonstrau c nu mergea prea bine.
Washington Times i Washington Post erau pline
de comentarii ale unor ageni FBI care ineau s-i
pstreze anonimatul i care sublimaser ct de
dificil este un caz n care fptaii nu pot fi
identificai i cu att mai puin interogai. Poliia
descoperise c mainile n care fuseser
transportate bombele proveneau de la nite
depozite din California central, dar urmele preau
s se opreasc acolo.
La CNN i Fox News vorbeau aceleai figuri, care
acuzau FBI-ul i Agenia c nu reuiser s previn
atacurile i dezbteau la nesfrit semnificaia lor:
erau nceputul unui nou val de terorism sau doar o
lovitur izolat? Wells era aproape sigur c tie
rspunsul la aceast ntrebare. i totui, dup o
sptmn de oc general i de monumente
improvizate, majoritatea oamenilor mai ales cei

care nu locuiau n sudul Californiei ncepuser s

nu se mai gndeasc la atentate.
mi pare bine c n-a fost mai ru, declarase un
brbat ntr-un interviu pentru Washington Times.
Iat preul pe care trebuie s-l pltim pentru c
suntem americani. Individul n-ar mai fi fcut pe
cavalerul nobil dac ar fi tiut ce se petrecea la CIA
i la celelalte agenii care teoretic trebuiau s-l
apere, i spusese Wells. Pierderea de timp,
birocraia, ineficiena Atacurile n-ar fi trebuit s
reueasc. Puteau fi prevenite. i n loc s dea o
mn de ajutor, el sttea frumos acolo, ntr-o cas
linitit, i nu fcea absolut nimic, asta pentru c
nu-l pupase n fund pe Vinny Duto.
Dup dou sptmni infructuoase, se hotr s
rup tcerea. Poate c greea, dar ce soluie mai
avea? Dac primise deja un mesaj de la Khadri i un
nou atac era iminent?
*
Era jumtatea lui aprilie i n Washington
nfloreau cireii. Furtunile violente care se
abtuser asupra oraului anunau sosirea unei
veri toride, dar vinerea asta era cam rcoroas
pentru mijlocul primverii. Wells i puse o jachet
nainte s ias din cas i porni spre vest, spre
Capitoliu. Avea n mn o pung de hrtie n care

erau un ciocan i o urubelni pe care le

cumprase cu o zi n urm. O berlin Ford neagr,
parcat cteva case mai ncolo, se inea dup el de
fiecare dat cnd ieea. La o strad mai jos, alt Ford
ncepu s-l urmreasc.
Wells se plimbase prin cartier n fiecare noapte
de cnd Shafer l adusese acolo i era sigur c
supravegherea se rezuma la ceea ce vedea: nu-l
urmreau trectori, maini sub acoperire, trgtori
de elit sau femei frumoase. Aproape c se simea
jignit. Nu preau s tie sau s le pese ct de uor
putea s scape de ei. i cumpr o Coca-Cola de la
un magazin non-stop de pe Strada A, apoi se
ntoarse acas cu Fordurile dup el.
Era aproape zece. Wells se opri pe treptele din
faa casei i atept s apar taxiul potrivit. Capitol
Hill nu se umpluse de lume bun i n zona de est,
unde se afla el. Din cnd n cnd trecea cte un
ntrziat care-i plimba cinele, dar n rest strada
era pustie. La ferestrele de peste drum.
Televizoarele strluceau n nuana aceea ciudat de
albastru. Wells i bu Coca-Cola i le zmbi
agenilor din Ford, stpnindu-se cu greu s nu le
fac cu mna. Se simea exact ca un copil care se
pregtete s sar pentru prima oar de la
trambulina mare.

*
Un taxi cu ferestre fumurii trecea agale pe strad.
Perfect. Wells i fcu cu mna.
Pot s m aez n fa?
oferul, un afro-american de vreo cincizeci de ani,
l msur cu privirea. La radio se transmitea meciul
Qrioles-Red Sox care ajunsese la mana a
unsprezecea.
Sigur. Ai grij de plria mea.
Pe scaun era o plrie de fetru maro. Wells se
strecur nuntru.
ncotro?
La East Cap, pe Benning.
D-te jos!
East Cap, la civa kilometri spre est pe cellalt
mal al rului Anacostia, era unul dintre cele mai
srace cartiere din Washington i mai toate casele
erau proprietatea primriei. Taximetritii nu voiau
n ruptul capului s mearg acolo, nici mcar n
timpul zilei.
Wells i ntinse o bancnot de 20 de dolari.
O s-i mai dau.
Tipul se uit la el bnuitor.
Caui cocain?
Nu.
Bine, oricum nu o s te ajut s-o cumperi.

 Jur c nu e vorba de droguri.

Fete?
Nici fete.
O luar din loc.
Cum te cheam? ntreb Wells.
Walter.
Wells ncepu s rd fr s vrea, un fel de ltrat
scurt i ascuit.
Am un nume caraghios?
Nu, dar tocmai am cunoscut alt Walter i nici el
nu are ncredere n mine.
Eti cam ciudat, omule.
La radio, un tip de la Orioles tocmai reuise o
dubl.
ii cu Orioles n Naionale? ntreb Wells.
in cu echipa asta de prea mult timp ca s mai
schimb. Tu?
S tii c eu in cu Red Sox. Dar mi plac i alte
mane din orice meci.
Oricum sunt mai buni dect Yankees.
Au ocolit stadionul RFK pn la viaductul care
traverseaz Anacostia i 295, autostrada
aglomerat care merge de-a lungul rului.
Fordurile i urmreau. Traficul de vineri seara din
East Cap era dens n ambele direcii i Wells se
bucur s vad c era aa.

 tii c ne urmrete cineva?

Wells i mai ddu o hrtie de 20 de dolari:
Sunt doi, prieteni de-ai mei. Jucm un joc.
Un joc, spuse Walter uitndu-se la Wells.
Da, l-am numit Scap de el.
N-am chef de rahatu sta.
Ce-ai zice de un sutar?
Walter i descheie haina i-i art lui Wells un
revolver vechi.
ncepi s m enervezi.
Wells cltin din cap:
N-ai vrea dou sutare? Cam asta-i tot ce am.
Ieiser de pe viaduct i se aflau pe deal. Walter l
privi insistent pe Wells:
Omule, te urci aa n taxiul meu Nu eti
poliai.
Dac vrei m dau jos chiar acum.
Walter i uguie buzele. Prea c d cu banul n
minte. Apoi ncuviin:
OK, un sutar. ncotro?
Ct de bine cunoti East Cap?
Cred c mai bine dect tine. Acolo am crescut.
Se apropiau de semaforul de la intersecia dintre
East Capitol i Benning. n fa oseaua urca pe alt
deal, dincolo de care ncepeau cele mai mizerabile
proiecte imobiliare ale oraului. n dreapta era un

parc npdit de buruieni care arta mai degrab ca

o pdure urban i care atrna peste drum ca un
vis urt. Pe-aici or fi i balauri, i zise Wells.
OK, mergi pe East Capitol i treci rapid de stop.
Cnd ajungem n dreptul antierelor, caut o bre
n trafic la care ei nu pot s ajung. Ai mare grij.
Ia-o la stnga printre maini. Cnd n-or s ne mai
vad, eu cobor. Nu-mi ia dect trei secunde. nchide
portiera i pleac mai departe. Dac te repereaz,
trage pe dreapta, dar nu imediat.
O s cobori din mers
Nu-i face probleme.
Ajunser la stop. Fordurile erau la dou maini n
spate. Wells scoase urubelnia, o bg sub brara
de la glezn i o rsuci. Plasticul se ndoi i ced.
Ce naiba-i asta? spuse Walter.
Era un cntec prin anii 90, nu mai tiu sigur,
zise Wells, mai mult pentru el dect pentru Walter:
Timpul e tot norocul care i trebuie.
Walter cltin din cap, dezgustat:
Hai, efu, d-mi sutaru.
i Wells i-l ddu. Culoarea semaforului se
schimb i Walter demar.
*
Wells se rostogoli din taxi cu punga de hrtie n
mn. Ateriz frumos pe un umr i se ridic n

genunchi, apoi se tr n spatele unui Jeep Cherokee

destul de rablagit. Taxiul dispru. Walter nchisese
portiera imediat. Cele dou Forduri ajunser n
dreptul lui, semnaliznd cu girofarurile, dar fr
s-i foloseasc sirenele. Apoi trecur i ele.
Jeepul era acceptabil i nu avea alarm. Wells lovi
cu ciocanul geamul de la portiera din dreapta-fa
pn l sparse. l mai lovi o dat ca s mreasc
gaura, apoi i bg mna nuntru i deschise
portiera oferului. Alerg n partea cealalt i se
strecur nuntru. Deschise coloana de direcie cu
urubelnia i mpleti dou cabluri electrice.
Motorul porni la a doua ncercare. Se uit de-a
lungul strzii. Fordurile nu se mai vedeau. Acceler
i plec de acolo.
*
Sun la apartamentul lui Exley de la un public de
pe Massachusetts Avenue.
Alo, spuse ea dup ce telefonul sunase doar de
dou ori.
Vocea ei era linitit i uor rguit. Fuma cnd
Wells o vzuse ultima dat, dar ntre timp probabil
c se lsase.
Eu sunt.
John?
Coboar peste cinci minute.

nchise imediat. Fcuse o prostie. La ora asta

trebuia s fie n drum spre New York. Acolo urma
s scape de Jeep, s ia banii pe care-i ascunsese i
s se urce ntr-un Greyhound care s-l duc la
Atlanta fr s mai treac prin D.C. Exley putea s
dea un simplu telefon i s-l opreasc. Dar voia
s-i ia rmas-bun de la ea. Simea nevoia s cread
c mai exista mcar un om n care putea avea
ncredere.
*
Exley se apropia de Jeep. i deschise imediat
portiera i-i ntinse o mn.
Atenie la geam.
ncercase s mture toate cioburile, dar nu
reuise. Constat oarecum surprins c purta o fust
scurt care nu-i acoperea genunchii. Ar trebui s
poarte mai des fust, se gndi el. Poate c i
talibanii ar fi de acord. Poate c nu.
Exley cur cu grij cioburile i se aez repede
pe scaun. Wells demar i porni pe Strada 13 spre
nord.
Ai furat-o?
Am mprumutat-o. i art talonul Jeepului:
Presupun c-i datorez civa dolari lui Elizabeth
Jones.
Unde mergem?

 Nicieri. Pur i simplu am vrut s te vd. Doar

un minut.
Unde mergi, atunci?
Departe.
John
*
i deodat Exley nelese. Shafer aranjase toat
chestia asta, la fel cum aranjase i accesul lui Wells
n taberele de instrucie cu ani n urm. Shafer tia
c Duto, din prostie sau din invidie, va ncerca s-l
opreasc pe Wells s acioneze. l preluase deci pe
Wells, apoi l lsase s fiarb n suc propriu pn
cnd pricepuse c nu mai are nicio ans dac nu
evadeaz. Iat de ce nu-i spuseser c a trecut
testul i de ce l inuser la distan. Iat de ce
Shafer l plasase ntr-o cas a Ageniei i nu ntr-un
loc mult mai bine pzit. Era singura modalitate de
a-l constrnge pe Wells s evadeze.
E prea riscant, spuse Exley cu voce tare, ce faci
dac Duto i cheam cinii?
Dar nu avea de ce s-i cheme. tia c Wells nu e
periculos i ar fi fost fericit s-l vad pe Shafer cum
se perpelete din cauz c-i pierduse celuul.
tiu ce fac, spuse Wells.
Chiar tii, John? se ntreb Exley. i puse mna pe
bra.

*
La atingerea ei, Wells simi impulsul s opreasc
jeepul imediat i s-o aib chiar acolo, la marginea
strzii. i ce dac i-ar fi vzut cineva? N-aveau dect
s cheme poliia. Langley ar fi pltit cauiunea
pentru amndoi.
Spune-mi o poveste, zise el.
Trebuia s se relaxeze. S-i mai aud vocea puin
nainte s plece.
Ea i lu mna i i-o strnse.
Ce fel de poveste?
Orice poveste. Ce vrei tu. Ceva personal.
Exley se ntreb ce i-ar putea povesti. Muncea de
diminea pn seara. S-i spun cum ipase fiul ei
la ea ultima oar cnd l vzuse i-o anunase c-i
place mai mult de Randy dect de ea? S-i spun c
lsa aprins radioul din dormitor, pe postul de sport,
nu pentru c-i psa de meciurile din liga naional,
ci pentru c-i fcea bine s aud un glas de brbat
dac se trezea la 3 dimineaa?
Vrei o poveste, spuse ea. OK. nainte s-i dea
seama ce spune, ncepu s turuie: n noaptea cnd
mi-am pierdut virginitatea, tocmai mplinisem
cincisprezece ani
La cincisprezece ani?
Wells prea nervos. Nu tia n ce intrase. i nici

mcar ea nu era sigur c tie. Nu mai povestise

nici unui brbat istoria asta, nici chiar fostului ei
so.
Chiar vrei s-i spun?
Voia s-i spun.
Te rog.
n fine, aveam cincisprezece ani. Ai mei n-o
duceau prea bine. Tata era de cnd lumea un
butor de calibru mare, dar atunci ncepuse s sar
peste cal. I-au mai trebuit cinci ani pn s se
prbueasc, dar tiam bine unde va ajunge. Fratele
meu Danny tocmai fusese dat afar de la U.C.L.A. I
se prea c aude voci i l pocnise pe colegul lui de
camer cu o sticl de Tabasco.
Cu o sticl de Tabasco?
Exley rse, dar nu din toat inima.
tiu c pare ridicol, dar nu era o sticlu cum
vezi n restaurante. Era ditamai sticla cu care puteai
s rneti serios pe cineva. L-au acuzat de
agresiune cu circumstane agravante i ar fi ajuns
la nchisoare dac nu-l convingeam pe judector c
e schizofrenic. Chiar aa era.
Nu tiam c ai un frate, Jenny.
S-a sinucis la civa ani dup povestea asta.
Nu-mi place s vorbesc despre el.
Wells ncetini i-i puse mna pe umr:

 Doamne, Exley.
Cam toi schizofrenicii se sinucid. Asta e. Pur i
simplu n-a mai suportat.
i ddu mna la o parte. Continuau s mearg pe
Strada 13 spre nord. Blocurile cu apartamente se
transformaser n csue cu etaj care nu se mai
deosebeau una de alta n noapte.
Trebuie s m lai undeva ct mai repede, zise
ea. Or s m caute s-mi spun c ai plecat i or s
se ntrebe dac nu e i vina mea. S-i spun restul
povetii sau nu?
Mai vrei s-o spui?
Da. E ciudat, dar vreau.
Nici ea nu tia de ce, sau poate c tia. Pentru c
era o poveste senzual i iraional n acelai timp.
i pentru c i-o spunea lui, i fcea acest dar numai
lui, i era mult mai intim dect orice altceva.
Prin urmare, aveam cincisprezece ani,
chiuleam de la coal, fumam iarb i fceam pe
nebuna. M mbrcam n negru. M rog, tot
tacmul. tii cum e: un frate nebun, un tat beiv i
o mam pe care o ignoram, dei fcea tot ce putea.
i m hotrsc cu dou sptmni nainte de ziua
mea de natere c nu o s mai fiu virgin i la
aisprezece ani. n niciun caz. Un plan mre, nu,
John?

 Norocul biatului luia.

Dar nu-i aa. Nici mcar nu aveam un prieten
pe-atunci. i nici nu voiam s m duc cu un licean.
Voiam numai un brbat. Unul care s mi-o trag la
meserie. Nici nu tiam ce naiba nsemna asta, dar
prietenele mele, fetele cu care chiuleam, vorbeau
mereu de tipi care le-o trgeau la meserie.
Bineneles, poate mai i mineau. Poate c totul era
o minciun i eu tiam c era aa. Poate c nu erau
numai minciuni. n orice caz, cu o sptmn
nainte de ziua mea de natere, Jodie, care era mai
mare dect mine cu civa ani, cea mai drgu
dintre prietenele mele, mi-a spus c se duce la o
petrecere n Oakland, pe rmul cellalt al golfului.
Mi-a zis s vin i eu. Apoi, a doua zi, mi-a spus c nu
poate s mai mearg, dar am convins-o s-mi dea
adresa. I-am zis mamei c m duc la un concert
i-mi amintesc c eram extraordinar de fericit. Am
minit-o pe biata mea mam, m-am fardat i m-am
dus.
Wells ncetini.
Te superi dac ncerc s-mi imaginez cum
artai atunci?
Artam bine. Acum, cnd am mbtrnit i art
ca o bab, pot s-o spun de-a dreptul: artam
extraordinar. i purtam o fust mini i cizme.

Mama, sraca, avea prea multe pe cap, altfel nu

m-ar fi lsat s ies din cas.
Nu ai mbtrnit, Jenny.
Eti drgu. Bun, m-am urcat n cursa rapid
spre Oakland, pentru c nu aveam nc permis. Am
nceput s m plimb prin mahalaua aia i mi s-a
fcut fric asta se ntmpla nainte ca fiecare
bucic de teren din Bay Area s coste un milion
de dolari, dar pn la urm am gsit locul. Era o
petrecere zgomotoas, cu muzica la maximum. O
petrecere grozav ntr-o cas mare i drpnat.
Erau i studeni de la Berkeley, i masteranzi i
civa tipi din zon care veniser cu bicicleta. Aa
era n Oakland atunci. Dac ddeai o petrecere, i
invitai i pe vecini. Fetele erau ceva mai tinere, dar
mcar la liceu. Mi-am luat o bere i am tras cteva
fumuri de iarb dintr-un tub care avea cel puin un
metru. i m-am apucat s-l caut pe Ft-Frumos.
Jenny
Prea trziu, las-m s termin.
Simea c se mbat cu mrturisirea ei sordid,
dar tia c trebuie s-i spun tot. Ca s-l provoace,
ca s-l excite, nici ea nu tia prea bine de ce.
Am vzut un tip nalt, blond, super, drgu. Nu
era un tip dur. Avea poate 21 sau 22 de ani. M-am
apropiat, dar nainte s ajung la el a aprut un

individ ntr-un tricou negru i m-a luat de bra.

Avea cteva tatuaje. Sttea lipit de mine. M-a
ntrebat dac vreau o bere sau ceva mai tare i a
nceput s m ling cu limba pe gt n timp ce-mi
spune asta. Am reuit s scap de el i m duc la
surfer. i blondul a fost de acord i ntr-o jumtate
de or l-am dus ntr-un dormitor de la etaj i ne-am
apucat de treab i e bine i e meserie i eu i spun
ceva stupid, de genul Bag-o nuntru, frumosule!
El s-a uitat la mine i mi-a zis: Poftim? Apoi s-a
uitat iar la mine i m-a ntrebat: Ci ani ai? A ieit
urgent pe u i a mrit pasul cnd am strigat:
Vreau s m fui. Nu mai vreau s fiu virgin.
Pn la urm nu i-ai pierdut virginitatea n
noaptea aia.
Las-o pe fata asta s termine, John. Aa c
m-am dus jos i l-am gsit pe Mister Tatuaj. I-am
spus: Parc ziceai ceva despre o bere? i dup
exact zece minute mi-a tras-o pe masa de biliard de
la subsol, i mi-a tras-o la meserie, cu un prosop
sub mine. Asta fusese singura lui grij n legtur
cu virginitatea, s nu ptez fetrul de pe mas,
pentru c i cunotea pe tipii care au nchiriat
casa. i a inut-o aa cam cinci minute, dar pentru
mine a fost mult mai mult. Am avut noroc c m
excitasem dup scena cu surfistul, altfel m-ar fi

durut. A mai fcut-o o dat dup cteva minute i a

fost mai bine.
Jenny
i partea cea mai frumoas abia acum vine:
dup ce a terminat a doua repriz i-am umplut de
snge prosopul, i-a scos prezervativul i l-a pus
lng mine. i-a tras pantalonii i a plecat fr s
spun absolut nimic.
*
Wells oprise Jeepul la bordur. ncepuse s plou
mrunt i parbrizul ud transforma luminile strzii
n halouri multicolore. Pe lng ei treceau ncet
maini conduse de femei sau brbai care lucrau n
malluri, n spitale sau n birourile din centru i i
vedeau de vieile lor linitite. Oameni pe care nu
aveau s-i cunoasc niciodat.
De ce, Jenny? zise el n gnd, dar aproape cu voce
tare. De ce ai fcut-o? Se abinu. O fcuse pentru c
dorise s-o fac i-i spusese pentru c dorise s-i
spun. Cine era el s-o judece? Meseria pe care i-o
alesese nu-i ddea dreptul s-i fac moral.
i nu ai regretat c ai fcut-o? spuse n cele din
urm.
Exley se aplec spre el i Wells i ddu seama c
pusese ntrebarea potrivit.
Nu, nu mi-a prut ru, dar n-am mai fcut aa

ceva niciodat. E ca acidul. E de-ajuns o singur

pictur, i ptrunde adnc. Adevrul este c i-am
druit ceva individului, dei el i-a imaginat c mi-a
fcut un serviciu. Am fcut-o aa cum am vrut. tiu
c pare o prostie, dar aa simeam. Nu am mai
vorbit cu el niciodat. Nici nu tiu cum l cheam,
dei sunt sigur c l-am vzut la Berkeley, dup
civa ani, cnd m ntorceam de la facultate. Din
fericire eram cu maina i mi-am continuat drumul.
Asta este povestea mea pentru tine, John, i sper
s-i in de cald oriunde vei ajunge.
Rse cu rsul acela al ei, rguit i grav.
Pot s te ntreb ceva?
Gata cu povetile!
Sper c nu ai venit la ntlnire n seara
dinaintea plecrii mele.
Nu, i tiam c nici tu nu vii. Ne tot ratm
ansele. Iar acum, dac nu vrei s te mai distrezi
puin cu Vinny Duto, ar fi mai bine s pleci.
JENNY JENNIFER
Exley tiuse ce voia s-o ntrebe nainte ca el s
rosteasc cuvintele. Poate c tiuse nainte ca
gndul s ia natere n mintea lui.
Da, sigur.
Da, ce?
Am ncredere n tine, John. Poi s fii sigur de

asta. Altfel de ce i-a fi spus ce i-am spus?

I se pru c el fusese pe punctul s-i rspund,
dar se rzgndise. Se aplec spre ea i o clip crezu
c o va sruta. Rmase aa, nemicat, fr s se
apropie de el i fr s se fereasc, vrjit, furioas
i nspimntat, dar mai ales nerbdtoare. Un
srut cast, buze pe buze, care deveni fierbinte i
pasionat i dulce, pn cnd ea i lu inima n dini
i se opri.
Du-te, acum trebuie s pleci.
Uite, tii parcul din Kenilworth n care sunt
Grdinile Acvatice? zise el.
Grdinile erau un parc naional pe malul de est al
rului Anacostia, n apropierea antierului de unde
furase Jeepul.
n East Cap?
Dac am nevoie de tine, o s-i las un mesaj
care conine cuvntul swimmingly13. Voi fi acolo.
Dar dac eu am nevoie de tine?
Wells nu-i rspunse. Exley l mngie pe obraz. El
i ridic brbia, de parc atepta binecuvntarea.
Ai grij de tine, John.
El rmase tcut. n cele din urm, izbucni n rs,
un rs trist:
Pe curnd.
13

Fr greutate, fr efort, cu succes (engl.). (N. tr.)

Exley se ddu jos din main. Wells ezit, apoi

porni motorul i plec. Ea urmri Jeepul pn cnd
nu-l mai vzu, dar continu s se uite. Ca i cum ar
fi putut s-l aduc napoi dac rmnea nemicat,
i dorea din tot sufletul s fie i ea n Jeepul acela.
Pe curnd, John.
Te rog.

Partea a doua

Credincioii

Bagdad, Irak
La staia de radio a batalionului, Compania A
folosea numele de cod Cinele turbat. De
exemplu: Cinele turbat 6 ctre Vipera 6, ne
micm, over. Celelalte companii din Batalionul 2,
Regimentul 7 cavalerie, unitatea blindat care
apra zona de nord-vest a Bagdadului, i gsiser
nume de cod care se potriveau cu litera
indicativului lor. Compania B i zicea Vipera
(Compania C alesese Comando dup ce ncercase o
vreme Crusader14).
Dar nimeni din Compania A nu gsise un
blestemat de cuvnt ca lumea care s nceap cu A,
cu excepia unora cum ar fi anarhist care, la fel ca
termenul cruciat, desemna un concept nepotrivit.
O vreme, cei de la Compania A i ziseser Cinii
afurisii, dar suna ca dracu. Apoi Cinii turbai
afurisii, dar era i mai ru. n cele din urm,
Jimmy Jackson, cpitanul Companiei A, renunase la
aliteraie i le spusese: Cinele turbat va fi porecla
14

Cruciat. (N. tr.)

companiei. Excelent, se gndise J.C. Ramirez. Tot

auzind n staie Cinii turbai afurisii 6 ctre
Cinii turbai afurisii 2 simea c nnebunete.
Sus, n hamul mitraliorului din Humveeul
cpitanului Jackson, J.C. i tergea sudoarea de pe
fa. Pn acum crezuse c doar n Texas te topeai,
dar vara din Irak era cu totul altceva. Soarele
tocmai apusese, dar tot erau aproape patruzeci de
grade. i armura de corp nu-l ajuta, dimpotriv.
Obinuia s bea patru litri de ap pe zi i nu simea
nevoia s urineze, fiindc transpira i ultima
pictur. Dei se ndopa ca un porc, pierduse cam
zece kilograme n nou luni de zile. Dieta Bagdad.
Uniforma flutura pe el.
Nu v dau destul mncare acolo? l ntrebase
maic-sa cnd ajunsese acas la El Paso ntr-o
permisie de dou sptmni, prin iulie. V
nfometeaz ca s economiseasc bani, nu-i aa? El
i spusese c haleala e OK, dar ea nu-l crezuse. Era
gata s-i scrie preedintelui, dar reuise pn la
urm s-o liniteasc. Mncarea era un fleac, dar se
concentrase asupra acestui subiect ca s-o distrag
de la adevratele probleme. Sau poate c era o
mam mexican obinuit care cuta un prilej s-l
ndoape cu enchilada.
Oricum, nu mai avea mult pn s se ntoarc la

ea i la prietena lui. Doar cteva luni, i n-o s mai

vad locul sta. Pn cnd i venea iar rndul. El era
prima oar aici, dar muli biei din 2-7 veniser a
doua oar. Ca majoritatea soldailor americani, J.C.
se gndea c rzboiul nu se va termina prea repede,
orice ar fi spus politicienii.
Era aproape 7.30. Ateptau s-i dea drumul de
aproape o or. J.C. se plictisea; iar era una din
alarmele alea false. Planificau cte patru raiduri,
dar executau doar unul.
Pe ct c nu ne mai ducem? url el n jos la
caporalul Mike Voss, oferul.
i nu te surprinde c
Apoi l vzu pe cpitanul Jackson care venea spre
ei, i mersul lui grbit i precis l anun pe J.C. c la
noapte aveau s ias.
*
Humveeul rul spre cele dou plci de oel gros
de dou degete care serveau drept poart
principal a taberei Camp Graphite. J.C. i strnse
vesta antiglon peste umeri i scoase pistolul din
tocul de la picior. l curase abia ieri, dar l verific
nc o dat, aa cum fcea totdeauna nainte de a
pleca n misiune. Metalul aluneca lin pe metal.
Perfect. Bg un cartu pe eav i puse arma la loc.
Nu c s-ar fi ateptat s-l foloseasc. n fond, era un

biet pistol de jucrie n comparaie cu mitraliera de

calibru 50 de pe acoperiul Humveeului i cu att
mai mult fa de tunurile de pe Bradleyuri sau cele
de 120 mm de pe tancuri. Dac cineva reuea s
treac de toate astea, atunci era ntr-adevr n
rahat, cu pistol sau fr pistol. Dar ceva armament
n plus nu stric niciodat.
Trecur de poart i J.C. auzi la picioarele lui
corul intonnd Who let the dogs out15 pentru a
suta oar:

Who let the dogs out

Woof-woof-woof-woof
Who let the dogs out
Woof-woof-woof-woof
Normal c bieii de la Cinii Turbai aleseser
piesa asta drept imn oficial: o cntau de fiecare dat
cnd plecau de la baz. J.C. ncerca s-i aduc
aminte cnd fusese lansat melodia. Era ntr-a opta
sau ntr-a noua? Probabil c ntr-a noua. Un zmbet
i arcui colurile buzelor. Cntecul sta stupid le
purtase noroc. Niciunul dintre Cinii Turbai nu
murise aici.
Who let the dogs out: Cine a dat drumul la cini?, o melodie pop interpretat de
formaia Baha Men. (N. tr.)
15

Celelalte companii din 2-7 nu fuseser la fel de

norocoase. O main-capcan aruncase n aer un
Humvee al Viperelor i un lunetist l mpucase pe
locotenentul Poley de la Commando i reuise s
scape. Al naibii lunetist. Poate c n seara asta Cinii
Turbai or s pun mna pe el.
Humveeul fcu slalom printre blocurile de beton
care protejau poarta de intrare, apoi acceler cnd
iei pe o osea larg, la vest de Grdina Zoologic
acum lsat n paragin. J.C. i concentr atenia
asupra Grdinii Zoologice, o ascunztoare perfect
pentru indivizii dotai cu RPG-uri16. Vzuse cu ochii
lui c aici ambuscadele puteau surveni oricnd i
oriunde.
J.C. era mitralior. Camarazii lui i spuneau c are
cea mai grea misiune din toat armata: s stai
ntr-un ham, s scoi capul prin gaura din
acoperiului Humveeului i s mnuieti o
mitralier care se rotete la 360 grade n zilele
fierbini adic n fiecare zi se prjea la soare.
Cnd mergeau pe autostrad nghiea praf i
motorin ars, iar cnd se ntorceau la baz scuipa
ghemotoace de flegm neagr. Plus c mitraliorii
aveau feele cele mai ridate. Cam la fel ca atunci
cnd i se strnge curul de fric. Tancurile i
16

RPG: Rocket-propelled Grenade, arunctor de grenade. (N.tr.)

Bradleyurile aveau blindaje groase. Pn i

Humveeurile aveau plci de oel i geamuri groase
antiglon. J.C. avea doar casca i vesta care nu l-ar fi
ajutat prea mult dac trgeau n el cu un RPG.
Dar i plcea ce fcea. N-ar fi suportat s stea
nchis ntr-un tanc. Aici putea s observe din timp
ambuscadele i bombele. Trebuia s fie atent la
multe, dar nu-i putea permite s apese pe trgaci
cnd avea chef. Un artilerist din Compania C
mpucase un copil care avea n mn un pistol de
jucrie, o greeal pe care J.C. i jurase s n-o fac
niciodat. tia cum trebuie s procedeze pentru a
dispersa mulimea fr s trag un singur glon i
putea deosebi uruitul greu al mortierelor de
uieratul mortal al grenadelor. Chiar i ofierii i
dduser seama c era cel mai bun mitralior din
companie. Acum mergea totdeauna cu cpitanul
Jackson.
Humveeul fcu stnga pe Santa Fe, un bulevard
care taie centrul Bagdadului de la est la vest.
Bineneles c irakienii nu-i ziceau Santa Fe, aveau
un nume hajj pentru el: Calea lui Mohammed sau
cam aa ceva. J.C: nu era prea sigur. Niciunul dintre
ei nu vorbea araba, aa c, din motive practice,
batalionul botezase strzile cu nume de orae
americane.

Acum, uitndu-se piezi la soarele care apunea n

timp ce convoiul se ndrepta spre vest, J.C. i-ar fi
dorit s tie mai multe despre Irak. Prinsese cteva
cuvinte arabe de la Salim, translatorul cpitanului
Jackson, un puti pe care Cinii Turbai l
porecliser Harry pentru c purta ochelari rotunzi
ca ai lui Harry Potter. Salim l nvase c abu
nseamn tat i umm nseamn mam. Putea
numra pn la zece: wahid, ithnien, thulatha
Salim i spusese c haji un cuvnt pe care l
folosea fiecare soldat american cnd se referea la
orice din partea locului nu era un cuvnt
oarecare. Un haji era un brbat care fusese n hajj,
n pelerinaj la Mecca, o chestie important pentru
bieii tia.
Chiar aa fiind, J.C. se simea mai tot timpul ca pe
Lun. Nu nelegea nimic din ara asta. De ce purtau
brbaii robe lungi care semnau cu nite rochii?
De ce se ineau de mn? i cum era cu femeile? l
nsoise pe Cpitanul Jackson n casele irakienilor i
femeile parc nici nu existau. Odat veniser s-i
serveasc cu ceai, dar de obicei se ascundeau n
camerele din spate. Nu c J.C. ar fi ncercat s
gseasc femei. Sergentul-major Holder, cel mai
vechi din batalion, le spusese clar: s nu v uitai
dup femei, s nu vorbii cu femeile i niciodat,

absolut niciodat s nu le atingei.

n orice caz, irakienii erau destul de ospitalieri.
Cnd cpitanului Jackson intra ntr-o cas, chiar i
cei care aveau doar o singur pereche de pantofi se
grbeau s-i ofere ceai i Coca-Cola. Dar nu puteai
avea ncredere n ei. J.C. vzuse cum cpitanul i
pierduse rbdarea dup o ntlnire lung cu unul
dintre eicii locali: Nu-i cer dect s fii sincer cu
mine, spune-mi adevrul, spusese Jackson. Dup
ce ascultase traducerea lui Salim, eicul izbucnise
n rs: Adevrul? Eu pstrez adevrul pentru
Allah.
*
Humveeul se opri pentru c mainile din fa erau
blocate ntr-o pia aglomerat. Voiau cu toii s
ajung acas imediat ce se nsera i rpitorii i
insurgenii ncepeau s fac legea pe strzi, iar
rechinii se plimbau n limuzine BMW negre cu
geamuri fumurii. J.C. njur n gnd, uitndu-se la
un Mercedes rablagit care scuipa fum negru. Nu
suporta s se opreasc pe strad. Oricine putea s
arunce o grenad. i ura asfinitul, cnd umbrele i
protejau pe atacatori, dar era prea mult lumin
pentru dispozitivul lui de vedere pe timp de noapte.
Ls eava mitralierei de calibru 50 o idee mai jos
i-i urmri pe oamenii de pe trotuare, ncercnd s

observe strlucirea armelor ascunse pe sub robe.

Humveeul zvcni, naint puin i se opri din nou.
Hai, d-i btaie, url el la Voss.
Vrei s conduci tu? zbier Voss.
Nu, nu vreau.
Atunci taci din gur.
n timp ce naintau ca melcul, J.C. se ntreb ce se
ntmplase cu ara asta. Se vedea cu ochiul liber c
fusese bogat odat. Baza lor se afla ntr-unul
dintre palatele lui Saddam, o cldire impuntoare,
cu un hol nalt cam ct trei etaje, cu podele de
marmur i perei aurii. Aeroportul din Bagdad
prea mai nou dect cel din El Paso. Autostrada
care ducea spre Falluja, gaura aia de obolani, avea
ase benzi, la fel ca orice interstatal de-acas.
Bagdad avea hoteluri de 20 de etaje i o moschee
mare cu turnuri albastre minunate. J.C. zrise chiar
i nite reclame pentru Air France i Japan Air
Lines, prfuite i crpate acum. Cndva oamenii
vizitau aceste locuri. Cndva irakienii aveau destui
bani s cltoreasc n alte ri.
Dar totul se sfrise. Acum locurile astea erau un
dezastru absolut i mureau puin cte puin n
fiecare zi. Pe strzi oamenii mergeau ncet, cu
umerii adui i cu feele posomorte. Nu erau
numai nefericii. Erau dezndjduii, ca i cum viaa

lor era att de rea i de atta amar de vreme, nct

nici mcar nu mai puteau visa c se va schimba
vreodat. Iar furia din ochii lor era inconfundabil.
n anumite cartiere prin care patrula 2-7, mirosul
de canalizare i de gunoi ars umplea strzile. Copii
desculi cereau bomboane de fiecare dat cnd se
opreau. Dup un incident cu o main capcan, cu
dou luni n urm, Cinii Turbai ajunseser la
spitalul Kindi din Vestul Bagdadului. Peste tot era
snge i J.C. vzuse ntr-o sal de operaie un roi de
mute care plana deasupra unei fetie cu faa
ciuruit de schije. Chiar i bieii care fceau
bancuri despre orice amuiser atunci. Bagdad era
mai srac dect Juarez, mai srac dect oricare
vgun din Mexico n care fusese el. Oamenii tia
aveau atta petrol i triau n ultimul hal.
J.C. tia c se gndete prea mult. Camarazii lui
erau ipi simpli: ia-i cecurile, ai grij de tine i
roag-te ca fata de-acas s stea cu picioarele
ncruciate. i aveau dreptate. Misiunea lui era s-i
in pe ceilali Cini Turbai n via. i pe el. Las-i
pe haji s-i poarte singuri de grij. Dar, uneori,
cnd juca domino dup masa de sear, J.C. simea
cum l cuprinde ndoiala: Cum a ajuns locul sta n
aa hal? Nu cumva e vina noastr?
*

Jos, n Humvee, cpitanul James Jackson Jr. spera

s aib puin noroc. Cu trei zile n urm primiser o
informaie neoficial de la informatorul cel mai bun
al batalionului, un student pe nume Saleh care voia
s obin o viz american ca s-i viziteze verii din
Detroit. Pn acum nu-l dusese de nas pe Jackson.
De fapt, lui Jackson i era team c Saleh le ddea
chiar prea multe informaii. Sperana lui de via
s-ar fi msurat n ore dac amicii lui i-ar fi dat
seama c-i turna. Dar Jackson era contient c Saleh
tie mai bine dect ei la ce riscuri se expune.
Oricum, dac raidul va avea succes, Saleh va fi
mai aproape cu un pas de 8 Mile Road17. Le spusese
c mai muli 488 un termen din argoul militar
care-i desemna pe indivizii cei mai cutai urmau
s se ntlneasc n seara asta la o frizerie din
Ghazalia, un cartier mrgina din Bagdad care
devenise un centru al rezistenei. Saleh nu le
dduse nume, dar le promisese c nu vor fi
criminalii de rnd sau lupttorii de strad cu care
se obinuiser. Unul dintre ei era un strin poreclit
Doctorul care tocmai venise n Irak, precizase el.
Dac serviciul de informaii al armatei confirma
tirea, raidul urma s fie ncredinat unitii Task
Force 121, un grup operativ al Forelor Speciale ale
17

8 Mile Road: autostrad n zona Detroit, Michigan. (N.tr.)

CIA care se ocupa de intele de nivel nalt din Irak i

Afganistan. Dar Doctorul nu aprea n nicio baz
de date. Aa c bieii din Forele Speciale, care nu
se deranjau pentru cineva mai puin important
dect ei, refuzaser misiunea. Ceea ce-i convenea
lui Jackson. Cinii Turbai aveau cinci tancuri, ase
Bradleyuri i cinci Humveeuri blindate care
reprezentau o for suficient pentru cucerirea
unui orel. Nu se atepta s aib probleme cu
arestarea ctorva insurgeni. Spera s merite
efortul. Saleh fusese corect pn atunci, dar toate
au un nceput.
*
Jackson nu avea motive s fie ngrijorat. Numele
real al Doctorului era Farouk Khan, acelai Farouk
cu care se ntlnise John Wells n apartamentul din
Peshawar cu cinci luni n urm. n ciuda poreclei,
Farouk nu era medic. Era fizician, vr de-al treilea
cu A.Q. Khan, care condusese programul militar
nuclear pakistanez. Farouk lucrase i el n cadrul
programului pn cnd fusese concediat pentru c
se ducea la o moschee din Islamabad al crei imam
predica rsturnarea guvernului pakistanez.
Dup un an, Farouk reuise s ajung la brlogul
lui Osama bin Laden de la Frontiera de nord-vest.
Acolo, eicul i oferise mreul titlu de Director al

proiectelor atomice i Farouk se apucase de

treab: trebuia s fure o bomb din arsenalul
pakistanez. Cu toate relaiile pe care le avea, i
dduse seama repede c nu era o misiune uoar.
Generalii pakistanezi tiau c dac Al Qaeda ar
detona o bomb nuclear n New York, Statele
Unite ar arunca imediat alt bomb peste vilele lor
din Islamabad. Un atac la Delhi ar fi fost i mai
periculos, fiindc ar fi declanat un rzboi nuclear
de amploare care ar fi transformat India i
Pakistanul n praf i pulbere. Farouk trebuia s
acioneze cu pruden.
Cu toate acestea, gsise n cele din urm trei
tehnicieni de rangul trei a cror simpatie pentru Al
Qaeda trecuse neobservat la verificrile de
securitate. Nu puteau s-i dea o bomb
operaional, dar i-au fcut rost de anumite
dispozitive pe care Farouk le considera foarte utile.
Apoi l descoperise pe Dimitri Ghiorghev, un
fizician rus care i pierduse slujba i care voia s
pun mna pe ct mai mult valut forte. Farouk i
Dimitri veniser la prima lor ntlnire cu mare
grij: Farouk pentru c-i era fric de o operaiune
acoperit a CIA, iar Dimitri fiindc prefera s-i
pstreze capul pe umeri. Dar amndoi au
descoperit c ntlnirea a fost satisfctoare i,

dup alte negocieri, Dimitri a fost de acord s-i

furnizeze lui Farouk dou cutii de oel cptuite cu
plumb care conineau o anumit substan util.
Preul fusese de 675 000 de dolari. Suma era o
investiie serioas pentru Al Qaeda. eicul bin
Laden nsui aprobase tranzacia.
Al Qaeda nu avea nici pe departe o bomb
capabil s distrug un ntreg ora, dar pentru a-i
ngrozi dumanul nu ai neaprat nevoie de o arm
nuclear. O bomb convenional asezonat cu
material radioactiv, aa-numita bomb murdar,
putea la fel de bine s-i spulbere pe necredincioi.
Oamenii erau nspimntai de radiaii. Nu le vezi,
miroi sau simi, i totui ucid ani de zile dup
explozie. Anumii izotopi contamineaz solul
iradiat decenii la rnd i-l transform ntr-un
deert inutilizabil, chiar dac cldirile rmn n
picioare. Plasat n locul potrivit, s zicem n
mijlocul Manhattanului, o bomb murdar poate
produce daune de sute de miliarde de dolari i
poate ucide mii de kaffiri. Iar o bomb murdar nu
e deloc greu de fabricat, spre deosebire de una
nuclear. Problema cea mai dificil rmne
procurarea materialului, dar Farouk o rezolvase
deja. Expediase n Statele Unite destul material
radioactiv pentru cel puin o bomb.

Acum spera s fac i mai mult. Cu trei sptmni

n urm, un brbat care-i zicea Omar Khadri i
ncredinase o nou misiune. Khadri i spusese c
nite steni irakieni din deert descoperiser la sud
de Falluja o construcie subteran secret ntr-o
baz militar abandonat. Bnuiau c nuntru se
gsea material radioactiv. Doreau s-i ofere prada
eicului bin Laden.
Aa c Farouk pornise ntr-o cltorie ct se
poate de periculoas, la peste 3 000 de kilometri
spre vest, din Pakistan n Afganistan i n Iran, apoi
trecuse munii de la grania dintre Iran i Irak. Pe
drum trebuise s se fereasc i de forele
necredincioilor din Afganistan, dar i de poliia
secret iranian care nu prea se ddea n vnt dup
Al Qaeda. Farouk ar fi putut ajunge cu avionul n
Iordania, apoi cu maina pn la Bagdad, dar fiind
vorba de o misiune att de delicat, preferase s nu
lase urme pe listele de pasageri ale liniilor aeriene.
De altfel, i-ar fi fost cam greu s le explice agenilor
de la vam natura dispozitivelor pe care le
transporta.
Farouk i tot repeta c nu are rost s se
entuziasmeze. Oamenii pe care urma s-i
ntlneasc n seara aceea erau lupttori, nu
fizicieni. Pn acum vzuse cu ochii lui doar nite

fotografii neclare n care se distingeau tije i

butoaie de oel care artau promitor, dar nu
dovedeau nimic. Cu toate acestea, nu putea s nu
spere. Dac gsiser ntr-adevr materialul de care
aveau nevoie? i chiar sub nasul americanilor
Americanii sunt nite proti, i spuse Farouk. Cu
ani n urm, evreii bombardaser reactoarele
nucleare ale lui Saddam i nbuiser programul
irakian pentru construirea bombei atomice.
Substana pe care avea s-o vad disear, cu voia lui
Allah, reprezenta o prticic din acel program
dezgropat dintr-o gaur n deert. n cel mai bun
caz erau deeuri radioactive, iod i cesiu, cu care nu
se putea fabrica o bomb adevrat. Niciun guvern
din lume n-ar fi alergat dup aa ceva. Pentru Al
Qaeda era ns exact materialul potrivit. i Al Qaeda
n-ar fi avut niciodat o asemenea ans, asta dac
Statele Unite n-ar fi invadat Irakul. Saddam nu
obinuia s-i mpart secretele cu eicul bin
Laden. Pentru eic era doar un demon fr
credin, unul dintre cei mai nenorocii lideri arabi
necredincioi, chiar mai ru dect saudiii. Dar
America se ocupase de Saddam i porile Irakului
se deschiseser larg n faa rzboinicilor
dreptcredincioi din Al Qaeda.
Da, americanii sunt nite biei proti. V-ai

nchipuit c Irakul e plin de teroriti i l-ai

invadat, se gndi Farouk. Ei bine, acum chiar este.
Misterioas e lucrarea lui Allah!
*
Soarele asfinise deja cnd Humveeurile Cinilor
Turbai se oprir n faa zidurilor de beton
antibomb care blocau intrarea n secia de poliie
din Khudra, o cldire de dou etaje, ciuruit de
gloane, pe care flutura un drapel irakian decolorat.
Cldirea fusese de trei ori inta atacurilor cu
maini-capcan. Acum poliitii nu mai ieeau nici
s patruleze. Nici vorb s mai aresteze pe cineva.
Doar civa ofieri mai colaborau cu 2-7 Cav, iar
cpitanul Jackson nu tia exact dac erau curajoi
sau pur i simplu nebuni. Oricum ar fi stat lucrurile,
cunoteau strzile din Ghazalia mai bine dect el. n
seara asta spera s-i ia cu el pe doi dintre ei.
Jackson se ndrept spre poarta din fa a seciei
de poliie, acolo unde sttea locotenent-colonelul
Ghaith Fahd, cu o igar ntre degete. Oamenii i
atinser pieptul cu palmele, apoi ddur mna.
Fahd era singurul ofier de la Khudra n care
Jackson avea realmente ncredere.
Alaikum salaam, spuse Jackson.
Salaam alaikum.
Ne-ai auzit c venim?

 Nam.
Jackson nu se mir. Tancurile aveau motoare
uriae, de fapt turbine de avion modificate care le
anunau prezena cu mult nainte s fie vzute.
Zgomotul era punctul lor slab din punct de vedere
tactic, dar n seara asta spera s foloseasc exact
acest defect.
Vrei o igar? ntreb Fahd ntinzndu-i
pachetul.
Dunhill? Ce lux, colonele!
Jackson btu igara n podul palmei.
Mi-au mrit salariul, spuse Fahd i rse.
Jackson aprinse igara i trase din ea cu
satisfacie. Nu era fumtor. Nu fusese pn ajunsese
aici.
tii c igrile ucid, i zise el lui Fahd.
Nu mai repede dect orice altceva, cpitane.
Calmul lui Fahd l mira pe Jackson. Pentru un
ofier irakian din zona asta era un act suprem de
curaj doar s fie vzut cu un american. Fahd nu
prea niciodat obosit sau ncordat, cu att mai
puin speriat. Ieir pe strad, acolo unde nu
puteau fi auzii de cei din cldire.
Ai planuri n seara asta? l ntreb Fahd.
Da. Un raid.
De ci oameni ai nevoie?

 Doar de cei n care ai ncredere.

Fahd ncuviin:
Cinci nu, patru. Ehab e liber azi.
Doar patru?
Cel puin 50 de oameni erau de serviciu n clipa
aceea.
Da.
Stai chiar aa de ru?
i mai ru, cpitane. Fahd i ntinse iar
pachetul de igri. Mai ia un Dunhill. M duc s-i
aduc.
*
Dup zece minute, se ntoarse cu patru oameni
dup el.
Cum doreti, cpitane.
Era o expresie irakian care nsemna oricnd
eti gata.
Jackson se uit la ceas: 8.40. Saleh i spusese c
ntlnirea ncepe la 9 i ine vreo or, dar l
avertizase pe Jackson c insurgenii obinuiau s
ntrzie. Jackson tia c nu poate risca s se posteze
n faa frizeriei: prezena american era uor de
remarcat. Se hotrse s nceap la 9.45 i se
rugase n sinea lui s aib noroc.
Mai avem doar cteva minute. Unde i-e vesta
antiglon, colonele?

 Nu am.
V-am dat destule pentru fiecare ofier din
Khudra.
Fahd rse rguit:
Hai s-i spun o poveste. i aprinse alt igar.
O termin pn fumez igara asta.
Bine.
Tatl meu avea un magazin n Sadr City. tii de
Sadr City, nu?
Sigur c-l tia. Sadr City era mahalaua aceea
imens n nord-estul Bagdadului, pe cellalt mal al
Tigrului. O zon nfiortor de srac.
Nu eram bogai, nimeni din Sadr City nu e
bogat. Dar ne simeam bine, spuse Fahd i trase
adnc din igar. Din pcate, tatl meu, Mohammed,
avea limba ascuit. i plcea s glumeasc. Uneori
glumea pe seama lui Saddam. n 1987, cei de la
Mukhabarat poliia secret a lui Saddam, au
descins la magazin i l-au ridicat i pe el i pe
fratele lui, Sadiq. I-au dus la Abu Ghraib. Poi s-i
imaginezi restul.
I-ai mai vzut?
Sadiq a supravieuit, o vreme. A murit dup
doi ani.
i-a spus ce s-a ntmplat?
Dup ce i-au dat drumul n-a mai scos o vorb.

 Nu i-a povestit ce i-au fcut?

Nu, n-a mai vorbit deloc. Fahd i ridic mna
la gur. Nu mai avea limb.
Jackson simi c limba i se strnge n gur i se
gndi cteva clipe la un rspuns.
mi pare ru.
Probabil c au dat de un agent zelos, spuse
Fahd. Glumele tatlui meu nu erau cine tie ce.
i tu ai scpat?
Nu eram acolo. N-au mai venit dup mine, nu
tiu de ce. Poate c li se fcuse, cum s spun,
lehamite
Inshallah.
Inshallah, spuse Fahd. Cum vrea Domnul. n
schimb, m-au trimis s lupt mpotriva Iranului. Am
supravieuit oricum rzboiul era pe sfrite i
am reuit s intru la academia de poliie. Acum sunt
locotenent-colonel n poliia irakian, sunt
respectat i iubit de oamenii mei. Fahd rse. Un trai
de vis, nu-i aa, cpitane? i ridic igara care nc
mai ardea. Povestea s-a terminat, aa cum am
promis. Mai trase un fum, apoi stinse igara n
palm i arunc mucul pe asfalt.
Deci nu foloseti vest antiglon, spuse
Jackson.
Dac Allah vrea s m in n via, o s triesc.

Dac vrea s-l vd din nou pe tata, o s-l vd. O s-i

mulumesc oricum pentru binecuvntare.
*
Condui de humveeul blindat n care se afla J.C.,
convoiul Cinilor Turbai nainta spre nord pe
Dodge, o osea larg care ducea pn n centrul
Ghazaliei. Era ciuruit de cratere i patrulele erau
atacate aici n fiecare noapte, dar nc nu murise
niciun soldat american.
*
Strzile se goliser, aa c oseaua era doar a lor.
Convoiul se desfura pe opt sute de metri de la cap
la coad, avndu-l la mijloc pe Fahd n maina lui cu
transmisie integral care arta ca o jucrie printre
Bradleyuri i tancuri.
Prin lentilele dispozitivului de vedere de noapte
al lui J.C. lumea se vedea n galben i negru. La est,
pe o poriune de teren plat, se ridica Moscheea
Mama Tuturor Btliilor, o monstruozitate de
beton cu minarete care fuseser proiectate s
semene cu turelele de mitralier. Saddam o
construise pentru a srbtori ncheierea rzboiului
de zece ani cu Iranul, n timpul cruia muriser
dou milioane de oameni. Cnd reeaua electric
funciona, minaretele strluceau n noapte. Azi
curentul era oprit. Moscheea i tot cartierul erau

cufundate n ntuneric, dei cteva case mai

norocoase aveau generatoare. Pana de curent era
un avantaj pentru ei, la fel i luna nou. Cu ct era
mai ntuneric, cu att mai eficient era i aparatul de
vedere pe timp de noapte.
n timp ce treceau, un singur trasor zbur pe
deasupra lor. Sunt n apropiere, se gndi J.C. Ne
vd. Ateapt s facem o greeal. Bine. Las-i s
atepte. Degetul i alunec ncet spre trgaciul
mitralierei.
Humveeul se opri cnd convoiul ajunse la captul
de nord al Cii Ghazalia, unde un pod ngust ducea
spre Shula, o mahala foarte populat. Patrula
trebuia s par c execut o misiune de rutin, aa
le spusese Jackson Cinilor Turbai. Nu au cum s
tie c venim.
Convoiul ntoarse ncet i o lu spre sud.
*
n cmrua din spatele frizeriei din Ghazalia, pe
a crei firm scria Al-Jakra pentru tuns i
amponat, Farouk Khan se foia pe o canapea
albastr jerpelit. Pe podea erau aruncate cutii cu
sticle de ampon expirat i trei AK-47 fuseser
lsate neglijent sub o scar de lng zidul negru. Un
generator zgomotos alimenta un bec i un reou pe
care fierbea apa pentru ceai. Se uit din nou la ceas.

9.20. De ce nu veniser nc? Farouk nu era la: laii

nu rezistau prea mult cnd fceau ce fcea el. Nu-i
plcea ns deloc s-i asume riscuri inutile.
Ua se deschise, dar era doar Zayd, irakianul
slbnog care-l condusese pe Farouk de la
Islamabad la Bagdad. Farouk se sturase de Zayd.
Manierele irakiene erau absolut ngrozitoare.
Scuipa sau se scobea n nas cu o satisfacie
profund i nu se spla niciodat. n plus, Farouk
nu avea ncredere n cineva att de slab. Mncarea
este o mare plcere, cine ar renuna la ea? Dar
Farouk trebuia s recunoasc n sinea lui c Zayd
era foarte folositor: vorbea fluent araba, farsi, urdu,
patu i engleza; de fapt, Farouk nu auzise nc o
limb pe care Zayd s n-o neleag. i mai cunotea
i pe jumtate din efii de trib de-aici pn n
Pakistan, aa c era obligat s suporte obiceiurile
medievale ale lui Zayd.
Zayd, nu-i aa c e ciudat? zise Farouk. Poi
s-i dai seama de bogia unei ri doar vznd
cum arat un spital sau un supermarket, dar
frizeriile sunt la fel oriunde te-ai duce, aici, n
Pakistan sau n Europa. Scaune negre, rafturi pline
cu borcnele de sticl, afie cu tineri tuni scurt.
Hmm, mormi Zayd i i duse mna la nas.
Farouk se ntreb dac gestul era un fel de

rspuns. Pentru un poliglot ca el, Zayd vorbea

surprinztor de puin. Probabil c marile
conversaii aveau loc doar n mintea lui.
Farouk se aez mai bine pe canapeaua care
scria sub greutatea lui. Afar, n deprtare, se
auzea huruitul tancurilor americane. Legn
contorul Geiger pe genunchi i ncerc s-i
controleze nervozitatea:
Crezi c vin n curnd, Zayd?
nsoitorul lui ddu din cap i turn dou ceti de
ceai, adugnd zahr cu degetele lui murdare.
Farouk se strmb, dar bu. Apoi auzi maini care
se opreau.
*
Cpitanul Jackson avea un plan simplu. Frizeria se
afla n zona de vest a Ghazaliei. Cnd convoiul va
ajunge pe strada care duce la frizerie, Humveeurile
i Land Roverul vor iei din convoi i se vor npusti
spre vest. Tancurile i Bradleyurile le vor urma. Cu
puin noroc, insurgenii nu-i vor da seama ce se
ntmpl pn cnd Humveeurile vor opri lng
frizerie. Cnd blindatele vor ajunge i ele acolo, vor
nchide un perimetru n jurul casei.
Strategia asta nu era lipsit de riscuri. Jackson
avea 15 oameni n Humveeuri, plus cei cinci ofieri
irakieni din Land Rover. Erau mai mult dect

suficieni pentru a-i neutraliza pe cei patru din

frizerie. Dar dac prvlia era fortificat, vor trebui
s lupte. Mai ales pn cnd veneau Bradleyurile cu
ntriri. n mod normal, Jackson ar fi pus artileria
grea n prima linie i ar fi pstrat vehiculele uoare
n spate, ns de data asta nu-i putea permite s
alerteze intele.
Jackson nu cunotea planul casei i nici nu tia
dac exista o a doua ieire. Patrulele lui trecuser
prin faa frizeriei de dou ori n ultimele trei zile,
dar se ferise s exagereze cu aciunile de
recunoatere pentru ca intele s nu intre la
bnuieli. Cu toate acestea, nu se ndoia c soldaii
lui se vor achita cu succes de misiune. Trecuser cu
bine prin situaii mult mai urte.
Jackson se uit prin geamul blindat la vitrinele
prvliilor pustii. Venise timpul s le dea o ultim
ans grangurilor s fac pe ei de fric i s
renune. Puse mna pe aparatul de emisie-recepie
i chem cartierul general, Centrul de Comand de
la Camp Graphite:
Cine Turbat ase ctre Cavaler ase, over.
Cavaler ase era comandantul batalionului,
locotenet-colonelul Steve Takahashi.
Aici Cavaler ase.
Jackson se uit la ceas: 9.33. Hummveeurile vor

ajunge la frizerie n zece minute.

La noi ETA18 e nou patru trei.
Nou patru trei, rspunse Takahashi. Roger
aa. Avei permisiunea pentru lansare.
Roger, spuse Jackson, simind un mic fior n
timp ce punea ctile jos.
*
Farouk mic contorul Geiger deasupra unei
capsule nguste din oel, lung de cincisprezece
centimetri. Ctile iuir rapid i fiecare semnal era
o dovad c obiectul emitea radiaii. Mut
detectorul deasupra altei capsule i auzi din nou
iuituri.
Comandantul mujahedin, Mazen, era un gigant,
cel mai masiv arab pe care-l vzuse vreodat
Farouk. Vorbea o arab primitiv, rneasc, i
avea un AK-47 i o sabie la bru. Dup ce i dduse
lui Farouk capsulele, ateptase tcut lng scara din
spate, urmrind nervos fiecare micare a
contorului Geiger, i e team c mi-a adus o
porcrie, i spuse Farouk.
Cam cte sunt acolo? ntreb el.
Mii, rspunse Mazen. Nimeni nu le poate
numra.
Rspunsul l fcu pe Farouk s-i dea seama c
18

ETA: Estimated Time of Arrival, adic ora aproximativ a sosirii (engl.) (N. tr.)

meritase s fac o cltorie plin de riscuri. Mii de

capsule cu cobalt. n noaptea asta, Allah i
binecuvntase cu un dar nepreuit pe lupttorii si.
Khadri va fi fericit.
Sunetul unui celular l fcu s tresar.
Nam, spuse Mazen i nchise. Unul dintre fraii
notri supravegheaz oseaua ca s vad dac vin
americanii, le spuse el lui Farouk i lui Zayd. Dar ei
nu vin aici niciodat. Le e fric n Ghazalia noaptea.
Deci? l ntreb Zayd pe Farouk. Cum sunt?
Dar Farouk nu era gata s-i mprteasc
entuziasmul:
Arat-mi metalul galben.
Mazen i ntinse o geant de pnz, surprinztor
de grea i plin de granule galbene. Farouk trecu
detectorul pe deasupra lor i contorul Geiger nvie
din nou, iuind puternic i rapid. Oxid de uraniu, se
gndi el. Concentrat de uraniu. Uor mbogit, doi
sau trei la sut, dei nu era nici pe departe bun
pentru o bomb nuclear.
Le-ai gsit ntr-un butoi?
Da, spuse Mazen, era foarte greu. Abia am
reuit s-l clintim din loc.
Un singur butoi?
Sunt patru.
Patru butoaie cu concentrat de uraniu? Farouk

ncerc s-i stpneasc emoia. E doar nceputul,

i temper el bucuria. Trebuia s adune materialul
i s-l trimit n Statele Unite. Dar cum? Puteau
duce butoaiele i capsulele n Iordania, apoi n
Dubai sau n Turcia. Pe urm n estul Pakistanului
i n Singapore. Sau n vest, n Nigeria i peste
Atlantic, n Brazilia. Nu cunotea detaliile, era
treaba lui Khadri, dar tia c aveau destule
posibiliti.
Frailor, spuse Farouk, ai rspuns la
rugciunile noastre!
Allahu Akbar! url Mazen, apoi telefonul lui
sun din nou.
*
Cu cteva secunde mai devreme, Humveeurile
Cinilor Turbai ieiser de pe Dodge i o luaser
spre vest cu farurile stinse, accelernd pe msur
ce se apropiau de frizerie. Humveeurile nu aveau
motoare cu turbin ca tancurile, dar nici nu
cntreau 70 de tone. Trecur n tromb pe strada
pustie cu peste o sut de kilometri pe or. Vntul l
lovea n fa pe J.C. Cercet atent strada prin
dispozitivul de vedere pe timp de noapte, ncercnd
s descopere cea mai mic micare, dar nici el, nici
altcineva nu-l observ pe brbatul care apsa
repede pe tastele unui celular ntr-un Opel berlin.

Cnd mai aveau puin pn la int, J.C. se ntreb

cam ce vor gsi acolo. Probabil c nimic. Spera c
oricine s-ar afla nuntru va fi destul de inteligent
s nu opun rezisten. Primele secunde ale unui
raid erau cele mai periculoase. Cinii Turbai nu
aveau voie s trag pn cnd nu-i deosebeau pe
prieteni de dumani.
*
Dar n seara asta nu vor fi probleme. Alerta lui
Qusay nu i-a atins scopul. Cnd apelul a ajuns la
destinaie, Cinii Turbai erau deja la frizerie.
Insurgenii opt la numr, plus Farouk i Zayd
n-au avut timp dect s pun mna pe arme i s
alerge la maini.
*
n vreme ce Humveeul trecea peste o bordur i
urca pe trotuarul ngust, J.C. vzu trei indivizi care
ieeau n fug din cas cu AK-urile n mini.
ndrept eava mitralierei spre ei i url:
Stai pe loc!
Se ntoarser i ncepur s trag cu slbticie.
Gloanele loveau maina i unul trecu pe lng
capul lui J.C. Atac inamic, gndi el n mod automat.
Confruntare n care este permis fora letal.
nainte s fi rostit complet propoziiile n minte,
fix inta n ctarea mitralierei de calibru 50 i

aps pe trgaci.
Din eava armei ni o flacr. Cnd trage de
aproape, o mitralier de calibru mare are efecte
devastatoare asupra corpului omenesc. Capul unuia
dintre inamici explod ca un dovleac prea copt.
Ceilali doi fur aproape secionai la jumtate.
nainte ca trupurile lor s ating pmntul, J.C.
ntorsese mitraliera spre ua frizeriei, de unde ali
doi brbai trgeau fr niciun rost. De data asta
unul dintre ei supravieui primei rafale. Nu i celei
de-a doua.
Cinci mori. J.C. Nu era deloc impresionat.
Misiunea nu se terminase.
*
Mazen alerg n cmar cu cmaa plin de
snge:
Tu le-ai spus! url el la Farouk. Spion
nenorocit! Evreule!
Mazen ntoarse arma spre Farouk, care se ghemui
la pmnt i ncas glonul n umrul drept. O
durere nbuit i cobor n bra.
Jur pe Allah
Farouk vorbea croncnit, simind cum se scap
pe el.
Idiotule! i spuse Zayd lui Mazen. Uit-te la el, e
mai speriat dect tine.

Zayd desprinse o grenad de la centur, alerg la

u i o arunc n prvlie, fr s se mai uite afar.
Inshallah, o s ctigm timp, spuse el.
Explozia din camera din fa zgudui casa.
Stai aici! strig Zayd la Mazen. Omoar ct mai
muli! Hai, Farouk.
Farouk ntinse mna dup contorul Geiger.
Las-l.
Farouk cltin din cap n semn c nu voia. Prea
c uitase s vorbeasc.
Grsan prost, spuse Zayd, acum nu-i mai
folosete la nimic.
Farouk strngea contorul la piept ca pe un
talisman. Nu va muri aici n seara asta. Allah nu va
ngdui. Nu tocmai acum, cnd gsise ce dorea.
Zayd se ntoarse i o lu n sus pe scar. Farouk l
urm, bombnind la fiecare pas. Dar n capul scrii
Zayd ncepu s blesteme cumplit. Pe u atrna un
lact ieftin din oel.
*
Dac s-ar fi aflat oriunde altundeva, cpitanul
Jackson ar fi acionat pe ndelete: i-ar fi adus
tancurile i ar fi fcut praf i pulbere frizeria, apoi
i-ar fi lsat pe poliitii irakieni s se ocupe de
cercetarea drmturilor. Dar nu la Ghazalia i nu
n noaptea asta. Oamenii ieiser deja n strad,

artnd cu degetul spre prvlie i spre

Humveeurile lui.
Dup schimbul de focuri iniial, n frizerie se
aternuse linitea. Jackson se furi spre cas,
spernd c i-au omort pe toi cei dinuntru.
Tocmai atunci o grenad explod n camera din
fa, aruncndu-i cteva cioburi n obraji. Un firicel
de snge ncepu s-i curg pe fa. Era mai mult
enervat dect rnit: n-ar fi trebuit s se expun i s
devin vulnerabil.
Acum sttea n spatele portierei blindate a
Humvee-ului su, cu urechea lipit de radioul
companiei i le ordona Cinilor Turbai s-i ocupe
rapid poziiile. Locotenent-colonelul Fahd atepta
ceva mai ncolo, cu o igar n mn. Nu scosese un
cuvnt, dar Jackson vedea nerbdarea din ochii lui.
Tancurile companiei ocupaser poziii la colurile
cvartalului, formnd un perimetru n jurul
prvliilor, pentru ca nimeni s nu poat intra sau
iei. n faa frizeriei erau parcate trei maini i J.C.
curase singur vreo cinci indivizi din ele. Jackson
i spuse c rmseser doar civa. Deschise
radioul companiei.
Albastru ase ctre Albastru trei, spuse el. Trei,
e perimetrul tu. Noi intrm.
Roger, cpitane.

Jackson nchise aparatul i se uit la Fahd:

Eti gata, colonele?
Fahd arunc igara.
Oricnd vrei, cpitane.
*
Cu mna pe M-16, J.C. se furia pe lng zid spre
ua frizeriei. Caporalul Voss, oferul cpitanului
Jackson, se ascundea puin mai ncolo, de partea
cealalt a ferestrei sparte. Poliitii irakieni erau
doar la o jumtate de pas n urma lui, ceea ce nu-i
plcea deloc lui J.C. Nu avea cum s comunice cu ei
dac ceva nu mergea cum trebuie, dar aa ordonase
cpitanul Jackson.
Prvlia rmsese tcut dup explozia grenadei.
Dac nu explodase singur, nuntru mai erau
indivizi n via. J.C. se uit prudent pe dup tocul
uii ca s verifice ce i atepta nuntru. Prvlia
arta ca dup o tornad: cioburi de sticl, scaune
rsturnate i dou cadavre pe jos. Apoi vzu ua din
spate deschis cam un deget i o umbr care se
mica n spatele ei. Se uit la Voss ca s fie sigur c
i el vzuse umbra. Voss fcu un semn cu mna
spre J.C., apoi spre el nsui. J.C. ncuviin i
uite-aa aveau un plan.
Voss ridic trei degete. Dou. Unul.
J.C. alerg de-a curmeziul camerei ctre Voss, o

manevr care de obicei era urmat de foc. Aa cum

era de ateptat, ua se deschise i un tip se npusti
n camer cu AK-ul n mn. Voss trase i-i guri
umrul nainte ca omul s apese pe trgaci era o
namil cu un fel de sabie la bru pe care J.C. l vzu
i el n timp ce alerga. Individul se rsuci i se
prbui, iar J.C. alerg s se adposteasc n spatele
lui Voss.
Acum! le strig Jackson irakienilor.
Poliitii se strecurar n prvlie, trgnd
puternic, alunecnd prin blile de snge i bucile
de oase mprtiate pe podea. Primul poliist,
locotenent-colonelul, intr n camera din spate. Un
alt poliist se duse dup el, i deodat BUUM!
Prvlia se cutremur n timp ce o grenad exploda
undeva ntr-o camer din spate, aruncnd
fragmente de metal deasupra capului lui J.C.
Poliistul care era n cadrul uii zbur napoi n
camer. Czu pe spate i nu se mai ridic.
J.C. se furi n prvlie, cu Voss la un pas n
spatele lui. Auzi doar un geamt stins din camera
din spate i i spuse c nimeni nu putea
supravieui celei de-a doua grenade sau, dac ar fi
supravieuit, n-ar mai fi n stare s mai lupte. Dar
nu voia s rite. Trebuia s tragi n orice mic.
Apoi cpitanul Jackson trecu pe lng el i se

ndrept spre u.
Domnule! strig J.C. Prea trziu: Jackson
intrase.
*
Fahd murise. Jackson l vzuse imediat cum intr
n camera din spate. Schijele grenadei i
sfrtecaser pieptul: uniforma lui de un albastru
deschis era acum ptat de sngele lui de culoarea
vinului negru. Nicio vest antiglon n-ar fi putut s-l
salveze. Ambele picioare i fuseser smulse. Stngul
era rupt n dou de la genunchi. Doar faa i era
neatins i avea o expresie ciudat de linitit. Prea
c murise instantaneu. Dar n colul de sub scar
era un brbat care nc mai mica, un arab uria
care scpase de efectele cele mai grave ale
grenadei.
Jackson tia c ar trebui s cheme un medic
pentru individ, fie el insurgent sau nu. Se uit din
nou la Fahd i se hotr s atepte. Cineva i atinse
umrul. Se ntoarse tresrind i-l vzu pe J.C.
Domnule, aici nu e securizat. J.C. i art
scrile.
Are dreptate, se gndi Jackson. Nu trebuia s intre
primul n camera asta. Mort nu le-ar fi fost de
ajutor Cinilor Turbai. Fcu semn cu mna spre
scri:

 Tu i Voss, spuse el. Acum!

*
Farouk i Zayd se furiau pe acoperi, ncercnd
s gseasc o modalitate de a cobor aa nct s nu
fie vzui de americanii care nconjuraser casele
de sub ei. Din strad, casele preau c fac parte
dintr-o singur cldire mai mare, dar de aici se
vedea c fiecare fusese construit separat.
Acoperiul frizeriei era desprit de acoperiurile
caselor vecine prin ziduri destul de nalte. ntr-un
col, cineva aruncase un pachet gol de igri i un
ambalaj de prezervativ no-name ntr-o gaur din
betonul acoperiului. Amndou se nglbeniser
dup luni de stat n soare.
Zayd se cr cu greutate pe zidul dinspre nord.
Farouk se chinui s-l urmeze. Cobor pe partea
cealalt i-l vzu pe Zayd trgnd de o u ncuiat.
Dincolo de ea, acoperiul era plat i nu se vedea
nicio scar.
Din frizerie se auzi explozia nbuit a unei
grenade. Pesemne c Mazen a executat ultima lui
aciune defensiv, se gndi Farouk. Zayd prea
netulburat. Se ntoarse i se urc din nou pe zidul
de pe care tocmai coborser. Dar Farouk era
descurajat. Nu vor reui s coboare de-acolo dect
dac Allah nsui le trimite un covor zburtor.

*
J.C. se grbi s ajung n capul scrilor, unde ua
care ddea spre acoperi atrna strmb. Cineva
trsese n lact ca s-o deschid. Voss era chiar n
spatele lui. J.C. Deschise ua i se ntoarse imediat
spre dreapta. Voss l urm i se ntoarse spre
stnga. J.C. vzu doi oameni care se crau pe un
zid, cam la zece metri de u. nainte de a se lua
dup el, Voss se mpiedic de grenada pe care Zayd
o legase de u pe post de capcan improvizat.
Mnerul grenadei se mic.
Culcat, url Voss i lovi disperat grenada cu
piciorul. J.C. se culc pe acoperi i i acoperi faa.
Lumea se rsturn i simi o explozie att de
puternic, nct prea c-i vine din cap.
J.C. se tr spre u pn la Voss, dar Voss nu mai
era nicieri. Cel puin nu ntreg. i mai observ ceva
ciudat. Lumea era tcut. CINE-A DAT DRUMU LA
CINI? url J.C. Sau aa credea el. CINE? CINE-A
DAT DRUMU LA CINI?
Se ridic i ncerc s trag n tipii care se
urcaser pe zid, dar arma lui nu mai funciona. La
dracu, i spuse. Scoase pistolul i se npusti spre
zid tocmai cnd ali doi Cini Turbai ieeau pe u.
i strigar s se opreasc, dar nu-i auzi. i chiar
dac i-ar fi auzit, tot ar fi continuat s alerge.

*
Czuser ntr-o capcan i Farouk i ddea
seama de asta. Un soldat american nebun alerga
spre ei doar cu un pistol n mn n timp ce Zayd se
mai apr o ultim oar, cu AK-ul pe automat.
Tuburile de cartu sreau uvoi i arma i slta
nebunete n mini, mprtiind gloane n noapte.
Farouk se ddu napoi. Voia s se predea, dar
Zayd l-ar fi omort dac ar fi ncercat. Trebuia s-l
mpute pe Zayd i apoi, dac va mai fi nc viu, va
ridica minile aa cum vzuse n filme. Presupuse
c de fapt era la, dar prefera s ajung ntr-o celul
la Guantanamo dect s moar pe acoperiul sta.
Americanul se cltina, dar continua s alerge spre
ei, trgnd ntruna. Un glon l lovi pe Zayd n umr.
i deodat, americanul sri peste zid. Zayd se
ntoarse spre el, continund s trag. Lui Farouk
nu-i venea s cread c nu-l nimerise pn acum,
dar soldatul prea invulnerabil. Ridic pistolul i
trase din nou, lovindu-l pe Zayd n piept, apoi aps
iar i iar pe trgaci.
Farouk ls s-i cad contorul Geiger i ridic
minile. Soldatul se ntorsese deja spre el:
Predare, spuse Farouk. Predare. Predare.
*
Grsanul spunea ceva, dar J.C. nu-l putea auzi. i

ndrept pistolul exact spre mijlocul pieptului

tipului i aps pe trgaci.
Arma fcu clic i Farouk atept s-i explodeze
pieptul i s se lase ntunericul sau orice ar fi
urmat dup aceea. Ar fi trebuit s se simt aproape
de Allah. n schimb el se simea foarte departe.
nc un clic. Nu se ntmpla nimic. Farouk se
prbui n genunchi i-i ddu seama c e viu.
*
J.C. se holb stupefiat la individul din faa lui, apoi
la pistolul care prea s nu mai funcioneze. S-a
terminat muniia. Probabil. Toat adrenalina din
corp i se evapor ntr-o clip. n loc s-i ncarce
pistolul, l ls s cad i se aplec nainte, pn
cnd faa lui ajunse la doar civa centimetri de faa
grsanului care tremura i rostea cuvinte pe care
J.C. nu le auzea sau nu putea s le neleag. Picturi
de saliv i stropeau uniforma. Ar fi vrut s-i spun
ceva individului, dar nu-i mai amintea ce.
Au stat aa pn cnd cpitanul Jackson l-a tras
napoi pe J.C.
*
Armura de corp nu l-ar fi salvat pe Fahd, dar cu
siguran l salvase pe J.C. Ramirez. Kevlarul oprise
dou gloane. Pentru timpanele sparte, J.C. obinu
un bilet pn acas, dei voia cu disperare s

rmn alturi de camarazii lui. Se alese i cu

Distinguished Service Cross, medalia care se afla pe
locul doi dup Congressional Medal of Honor,
fiindc doborse apte insurgeni i atacase direct
inamicul care trgea de la mic distan.
Dup prerea lui Jackson, J.C. merita cea mai
nalt distincie. Putiul era cel mai bun soldat pe
care-l
vzuse
vreodat.
Dar
Takahashi,
comandantul batalionului, i explicase c anumii
ofieri superiori doreau s pstreze tcerea asupra
raidului. Medal of Honor ar fi atras cu siguran
atenia. Jackson nu fusese surprins, avnd n vedere
ct de rapid apruser bieii de la Task Force 121
dup ce raportase companiei c a pus mna pe un
individ care are un contor Geiger i un paaport
pakistanez. l bgaser pe arab ntr-un Humvee i i
spuseser lui Jackson s ia cadavrele i mainile
insurgenilor i s le duc la Camp Graphite pentru
cercetri. Ca i cum era servitorul lor, ce naiba.
Vom avea grij s primeti o medalie, i
spusese unul dintre ei, un ofier din Forele
Speciale care zicea c e colonel, dei uniforma lui
nu avea trese.
Puin i psa lui de medalii. Fahd i Voss nu
fuseser nici mcar pomenii. Jackson nu suporta
ideea c pierduse un om. Doi, la o adic.

Dar cnd se prbui n patul lui n dimineaa de

dup raid, n timp ce soarele se ridica pe cer i
ncepuse s toropeasc tot, Jackson i spuse n
sinea lui c era mndru de oamenii pe care-i
comanda. Degeaba alergau ncolo i ncoace tipii de
la TF121, tot Cinii Turbai marcaser. Se va
asigura c bieii lui neleg ce au realizat, chiar
dac nu au voie s vorbeasc despre asta.
Asemenea misiuni erau motivul pentru care
fuseser trimii n ara asta blestemat.
Zdruncinaser Al Qaeda i luptau cu teroritii la ei
acas, nu invers.
Jackson i puse minile sub ceaf i se uit la
tavan. Dei era hiperexcitat, tia c are nevoie de
somn. Mine urma s participe la un briefing
despre raid cu doi ofieri de rang nalt. Nu era prea
ru pentru un cpitan de numai 29 de ani. Sper c
tipii de la Serviciul de Informaii tiu cum s-l ia pe
individul pe care l-am prins, se gndi Jackson chiar
nainte s reueasc n sfrit s adoarm. i sper
s nu fie prea trziu.

Atlanta, Georgia
Brbai cu pielea cafenie, cu epci ieftine cu plas
i cu ochii nfometai ateptau adunai n grupuri
mici n parcarea uria. Dei soarele rsrise doar
de o or, aerul era deja fierbinte i lipicios, iar
oamenii se micau lent, pstrndu-i energia
pentru lunga zi care urma. Dar aparenta lor letargie
era neltoare. Cnd n parcare apru o camionet,
brbaii se repezir la ea ct ai zice pete.
Un individ cu faa roie, care purta o cma cu
mneci scurte, se aplec afar i mpinse mulimea
napoi:
Linitii-v, msliniilor!
Oamenii bombnir, dar cedar. Brbatul din
camionet ridic patru degete:
Patru, toat ziua, spuse el. Optzeci de verzi de
cciul. Vorbete careva englezete?
John Wells i fcu drum cu coatele prin mulime.
Eu.
Tu, zise brbatul. Hai n fa! Art cu mna
spre ali trei: Tu, tu i tu, n spate!

Wells se urc n cabina camionetei, un Chevy rou

pentru transportul angajailor, cu numr de firm
i cu un slogan scris cu alb pe laterale: Lee.
Peisagistic. nfrumusem Atlanta din 1965.
Cum te cheam? spuse brbatul.
Jesse.
Eu sunt Dale. Vorbeti spaniola?
Puin, spuse Wells. Poquito.
Dac-i conduci pe tipii tia, mai primeti 20
de verzi.
Si, seor.
Dale rse:
Si, seor? Ce caraghios!
Camioneta iei din parcare i o lu pe Buford
Highway, pe Ruta 13, o autostrad aglomerat cu
ase benzi care mergea de la Atlanta pn la
suburbiile din nord-est Chamblee i Doraville.
Wells nu cunotea oraul cnd venise aici n aprilie.
n afar de o scurt perioad n timpul stagiului
militar, nu mai fusese prin Sud. i amintea vag de
Scarlet OHara i Martin Luther King. Atlanta l
uimise. Oraul era mai mare dect se ateptase,
amestecndu-se cu suburbiile care acopereau
dealurile joase din Georgia pe kilometri ntregi n
toate direciile. i acolo nu triau doar albi i negri,
cum i nchipuise el: era plin de hispanici i de

asiatici, ba chiar vzuse i civa arabi.

Mai ales aici, pe Buford Highway, care trecea pe
lng un ir pestri de malluri fr etaj, cu firme n
vietnamez sau japonez sau n limbi de care Wells
nici nu auzise n viaa lui. Restaurante mexicane,
saune coreene i banca First Intercontinental Tu
Banco Local stteau alturi de Confort Inn i
Wafle House, relicve ale unei Americi pe care o
cunotea mai bine. La o mil spre nord se afla
Buford Highway Market care, n ciuda denumirii
bucolice, fusese deschis mai mult pentru imigranii
din America Central i vindea cozi i momie de
taur ambalate n plastic la numai 2,99 livra.
Localnicii porecliser Chambee Chambodia, dar
numele nu definea deloc varietatea etnic. Buford
Highway reprezenta America postamerican,
Statele Unite n ce aveau ele mai urt i mai kitsch.
O Americ permisiv, dac nu chiar primitoare,
care i deschidea braele imigranilor de orice
culoare, i spunea Wells. Dar, practic vorbind, era o
ascunztoare bun. Cine voia s munceasc putea
s fac bani buni aici i proprietarii nu-i bteau
prea tare capul dac nu aveai acte n regul.
Primeau pe oricine pltea la timp i i vedea de
treaba lui. Ca Wells.
Locuise cinci luni ntr-un apartament de dou

camere din apropierea autostrzii. n fiecare

diminea se ducea la parcare i se aeza la rnd,
mpreun cu guatemalezii i nicaraguanii care
cutau de lucru. La nceput l suspectaser c e
agent al serviciului de imigrare sau poliist i nu
vorbeau cu el, dar n ultima vreme ncepuser s-o
lase mai moale. Nici acum nu-l acceptaser cu
adevrat: primea mai multe joburi dect ei doar
pentru c era alb i vorbea englezete.
Dar Wells tia deja cum e s fii strin. Alt nume
fals, alt identitate, alt ateptare nesfrit a
instruciunilor. Uneori se ntreba ce-ar spune Dale,
peisagistul, dac ar afla cine e el de fapt. Ar rde,
probabil. Ar zice Ce caraghios! i l-ar trimite
napoi la munc.
*
O luaser pe I-285, autostrada circular care
nconjoar Atlanta, lsnd n urm drumurile
proaste din Doraville i trecnd pe lng uriaul
Perimeter Mall, un centru comercial de mrimea
unui orel. Wells nu se obinuise nici acum cu
bogia nonalant a Americii, cu opulena
strlucitoare a automobilelor i a cldirilor de
birouri. Odat ajuni la Exit 24, Sandy Springs,
ieir de pe 285 i dup cteva minute Dale opri
ntr-o fundtur unde erau patru case noi care

fceau parte dintr-un grup imobiliar intitulat

pompos Aleea Ascuns de pe Vrful Colinei: Drum
privat. i atepta un camion plin cu puiei de
copaci, cu saci de semine i un adolescent care
avea pe cap o apc Jeff Gordon.
Kyle, i zise Dale putiului.
Merge, Dale?
i strnser minile cu un ritual complicat i
rapid.
i-am adus nite mexicani, spuse Dale. El e
John. Vorbete spaniola i o s le zic ce s fac.
Lui Wells i sri inima din piept. De unde tia Dale
adevratul lui nume?
Jesse, spuse Wells.
Cum vrei. Atta timp ct poi s sapi o groap
Wells se mulumi s dea din cap. Individul i
provocase cea mai cumplit sperietur din ultimele
luni.
Dale art spre copacii din camionet:
Kyle o s-i arate unde s-i punei, zise el. Avei
grij s-i sdii ct mai adnc.
*
Pe la prnz se oprir s mnnce i se aezar
lng un zid, la umbr. Guatemalezii scoteau din
pungi tamales gtite n cas i sticle cu bere cald.
Wells deschise pachetul de la KFC, viciul lui secret.

Muc dintr-o arip de pui unsuroas i srat i i

ndrept umerii obosii, ncercnd s se relaxeze.
Era lac de sudoare, dar i plcea munca. Lunile n
care spase i btuse cu ciocanul i redaser
tonusul de altdat, pe care-l pierduse la Frontiera
de nord-vest.
Wells le ntinse guatemalezilor cutia cu pui:
Nu vrei?
Unul dintre brbai ntinse mna, apoi se opri:
OK?
Si, spuse Wells. Bineneles.
Omul lu o bucat.
Gracias.
Quien es t nombre?19
Eduardo. T?
Jesse.
Munceti n fiecare zi.
Si, spuse Wells.
Dar tu nu eti spaniol.
Wells ddu din cap c nu.
i tu nu inmigracin.
Nu.
Eduardo se uit mirat la el, ncercnd s neleag
de ce un nord-american ajunsese s lucreze tocmai
acolo. Wells purtase de zeci de ori aceeai
19

Cum te cheam? (sp.). (N. tr.)

conversaie sau altele asemntoare. Dar se oprea

mereu aici. Oamenii tia respectau viaa
particular i, oricum, majoritatea nici nu tiau
atta englez ct s continue. Bineneles c
Eduardo i termin puiul n tcere.
Gracias, spuse el din nou i se duse la ceilali
guatemalezi.
Wells se aplec peste zid i se uit la casele din
jur: mari i nalte, cu garaje pentru trei sau patru
maini. Fiecare dintre ele avea 14 sau 15 camere i
era pentru o singur familie. Uimitor, se gndi el.
Cineva o s fie fericit aici, sau ar trebui s fie.
*
Terminar pe la cinci, cnd norii se ngroaser i
promiteau o rpial puternic de var.
Vrea cineva o igar, ntreb Kyle,
ndreptndu-se spre camion. Se urc repede i
porni motorul. Mai ncolo, lua-v-ar dracul adug
el.
Maina acceler. Guatemalezii se luar dup ea,
dar dispru repede spre Mount Vernon.
Maricn, url Eduardo fr niciun rost.

Fucking puta!
Wells mai pise asta o dat. Majoritatea
contractorilor se ineau de cuvnt pentru c erau
cinstii sau pur i simplu pentru c le era team c

li s-ar duce buhul. Dar unii erau nite jigodii. Wells

ar fi vrut s ia o piatr de pe jos i s sparg mcar
un geam, dar Dale ar fi putut s vin la parcarea
Kermex cu poliitii dup el i nimeni nu-i dorea
chestia asta. El mai puin dect toi. Arunc punga
de la KFC pe gazon. Spera c mirosul va atrage
civa ratoni.
Merser prin ploaie kilometri buni pe drumul
care ducea la Mount Vernon, apoi ploaia se
transform ntr-o furtun serioas, cu trsnete.
Wells se hotrse s stea cu Eduardo i cu ceilali,
dei i era team s nu-i ia poliia. Sandy Springs
era cel mai luxos cartier din Atlanta i poliitilor
locali nu le prea plceau oamenii cu pielea cafenie
care se plimbau pe-acolo. Pe poriuni destul de
lungi oseaua nu avea trotuare i erau obligai s
sar peste bli i n acelai timp s se fereasc de
trafic. Sriser de dou ori n tufiuri ca s nu-i
calce SUV-urile.
*
n cele din urm ajunser la 285 i ateptar o
groaz la curb s apar un autobuz. Cnd mergea
la munc, Wells avea mereu la el douzeci de dolari
i mobilul, aa c putea chema un taxi dac-i
trgeau clapa. i fusese i mai frig i fusese i mai
nfometat la viaa lui, dar nu-i amintea s fi fost

vreodat att de furios. Se atepta la mai mult de la

ara lui. Guatemalezii trncneau lng el i Wells l
btu pe umr pe Eduardo:
tii englezete? l ntreb Wells.
Eduardo rse:
Cum i tu vorbeti spaniola.
Atunci pot s te ntreb ceva? i place aici?
Trimit la ai mei cinci sute de dolari pe lun. Fac
o cas la Esculinta, de unde sunt, spuse Eduardo.
Cnd e gata, m ntorc.
Nu vrei s rmi?
Vrei s tii?
Da.
Eduardo se uit bnuitor la Wells.
Atunci spun, btrne. tiu tot despre America
nainte s vin aici. Aa de mare i aa bogat. i mai
avei de-mo-cra-ie i li-ber-ta-te.
Engleza poate c nu era limba matern a lui
Eduardo, dar Wells simea foarte bine ironia din
glasul lui. Eduardo tui i scuip spre maini.
V purtai toi de parc aici e singurul loc
important din lume. i de parc noi ceilali ar trebui
s fim triti c nu trim aici. Aa c sunt bucuros c
am venit, btrne. Acum vd America cu ochii mei
i nu-i mai duc dorul. Pentru mine e doar un job.
Atta tot.

*
Cnd Wells ajunse n sfrit acas, era deja
noapte. Obosit cum era, i aduse totui aminte s
verifice banda de hrtie pe care o pusese pe tocul
uii i firul de a neagr pe care-l aezase pe prag.
Amndou erau aa cum le lsase. Scpase de
urmritori nc o zi. Dar poate c nu-l urmrea
nimeni.
Livingul lui era chiar mai urt dect un living
obinuit. O canapea ponosit i o msu pentru
cafea cu urme de igar. O bibliotec din rafturi cu
desprituri, un televizor cu DVD-player i cteva
discuri, mai mult westernuri, cum ar fi Shane. Un
poster pentru relaxare, nfind un vultur care
zbura deasupra unui peisaj muntos tipic. Cu
excepia DVD-urilor i a crilor, apartamentul
prea tot att de obosit ca atunci cnd l nchinase
Wells. Nu avea fotografii sau alte fleacuri. Nu erau
haine pe jos i nici farfurii n chiuvet. Nimic care
s arate c acolo tria o fiin omeneasc. Ba nu,
ceva tot era: cu cteva sptmni n urm, Wells
cumprase un acvariu i doi peti-arlechin.
Salut, Lucy, spuse el nspre acvariu. Salut,
Ricky. Petii nu-i plcuser niciodat n mod
special, dar era mulumit c are ceva viu n cas. Pe
jumtate viu, pentru c n ultimele zile petii notau

din ce n ce mai ncet.

ngenunche pe covoraul de rugciune i deschise
Coranul la Prima Sur, fr prea mare entuziasm:
n numele lui Dumnezeu Cel Milos i Milostiv
murmur el n arab. Slav lui Dumnezeu, Domnul
Lumilor, Milosul, Milostivul
Se opri i puse Coranul jos. ncerca s se roage n
fiecare diminea i n fiecare noapte, dar nu se
putea amgi: adevrul era c i se dezumflase
credina la fel ca o anvelop gurit n dimineaa
cnd a ngenuncheat dezndjduit la mormintele
prinilor si. nc mai credea sau dorea cu
disperare s cread n Dumnezeu, n buntate i
fraternitate. Dar i spusese adevrul lui Duto atunci
cnd afirmase c, pentru el, Islamul este i o religie,
i un mod de via. S fii musulman nseamn s te
rogi de cinci ori pe zi, s stai alturi de fraii ti la
moschee n fiecare vineri i nu neaprat s crezi c
Mohamed s-a nlat la ceruri clare pe un cal alb.
Acum se ruga singur i fr mngierea ummei, a
fraternitii, iar Coranul i devenise strin.
ntr-un fel, detaarea asta l bucura. tia c atunci
cnd va veni vremea s-l opreasc pe Khadri nu va
avea niciun fel de ndoieli. Cu toate acestea, ar fi
dorit s cread n ceva. Nu avea ar, nu avea
religie, nu avea familie. ncercase s-i scrie fiului

su, dar renunase dup ase ncercri patetice.

Ce-ar fi putut s-i spun? Drag Evan, nu m
cunoti, dar eu sunt tatl tu adevrat, nu avocatul
acela drgu care a avut grij de tine atia ani
Drag Evan, tiu c am disprut din viaa ta cnd
aveai doar doi ani.. . Dragul meu Evan, eu sunt
tatl tu. Nu pot s-i spun unde m aflu, cu ce m
ocup i nici mcar cum m numesc acum, dar te rog
s nu uii c te iubesc. Am pus n plic cincizeci de
dolari. Ia-i un joc video i gndete-te la mine cnd
te joci.
Nu-i nchipuise c se va simi mai singur n
Statele Unite dect la Frontiera de nord-vest.
Presupunea c avea ncredere n Exley. Jenny. O
visase de ase ori. Uneori era cu ea n Jeep. Uneori
se trezea cu o erecie. Nu avea fotografia ei, dar i
vedea foarte limpede ochii albatri i pielea alb,
translucid. i mersul sacadat. Era sigur c ar fi
descoperit-o imediat ntr-o mulime, chiar dac s-ar
fi aflat la o sut de metri de el. i mai era sigur c ea
simea la fel.
Dar ce tia de fapt despre ea? Poate c inventase
povestea, poate c mimase sentimentele pentru c
aa i ordonase vreun ef. N-ar fi fost prima oar
cnd Agenia folosea sexul ca pe o arm. Wells
cltin nervos din cap. Dac povestea ei nu era

adevrat, ar fi fost actri la Hollywood, nu agent

la Langley. Trebuia s aib ncredere n instinctele
lui, altfel va ajunge s vad ageni FBI n spatele
fiecrui tufi. n cursul anilor reuise s rmn
vigilent fr s devin paranoic i acesta era unul
dintre motivele pentru care rezistase att de mult
ca agent infiltrat. Exley l dorea tot att de tare ct o
dorea i el. Se vor ntlni din nou odat i odat.
Deocamdat trebuia s-i vad de treaba lui, adic
s fie pregtit atunci cnd Khadri i Al Qaeda vor
binevoi s-l contacteze.
*
O alung pe Exley din minte i ncerc pentru a
suta oar s descopere motivul pentru care Khadri
l trimisese la Atlanta. Centrul de Control
Epidemiologie se afla la sud, la cteva mile de
apartamentul su i frigiderele de acolo erau pline
de variol i de ebola. Dar campusul era o
fortrea nesat cu senzori de micare, paznici
narmai i dispozitive biometrice de identificare.
Khadri se nela dac-i imagina c ar putea s intre
acolo. Iar Khadri nu i se prea deloc tmpit, dei era
evident c e un ticlos sadic. Bombele de la L.A.
dovediser asta cu prisosin. Dar nu era tmpit.
Atunci ce voia s fac aici? Parcul Centennial,
gazda Olimpiadei din 1996? Cui i psa de

Olimpiada din 1996? Sucursala regional a Bncii

Federale? La fel. Sediul Coca-Cola? Sigur, Coca-Cola.
Simbolul imperialismului. Sau poate avea planuri
mari pentru Fort Benning care se afla la nici dou
sute de kilometri mai la sud. De fapt, Wells nu tia
ce pregtea Khadri sau dac avea s mai fie
contactat vreodat. La fiecare dou zile se ducea la
biblioteca din Doraville s-i verifice contul gmail.
De fiecare dat constata c nu are niciun mesaj.
Wells i rsuci gtul, un obicei vechi. Nu-i fcea
deloc bine s stea aici cu petii lui muribunzi. Se
duse la u.
Iart-m, Lucy, spuse el, uitndu-se la acvariu.
Iart-m, Ricky. Mcar v avei unul pe cellalt.
Petii nu-i rspunser.
*
Camioneta Ford Ranger vzuse zile mai bune:
aerul condiionat abia mai mergea i cineva
smulsese torpedoul. Dar maina era perfect
anonim, mic i alb la fel ca alte o sut de mii de
camionete din Georgia. Chiar dac l-ar fi oprit
poliia, era n regul: avea asigurare i fusese
nregistrat pe numele lui Jesse Hamilton, titularul
permisului de conducere. Mai avea i o motociclet
Honda CB500 veche pe care o cumprase cu trei
luni n urm din Tennessee. Pltise cash i nu o

nregistrase, ca s nu lase urme. Pentru orice

eventualitate.
Wells opri Fordul n parcarea ngust de la Rusty
Nail, un restaurant care avea deasupra uii de la
intrare un revolver cu eav neagr i foarte lung,
de fapt o epu pentru grtar. Nail era celebru
pentru carnea la grtar i fie noapte, fie zi, pe eava
revolverului ieea un fir subire de fum albastru. n
mod ciudat, pe dinuntru restaurantul semna cu o
caban de schi. Era o cldire de lemn octogonal, cu
un bar n mijloc i cu separeuri pe pri.
Televizoarele din coluri transmiteau meciul cu
Braves i n aer plutea fum de friptur. n oricare
alt sear, fumul l-ar fi fcut pe Wells s ias, dar
acum i se prea suportabil.
Se post la bar, lng o consol de jocuri cu un
ecran care clipea n culori iptoare. Localul era
aproape pustiu. Doar civa obinuii de-ai casei
stteau la bar, urmrind a noua rund cu o
strlucire alcoolic n ochi. Mai erau civa puti
din Emory care cutaser un restaurant ieftin unde
s bea ntr-o atmosfer mai puin banal. Wells mai
fusese o dat la Nail ntr-o noapte ca asta, cnd
linitea din apartament devenise prea apstoare.
Ar fi vrut s mnnce mai des aici i s vad un
meci mcar o dat pe sptmn, dar obinuiii

casei erau prea vizibili i el nu dorea asta.

De fiecare dat cnd poi, ncearc s fii omul cel
mai ters, i spunea Knoxville Bill Daley, cel mai
bun instructor de contrainformaii al Ageniei de la
Ferm. Acum oamenii te remarc atunci cnd intri
ntr-o camer. ncearc s fii cel de care nu-i vor
aduce aminte.
Din clipa aceea, Wells se strduise din rsputeri
s acioneze ct mai calm i s-i in gura. Sigur c
n Afganistan nu fusese omul cel mai ters. Ieea n
eviden prin simplul fapt c exista. Dar i acolo
merita s-i ii gura. Uneori Wells se ntreba dac
nu urmase cu prea mult zel sfatul lui Bill, dac nu-i
ngropase personalitatea att de adnc, nct
ajunsese s nu mai tie nici el cine e de fapt. Nu c
rspunsul ar fi avut vreo importan.
Cnd se afla la Frontiera de nord-vest, dorea s
vin acas. Dar acum, dup ce se ntorsese, nu avea
nici cea mai palid idee ce trebuie s fac i nici
cine trebuie s fie dup ncheierea misiunii. Dac se
va
ncheia
vreodat. Rzboiul
mpotriva
terorismului nu ddea semne c i-ar pierde
avntul. Nu va mai avea nevoie niciodat de alt
slujb. Va putea s joace rolul omului ters toat
viaa.
Sfatul lui Knoxville Bill se dovedise cea mai

important informaie pe care o primise Wells la

instructaj. n afara Fermei, nu folosise nicio
ascunztoare i nici nu recrutase vreun agent
inamic. i prea ru c nu avusese ocazia s fac
spionaj pe vremea Rzboiului Rece. Atunci jocul
avea o anumit elegan, avea stil. Agenia i
KGB-ul funcionau de parc nu fceau parte din
structurile guvernamentale i mutau piese
tridimensionale pe o tabl de ah pe care nimeni
altcineva nu o vedea. Niciunul dintre juctori nu se
atepta ca adversarul lui s arunce lumea n aer i
luptele cele mai urte se desfurau n Africa i
America Central, n mod indirect, prin interpui.
Cteva crtie sovietice ghinioniste fuseser
lichidate, dar nu i spioni sau ageni dubli. Cea mai
serioas pedeaps pentru eec era expulzarea sau o
audiere special la nenorocitul de Comitet de
Informaii.
Dar nu mai era aa. Acum, dac bieii ri puneau
mna pe tine, te omorau pur i simplu i puneau pe
internet o nregistrare cu decapitarea ta ca s-o vad
toat planeta. Iar aceiai biei ar arunca lumea n
aer dac ar fi n stare. Cerneala simpatic i
camerele de luat vederi ct un vrf de ac erau
mecherii drgue pentru timpuri mai linitite.
*

Barmania, o femeie deirat, cu un cercel ntr-o

nar, ochi albatri prietenoi i un tricou Braves cu
mneci lungi, se opri lng el:
V pot oferi ceva?
Se aplec spre el i Wells era gata s cad de pe
scaun. Dup zece ani de celibat, simpla apropiere
de o femeie i provoca o excitare instantanee. Mai
ales de femeia asta. Arta Ei bine, arta ca o Exley
mai tnr. Mai nalt. Mai vulgar. Nu-i de mirare
c-i plcea la Rusty Nail.
Chelneria i zmbi. Se chinui i el s-i zmbeasc.
Un hamburger mediu cu cartofi prjii. i o
Coca-Cola.
Hamburger i Cola.
Nu, o bere, se corect Wells, ceea ce l
surprinse i pe el. O plcere vinovat i nclzea
sngele. Nu mai buse o bere de foarte mult timp.
Probabil c aa se simt i dependenii atunci cnd
i iau prima doz a zilei.
Ea i rspunse, scuturnd din umeri, de parc
abstinena lui nu o privea:
De care?
Budweiser, la halb, spuse Wells. Cnd mi
aduci hamburgerul.
Sigur. Cum te cheam?
Jesse.

 Pe mine, Nicole, spuse ea.

nainte s se poat reine, Wells i ntinse mna.
Ea se uit la mn pentru o clip i pe urm i-o
strnse:
ncntat de cunotin, spuse el.
Salut, spuse ea i se duse la buctrie, iar Wells
i urmri fiecare pas. Era copleit de jen. ncntat
de cunotin? O strngere de mn? Era doar o
barmani, nu agent de asigurri. Dar nu tia ce s
spun. Dorea doar ca ea s se ntoarc, aa ca s-o
poat privi i mai mult.
*
Wells introduse o moned de un dolar n aparatul
de jocuri i ncepu o partid de Entertainment
Trivia, amuzndu-se de propria lui ignoran:
Filmul cu cele mai mari ncasri din toate
timpurile este: A. Rzboiul Stelelor; B. Titanic; C.
Shrek; D. Omul-pianjen. Wells alese Rzboiul
stelelor, de celelalte trei abia dac auzise.
Rspunsul corect se dovedi a fi Titanic.
Nicole i ntinse hamburgerul i berea peste
tejghea i i ls mna pe umrul lui:
Chiar nu tiai c e Titanic?
Hm. Wells sorbi din paharul cu bere i ncerc
s nu spun ceva stupid. Budweiser-ul era rece,
acrior i puin amar. Perfect. Se simea acas.

 la da film!
Nu l-am vzut.
Nu se poate! Da unde ai stat, ntr-o grot?
Wells roi:
Cam aa ceva.
Hai s-i vd braele. i examin minile i
braele pe toate prile. N-ai tatuaje. N-ai fost la
nchisoare.
Nu, zise Wells. Art de parc a fi ieit de la
zdup?
Ceva n genul sta, zise ea. i ca i cum n-ai mai
fi but o bere de foarte mult vreme.
Aici ai dreptate.
Ea ncepu s tasteze la consola de joc:
Joac, altfel i mnnc dolarul degeaba.
Wells trecu la urmtoarea ntrebare: Autorul
acestui hit unic s-a clasat pe locul nti la showul de
televiziune American Idol: A. Jessica Simpson; B.
Kelly Clarkson; C. Ruben Studdard; D. Justin
Timberlake.
Cine sunt oamenii tia? ntreb Wells.
Jessica Simpson, blond, cu e mari, i spune
ceva? Tast B i ctig 900 de puncte. Poate c-i
place Ruben mai mult? Cowboyul la din
Birmingham.
Ca Garth Brooks?

 Da, numai c Ruben e gras i negru i cnt

balade. Hai, chiar n-ai auzit de nici unul dintre ei?
Faci mito de mine.
Nu m-a mai interesat muzica de la moartea lui
Kurt Cobain ncoace.
Nu e chiar aa, se gndi el. Numai c nu prea se
asculta rock unde fusese el. Wells nu considera c
are gusturi muzicale prea sofisticate; cnd era la
coal i plceau Springsteen i Led Zeppelin, dar i
unii ceva mai stilai, de exemplu Prince. n facultate
trecuse la grunge i muzic alternativ. n
Afganistan i la Frontiera de nord-vest i lipsise
muzica mai mult dect i-ar fi nchipuit, dei nainte
s plece nregistrase n minte o duzin de melodii i
nc i le amintea la ocazii.
Unde-ai fost? spuse Nicole. Pe Lun?
Mai ru. n Canada.
Am stat eu n Georgia toat viaa, dar tiu c au
televizoare i n Canada. l privi lung, apoi cltin
din cap: Bine, deci ai fost n Canada.
Hei, Nicole! strig un individ din captul
cellalt al barului. Se poate bea ceva sau o s-i
petreci toat noaptea flirtnd?
Vin acum, Freddie, spuse ea, aplecndu-se spre
Wells: L-a lsa s-i toarne singur, dar mi-e team
c d pe gt toat sticla.

 Te-am auzit
Atunci tii c aa e, i mai arunc ea peste umr
lui Freddie. Apoi i fcu cu ochiul lui Wells i plec.
Wells sorbi din pahar i ncerc s nu se holbeze la
fundul ei. Nu reui.
*
Patru ore mai trziu, Wells ntoarse Fordul n
parcarea din faa unei sli de biliard aflat pe
autostrad, ceva mai ncolo de Rusty Nail, unde
muncitorii ilegali urmreau la televizor un meci de
fotbal din Mexic i beau Budweiser de doi dolari. Se
uit n oglinda retrovizoare, asigurndu-se c
Toyota ei era n spate.
tia c greete i c dac se combina cu femeia
asta fie i pentru o singur noapte urmau
complicaii de care nu avea nevoie. i mai tia c
Nicole, cu tot farmecul ei, nu era dect un substitut
nereuit al lui Exley. Dar n clipa asta nu-i psa prea
mult. Avea nevoie de o femeie i adevrul trist era
c s-ar putea s n-o mai vad niciodat pe Exley. i
scutur umrul de parc vzuse pe el un nger care
disprea ntr-un norior de fum.
Tipul de la bar le adres un salut aproape
prietenos cnd au intrat nuntru. Cu excepia
filmelor, biliardul era singura distracie a lui Wells:
mai fusese aici de dou ori.

 nchidem ntr-o or, btrne.

A, pi atunci nu prea am mult timp s te fac
praf, zise Nicole. Hai s mergem.
*
Spre surpriza lui Wells, Nicole nu glumea. ncepu
slab i pierdu primul joc, dar le ctig pe
urmtoarele dou i l-ar fi ctigat i pe al treilea
dac nu ar fi atins bila 8.
Trebuia s-mi nchipui c o barmani tie s
joace, spuse el, urmrind-o cum lovete o bil i o
trimite direct ntr-un buzunar lateral.
Te oftici c te bate o fat?
Nu m-ai btut nc. E doar 2-2.
Rat de puin o lovitur dubl, nconjur masa i
se apropie de el. Chiar i dup cteva pahare, tot se
mica cu uurin.
Eti caraghios, i spuse ea. Pretinzi c nu-i
pas, dar te oftici c pierzi.
Wells ridic din umeri:
Aa e, spuse el.
i urmreti tot ce mic. Tot timpul. Ce
urmreti, Jesse?
Nici mcar dup atia ani de singurtate Wells
nu uitase rspunsul corect la ntrebarea asta:
Pe tine.
Ea rse.

 i-a luat mult timp. Eti ca un robot aproape

uman, dar nu tocmai. Terminator.
Brusc, Wells se simi de parc era la o ghicitoare
unde consultaia costa numai cinci dolari i care
tocmai i spusese nu numai c va muri, ci i cnd,
unde i cum. Nici nu tia ct dreptate are. Ca s-i
ascund nemulumirea, rse jenat:
Asta n-a fost prea frumos, spuse el.
Se aplec peste mas ca s-i calculeze lovitura.
Ea se strecur n spatele lui i-i puse braele pe
ale lui. Mirosea a whisky i igri. Se ntoarse s-o
srute, dar ea se feri. O clip, o uit cu totul i se
gndi la Exley, cum sttea ntins pe o mas ntr-o
sal murdar de biliard dintr-un subsol la Oakland.
Apoi i reveni.
Nu, voiam doar s te ajut. Apropie-te de mas,
i spuse ea. Concentreaz-te. Observ unghiul i
rse din nou. Nu-mi place cnd tipii fac porcria
asta, cnd m prind aici, lng mas. Din cauza asta
pierd mereu primul joc, pentru c vreau s vd
dac fac chestia asta.
Srut-m, zise Wells.
Dac loveti bine, te srut.
Wells rat lovitura ntr-un mod jenant.
Nu trebuia s beau i a cincea bere.
Un Terminator nu se las cu una, cu dou,

spuse ea.
Nu sunt Terminator, sunt un biat bun. ncerc
s-l opresc Cum l chema?
i venise rndul i i pregti lovitura.
Pcat, mi-a plcut ntotdeauna Arnold
Schwarzenegger.
Zu?
Da m rog, tocmai vorbeam cu Britney,
prietena mea cea mai bun, acum vreo doi ani,
despre brbai, tii Despre cum sunt fcui.
Despre penisuri, spuse Wells. Hai, spune-le pe
nume.
Da, domnule profesor.
i?
Ea se nroi:
Nu pot s cred c m-am apucat s-i povestesc
asta.
Numai s nu fie despre cum i-ai pierdut
virginitatea, spuse Wells.
Ce?
O glum, aa, ntre mine i eu nsumi.
Bine. Cum zici tu. n fine, Britney i cu mine am
ajuns la concluzia c nu poi ti ct de mare este
un brbat. Cu o singur excepie. Ea lovi i rat.
Conversaia asta m deruteaz.
Tu ai deschis, spuse Wells. Era surprins s

descopere c-i dispruse proasta dispoziie i c

ncepea s se distreze. Poate c ea mai fcuse asta
de o sut de ori, poate c flirtase ntr-un bar cu
promisiunea c mai vine ceva i dup aceea. El nu
mai fcuse asta niciodat:
Las-m s ghicesc: nlimea?
Ai vrea tu. Nu.
Serios? Dar picioarele lungi i braele mari
Wells i ridic palma i ea fcu la fel. i atinser
palmele. Degetele ei abia ajungeau la prima
articulaie a degetelor lui.
Nicole chicoti:
A vrea s cred c e un semn bun, dar nu e.
Atunci?
OK, uite, nu am o ton de experien
Aici m-ai dus.
Ea i ncruci braele:
Glumeam, spuse Wells. Ce spuneai?
Snge nemesc.
Ce?
Origine german. Nemii sunt aa foarte bine
echipai.
Serios?
Crezi c a inventa o chestie ca asta?
Ct de mult snge nemesc? Trebuie s fii
neam pur?

 Nu am fcut o statistic, Jesse, rse ea.

Wells ar fi dorit s-i poat spune adevratul lui
nume:
De-asta i place Arnold Schwarzenegger?
Ei bine, nu. Mereu mi s-a prut jenant. Vreau
s spun c i el i d seama c e caraghios n
filmele alea. Dar chestia asta nemeasc adaug o
not de mister intrigii din film.
Bine, dar e austriac.
Ca i cum ar fi vreo diferen. E rndul tu.
Lui Wells i venise rndul i se aplec peste mas.
De ce nu ratezi ca s terminm runda i s
plecm de-aici?
i Wells rat.
Se ndreptar spre scrile apartamentului ei,
oprindu-se pe fiecare treapt s se srute. Wells i
mngia coapsele, i ridica tricoul, atingndu-i
stomacul ei moale. Ajuni n faa uii, ea i cut
cheile, apoi se ddu la o parte:
Nu poi s rmi. Chiar nu se poate.
El o srut pe gt.
Cinci, zece minute. Asta-i tot. i promite-mi c
n-o s te superi pe mine. La mine e ca o cocin, cel
puin dup preteniile unei fete.
Nicole descuie ua i Wells o urm nuntru. Pe
canapea erau aruncate haine, pe msua de cafea

era un teanc de manuale i n chiuvet o grmad

de pahare.
Wells rsfoi un manual intitulat Introducere n

Nursing I.
De ce nu mi-ai spus c studiezi aa ceva?
Stai jos. M enerveaz c-mi umbli prin lucruri.
Wells se aez.
Vrei ceva de but?
Nu, mulumesc.
Ea deschise radioul i o balad siropoas umplu
apartamentul.
Hei, Terminator, uite, sta e Ruben Studdard.
Unde mergi la coal?
Nicole puse dou pahare cu ap pe msu i se
aez lng el:
Bine, ai 10 minute. Vrei s-mi faci un sondaj
sau vrei s m srui?
Wells o srut, i puse minile pe faa ei n timp
ce ale ei i cercetau trupul. Gust fumul de igri din
gura ei i se simi oarecum vinovat c nu era cu
Exley. Dar dorina pe care o simea era att de
puternic, nct i se prea c ncperea se
contractase n jurul lor pn cnd ea deveni tot
ceea ce putea vedea sau simi. O mpinse pe
canapea i-i strecur minile pe sub bluza ei
Poc, poc, poc. Trei bti la u. Ea plec de lng

el.
Cine e?
La naiba, zise ea.
Poc, poc! Ciocnitul era mai puternic.
tiu c eti acolo, trf! se auzi o voce de afar.
Deschide ua!
Fostul meu prieten, spuse ea.
Cum l cheam, Heinrich?
Nu eti amuzant. Ne-am desprit n iulie i nu
i-a picat prea bine. Alte bti, mai puternic. Trece
pe-aici din cnd n cnd. tii, n-a mai venit nimeni
la mine pn acum.
Wells simea c-i pierde erecia n timp ce
dorina se transforma n furie:
Lua-l-ar dracu. Te scap de el.
Pot s m descurc i singur.
Deschide ua!
Se ndrept spre u. Wells o urm, postndu-se
dup u, unde individul nu-l putea vedea. Ea i
fcu semn c nu i-i art dormitorul, dar el i duse
un deget la buze i nu se mic. Nicole deschise o
idee ua.
Craig.
Nicole
Du-te acas, te rog.
Nu poi s m neli. Lui Wells i se prea

patetic, un omule plngcios.

Craig, ne-am desprit acum dou luni.
tiu c e un tip la tine.
Ua se mai deschise puin.
Nu, nu e nimeni aici.
V-am vzut n parcare.
Craig mpinse ua i Nicole i pierdu echilibrul.
Wells nu ncerc s-i controleze furia. Se
sturase. Vzuse prea muli brbai care le tratau
pe femei ca pe nite obiecte. Destul sadism pentru o
via ntreag. Deschise ua i se ntoarse spre
Craig. Individul nu era chiar att de mic, avea
probabil o sut de kilograme, o fa roie i duhnea
a whisky.
tiam eu! strig Craig triumftor, de parc
prezena lui Wells o justifica i pe a lui.
Du-te acas, spuse Wells ncet, tiind prea
bine c nu avea niciun rost. Nu m bat cu oameni
bei.
Du-te-n m-ta!
Craig se roti spectaculos i i lans pumnul direct
spre faa lui, dar Wells se feri cu uurin.
Te rog s nu m obligi s te lovesc, spuse
Wells. Du-te acas.
Individul ncerc din nou i Wells se feri din nou.
O cea roie i umplea ochii. Aproape c mirosea

sngele lui Craig. Prea mult singurtate. Prea

mult dorin nemplinit.
Te-am rugat frumos, spuse Wells, mai mult
pentru el nsui dect pentru Craig.
Frumos, fcu Craig i buzele i se strmbar
dispreuitor. Mai nou iei cu fetie, Nicole? i se roti
din nou, ncercnd s-i dea un pumn aiurea de om
beat.
Wells i prinse braul i l lovi cu o dreapt
nasoal care se nfund n plexul solar al lui Craig.
Continu imediat cu o stng la cap, apoi cu o
dreapt n stomac i braele lui Craig czur n timp
ce se chinuia s-i recapete suflul.
Jesse spuse Nicole. Las-m s chem poliia.
Wells l lovi din nou pe Craig, de data asta un
upercut. Fcuse un pas nainte i i lsase toat
greutatea corpului n lovitur. Gura lui Craig se
nchise i el czu pe spate rostogolindu-se pn pe
coridorul de la etajul doi. Wells iei dup el i
atept. Bineneles, Craig se ag de balustrad i
ncerc s se ridice n picioare. Wells l lovi n
coaste. Craig se rostogoli pe o parte i gemu,
inndu-se de piept i scuipnd snge i dini, n
timp ce Wells se gndea unde s-l mai loveasc.
Nicole l prinse din spate, ipnd:
Oprete-te, oprete-te, nebunule, psihopatule!

 Nicole
O s-l omori!
l ls i ngenunche lng Craig. Wells se trase
napoi. Nicole se uit n sus la el:
Psihopatule, las-ne n pace! i art scrile:
Pleac i nu mai veni niciodat la Nail, altfel chem
poliia.
Wels i ridic braele, apoi cobor ncet.
*
Nu ntlni nicio main pe autostrada Buford n
drum spre cas. Se simea la fel de gol ca autostrada
care zbura sub roile mainii. Nu-i venea s cread
c fcuse ce fcuse. n primul rnd, putea s aib
mari necazuri dac Nicole sau Craig chema poliia.
Nu trebuia s-o duc la sala de biliard. Unii dintre
tipii de-acolo l vzuser n parcare. La dracu. Da,
ce bine reuise s treac neobservat
Dar nu vor chema poliia. Craig n-o s vrea s
recunoasc ct de tare fusese caftit. Iar Nicole n-o
s vrea s-i mai vad pe niciunul dintre ei. Dar nu
poliitii erau adevrata problem. El era. i nu
violena o nspimntase atta pe Nicole. Sau nu
numai ea. Mai vzuse bti la Nail, cu siguran.
Rceala i eficiena lui o scoseser din mini. Civilii
nu nelegeau nimic. i-ar fi pierdut timpul dac ar
fi ncercat s le explice. Aici nu era rzboi. Era n

America.
Parc maina i ntinse mna dup mobil, un
model ieftin, cu cartel, pe care l cumprase din
Tennessee. O s-l arunce i o s ia altul a doua zi.
Alo? spuse Exley cu o voce adormit.
Jennifer?
Cine e? zise ea, dar Wells simi imediat c-l
recunoscuse. John?
Da.
Doamne! Unde eti?
Trebuie s te vd.
Putem s facem asta.
Noi? Care noi?
Am vrut s spun doar tu i cu mine. Asta-i
tot.
Las-o balt.
Ai probleme?
Nu am probleme. Dar spune-mi ceva: Cum voi
afla c am mers prea departe?
O s tii, John. Vocea ei avea o siguran la care
nu se atepta. Am ncredere n tine.
Pentru c nu tiu ct de mult timp mai pot face
asta.
Ce s faci?
Wells nu-i rspunse.
De ce nu vii aici s vorbim?

 N-o s m mai lai s plec.

John
Dar Wells nchise.
*
A doua zi de diminea se duse la biblioteca din
Doraville ca s-i verifice contul de mail. i, pentru
prima oar, gsi n inbox un mesaj de la
BigBoyK2@hotmail.com. Hartsfield. 11:45 a.m.
19.09. DL.561. Confirmare la adresa de mai sus.
Wells aps tasta de rspuns ct de repede era n
stare. i avu un sentiment ciudat de recunotin
fa de Khadri. Cel puin acum avea ce s atepte. i
spre ce s-i canalizeze furia.

Montreal, Quebec
Casa arta ca oricare alta, o structur din lemn cu
dou etaje, cu vopseaua ei gri care se cojea pe la
coluri, dup ce nu fusese reparat de atia ani. Se
afla pe o strad linitit, n apropiere de Bulevardul
Saint-Laurent, n inima cartierului musulman din
Montreal, i era desprit de vecini prin civa
metri de gazon tuns scurt.
Un observator atent ar fi vzut c n ea nu locuiau
mai multe persoane, ca n cele din jur. Nici copii.
Doar un brbat i o femeie, amndoi arabi, cu pielea
destul de alb. Dar faptul c nu ai copii nu este o
crim. Observatorul s-ar fi putut mira c obloanele
erau mereu nchise, chiar i n timpul nopilor de
var, cnd era o plcere s-i intre n cas briza
fluviului Saint Lawrence. Dar i obloanele altor case
din cartier rmneau nchise. Femeilor musulmane
le place intimitatea.
Un observator foarte atent s-ar fi putut ntreba
dac oamenii care locuiau n casa aceea fceau
cumva afaceri ilegale: brbatul cra adesea cutii de

carton din main pn la u. Fcea asta imediat

dup rsritul soarelui, cnd strada era pustie. Dar
nicio lege nu-i interzice s munceti dimineaa
devreme i s nu faci copii.
Oricum, ceea ce ar fi putut vedea un observator
era irelevant. De fapt nimeni nu urmrea casa.
Tarik Dourant putea s-i vad de treab fr grij.
*
Ca muli ali arabi din Montreal, Tarik venise din
Frana. Crescuse la nord de Paris, la Saint-Denis,
una dintre zecile de suburbii prginite n care
guvernul francez i ngrmdea pe imigranii
musulmani de care nu avea nevoie, dar pe care nu-i
putea trimite acas.
Chiar n comparaie cu povetile triste obinuite
n Saint-Denis, Tarik avusese o copilrie
nenorocit. Mama lui, Khalida, fusese asistent
medical n Algeria, iar tatl lui, Charles, era un
instalator francez a crui poft de soia lui luase
sfrit exact n ziua cnd o lsase gravid. Cnd
Khalida a refuzat s fac un avort, Charles a
ncercat s-o bat ca s piard copilul. N-a reuit, dar
btaia a lsat-o aproape oarb. i-a pierdut slujba i
de-atunci ea i Tarik au trit din ajutorul pentru
handicapai. A devenit dependent de analgezice,
mai nti ca s poat adormi, apoi doar ca s

supravieuiasc. A murit cnd Tarik avea

aptesprezece ani, din cauza unei supradoze de
morfin. Moartea a fost declarat accidental. ntre
timp, sistemul judiciar francez l tratase pe Charles
cu o blndee deloc surprinztoare. Ieise din
nchisoare dup numai doi ani.
Soarta nefericit a maic-sii nu-i impresiona pe
copiii din cartier, care nu-l prea rsfau pe Tarik.
Dimpotriv. Dei nu-l cunoscuse niciodat pe tatl
su, l dispreuiau pentru c era francez. i faptul c
era mic de statur sau c prefera s citeasc n loc
s joace fotbal i agrava situaia. Asistenta medical
i instalatorul concepuser un copil strlucitor de
inteligent, iar aptitudinile sale pentru tiine erau
evidente nc din coala primar. Sistemul
birocratic francez luase not. n adolescen, Tarik
a fost admis la Lyce Louis-le-Grand, care se
numr printre primele zece licee importante din
Frana, unde a excelat la fizic i biologie. Dar cu ct
creteau notele lui, cu att cretea i durerea. Copiii
albi de bani-gata de la Louis-le-Grand nu se
strduiau s-i ascund dispreul fa de arabul
srac care aterizase n mijlocul lor. ntre timp, cei
din Saint-Denis i bteau joc de el ca de un
trdtor, poreclindu-l Creierul i Micul prin. i
rupeau caietele de teme ori de cte ori aveau

ocazia. Cel mai deprimant episod din viaa lui se

desfurase cu ocazia celei de-a patrusprezecea
aniversri a zilei lui de natere. Nimeni, nici chiar
propria lui mam nu-i amintise c era ziua lui.
Dup o sptmn, Tarik se pomenise c se
nscrie la cursurile unui centru al comunitii
musulmane aflat la cteva strzi de cas. Spre
surpriza lui, toat lumea de la centru l ncuraja fr
rezerve.
Dup cteva luni a nceput s se duc n fiecare
diminea la o moschee din apropiere. Apoi la alta,
mai radical. Descoperise c oriunde s-ar fi dus,
credincioii i primeau rugciunile cu bunvoin.
Pentru prima oar n viaa lui simea c nu mai e
singur.
Cnd a murit Khalida, Tarik se druise deja cu
trup i suflet Islamului. i ura tatl, ura Frana i
ura Occidentul pentru ce-i fcuser mamei lui, i o
ura pe ea pentru ce-i fcuse lui. Dorea mai presus
de orice s plece n Afganistan i s se alture
jihadului. Dar imamii nu-l lsau s plece. Trebuia
s-i continue studiile, i spuneau ei.
Aveau destui lupttori i prea puini oameni de
tiin.
*
i Tarik asta fcuse. i luase diploma n biologie

molecular la Universitatea din Paris, apoi plecase

n Canada. Acum se pregtea s-i ia doctoratul n
microbiologie la McGill, n centrul Montrealului.
Profesorii l considerau contiincios, dei l
avertizaser c anul acesta fusese mai puin
promitor dect primul. Se mai ntmpla. Nu toi
fceau fa programului. Poate c profesorii lui din
Frana i exageraser puin calitile, deoarece
arabii erau prost reprezentai n domeniul tiinific.
Dar profesorii de la McGill se nelau. Tarik era
tot att de inteligent pe ct o demonstrau notele
obinute. Din nefericire, nu putea s-i dedice
ntreaga atenie muncii de laborator. n subsolul
unei case cenuii i anonime lucra la propriul lui
proiect.
*
Ciuma.
Pentru profani, cuvntul trimite la viziuni de
sfrit de lume, la boal i moarte mai presus de
orice nchipuire. Dar pentru biologi cuvntul are o
semnificaie precis: Yersinia pestis, denumirea
tiinific a bacteriei care produce maladia numit
cium sau, uneori, moartea neagr. n Evul
Mediu era printre cele mai temute boli, mai
ngrozitoare chiar dect variola. La mijlocul
secolului al XIII-lea, dup ce au fost infectai de

purici, au murit zeci de milioane de europeni, o

treime din populaia continentului.
Starea n care se aflau oamenii era demn de
toat mila, scria un italian, rememorndu-i
dezastrul. Muli dintre ei mureau chiar pe strzi,
alii n casele lor, i erau gsii doar din cauza
duhorii trupurilor putrezite. O alt epidemie s-a
declanat n China pe la 1890 i a durat o generaie
ntreag, ucignd dousprezece milioane de
oameni.
De atunci, ciuma a fost eradicat n Europa i n
Statele Unite datorit dezvoltrii sistemului sanitar
i a eforturilor ferme de exterminare a obolanilor
i a puricilor. Dar Yersinia pestis rmne o
ameninare n natur i infecteaz mii de oameni n
fiecare an. Virusurile exotice, de exemplu Ebola,
atrag mereu atenia presei, dar ciuma omoar mult
mai muli oameni.
La oameni, Yersinia pestis produce mai multe
feluri de infecii. Cea mai cunoscut este ciuma
bubonic. ncepe ca o rceal cu frisoane, urmat
de un acces de febr care poate depi 40 de grade.
Ganglionii limfatici se umfl pn cnd ajung de
mrimea unei mingi de tenis, n vreme ce sistemul
imunitar ncearc cu disperare s elimine Yersinia
din organism. Se instaleaz o oboseal profund,

att de intens nct multor victime nu le mai pas

dac triesc sau mor. n stadiile finale ale bolii,
explozia bacteriilor n snge produce un oc septic.
Au loc hemoragii subcutanate, iar braele i
picioarele capt o nuan de albastru nchis,
aproape negru, semntura morii negre.
*
Cu toate acestea, moartea neagr nu este cea
mai periculoas form de cium. Ciuma bubonic
nu se transmite de la om la om i anumite persoane
se vindec fr tratament. Nu, adevrata teroare
este moartea roie sau ciuma pulmonar, o boal
care este rezultatul infectrii plmnilor cu
Yersinia pestis. n acel mediu umed i cald, bacteria
se nmulete cu o vitez furibund.
O persoan infectat simte mai nti febra, o
migren, o tuse slab, pe care le poate confunda cu
simple neplceri obinuite. Dar n cteva ore
Yersinia pestis preia controlul. Migrena se
transform n agonie. Tusea devine o pneumonie
agresiv. Durerea strnge pieptul ca ntr-o
menghin n timp ce bacteriile umplu plmnii i
inima se chinuie s pompeze snge. Victima scuip
flegm, la nceput apoas i diluat, apoi din ce n
ce mai groas i plin de cheaguri de snge.
n patruzeci i opt de ore, oamenii infectai cu

moartea roie au mai puin de cincizeci la sut

anse de supravieuire, chiar dac sunt conectai la
un plmn artificial i li se administreaz
intravenos doze masive de antibiotice. Dac nu
sunt tratai, vor muri din cauza ocului sau de
insuficien respiratorie, sufocai de sngele care le
umple plmnii. Un bolnav de cium roie are tot
attea anse s supravieuiasc cte are s ctige
premiul cel mare la loterie.
i nu numai att: bolnavii mprtie noriori de
Yersinia pestis de fiecare dat cnd tuesc, astfel c
boala se transmite cu uurin de la om la om. Dac
antibioticele modeme pot opri ciuma dac este
detectat n primele stadii, nu exist nc un vaccin
pentru ea. De fapt, se poate spune c Yersinia pestis
este propriul ei duman necrutor. La fel ca Ebola,
ciuma pulmonar ucide oamenii att de rapid, nct
n condiii normale nu se poate rspndi prea
departe, astfel c epidemia se limiteaz la inuturile
slbatice.
Dar aceast condiie nu se mai aplic dac ciuma
este folosit n mod deliberat ca arm biologic.
mprtierea bacteriilor n aer deasupra unui ora
mare ar putea produce mii de infecii simultan,
sufocnd sistemul sanitar i declannd o panic de
proporii n toat lumea. Organizaia Mondial a

Sntii a estimat c o contaminare cu Yersinia

pestis ntr-o zon metropolitan cu o populaie de
cinci milioane, cam de mrimea Washingtonului, ar
produce 150 000 de cazuri de cium pulmonar i
ar ucide 36 000 de oameni. Organizaia nu s-a
aventurat s prognozeze ce s-ar putea ntmpla
ntr-un ora mai mare, cum ar fi New Yorkul.
*
Tarik Dourant avea deja ase fiole de Yersinia
pestis n subsolul casei.
Nu fusese obligat s atace laboratoarele Centrului
de Control Epidemiologie ca s le obin i nici s
se furieze la Vector, uriaa uzin bacteriologic din
Siberia unde Uniunea Sovietic desfura n secret
cercetri privitoare la armele biologice n timpul
Rzboiului Rece. Nici mcar nu fusese obligat s
ias din cas, ci doar s atepte furgoneta de la
Fedex i s semneze de primire pentru coletul
expediat de Medical Muhimbili din Dar es Salaam.
Tanzania nregistra zeci de cazuri de cium n
fiecare an i guvernul fcea mari eforturi s previn
izbucnirea epidemiilor. Doctorii care descopereau
un caz potenial trebuiau s trimit probe de snge
pentru a fi testate la Centrul de boli infecioase
Muhimbili, cel mai sofisticat laborator de acest gen
din Africa de Est. Acolo probele ajungeau n minile

unui tehnician pakistanez linitit care se mutase

special n Tanzania ca s obin o slujb la
Muhimbili, aa cum i ordonase un brbat care-i
spunea Omar Khadri. Khadri se gndise c un
musulman pakistanez ar fi fost angajat mult mai
uor n Africa dect la Centrul de Control
Epidemiologie din Statele Unite. Avea perfect
dreptate.
Astfel a ajuns ciuma la Tarik, care la frageda
vrst de 23 de ani era cel mai important om de
tiin care lucra pentru Al Qaeda. Inshallah.
Fac-se voia lui Dumnezeu. Iat de ce Tarik nu mai
avea timp pentru studiile lui de la McGill.
*
Casa cenuie era tcut cnd Tarik descuie ua i
intr.
Fatima! strig el. Fatima!
Dar nu-i rspunse nimeni. Ar fi trebuit s ajung
acas pn acum i s-i pregteasc cina. ncepu
s-l doar stomacul. Soia lui ntrziase de dou ori
sptmna trecut. Respectul ei pentru el scdea pe
zi ce trece.
Tarik o cunoscuse pe Fatima primvara, la Paris,
cnd era n ultimul an la universitate. Era fata cea
mai mare a unui imam din Bruxelles, o fat delicat
de optsprezece ani, al crei hijab earfa purtat

de fetele musulmane pioase i scotea n eviden

ochii mari i cprui. Tarik se ndrgostise la prima
vedere. Czuse n extaz atunci cnd aflase c ea i
mprtete sentimentele, n ciuda feei lui pline
de couri i a ochelarilor cu lentile groase. Se
cstoriser dup patru luni, chiar nainte ca el s
plece n Canada. Fatima venise i ea dup un an.
Cteva luni fusese soia perfect, iubitoare i
nelegtoare. Nu o deranja c se ntorcea trziu de
la McGill sau c sttea mai mult la subsol. Dar,
brusc, ncepuse s se plng c Tarik nu-i d voie s
munceasc. i spusese c s-a plictisit s stea acas
toat ziua. Primvara gsise un post de secretar la
o firm de avocatur din centrul oraului. ncercase
s-o mpiedice, dar ea i-a rs n nas:
Dac nu-i place, divoreaz.
tia c el nu va face asta niciodat. Era singura
femeie din viaa lui. Uneori se ngrozea ct de mult
o dorea. Dar slujba o ndeprtase tot mai mult de el.
Nici nu-l mai asculta. Nu era n stare s neleag
acest nou chip al ei. De cnd venise n Canada
uitase ce ndatoriri are fa de el. Dar poate c nu
inuse niciodat la el. Probabil c vzuse n el doar
ansa de a scpa de tatl ei.
Cu o lun nainte, o lovise prima oar, ntr-o
noapte cnd dorea s fac dragoste i ea i ntorsese

spatele. i ridicase pumnul, dar nu voia s-o ating.

Apoi ea i zmbise. i bate joc de mine, se gndise
el. Rdea de slbiciunea lui, de braele lui subiri i
de pieptul lui slab, la fel cum fceau copiii din
Saint-Denis. Poate c era slab, dar era brbat, iar ea
nu trebuia s uite asta. Aa c o lovise n stomac. Ea
ipase, o singur dat, i el ar fi vrut s-o mngie i
s-i cear iertare. Nu scosese niciun cuvnt.
Cnd ncercase a doua oar n noaptea aceea s se
apropie de ea, ceva mai trziu, ea i se oferise fr s
se plng. De fapt, n-a mai vorbit niciodat despre
asta. Timp de cteva zile Tarik trise cu iluzia c ea
a nvat lecia. Dar n ultimele sptmni se
ascunsese tot mai mult de el. O auzise cum optete
la telefon n buctrie. Cnd l vzuse, pusese
imediat receptorul n furc i susinuse c nu
vorbea cu nimeni. Tarik ridicase iar pumnul, dar ea
se mulumise s dea din cap i el plecase umilit.
*
Tarik ncerc s i-o scoat pe Fatima din minte.
Putea s vorbeasc cu ea mai trziu. Pn atunci
avea mult treab. Descuie ua de la subsol, n
spatele creia era o scar zidit ngust care ducea
la alt u ncuiat. Tarik tia c aceste dou lacte
puteau s dea de bnuit, dar nimeni nu avea voie s
intre acolo. n afar de cium, mai pstra n

frigiderele de acolo antrax i tularemia, toate

clasificate ca patogeni de gradul A. Probele
proveneau de la Muhimbili.
Pentru a pstra o discreie total, Tarik se inea
departe de ceilali studeni de la McGill,
acceptndu-le invitaiile doar atunci cnd absena
lui ar fi btut prea tare la ochi. Le spusese c soia
lui este o musulman foarte credincioas care nu
iese niciodat n ora, iar Fatimei i spusese c
ceilali studeni au prejudeci i nu-l invit
niciodat. Nu o putea mpiedica s se ntlneasc cu
vecinii, dar nu-i permitea s invite pe nimeni n
cas i acesta era unul dintre motivele pentru care
ea se hotrse s-i gseasc o slujb. Poate c
fcuse o greeal. Poate c ar fi trebuit s-o lase s-i
fac prieteni.
Tarik bg cheia n lactul de la baza scrii.
Trebuia s nu se mai gndeasc att la Fatima. Gata.
Dac-i permitea s fie distrat atunci cnd cobora
aici, putea s greeasc ceva. Dac greea, murea.
Pur i simplu. Respir adnc, nchise ochii i o
terse pe Fatima din gndurile lui.
Cnd simi c era pregtit, descuie a doua u i
intr.
*
n ultimii doi ani i petrecuse mai tot timpul

pregtind laboratorul. Instalaiile erau costisitoare

i punerea lor n funciune ct mai discret posibil
fusese dificil, mai ales c trebuia s lucreze singur.
Dar n vara asta, chiar nainte s primeasc Yersinia
pestis, reuise s pun totul la punct.
mprise subsolul n dou suprafee de lucru.
Cea mai mare parte din ncpere era deschis, iar
podeaua i pereii erau acoperii cu dou straturi
de folie de plastic transparent care le fereau de
praf i murdrie. De jur mprejurul pereilor erau
bancuri de laborator pe care erau aezate
instalaiile lui preioase: un microscop cu
grosisment maxim 1000, un spectrometru pentru
gaze, fermeni pentru cultivarea bacteriilor n
soluie, un congelator i un frigider, cuti pentru
oareci, autoclave i becuri Bunsen, tvi cu plci
Petri i pipete. ntr-un col instalase un dulpior
securizat conectat printr-un filtru la galeriile de
aerisire ale casei. inea ochelarii speciali, mnuile,
halatele i un aparat de respirat portabil ntr-un
dulap de lng u, lng care instalase i un du
mic. Tuburile de neon de pe tavan ddeau ncperii
un aer plcut, instituional.
Spaiul reprezenta echivalentul primitiv al unui
laborator de securitate biologic de gradul 2, la fel
ca laboratorul de la McGill sau de la orice alt

universitate din lume. LSB-urile de gradul 2 se

ocupau de bacteriile i viruii relativ periculoi,
patogeni care pot provoca febr puternic, dar nu
moartea. n mod ironic, ciuma era studiat tot n
laboratoarele de gradul 2, fiindc Yersinia pestis nu
este un germen rezistent. Crete lent i este anihilat
rapid de lumina soarelui, de ploaie i chiar de vnt.
Ciuma devine monstruoas doar nuntrul corpului
omenesc.
Dar pentru experimentele sale Tarik avea nevoie
de altceva. El nu cultiva ciuma sau antraxul, ci
dorea s obin aerosoli, particule purtate de aer
care pot fi inhalate cu uurin. Pentru asta i-ar fi
trebuit un laborator de gradul 3 sau, i mai bine, de
gradul 4, complet securizat, ca la Centrul de Control
Epidemiologie.
Standardele pentru laboratoarele de gradul 4
sunt descrise pe sute de pagini. Trebuie s aib
propria lor surs de aer, obturatoare duble care s
nu poat fi deschise simultan i filtre pentru
purificarea aerului evacuat. Savanii i tehnicienii
nu au voie s ias mbrcai n hainele de laborator.
Sunt obligai s fac du nainte de a pleca i apa
trebuie s fie tratat chimic. Germenii pot fi mutai
numai dup ce au fost introdui n containere duble
dintr-un material incasabil. Iar pentru proiectele cu

adevrat delicate, savanii trebuie s lucreze

ntr-un spaiu perfect protejat, o ncpere unde
intr mbrcai n costume etan echipate cu
propria lor surs de oxigen.
Tarik nelegea prea bine standardele. Vzuse
fotografii cu victime ale variolei i ale ciumei,
oameni cu fee schimonosite, cu trupuri umflate,
muribunzi. Respecta puterea fiolelor din frigiderul
lui. Ar fi preferat s-i fac experimentele la CCE,
dar cineva s-ar fi ntrebat imediat de ce face
asemenea cercetri. Aa c Tarik i construise
propriul lui spaiu protejat. Sigilase n subsol un
col cu latura de un metru i jumtate, fixnd plci
de plexiglas din podea pn n tavan. Pe urm
acoperise plexiglasul cu folie de plastic groas,
crend astfel o incint de plastic n care aerul nu
putea intra i iei dect printr-un sistem de
aspirare-evacuare dotat cu filtre HEPA.
nuntru, Tarik avea nevoie de o surs de oxigen.
Deoarece Canada, ca toate rile industrializate din
lume, restricioneaz vnzarea costumelor etane
cu presiune pozitiv, Tarik nu reuise s fac rost
de unul. n locul lui folosea o masc i o butelie de
oxigen asemntoare cu cele purtate de scafandri.
Pentru a mpiedica contaminarea spaiului deschis
din subsol, construise un coridor din plexiglas de la

u pn la incint, un fel de sas primitiv. Doar

acolo se schimba i i scotea aparatul de respirat.
Instalase n incint un dulap etan n care inea o
cuc pentru cobai i un nebulizator, o main care
sufl aer prin lichide pentru a produce aerosoli. Pe
podeaua de plastic plasase un frigider mic i o
cuc destul de ncptoare pentru o pisic sau
pentru un cine nu prea mare. N-o folosise pn
acum, dar bnuia c va deveni necesar destul de
curnd.
Spaiul nu era ideal. Tarik putea lucra efectiv doar
perioade scurte de timp, pn cnd se golea
rezervorul de oxigen. Aparatul lui de respirat nu
era att de performant ca un costum etan BSL-4.
Totui, pn atunci incinta etan funcionase fr
probleme. Nu se mbolnvise nici el, nici oarecii
din spaiul deschis. Iar oarecii erau un mijloc
eficient de msurare a expunerii. Ce pcat c nu
putea s le arate i profesorilor si ce fcuse. Ar fi
fost impresionai, era sigur de asta.
Tarik aprinse lumina i verific dac bancurile de
lucru, paharele de laborator i plcile de cultur
erau exact aa cum le lsase. De aici, strada i
lumea exterioar preau foarte departe. Tcerea
era ntrerupt doar de fsitul slab al oarecilor. i
numr pentru a fi sigur c nu dispruse niciunul.

Se dezbrc complet i aez hainele mpturite

pe un scaun. De obicei, nainte de a intra n incint
lucra cu germeni mai puin periculoi, dar n seara
asta voia s fie aproape de specialitile lui,
Yersinia pestis i Bacillus anthracis antrax.
Deschise prima u a incintei cea care ddea spre
sas i intr, i trase pe el chiloii, cmaa i
pantalonii de trening pe care-i folosea n incint,
apoi mbrc un halat peste haine. nchise ua i
netezi folia de plastic de pe u, sigilnd incinta de
restul ncperii. Lu aparatul de respirat, i ata
butelia de oxigen i i trase masca pe fa. Inspir
adnc, asigurndu-se c alimentarea cu oxigen era
normal, apoi opri fluxul pentru a face economie.
i puse o bonet, cizmele i mnuile.
n cele din urm deschise ua interioar a sasului
i intr n incint.
Acum parc era sub ap sau pe Lun. n linitea
desvrit de aici se auzea doar zgomotul
respiraiei lui. Se apropie fr zgomot de dulapul
etan. Cu o sptmn n urm ncepuse s cultive
Yersinia pestis pentru prima oar, punnd
bacteriile n agar-snge la o temperatur de 28 de
grade Celsius. Dou zile mai trziu, colonii albe de
bacterii, cu contururile lor granulare i neregulate,
smluiau gelul de agar rou. Artau ca nite ou

prjite, imagine tipic pentru Yersinia pestis. Sunt

urte, recunoscu Tarik n sinea lui, mici i urte.
Dar cine nu le trata cu respect risca s aib o
surpriz. Iar el reuise s le stpneasc. Gndul
acesta i provoc o satisfacie adnc.
*
Dup ce cultivase ciuma, Tarik o injectase n ase
oareci. Doar unul supravieuise mai mult de dou
zile. Acum se prbuise i el i zcea pe-o parte n
cuca din dulapul etan. Tarik aez corpul
oarecelui ntr-un recipient de sticl, apoi umplu
recipientul cu acid clorhidric pentru a-l distruge
complet. La McGill ar fi fcut autopsia animalului ca
s vad exact de ce murise, dar aici nu avea nicio
importan. Nu voia dect s-i dovedeasc dac
poate cultiva o tulpin viabil, virulent de Yersinia
pestis i acum tocmai reuise asta.
Dar Tarik tia c fcuse doar un prim pas pe
drumul spre inta final. Infectarea oamenilor cu
cium pulmonar era infinit mai dificil dect
contaminarea unui cobai. Trebuia s se gndeasc
la o modalitate de pulverizare fin a germenilor,
care s fie apoi inhalai i s ajung n plmni.
Trebuia s testeze diferite soluii, diferite
concentraii de cium i substane chimice care s
asigure diseminarea ct mai eficient a agentului

patogen fr s omoare bacteriile.

Savani care lucrau din laboratoare mult mai
sofisticate dect improvizaia lui de la subsol se
chinuisem mult timp s rezolve aceast problem.
Aum Shinrikyo, o sect japonez apocaliptic,
cheltuise milioane de dolari n anii 90 ncercnd s
dezvolte arme biologice i chiar reuise s
mprtie botulism i antrax n Tokio. Dar cei din
secta Aum nu izbutiser s contamineze niciun om.
n singurul lor atac reuit folosiser gazul sarin,
mult mai uor de obinut dect armele biologice.
Mai mult, armata nu publica rezultatele
experimentelor cu bacilul ciumei. Tarik trebuia s
nvee din propriile lui greeli. Ar fi vrut s poat
vorbi cu cineva despre dificultile tehnice cu care
se confrunta, dar singurul lui confident era Omar
Khadri. Khadri era profanul tipic n ale tiinei.
Prea s fie convins c provocarea unei epidemii se
rezuma la dezvoltarea germenilor ntr-un pahar de
laborator i aruncarea lor ntr-o staie de metrou.
Fusese extrem de dezamgit cnd Tarik i explicase
cum stau lucrurile de fapt.
Ai primit cadoul de la mine? l ntrebase
Khadri n cursul ultimei lor discuii, la cteva zile
dup primirea coletului din Africa. Tarik alesese un
telefon public dintr-o benzinrie din Longueuil, pe

cellalt mal al fluviul Saint Lawrence, la mare

distan de cas.
Da, mulumesc, unchiule. Vorbeau totdeauna
n francez i nu menionau niciodat nume sau
detalii concrete.
Ct mai dureaz?
Deocamdat nu pot s-i spun, unchiule.
Atunci spune-mi cu aproximaie. O lun?
Cteva luni?
Pentru ce vrei tu, cel puin cteva luni.
tii c sunt nerbdtor s-i vd opera.
Tarik i lsase nervos greutatea corpului de pe
un picior pe altul. Nu suporta s-l dezamgeasc pe
Khadri.
i cer iertare, dar lucrarea asta nu poate fi
fcut la repezeal.
Mai ai nevoie de bani?
Da.
Ct?
La fel ca n ianuarie.
Adic 200000 de dolari. Tarik cheltuise cu
zgrcenie, dar echipamentele de care avea nevoie
erau exorbitant de scumpe.
Aceeai sum? Khadri rsese, dar cam ironic.
Crezi c unchiul tu e chiar att de bogat?
Tarik preferase s tac.

 O s m ocup de asta, spusese Khadri n cele

din urm. Ce mai face soia ta?
Unchiule, nu tiu ce s mai fac cu ea.
Nu-i permite s te distrag de la munca ta,
nepoate.
ie i vine uor s vorbeti aa, se gndise Tarik.
Cnd vii pe la noi? Abia atept s te vd!
A vrea s pot veni, spuse Khadri, dar sunt
foarte ocupat. Eti sigur c nu ai concureni?
Am fost foarte atent.
Ei bine, nepoate, din punctul acesta de vedere
sunt la mna ta. Khadri oftase, de parc
recunoaterea acestui fapt i-ar fi produs o mare
durere. ine-o tot aa. tii c toat familia i-a pus
mari sperane n tine. Vom mai vorbi destul de
curnd.
Nu te voi dezamgi, unchiule.
Clic.
*
Tarik i-ar fi dorit ca Omar Hhadri s-i vad
subsolul acum. Era sigur c unchiul ar fi fost
impresionat.
n urm cu dou zile, Tarik mutase colonii de
Yersinia pestis de pe plcile cu agar n pahare care
conineau un mediu de ntreinere a tulpinilor
microbiene. Lichidul din flacoane rmsese

limpede, dar pe pereii de sticl apruser structuri

inelare, dovada sigur al dezvoltrii coloniilor de
cium. Bacteriile Yersinia pestis nu se disperau n
soluie ca majoritatea germenilor, preferau s se
aglomereze.
Tarik turn soluia ntr-un recipient de mixare,
rzuind cu mare grij coloniile de pe pereii
paharelor. Folosi o srm pentru a amesteca
delicat, pn cnd bacteriile se dispersar n
soluie. Acum putea n sfrit s testeze
aerosolizarea bacteriilor. Fix un furtun de cauciuc
obinuit la o pomp electric mic. Introduse
captul liber al furtunului n recipient i porni
pompa. Puin mai trziu, din soluie ncepur s se
ridice bule, de parc era supa primordial gata s
dea n clocot.
Era cea mai primitiv soluie pentru
aerosolizarea bacteriilor, iar Tarik tia asta. Dar el
voia s afle dac Yersinia pestis supravieuia n
timp ce era mutat din pahare n recipientul de
mixare i dac acel aerosol primitiv putea produce
contaminarea. n limbajul de specialitate se numea
experiment de verificare a teoriei. Aa c Tarik
puse ali ase cobai ntr-o cuc de lng
recipientul de mixare. Se micau linitii n
nchisoarea lor metalic, fr s bnuiasc ce-i

ateapt.
Tarik mai lucr o jumtate de or n incint,
transfernd coloniile de pe plcile de cultur n
vasele cu soluie. Plnuise i alte experimente i
avea nevoie de ct mai multe colonii. i lua notie
atent, nregistra temperatura i umiditatea din
cuc, numrul de bule care se ridicau din recipient
n fiecare secund. Activiti simple, dar necesare.
Cei mai muli profani nu nelegeau c fiecare
descoperire important era rezultatul a mii de ore
de plictiseal n laborator. Un pas, apoi altul i va
ajunge acolo unde voia.

9
Portarul duse mna la chipiu imediat ce Exley
intr n Hotelul Jefferson, bocnind cu tocurile ei
joase pe podeaua de marmur a holului de la
recepie. Aerul condiionat din hotel era o
schimbare foarte plcut fa de noaptea fierbinte
de var.
Bun seara, doamn Exley.
Ce mai faci, Rafael?
Ct se poate de bine, doamn.
O lu la dreapta i se ndrept spre foaier, o
ncpere linitit cu perei roii i cu mese din lemn
nchis la culoare care parc abia ateptau s
primeasc o liot de politicieni. Dar foaierul era
aproape pustiu. Jefferson nu avea strlucirea unui
Hay-Adams, i odat cu apariia lui Ritz-Carlton i a
altor hoteluri de cinci stele, retrogradase treptat
pn la nivelul unui hotel de mna a doua, o biat
ultim ans pentru cei ce nu mai gseau camere
libere la stabilimentele de prima mn.
Dar lui Exley i plcea elegana lui desuet,
nelipsitul buchet de flori de la recepie i felul cum
era tratat de portarii care acum o cunoteau. n

plus, Jefferson se afla pe Strada 15, aproape de

apartamentul ei. Dup cteva pahare, putea s se
trasc pn acas. n seara asta se oprise acolo
pentru o ntlnire plcut, mai precis ntrunirea
Clubului Doamnelor Sofisticate, format din cinci
femei de carier care se vedeau pentru un pahar de
vorb la fiecare cteva sptmni. Una dintre ele
era reporter la Washington Post, alta era avocat la
Williams & Connolly. Erau toate divorate sau
celibatare, se aflau la jumtatea vieii sau trecuser
de ea. Exley detesta s se considere o femeie de
vrst mijlocie. Dar asta era, conform oricror
statistici. Nu mai avea mult pn la menopauz. OK,
mai avea, dar oricum
Clubul D.S. nu avea regulament, nici cotizaie i
nici mcar un scop real, le oferea ns membrelor
sale o supap de eliminare a stresului, departe de
munc i familie, i le permitea s fumeze cteva
igri fr s le vad copiii. Exley o ntlnise pe
Lynette, efa neoficial al clubului, n urm cu trei
ani, la o petrecere de 4 Iulie interminabil.
Toate cinci erau prietene, dar niciuna nu fcea
parte din viaa celorlalte. Aa puteau s fie sincere
cnd povesteau despre prinii ciclitori sau despre
copiii dificili. Sau despre fotii lor soi care se
recstoriser i care se hotrser s nu mai

plteasc pentru colile private ale copiilor. Sau

despre micile triumfuri de la serviciu i de acas,
despre victoriile n lupta cu birocraia i premiile
ctigate de copii. Probabil c acesta era punctul
forte al clubului lor: nu trebuia s se laude i lui
Exley i plcea c are ocazia s srbtoreasc atunci
cnd i mergea din plin. Atepta nerbdtoare
urmtoarea ntlnire chiar i atunci sau tocmai
atunci cnd munca ei devenea insuportabil, aa
cum fusese n ultimele luni. Dar n seara asta se
gndea la altceva.
*
Stteau n col, ca de obicei, i ea ntrziase, ca de
obicei. Se aez pe scaunul liber i i se umplu
imediat paharul cu vin.
n cinstea Doamnelor Sofisticate! spuser toate
n cor, cu paharele ridicate.
Da, da, n cinstea Doamnelor Sofisticate!
Dar Exley auzea n minte o voce i credea c i
celelalte patru o auzeau: copiii nu te mai consider
mama lor adevrat. Vei fi singur tot restul vieii.
i mai rele erau cuvintele pe care era sigur c
celelalte nu le auzeau: interceptrile nu sunt
ntmpltoare, se va ntmpla ceva i tu eti prea
proast ca s-i dai seama ce.
Trebuia s termine odat cu presimirile dac nu

voia s se distrug. Nu exista niciun model logic. Nu

putea analiza informaii care nu existau. Vocea
aceea blestemat. Brbaii n-o auzeau. Brbaii se
ateptau s ctige i atunci cnd pierdeau; femeile
se ateptau s piard i dup ce ctigaser.
Lynette, o afro-americanc zvelt care era
regizoare la NBC, i prinse privirea:
Te simi bine? Nu pari n apele tale.
Nu, e n regul, i Exley ncerc s zmbeasc.
L-ai gsit pe Osama?
tiau toate c lucreaz la Agenie, dei nu tiau i
cu ce se ocupa acolo.
Nu ntrebi pe cine trebuie, spuse Exley. Sunt o
simpl secretar.
Las, tim noi c eti ef acolo.
Dac a fi, lucrurile ar merge mult mai bine.
Gluma i zburase de pe buze fr s vrea, dar
Lynette zmbi oricum i, dup o clip, i Exley.
Ai spus un mare adevr, i Lynette ridic
paharul.
*
Agenia i Centrul Integrat pentru Ameninri
Teroriste lucraser non-stop n cele cteva luni
care trecuser de la atacurile cu bomb din Los
Angeles. Dar investigatorii tot nu-i identificaser pe
teroriti i nici mcar nu tiau cum reuiser s

strng trei tone de azotat de amoniu fr s

observe nimeni. Ori le strecurasem prin vam, ori
le adunaser treptat, n ani de zile. Exley nu se
hotrse ce era mai ru. n plus, i era team c
atacurile fuseser o diversiune. Nici chiar guvernul
Statelor Unite nu dispunea de resurse nelimitate.
FBI-ul detaase civa dintre cei mai buni ageni,
lundu-i de la alte cazuri curente. Exley nelegea
foarte bine acest impuls: familiile morilor voiau cu
orice pre s obin rspunsuri. Spera c acest pre
nu va include i alt atac.
Ea i cu Shafer priveau n viitor. i petrecuser
primvara i vara examinnd baza de date folosit
de JTTF pentru urmrirea micrilor i
comunicaiilor fiecrui membru Al Qaeda cunoscut,
ncercnd s stabileasc tipare pe care analitii din
prima linie le trecuser cu vederea. Pn acum nu
descoperiser mare lucru. n timp, comunitatea de
informaii acumulase probe c Al Qaeda avea cel
puin o reea ngropat undeva n Statele Unite.
Reeaua X, aa i ziceau unii de la Agenie. Dou sau
trei celule, n total ntre ase i douzeci de ageni.
Care veniser nainte de 11 Septembrie i care
reprezentau arma secret. Ateptau ordine pentru
a lansa un atac de proporii, probabil chimic,
biologic sau radiologic. Sau, Doamne ferete,

nuclear. Luna trecut NSA interceptase un e-mail

care indica faptul c Al Qaeda reuise cumva s
introduc material radioactiv n Statele Unite. Dar
mesajul nu fusese confirmat i nimeni nu tia cum
sau mcar dac avea legtur cu Reeaua X.
Nu c Exley s-ar fi apucat s le povesteasc aa
ceva Doamnelor Sofisticate. Sau despre telefonul pe
care-l primise ntr-o diminea, cu dou sptmni
n urm. i turn nc un pahar de vin i hotr s
se relaxeze:
Fetelor, spuse ea, ce bine-mi pare c v vd.
Gretchen, o femeie delicat cu pr cenuiu se
aplec spre ea:
i
i?
Nu te prosti cu noi, Jennifer. Cum a fost
ntlnirea cu tipul la?
Exley nu voia s fac iar conversaie pe tema asta:
Nu-i aa c e uimitor?
Ce? zise Gretchen.
Noi cinci suntem atrgtoare, avem o situaie
financiar stabil i nu ne-am pierdut nc minile.
Poate c tu nu, spuse Lynette i izbucnir toate
n rs.
Nu, serios. i avem noroc dac ieim cu
cineva De cte ori, de dou ori pe lun? Dar nu

fiecare de dou ori Dou ntlniri pe lun pentru

toate.
Hei, spuse Ann, avocata. Am fost cerut n
cstorie chiar sptmna trecut, la o conferin
din Atlanta. Sigur, era cstorit, dar i-a scos
verigheta nainte s-mi cear mna. A fost drgu.
De data asta rsetele erau mai amare. Doamnele
Sofisticate primeau foarte multe cereri n cstorie
n baruri sau, i mai ru, la birou. Primeau invitaii
la petreceri de la biei care nu fuseser nsurai
niciodat i care probabil aveau probleme cronice.
Ceea ce nu reueau s aib erau ntlniri adevrate
cu brbai divorai, de vrsta lor. Dac nu doreau
mai muli copii, aceti brbai se combinau cu femei
cu cel puin zece ani mai tinere dect ei.
Nu devia de la subiect, i spuse Gretchen lui
Exley. Cum a fost?
De obicei Exley se supunea acestor interogatorii
fr s opun prea mult rezisten, dei ar fi vrut
ca ele s vorbeasc mai puin despre brbai. Nimic
nu se schimba oricum, aa c ce rost avea? Dar n
seara asta chiar c nu avea chef de ntrebrile lui
Gretchen. Ar fi vrut doar s stea linitit i s bea
nite vin.
Cred c a fost bine, spuse Ann. Pari obosit.
Las-o n pace, zise Lynette. Las-o mcar s-i

termine vinul.
*
Exley i repetase n minte convorbirea cu Wells
de o sut de ori. Descoperise de la ce numr sunase:
era o reea din Nashville, un celular, ceea ce
nsemna c putea s fi sunat de oriunde. Putea
foarte uor s apeleze la un amic de la FBI i s afle
exact de unde, dar nu era sigur c vrea s fac
asta.
i nici nu le spusese despre telefon celor de la
Agenie, nici mcar lui Shafer. i era team c va
pierde controlul dac fcea aa. Ei i-ar fi urmrit
telefonul i i-ar fi monitorizat apartamentul. n
fond, Wells era un proscris. Duto pusese doi proti
s-l caute pe Wells n Statele Unite fr s
informeze FBI-ul, dei regulamentul Ageniei i
interzicea s desfoare operaiuni pe teritoriul
american. Duto i convinsese cumva pe cei din
conducere c CIA avea dreptul s-l caute pe Wells
n conformitate cu o excepie de la regulament
care-i permitea s fac investigaii limitate atunci
cnd era vorba despre nclcri ale siguranei
interne.
Exley bnuia c aceast operaiune era de mic
amploare i mai mult de ochii lumii, doar ca Duto s
fie acoperit n caz c i se ntmpla ceva lui Wells.

Din cte tia, Duto nu-l considera pe Wells o

ameninare real. De fapt, putea s se bucure c
scpase de Wells. n felul acesta Duto mai putea
spera s fie felicitat n cazul improbabil c Wells ar
fi reuit s opreasc un atac i, n acelai timp,
putea oricnd s dea vina pe Shafer dac Wells o
ncurca sau era ucis. Dar nu putea fi sigur, fiindc
Duto refuzase s le dea ei i lui Shafer detalii
despre cercetare, dei i pusese n vedere s-l
anune dac Wells o mai contacteaz.
Vreau s fiu informat personal. nelegi,
Jennifer?
nclcarea ordinelor lui Vinny Duto nu era o idee
bun, dar lui Exley nu-i psa. Era sigur c Wells nu
trdase. Voia s-l protejeze cum putea mai bine,
s-i mpiedice s-l arunce undeva ntr-o celul.
Dac gsea ceva important, o s-o contacteze el
ntre timp, voia s afle unde era, ce fcea i ce
credea despre jocurile Ageniei. Ce credea despre
Statele Unite dup ce fusese plecat atia ani. i
cum stteau lucrurile cu ea. Oare se gndea la ea la
fel cum se gndea ea la el? Era o prezen vie n
mintea ei n fiecare clip i telefonul lui o
ndemnase s cread c el simea acelai lucru, dar
nu putea fi sigur. Poate c se gndise la ea pur i
simplu pentru c nu mai avea pe nimeni. i totui,

dup ce pusese jos receptorul, i dduse seama c

telefonul lui nu o surprinsese deloc: n mod
subcontient se atepta s-o sune.
Dorina ei copleitoare pentru Wells o deruta. Era
o persoan logic i totui se ndrgostise de un
brbat pe care l vzuse doar dou sptmni n
ultimii zece ani, un brbat care-i pierduse minile
n munii din Afganistan. Dar atunci, n Jeep, nu
pruse nebun i ochii lui cprui fuseser ct se
poate de linitii, n orice caz, nu semna cu
niciunul dintre brbaii pe care-i cunoscuse pn
acum.
n momentele ei cele mai cinice se ntreba dac
nu cumva ncerca s evadeze din realitate. Un
brbat puternic i tcut care s-o duc undeva
departe. Dac era totui un agent renegat, cu att
mai bine. Ar fi vrut s le poat spune Doamnelor
Sofisticate toat povestea asta. Ar fi apreciat cu
siguran ironia situaiei. Se mndrise mereu c nu
amestec sentimentele cu serviciul. Femeile erau
mereu considerate nite mironosie pe care nu te
puteai baza n momentele dificile. Chiar i n timpul
divorului ei, doar Shafer a tiut ct de greu i era.
Acum renunase la propriile ei principii pentru un
brbat pe care avea puine anse s-l mai vad
vreodat. Dac nu ar fi fost o situaie att de grav,

probabil c ar fi rs vznd n ce hal a ajuns.

Deocamdat se hotrse s considere telefonul
un simplu vis. Nu avea ce s raporteze.
Gretchen o btu pe umr i o smulse din reverie:
Hai, Jennifer, spune-ne i nou!
Bine. O s le spun despre ntlnire.
N-am ce s v spun. Numele lui este Charles Li
i e cardiolog la Georgetown. Divorat. M-a invitat
n ora sptmna trecut.
Unde?
La Olives.
Foarte frumos.
i att de previzibil, se gndi Exley. Olives era un
restaurant scump pe Strada 16 col cu Strada K, cu
un buctar-ef renumit i o list de vinuri. Probabil
c Wells n-ar fi dus-o niciodat la Olives.
Bine i cum a fost?
A fost bine. Am aflat totul despre
endoprotezele vasculare. i despre Lipitor (N. Tr.
Lipitor: un medicament care reduce colesterolul).
i voi ar trebui s v verificai colesterolul. tiai c
bolile de inim omoar mai multe femei dect orice
alt boal, inclusiv cancerul la sn?
Lynette cltin din cap:
A fost chiar aa de ru?
tii c trebuie s-i lai s vorbeasc despre ei

cnd eti la prima ntlnire, spuse Gretchen. Te-a

mai cutat?
O, da. Mi-a telefonat, mi-a trimis flori, pe urm
mi-a telefonat din nou.
Doctorul Li era insistent, att de insistent, nct se
gndise s-i mai dea o ans, n ciuda nceputului
de burt i a meelor lungi aranjate cu grij peste
chelie. Mcar doctorul se strduia.
Ei, da, e ceva, spuse Gretchen i n aceeai clip
celularul lui Exley ncepu s sune. l deschise.
Ia-i haine de var i vino aici.
Era Shafer. Clic.
*
Era bucuroas c are o scuz s-o tearg. i lu
rapid la revedere i ajunse la Langley dup o or,
unde-l gsi pe Shafer n biroul ei, cu o valiz la
picioare.
Ce i-a trebuit atta timp?
Ellis, am btut recordul de vitez la sol ca s
ajung aici.
Am o surpriz foarte special pentru tine. Hai.
nfc valiza i iei din birou cu mare pomp,
oblignd-o s-l urmeze. n mod evident nu era
singura care-i pierdea minile.
n momentele lui cele mai bune, Shafer era un
ofer nesigur. n seara asta ns, vira ba la stnga,

ba la dreapta, accelera brusc i se apropia prea

mult de mainile din fa. Se ndreptar spre sud,
apoi o luar pe Beltway ctre Baza Andrews a
Forelor Aeriene.
Unde mergem, Ellis?
Eti analist. Analizeaz situaia.
Exley simi cum i se urc sngele n obraji de
iritare. Shafer era i el nervos. Nu se mai purtase de
mult att de copilrete.
Ellis, sper c nu ne ducem ntr-o excursie
colar.
Hai, calmeaz-te.
Bine, spuse ea. Se pare c nu mergem la
Andrews. Mi-ai spus s-mi iau haine de var. A
zice c mergem la Gitmo.
Guantanamo? Shafer rse. Ce naiba, Exley,
baza aia e nconjurat de legiuni de reporteri. Doar
nu crezi c inem pe cineva important acolo?
Atunci unde?
Mult mai departe.
n Kuweit? Oman?
ntr-un loc care nu exist.
Diego Garcia, spuse ea.
Bravo.
Diego Garcia era o baz naval american de pe o
insul britanic din Oceanul Indian, care se afla la

mii de kilometri de vrful sudic al Indiei i chiar

mai departe de Africa. Baza nu era secret, dar nu
era nici public. Pentagonul negase mereu c ar
deine membri Al Qaeda acolo, mai mult ca s nu
irite inutil sensibilitatea britanicilor. Dar
Pentagonul minea i Exley tia asta. Diego gzduia
mai muli ageni operativi Al Qaeda.
Pot s te ntreb de ce? spuse ea. Sau trebuie s
m joc de-a cele douzeci de ntrebri?
Acum o lun am fcut o captur la Bagdad. Un
fizician atomist pakistanez.
De ce nu mi-ai spus nimic?
i spun acum.
i?
Are nite informaii interesante. M-am gndit
c trebuie s-l vedem personal.
*
Stteau pe puntea superioar a unui C-5 Galaxy la
Baza Aerian de la Andrews, cu un rnd n faa a
doi brbai certrei ale cror paapoarte i
identificau drept dl Smith i dl Jones. Dedesubt, n
cala de marf uria, era o companie de rangeri,
mpreun cu palei ncrcai pn la refuz cu raii
militare, muniie i chiar dou Humveeuri blindate.
Oare chestia asta chiar poate s zboare?
ntreb Shafer.

 i-e team?
Pur i simplu nu-mi vine s cred c e att de
mare. tiai c poate transporta dou tancuri M-1? E
cea mai mare pasre pe care o au Forele Aeriene.
De cnd ai nceput s le spui psri?
Am avut noroc s reuim s obinem locuri n
el. De obicei nu iau civili. A trebuit s trag nite
sfori.
Nu tiam c mai ai vreo sfoar de tras.
Shafer se aplec spre Exley n timp ce motoarele
C-5-ului se trezir la via, tnguindu-se:
Nu mai am, spuse el ncet, ncercnd s
acopere zgomotul motoarelor. Nu uita chestia asta,
Jennifer.
Exley nu gsi niciun rspuns. Shafer exagera sau
chiar avea probleme? Tnguitul deveni un uruit i
avionul se cutremur. Exley simi cum C-5
accelereaz uor, dei fr ferestre nu putea s
vad dac avionul ncepuse s se mite.
Shafer i ntinse ctile i o pilul mic i alb:
Ce-ar fi s iei o vitamina A?
Ambien. Pe mine.
El nghii o pilul. O clip mai trziu l urm i ea
n vizuina iepurelui20.
Vizuina iepurelui: referire la Alice n ara minunilor de Lewis Carroll, Cap. I, n vizuina
iepurelui. (N. tr.)
20

*
Telefonul lui Exley suna i suna i ea tia c e
Wells, dar nu putea s rspund. Patul ei era
scuturat de un cutremur care dura de prea mult
timp i, de fiecare dat cnd ncerca s pun mna
pe telefon, el srea mai departe.
Apoi telefonul se opri i o cuprinse teama. l
pierduse pe Wells
Se trezi. O clip nspimnttoare nu reui s-i
dea seama unde se afla. Cineva i atinse umrul i
ea tresri.
Te simi bine?
Lumea ncepea s capete contur atunci cnd l
auzi pe Shafer:
Ct am dormit?
Shafer se uit la ceas:
Zece ore. Mai avem. Ai pierdut filmul.
Ei i trebuir cteva secunde ca s-i dea seama c
Shafer glumea. Mai simea nc efectul pilulei de
Ambien. Avionul se zdruncina, probabil c din
cauza asta avusese visul acela.
Shafer i apropie capul de ea. Avea o expresie pe
care n-o putea descifra.
Ce e?
Tu i Wells artai la fel atunci cnd avei
comaruri, tiai asta?

Exley tresri. Cum naiba tia Shafer ce fcea Wells

cnd dormea? Sau voia s-i spun c tia de
povestea cu Jeepul? i despre telefon? Sau ghicise?
De ce, i tu te culci cu el?
Shafer izbucni n rs:
L-am vzut o dat cnd dormea, la Langley,
asta-i tot.
Avem ceva de mncare n pasrea asta?
i-am pstrat cina, i-i ntinse o raie, o pung
de plastic maro a crei etichet o informa c
nuntru sunt spaghete cu chiftelue i sos de roii.
Se uit la ea fr prea mare ncredere.
Nu-i rea. Ai grij s-o nclzeti. i ar trebui s-i
ntinzi picioarele.
N-ai s crezi, dar am mai zburat la viaa mea.
i ntinse un vraf de hrtii:
nainte s aterizm trebuie s semnezi toate
astea.
Exley le rsfoi.
O declaraie c m oblig s pstrez secretul?
Ellis, am toate autorizaiile posibile.
Da, dar nu i unde mergem. Nimeni nu are
autorizaii pentru aa ceva.
Exley simi din nou o greutate n stomac. De data
asta nu mai era de vin avionul. Hotelul Jefferson i
se prea foarte departe:

 Ce vrem s-i facem tipului stuia?

*
Farouk Khan avusese o zi proast. Nu c ziua sau
noaptea mai aveau vreo importan pentru el:
conceptul de timp dispruse n sptmnile care
trecuser de cnd soldaii din Forele Speciale i
puseser un sac peste cap i-l bgaser ntr-o celul
de la Camp Victory. Dei paaportul lui Farouk era
fals, contorul Geiger era ct se poate de adevrat i
unitatea Task Force 121 pricepuse imediat
importana lui.
n numai cteva ore, informaia despre
capturarea lui ajunsese la ofierii de rang nalt de la
CIA i de la Centcom United States Central
Command, care coordoneaz operaiunile militare
americane din Orientul Mijlociu. A doua zi de
diminea, cnd soarele rsrea la Washington,
Casa Alb fusese deja informat. Pn la prnz,
preedintele semnase un decret n care-l declara pe
Farouk combatant inamic C-1.
Statele Unite folosiser termenul de C-1 doar de
ase ori din 2001 ncoace, de cnd hotrse c
deinuii Al Qaeda nu pot beneficia de protecia
Conveniei de la Geneva ca prizonierii de rzboi
tradiionali, n termeni legali, asta nsemna c
administraia Statelor Unite hotrse c Farouk

deine informaii despre un atac terorist iminent

(de Categoria C) sau de mare amploare (de
Categoria 1). n consecin, n cazul lui Farouk nu
se aplicau nici normele Conveniei de la Geneva i
nici drepturile pe care Curtea Suprem hotrse c
trebuie respectate pentru prizonierii de la
Guantanamo.
n termeni mai puin legali, asta nsemna c
Farouk intrase n rahat pn la gt.
Sigur, guvernul Statelor Unite nu permitea
tortura, nici mcar n cazul prizonierilor ca Farouk.
Naiunile civilizate nu-i torturau deinuii. Dar
tortura fusese definit destul de sumar n manualul
care specifica tehnicile de interogare permise
pentru deinuii C-1, ca Farouk. Manualul, poreclit
Cartea Alb din cauza culorii copertei, arta c
anchetatorii trebuie s cntreasc prejudiciile
cauzate deinuilor n raport cu pericolul potenial
al atacurilor teroriste. Astfel, Cartea Alb spunea c
anchetatorii pot face orice nu produce daune
grave i permanente. Conjuncia aprea n litere
cursive, aa ca ideea din manual s fie ct se poate
de clar. Erau permise prejudicii grave atta timp
ct nu erau permanente. n mod similar, i
drogurile psihotrope erau interzise, dar numai dac
produceau daune neurologice i boli mentale

grave i permanente. Aceeai regul se aplica la

privarea senzorial, privarea de hran sau ap i
detenia restrictiv.
Cartea Alb mai arta i c durerea este un
concept relativ, care difer de la persoan la
persoan. Prin urmare, orice grad de durere este
acceptabil dac nu cauzeaz prejudicii grave i
permanente. Cartea Alb mai nota cu cinism c
durerea nu trebuie s nlocuiasc metodele
tradiionale de interogare. Ameninarea cu durerea
este de multe ori mult mai eficient dect durerea
nsi.
*
Cltoria lui Farouk ncepuse la Bagdad.
i legaser minile la spate, dei era ngenuncheat
pe acoperi, iar cadavrul lui Zayd se afla doar la
civa pai mai ncolo. Un brbat n uniform
militar american i trsese un sac peste ochi i i-l
legase apoi n jurul gtului. Lumea se ntunecase.
Sacul era legat prea strns. Cu siguran c n-au
vrut s-l strng att de tare. Nu putea respira.
Trase aer ct putea el, apoi din nou i din nou,
luptndu-se s respire prin pnz. Aproape imediat
ncepuse s gfie ca un cine. Intrase n panic i
gtul i nepenise. Simea c lein. Va muri aici.
Respiraia i se accelerase, pn cnd devenise

sacadat i acoperiul parc se prbuea sub el.

Fii calm, i spunea Farouk. N-or s te omoare n
felul acesta. Relaxeaz-te. Respir. i ncetini
respiraia i, dup cteva minute, realiz c este
nc viu. Se concentra asupra celorlalte simuri ale
sale, asupra strigtelor brbailor din jur, asupra
texturii aspre a pnzei care-i atingea faa, umezeala
din locul unde-i cursese un fir de saliv pn n
interiorul glugii.
Doi brbai l nfcar i-l traser dup ei. Se
mpiedic. O clip mai trziu simi un pumn n
stomac. Gemu i se prbui, rostogolindu-se pe o
parte. Durerea i surpriza l copleiser i acum
respira cu mare greutate. i frec faa de
acoperiul aspru, spernd s scape de sac.
Allah, spuse el, Allah.
Simi acul unei seringi care-i intra n picior.
Creierul i fu cuprins de o pace argintie i teama
dispru ca prin farmec. Apoi l nvlui ntunericul.
Comarul luase sfrit.
*
Dar, cnd se trezi, descoperi c nu luase nc
sfrit. Deschise ochii i nu vzu nimic. Nimic, cu
excepia unui ntuneric absolut. Prea c plutete n
el, plutea pe o mare de ntuneric. Sacul. Probabil c
avea nc sacul. ncerc s i-l scoat Dar i aduse

aminte c are minile legate la spate. n timp ce se

gndea la asta, ncepur s-l doar umerii. l dureau
i picioarele, fiindc gleznele erau nctuate la
podea. Cu toate acestea, fesele lui flecite erau
expuse aerului rcoros. Scaunul pe care se afla nu
avea ezut i pantalonii fuseser tiai. i, n mod
foarte ciudat, i se prea c are prins de degetul
mare de la mna dreapt o clem crocodil i c
glezna stng era legat cu o band velcro. ncerc
s i le desfac, dar descoperi c nu poate.
i era sete. i linse buzele uscate cu limba uscat.
Salaam alaikum, spuse cu un glas rguit.
Niciun rspuns. ncerc din nou, de data asta mai
tare:
Alaikum salaam. Hello! Url pur i simplu:

Allahu Akbar!
Dar nu-i rspunse nimeni i Farouk i ddu
seama c nu aude nimic. Niciun sunet. Nici fonetul
vntului, nici ltrturi de cini, nici zumzetul
motoarelor de automobil. i nici aici, nuntru, nu
se auzea nimic: nici evi, nici aer condiionat.
Urechile lui preau c sunt umplute cu vat, dar nu
erau.
Poate c americanii l-au uitat aici, n locul acesta
necunoscut? O s moar de sete?
Se trase napoi. Trebuia s se concentreze. Sunt

un om de tiin, i spuse el. Trebuie s-mi folosesc

mintea. Numele meu este Farouk Khan. Kafirii m-au
luat prizonier. Acum ct timp? Nu tiu. Unde m
aflu? Nu tiu. M-au sedat, m-au adormit, m-au dus
undeva. Perfect. Inspir, expir i i ddu seama c
cineva fcuse o gaur n sacul de pe capul lui ca s
poat respira mai uor. Bine.
De ce mi fac asta? Vor s afle ce e cu contorul
Geiger. Sigur c da. Fiara aia de Zayd avea dreptate.
Trebuia s-l lase n depozit, dei americanii l-ar fi
gsit i acolo.
ncerc s se relaxeze. Nu era un biet ran
analfabet. tia c americanii au regulamente.
Puteau s-i pern glug, dar nu puteau s-i fac
prea mult ru. i vor pune ntrebri i dup aceea l
vor trimite la Guantanamo cu avionul. Dac or s-l
ntrebe despre contorul Geiger, o s le spun o s
le spun c nici nu tie ce este un contor Geiger. O
s le dea un nume fals. Cel mai bun ar fi un nume
iit. Hussein. O s le spun c-l cheam Hussein.
Dac nu le va spune cine e sau cu ce se ocupa n
Irak, nu va avea probleme.
Americanii aveau regulamente. Trebuia doar s
rmn calm.
*
Dar calmul ncepuse s devin din ce n ce mai

greu de suportat n timp ce secundele se

transformau n ore. Se gndea la soia lui Zeena, la
fiii i la fiicele lui, la podelele de ciment murdare
din laboratorul unde lucrase, la piatra neagr de la
Kaaba pe care nu o vzuse dect n fotografii. La
momentul de glorie cnd l ntlnise pe eicul bin
Laden, la Zayd care se scobea n nas n timp ce-i
ateptau pe ranii care aduseser concentratul de
uraniu. La recipientul de plumb pe care-l
cumprase de la Dimitri i la distrugerea pe care o
putea produce. Zmbi cnd i aduse aminte de
asta. Dar setea l chinuia ntruna i-l obliga s se
ntoarc de fiecare dat n camera goal i
ntunecat. Vezica i se umpluse i-i era ruine. i
dac avea nevoie s-i goleasc intestinele? De-asta
i tiaser pantalonii?
Porcilor, spuse cu voce tare. Kafirilor! Numele
meu este Hussein. Hussein Ali. Url: Lsai-m n
pace!
Repet asta de zece ori, apoi de o sut de ori,
pn ce-i pieri glasul i faa i se nroi de revolt
sub sac.
Cineva trebuia s-i rspund. Dar nu-i rspunse
nimeni.
*
Probabil c americanii uitaser de el. Nu, nu era

posibil. Era doar un joc. Voiau s-l nspimnte. Dar

Allah o s-l apere.
Aa c atept, luptndu-se cu frica, lingndu-i
buzele uscate i numrnd ncet pn la o mie, apoi
invers, pn la unu. Dar groaza i se adnci n
linitea din jur i i se fcu sete din ce n ce mai tare.
V rog, opti. V rog.
*
Mai trziu. Nu tia ct mai trziu, nu-i putea
imagina cnd Brusc, un torent de ap l ud
complet.
O ap ngheat, dureros de rece, care-l nepa
prin sac i prin haine. Att de rece. i totui Farouk
i ls capul pe spate ca s bea, recunosctor i
numai pentru atta, pentru orice semn c ei tiau c
el e aici.
Allahu Akbar, mormi el.
Ceruse i Allah i druise. Bu i bu, chiar dup
ce nu-i mai era sete, speriat c poate nu va mai veni
iar apa.
Dar apa curgea ncontinuu i eliberarea deveni
rapid o nou suferin. Se mic la stnga i la
dreapta, dar nu putea s scape de uvoi. Hainele i se
umflase-r de atta ap, era ud pn la piele. Apa i
iroia pe burt, pe picioare i mai departe. Simea
cum se formase o balt pe podea i cum apa i se

ridic pn la glezne.
ncepuse s tremure. Nici nu-i dduse seama ce
norocos fusese cu cteva minute mai devreme. S
fii uscat. Ah, cum i ura pe americanii tia i
trucurile lor. Probabil c rdeau de el. Era sigur
c-i bteau joc de el. Ar trebui s se supere. Dar i
era fric i-i era ngrozitor de frig. Ct timp or s-l
mai lase acolo i ce planuri au cu el?
Allah, spuse el, i cer iertare. V rog.
*
Mai trziu simi neptura unui ac n spate. Nu
apuc s contientizeze durerea, pentru c l
cuprinser iar braele ntunericului.
*
Se trezi pe un pat ponosit, ntr-o camer mic. Era
acoperit cu o ptur. Se ridic. Era gol. Vedea. Nu
mai avea sacul pe cap i ncperea era luminat de
un singur bec fixat pe tavan. Avea minile prinse n
ctue n fa, dar picioarele erau libere.
Pe podea era o grmad de haine: o cma larg
i nite pantaloni de trening cu elastic. i trase
pantalonii cu stngcie i-i puse cmaa i se simi
deodat mai bine. i dduser seama c nu are
niciun rost s-i fac ru. Supravieuise testului lor.
Sau aa spera.
l trecu un fior i ncepu s tueasc. Tot corpul i

se zguduia. Sttea pe pat i ncerca s se gndeasc.

Se simea epuizat, i era foame i avea febr, dar
altfel nu-i era prea ru. Au vrut s-l sperie,
americanii tia. Dar el nu va ceda! Atept alte
cteva minute. Apoi, simind c nu are ce s fac, se
ridic i ncepu s trag de u. Spre mirarea lui,
ua se deschise.
*
Farouk i fcuse s atepte. Ceea ce se potrivea cu
profilul lui psihologic, i zise Saul. l urmriser pe
monitoare n timp ce sttea pe pat i se scrpina n
cretetul capului. Era agitat i prea c i se face ru,
iar oximetrul i monitoarele de puls artau c
sejurul din gaur nu-i fcuse prea bine, dei
reuise s se controleze dup o vreme. Saul nu se
mira. Farouk era om de tiin, nu asasin, aa cum
era Khalid Sheikh Mohammed. Gaura era ocant
pentru oricine nu suferea de psihoze.
Dar Saul nvase s nu-i subestimeze pe bieii
tia. Erau profund motivai. Credina lor era o
surs suplimentar de energie. Nu cedau
dintr-odat, mai ales cei mai importani dintre ei.
Cedau treptat i apoi ncepeau iar s mint.
Obinerea informaiilor complete cerea timp.
Saul era anchetator-ef la unitatea Task Force
121, cu gradul de maior n cadrul Forelor Speciale

Delta i avea un doctorat n psihiatrie de la Duke

University. ncepuse s nu mai respecte ad litteram
limitele impuse de Cartea Alb i era contient de
asta. Pn i unii dintre ceilali anchetatori se
temeau c metodele sale se apropiau de T, un
cuvnt pe care nu dorea s-l pronune nici n minte.
Uneori, dup o edin cu adevrat stresant, Saul
era i el ngrijorat. N-ar fi vrut s se trezeasc ntr-o
bun zi, s se uite n oglind i s-l vad pe Josef
Mengele. Se ntreba uneori ce ar zice prinii sau
soia lui dac ar afla de la CNN cu ce se ocup el.
Dar Saul nu omorse niciun prizonier i nici nu
rnise vreunul att de serios nct s nu se mai
vindece. Depea uneori limitele, dar cnd nu-i era
clar dac o anumit procedur este sau nu
admisibil, l ntreba pe colonelul Yates, un avocat
militar ataat permanent pe lng 121. ntrebrile
nu erau adresate n scris, fiindc nici colonelul nu
ardea de nerbdare s apar la CNN. Totui, simpla
prezen a lui Yates diminua impulsivitatea
periculoas a anchetatorilor. Iar anchetatorii
monitorizau permanent starea de sntate a
prizonierilor. Voiau s vad dac tacticile lor
funcioneaz. Anchetatorii de la 121 interogaser
aproape o sut de prizonieri i doar unul murise n
urma unui atac de cord de care n-ar fi scpat nici n

alte circumstane.
Anchetatorii de la TF121 aveau alte restricii. Nu
lucrau niciodat singuri i aveau concedii de dou
luni la fiecare ase luni. O dat pe an erau verificai
de psihiatri ai armatei i erau supui unui test de
personalitate amnunit. Regulamentele erau
gndite n aa fel nct s-i mpiedice s dezvolte
complexe mesianice un risc real. Saul era
contient de asta. S ai atta putere asupra altei
fiine umane, nu neaprat puterea s-o ucizi, dar
chiar i numai puterea s-i faci ru, toate astea
puteau s-i ia minile. Dar privii i cealalt fa a
monedei: s tai beregata unui om n faa unei
camere video. Nimic nu putea fi mai respingtor. i
totui Saul nelegea aceast pornire, plcerea
bolnav de a-l face pe semenul tu s se njoseasc
i s te implore s-i crui viaa sau s te implore
s i-o iei, numai s nu se mai chinuie atta
Da, se afla pe o pant alunecoas i tia asta. Dar
aluneca doar att ct s obin informaia de care
avea nevoie. Saul nu avea scrupule morale atunci
cnd i fcea datoria. n biroul lui avea un
presse-papier gravat cu un citat din George Orwell:
Oamenii dorm linitii n paturile lor noaptea
pentru c ali oameni nenduplecai sunt gata s
comit violene n numele lor. Reuise s-l fac s

cedeze pe Khalid Sheikh Mohammed. Oprise

svrirea a cel puin trei atentate i salvase sute
de civili. Nu le cunotea numele i nici ei nu-l vor
afla vreodat pe al lui, dar erau oameni reali.
n schimb, cei pe care interoga, farucii din
toat lumea asta? Nu erau nevinovai. Nu erau nite
biei rani irakieni, luai cu japca i dui la Abu
Ghraib. Erau teroriti adevrai care-i asumau
riscuri n mod contient. Lui Saul i era sil de tipii
de la Amnesty International care se smiorciau
mereu c orice metod care implic utilizarea forei
este inacceptabil. Dac ftlii i nchipuiau c
tipii ca Farouk i mprtesc secretele la un ceai
cu prjiturele, erau i mai naivi dect i nchipuia
el.
Dup prerea lui Saul, adevrata problem era c
tacticile iniiate de TF121 se rspndiser prea
mult. Constrngerea trebuie exercitat doar atunci
cnd este absolut necesar sub coordonare atent
i asupra unor prizonieri despre care ai toate
motivele s crezi c dein informaii semnificative.
Nu putea nelege de ce nite caporali de douzeci
i doi de ani din Virginia, care habar n-aveau
despre tehnicile de interogare primare, i snopeau
n btaie pe deinuii de la Abu Ghraib i de la
Guantanamo sau de la Bagram n Afganistan. M

rog, pe el nu-l consultase nimeni de la Pentagon

Ct despre faptul c metodele lui nu trebuiau
folosite fiindc nu ddeau rezultate, lui Saul i
venea pur i simplu s rd. Bineneles c ddeau
rezultate. Ddeau rezultate att de bune, nct exact
din acest motiv poliia nu le putea folosi. Dup
cteva sptmni petrecute cu el, toi recunoteau
orice, chiar crime pe care nu le comiseser doar
ca s scape. Mrturisirile obinute prin for erau
aproape nule, pentru c nici mcar anchetatorul nu
putea spune dac sunt adevrate sau nu.
Dar Saul nu ncerca s afle cine este asasinul. El
ncerca s-l opreasc. Avea nevoie de informaii
despre atacurile care nu avuseser nc loc. Voia s
afle unde erau ascunse bombele. Structura celulelor
teroriste. Numele i adresele reale ale agenilor
operativi. Informaii concrete i verificabile. Nu-i
psa de cte ori l-au minit, atta timp ct, n cele
din urm, obinea adevrul. Minciunile atrgeau
doar suferin i pn la urm orice deinut
nelegea asta i-i oferea ce dorea s obin.
*
Farouk iei din celul i ajunse ntr-o ncpere
mai mare care avea o mas n mijloc, n camer
intrar doi brbai.
Aaz-te, spuse unul din ei n englez. Farouk

nu vedea de ce ar fi pretins c nu nelege. Se aez.

Unul dintre brbai sttea n spatele lui, iar cellalt
i puse ctue la picioare, prinzndu-le de un scaun.
Apoi i aduser o farfurie cu pine, un castron cu
hummus i un pahar cu suc de portocale.
Farouk saliva. Nu-i amintea s-i mai fi fost
vreodat att de foame, nici chiar n copilrie, cnd
mama lui trebuia s se descurce cu doar trei
kilograme de fin pe sptmn cu care s
hrneasc toat familia. Se gndi c poate
mncarea asta o fi periculoas. Unul dintre brbai
nmuie o bucat de pine n hummus i o mnc.
Abia atunci i aplec Farouk capul spre mas i
ncepu s nfulece cu minile sale nctuate. Simi
cum hrana binecuvntat i umple stomacul i, o
clip, avu un sentiment de recunotin pentru cei
care l capturaser. i nbui imediat aceast
reacie. Nu le mulumi kafirilor, i spuse. Asta i
ateapt.
Dup ce termin, brbaii luar farfuriile i
Farouk rmase singur. Acum era teribil de obosit.
Nu mai voia dect s-i pun capul pe mas i s
doarm.
Se auzi un zgomot sec i se aprinser luminile.
Farouk ncerc s-i alunge buimceala din minte.
n faa lui sttea un brbat. Altul l scutura din

spate. Cum adormise? i ct dormise, de fapt?

Probabil c-i puseser ceva n hummus. Ce prost
fusese. i terse un firicel de saliv de pe brbie.
Trezete-te, i spuse brbatul.
Era nalt, brunet i avea un cioc tuns cu grij.
Arunc pe mas un dosar gros. Farouk se scutur
disperat. Trebuia s aib capul limpede.
Brbatul se aez n faa lui Farouk i scoase un
pachet de Marlboro din buzunar.
Vrei o igar?
Nu, spuse Farouk, dei tnjea dup ea.
Brbatul ridic din umeri:
Cum vrei. Care e numele tu?
Hussein. Dar pe tine cum te cheam?
Numele meu nu are nicio importan. i cred
c m mini. Cum te cheam?
Hussein. Hussein Ali, spuse Farouk. Sunt un
ran din Basra i toate astea sunt o simpl
greeal.
Nici mcar nu eti irakian. Nu-mi insulta
inteligena, i omul-fr-nume i zmbi scurt i
rece. Pentru ultima oar, cum te cheam?
i-am mai spus, zise Farouk. Hussein.
Vrei s ajungi din nou n gaur?
Nu, asta nu, se gndi Farouk. Te rog, nu asta.
nghii n sec i ncerc s-i pstreze un aer ct mai

demn cu putin, n timp ce anchetatorul scotea alt

igar din pachetul de Marlboro.
Vrei s ajungi iar n gaur? Da sau nu?
Sigur c nu, spuse Farouk. Dar numele meu
este Hussein.
Dac reuea s rmn calm, l putea pcli pe
americanul sta.
*
Acum, i zise Saul. Arat-i nemernicului cine e
eful. Deschise dosarul.
Numele tu este Farouk Khan, spuse el. Te-ai
nscut la Peshawar, Pakistan, n 1954. Ai urmat
Universitatea Delft din Olanda, n cadrul unui
program pentru studenii strini. i-ai luat diploma
n fizic i masteratul. Cnd te-ai ntors n Pakistan,
te-a angajat guvernul tu.
Farouk fusese un prost s-i ia la el paaportul
pakistanez, chiar dac avea un nume fals, se gndea
Saul. Serviciul de informaii pakistanez l
identificase i transmisese unitii Task Force 121
datele despre trecutul lui, fie chiar i n termeni
foarte vagi. Pakistanezii nu vorbeau prea mult
despre programul lor militar nuclear, nici mcar cu
America. Dar tcerea pakistanezilor nu avea nicio
importan. Odat ce CIA aflase numele adevrat al
lui Farouk, agenia reuise s dezgroape destule

informaii despre el ca s-i poat ntocmi profilul

psihologic. Scopul lor era s-l fac pe Farouk s
cread c tiu totul despre el i c minciunile ar fi
doar o pierdere de timp. Subiecii i imaginau c
anchetatorii sunt atoatevztori i omnipoteni.
*
Farouk i ls brusc capul pe spate n timp ce
brbatul citea. Se chinuia s nu rgie. De unde tia
americanul toate astea?
M cheam Hussein, spuse el cu disperare.
Brbatul cu cioc se opri din citit, se ridic n
picioare i-i trase o palm. Farouk ip, mai mult
din cauza ocului dect a durerii. Era intolerabil s
fii plmuit ca o femeie. i totui tia c merit
pedeapsa pentru c minise att de prostete.
Nu te mai prosti. Te numeti Farouk Khan.
i-ai pierdut slujba n 2000. Vrei s-i spun i de ce?
Farouk nu-i rspunse.
Nu conteaz, zise brbatul. tiu. Se ls pe
spate i i aprinse igara. Ai un metru aptezeci i
patru i o sut cinci kilograme. Adic cinci picioare
i opt inci i 231 de livre. Ai un ritm cardiac n stare
de repaus de aproximativ nou bti pe minut. Ai o
tensiune de 170 cu 110. Nu eti prea sntos i ai
reacionat destul de prost la stresul la care ai fost
supus pn acum. La stresul minim.

 Allahu Akbar, murmur Farouk mai mult

pentru el. Simea cum i se scurge sngele din vene
i ncepuse s tremure.
Anchetatorul anonim trase adnc din igar:
Da, Dumnezeu este mare, spuse el, dar
Dumnezeu nu are nicio legtur cu chestia asta. Se
aplec spre Farouk i igara aprins ajunse chiar
lng faa lui: Farouk, tu eti un tip inteligent. Un
om educat, spuse el. tii c Statele Unite au o
nchisoare la Guantanamo Bay.
Apoi atept.
Da, spuse Farouk cu un glas rguit.
i nu este un secret pentru nimeni c deinuii
de la Guantanamo sunt tratai bine. Primesc trei
mese pe zi. Se pot ruga n mod liber. Ai auzit c au
i avocai, nu?
Da, am auzit.
Da, dar tu nu o s te duci la Guantanamo.
Brbatul apropie brusc vrful aprins al igrii de
ochiul lui Farouk.
Nu, Farouk se fcea ct mai mic pe scaun,
clipind furios i ncercnd s se uite la orice altceva
dect la mucul arznd la numai civa inci.
M bucur c nelegi. Nu, nu vei ajunge la
Guantanamo, i omul mai trase un ultim fum din
igar, o stinse pe mas i o arunc pe jos. Nu vreau

s-i fac niciun ru, Farouk, dar trebuie s-mi spui

adevrul. i-o s mi-l spui. O s-mi spui tot ce vreau
s aflu.
Farouk i recpt glasul:
Da, dar exist legi i reguli, spuse el. N-ai voie.
Dar imediat ce spuse asta i ddu seama c a
greit.
Am s-i spun un lucru pe care probabil n-ar
trebui s i-l spun, zise americanul. Nu exist dect
o singur regul: nu am voie s te ucid. Nu
intenionat, bineneles.
Apoi zmbi. Expresia lui l nspimnt pe Farouk
mai mult dect orice i se ntmplase pn atunci.
Brbatul era un diavol, un diavol cu chip omenesc.
Te rog, opti el n gnd. O s-i spun tot. O s-i spun
i despre Khadri. O s-i spun despre cutia pe care
am primit-o de la Dimitri. O s-i spun i cel mai
mare secret, adic unde este cutia acum. Doar s
m lai n pace. Apoi Farouk i aduse aminte c nu
trebuia s-i fie fric. Dar poate c putea s-i spun
cte ceva omului acestuia. Orice, numai s-i dispar
de pe fa zmbetul acela.
Farouk, m auzi?
Farouk ncuviin din cap. Se ura pe sine nsui
c-i rspunde brbatului, dar voina lui parc se
topise.

 Nu trebuie s te omor, dar am voie s te fac

s-i doreti moartea.
Americanul iei. i chiar nainte s ias, simi cum
i coboar iar sacul peste cap.
Nu, spuse Farouk. V rog, ntrebai-m ceva i
o s v spun. Vocea i se transform ntr-un strigt:
O s v spun! V rog!
Dar camera se ntunecase i Farouk tia c l
ateapt gaura.
*
Urmtoarele sptmni trecur ntr-un mod
destul de asemntor. n timp ce interogatoriile
continuau, experienele despre detenie ale lui
Farouk deveneau din ce n ce mai terifiante: i se
injecta adrenalin pn cnd inima i btea att de
nebunete nct avea senzaia c o s explodeze. i
ddeau LSD i-l lsau s-i caute minile prin
camera tcut. Cnd voia s se culce, brbai
nevzui l loveau cu picioarele.
ntre timp Saul lungise perioadele pe care Farouk
le petrecea n afara izolatorului, pentru a crea un
contrast i mai puternic ntre Gaur i restul lumii.
Voia ca Farouk s-i dea seama c putea s-l
salveze sau s-l distrug, c putea face noapte din zi
i negru din alb.
Leciile erau eficiente i Farouk divulga noi

secrete la fiecare edin. Le spusese cum se

ntlnise cu bin Laden. Cum recrutase trei oameni
care lucrau n cadrul programului nuclear
pakistanez. i cum cunoscuse un american din Al
Qaeda care fusese trimis n Statele Unite ca s-i
ajute s pregteasc un atac important. Saul nu se
ateptase ca Farouk s-i dea att de multe
informaii ntr-un timp att de scurt. Pur i simplu
nu era un dur, spre deosebire de Khalid
Mohammed sau ali locoteneni Al Qaeda care
cedaser abia dup luni de zile. Totui Saul avea
senzaia c Farouk mai ascunde ceva.
*
n timp ce avionul i continua zborul peste
Oceanul
Indian,
Exley
citi
transcrierile
interogatoriilor lui Farouk i ale reaciilor lui din
izolator. Descrierile din raport erau reci i clinice:
Subiectul a urlat Allah! timp de cteva minute i
a leinat. Dup ce a fost trezit Exley simea c i se
face frig i o parte din ea dorea ca avionul s se
ntoarc i s o duc napoi acas.
Ce crezi? o ntreb Shafer.
Acum vd de ce a trebuit s semnez declaraia,
spuse ea. Avem i video?
Nu.
Nu se mira. Pentagonul nvase ceva din

episodul Abu Ghraib, dei nu chiar lecia la care se

ateptau organizaiile pentru drepturile omului.
S tii c nu sunt aa de naiv, Ellis. tiam c
au loc asemenea lucruri. Se nfior i continu: Dar
cred c e cu totul altceva atunci cnd citeti direct
de la surs. Asta-i tot.
Shafer se mulumi s bombne ceva i nu-i mai
spuser nimic tot restul zborului. Aterizar la Diego
Garcia att de lin, nct Exley nici nu-i ddu seama
c ajunseser pe pmnt. Giganticele ui din spate
se deschiser, soarele invad avionul, iar rangerii o
luar la goan, scandnd ndemnuri militare
optimiste. Lui Exley nu-i mai pruse de mult
vreme att de ru c nu mai are douzeci i cinci de
ani, dei se consola cu ideea c Shafer arta mult
mai ru dect se simea ea. Era neras i avea ochii
injectai.
Azi ce zi e?
Shafer se uit la ceas:
Smbt. Smbt diminea.
Am plecat joi noaptea.
Shafer i nbui un cscat.
Un zbor de nousprezece ore i pe deasupra
suntem la unsprezece ore diferen fa de ora
Washingtonului.
Mergeau ncet pe pist. Soarele ecuatorial ardea

i lumina se reflecta orbitor n oglinzile i

geamurile Hummvee-urilor parcate n apropiere.
Exley se bucur c nu uitase ochelarii de soare.
Pista era strjuit de cocotieri i de arbori de fier,
ntr-un contrast straniu cu echipamentele militare.
Aerul cald i umed i amintea de Washington, dei
briza uoar care btea dinspre ocean fcea
umiditatea mai uor de suportat. n jurul lor,
rangerii i descrnau bagajele i criticau zborul
lung, dar cu veselie. Diego nu era pentru ei dect o
baz militar oarecare. Cu toate acestea Exley
simea ntr-un fel dureros c ar fi vrut s fie
oriunde, numai acolo nu.
Un soldat se apropie de ei.
Probabil c suntei domnul Shafer i doamna
Exley. V rog s m urmai.
*
Farouk edea cufundat n ntunericul acela hain,
un ntuneric crncen, atoatevztor. Bezna cea mai
neagr din lume. Att de neagr, nct ar fi putut
crede c e de fapt lumin. Numai c nu era.
tia acum c Allah l prsise i-l lsase s
putrezeasc n ghearele kafirilor. Nu-i mai
rmsese nimic, dect ntunericul. Celula asta i
camera cealalt. De fapt erau una i aceeai camer,
dar aici era ntuneric, iar dincolo nu. Atta tot.

 Nu pot, spuse el. Nu pot s mai fac asta. V rog.

Allah, m-ai prsit. M-ai prsit.
Lacrimile i iroiau pe obraji. ntr-un colior
lucid, din ce n ce mai mic, al minii lui, tia c
americanii amenajaser camera asta special pentru
el. Era doar o celul, o celul proiectat aa,
ntunecat i izolat fonic. Uneori ncerca s-i dea
seama cum au fcut-o, dar nu se putea concentra
prea mult vreme. Nu trecea mult i ntunericul
ctiga. ntunericul i mecheriile. Nu tia cum s
le spun altfel. Trucurile. Care dureau.
Farouk i spusese lui Saul destul de multe, mai
multe dect i propusese. Dar Saul voia i mai
mult: tiu c nu mi-ai spus tot, Farouk, i optea
el. i-i trgeau iar sacul pe cap. Orict de tare se
strduia, Farouk nu reuea s-l conving de
contrariu. Fiindc, evident, nu-i spusese secretul cel
mai important, i anume despre pachetul de la
Dimitri. Trebuia s pstreze n el secretul acesta. n
bezn.
*
Saul voia s-l fac pe Farouk s cedeze chiar azi,
ca s le ofere un adevrat spectacol celor de la
Langley. Nu se simea deloc obligat s-i ascund
metodele de anchetare n faa lor. Nu erau de la
Crucea Roie i nici nite reporteri mucoi. Fceau

parte din echip. Obinuser autorizaia s vad.

Atunci s vad!
*
Locotenentul i conduse pe Exley i pe Shafer la o
cldire masiv din beton aflat n partea de nord a
bazei: pe o plcu scria cu caractere de culoare
roie: Cldirea 12. Acces limitat: ESTE NECESAR
AUTORIZAIA TF 121 DE GRADUL 1. n faa uilor
de oel sttea un brbat nalt, cu nfiare
neprietenoas, care ncerca s se apere de cldura
soarelui dup-amiezii.
Domnule Shafer, doamn Exley, pot s v
conduc doar pn aici, spuse locotenentul, dar o s
v atept acolo cnd o s ieii. Le art alt cldire
pe lng care tocmai trecuser.
Mulumesc, locotenente.
Cu plcere, doamn.
Ofierul se ntoarse i plec grbit. Abia atepta s
fie ct mai departe de cldirea aia i Exley remarc
acest lucru.
*
Brbatul care se vedea pe monitoarele cu
infraroii edea nemicat. Nu-i puteau vedea faa,
pentru c era acoperit cu un soi de sac. n schimb
auzeau hohotele lui de plns.
Plnge aa tot timpul? ntreb Exley.

 A nceput s plng dup a treia edin, spuse

Saul. Acum plnge aproape ntruna dup ce trec
vreo dou ore de la edin.
Cte edine a avut?
Opt. Progreseaz frumuel, spuse Saul.
Cnd a pomenit de Wells prima oar?
Cam acum o sptmn. Putem relua
ntrebrile, dac dorii. Este foarte cooperant
atunci cnd este vorba despre lucruri pe care le-am
mai discutat deja.
Saul i plimbase prin cldire nainte s-i aduc
aici. Gaura se afla ntr-o arip special construit de
la etajul nti. Era o camer obscur antifonat, din
cte ne spusese el. n mod normal asemenea
camere erau construite la subsol, dar coralul de pe
insula Diego nu permitea construcii cu fundaie
adnc.
V rog, spunea omul de pe ecran. V rog.
Plnsul deveni rguit. Chiar dac vreunul dintre
anchetatori observase asta, nu a comentat nimic.
De cnd e acolo? ntreb Exley, ct mai
dezinvolt cu putin.
Saul se uit la ceas:
Doar de nousprezece ore. Dar nu mai
tolereaz gaura aa de bine.
Nu se ntmpl aa ntotdeauna? spuse Shafer.

 Unii dintre indivizii tia devin mai puternici

dup o vreme, ceea ce nu ne uureaz munca. Dar
Farouk e gata s ne toarne tot.
i acum ce urmeaz? ntreb Exley.
De obicei introducem brusc un element de
stres suplimentar. Uneori mai devreme, alteori mai
trziu: nu dorim s fie n stare s-l anticipeze. Dar
acum pare un moment bun.
*
ntuneric negru, negru, negru. Farouk ncerc s
numere pn la o mie, dar nu mai era n stare.
ncerc s recite pasaje din Coran, dar de fiecare
dat cnd rostea numele lui Allah se simea i mai
singur. Renun i la asta i se mulumi s atepte
n bezn.
Americanul are dreptate, se gndi el. Era mai ru
dect moartea. De fapt, poate c murise deja. Poate
c murise pe acoperiul casei din Bagdad i
ajunsese n Iad. Dar nu se putea s fie aa. l slujise
pe Allah cum a putut el mai bine. Merita s ajung
n Rai.
n Rai! strig el tare. n Rai!
Dar imediat ce rosti aceste cuvinte, i trecu un oc
electric prin picioare. i ddu capul pe spate i url
de durere. Muchii erau cuprini de spasme
necontrolate, i se ncletau i se relaxau ntruna. Nu

simise atta durere n viaa lui. Curentul urca pe

un picior i cobora pe cellalt.
GATA, GATA, GATA, url.
n cele din urm se opri.
Allah, opti el, dndu-i seama c nu durase
dect cteva secunde. Mulumesc lui Dumnezeu.
Nu ar fi suportat mai mult. Picioarele i tremurau
nc din cauza ocului i muchii erau calzi, de
parc ar fi alergat. ncerc s-i mite. Funcionau
nc.
Apoi durerea reveni, urcnd pe gamba stng i
n jurul taliei, apoi cobornd pe cellalt picior.
GATA! GATA!
i simea inima zbtndu-se n piept cu putere,
dar nu se putea mica. Timpul ncetase s existe. Nu
putea s spun, nu putea nici mcar s ghiceasc
ct timp i trecuse ocul prin corp.
Curentul se opri. Avu timp s respire repede de
trei ori i curentul se porni din nou. De data asta
durea i mai tare. ncerc s-i spun c nu puteau
s-l electrocuteze la nesfrit aa, dac nu cumva
intenionau s-l omoare dar informaia asta nu
avea darul s-l liniteasc. Voia s-i roage s se
opreasc, dar cuvintele i se topeau pe limb i nu
reui dect s geam pn cnd se opri curentul.
Nu mai rezista. Trebuia s le spun tot ce tia, tot,

nu avea rost s zac aici i s-i atepte agonia.

Scutur din cap ntr-o parte i n cealalt:
V rog V rog V rog
*
Lsai-l s se calmeze puin i apoi aducei-l
aici, spuse Saul, uitndu-se cum se rsucea Farouk.
Cred c e gata.
Folosiser un Taser, un pistol electric care
produce ocuri de 50 000 de voli care-l fceau s
aib micri spasmodice involuntare, le spusese
Saul. Bavurile pistolului erau conectate la gleznele
lui Farouk i nu-i rneau pielea atunci cnd
transmiteau ocul electric, aa c Farouk probabil
c nici nu-i ddea seama de unde vine durerea.
L-am ncercat pe pielea mea i doare ru,
spuse Saul. Dar d rezultate.
*
Exley ncerc s rmn impasibil. Ar fi trebuit
s fie impresionat: un agent din ealonul superior
Al Qaeda care mrturisete. Asta dac era
ntr-adevr din ealonul superior. i dac cedase n
sfrit i nu mai avea nevoie de nc o lun n gaur.
Dar nu-i putea lua ochii de la masa de carne
tremurnd de pe ecran. Nu tiu dac mai pot
suporta s vd asta, se gndi ea. Doare, dar
funcioneaz. i dac nu funcioneaz? Atunci ce-i

vor face?
Vreau doar s locuiesc ntr-o suburbie oarecare
cu copiii mei, s lucrez patruzeci de ore pe
sptmn i s duc o via drgu i linitit.
Cineva trebuie s fac i asta, dar de ce tocmai eu?
Sau poate c nimeni n-ar trebui s fac aa ceva.
Poate c toi ar trebui s ne relaxm i s-i tratm
pe cei din tabra advers ca pe nite fiine umane.
Apoi auzi n minte vocea pe care o auzea din cnd
n cnd: Nici chiar tu nu eti att de naiv, Jenny. Ce
vrei de fapt, ca individul sta s declaneze o
explozie nuclear la New York?
Te pomeneti c Shafer o adusese aici ca s-i dea
o lecie. Chiar credea c tortura este necesar? Era
chiar tortur? Farouk va fi OK, cel puin fizic. Nu
mai avea rspunsuri corecte, avea doar ntrebri i
nu mai suporta alte ntrebri.
Deodat tiu c Wells va muri. Va fi un alt
sacrificiu pe altarul acestui rzboi. Va muri i nu o
s-l mai vad niciodat. Simi o durere n stomac la
gndul acesta i-i dori s fie acas n dormitorul ei,
s se uite la tavan, cu Wells alturi care s-o in n
brae. Ar fi dorit s fie oriunde, numai aici nu.
Shafer o btu uor pe umr:
Te simi bine, Jennifer?
Nu, nu se simea bine deloc.

 Perfect. M gndeam la ce o s ne spun. Ai o

slujb grozav, Saul.

10

Albany, New York

Khadri simi cum i bate cineva pe umr cu
degetul. Se ntoarse i vzu o ceretoare diform
care sttea prea aproape de el. Avea prul mpletit
n codie i strns ntr-o coad de cal, iar pe piept
atrna o cruce imens. Simea pe obraji respiraia
ei cald i urt mirositoare.
Scuzai, domnu, dai-mi i mie un bnu s-mi
iau de mncare
mi pare ru, nu pot.
Khadri i auzea cuvintele rostite cu un accent
tipic englezesc. Nu-i plceau surprizele, nici atunci
cnd erau lipsite de importan.
V rog, domnu, prei un om cu inim bun.
Khadri se scotoci prin buzunare i scoase o
bancnot de un dolar, numai s scape de ea. Ochii
femeii strlucir la vederea banilor. nh imediat
hrtia.
Mulumesc, domnu. Khadri ncuviin i se
ntoarse s plece, dar apuc s-i aud oapta: O s
m rog pentru mata.

Rugciunea unei necredincioase. Se gndi la

promisiunea femeii n timp ce deschidea uile de
sticl ale autogrii mbcsite din centrul oraului
Albany. Intra acolo a treia oar n dimineaa aceea.
Ar putea s ne ajute cu planul nostru sau mai mult
ne-ar face ru? Pea ncet prin holul principal al
autogrii i adidaii lui pe care americanii i
numesc sneakers scriau pe podeaua murdar.
n afar de adidai, mai purta blugi i un tricou
albastru. Se deghizase aa pentru c n ara asta
ridicol toi se mbrcau ct mai srccios posibil
i se mndreau cu asta.
Dup o jumtate de or i dup ce dduse ceea ce
i se prea a suta tur prin autogar, lu o cafea i se
aez pe un scaun de metal care se legna sub el pe
picioarele inegale. i trecu mna prin prul negru
i tuns scurt i ncepu s-i inventarieze necazurile.
Cafeaua era rece i acr. Aerul era fierbinte i
sttut.
i era nconjurat de americani. De americani
grai, transpirai i sraci. Pe lng el treceau femei
n uniforme albe ieftine i cu plase de pr pe cap, cu
gurile ntredeschise, cu zmbete care dezvluiau
dinii lips. La sfritul zilei vor ctiga civa
dolari, ct s le ajung s-i hrneasc familiile, dar
numai dac aveau noroc. Autogara avea

electricitate i ap curent, dar n disperarea care-l

copleise, i amintea lui Khadri de cartierele cele
mai nenorocite din Islamabad.
Aproape c-i era mil de amrii tia. Religia lor
pgn i orbea i nu erau n stare s vad adevrul:
pentru evreii care conduceau Statele Unite ei nu
erau dect bunuri mobile. Dac i-ar fi dat seama c
Allah este singurul Dumnezeu i c profetul lui este
Mohammed Dac s-ar ridica toi ca unul
mpotriva acestei ri corupte i a conductorilor ei
diabolici Dar erau stpnii de credina lor n Isus.
Oricum, majoritatea americanilor nici nu erau
sraci, i aminti Khadri. Erau mulumii de viaa lor
i sprijineau rzboaiele Americii. Nu, Statele Unite
nu vor cunoate mntuirea dect atunci cnd Al
Qaeda va demonstra fr nicio umbr de ndoial
c numai protii se mpotriveau Islamului.
Khadri era convins de asta, aa cum era convins
c inima i bate n piept. Aa c ncerca s nu
reacioneze disproporionat la neplceri, de
exemplu la vetile proaste pe care tocmai le
primise de la Tarik Dourant din Montreal. Khadri se
gndea c Tarik ar trebui s se preocupe mai puin
de nevast-sa i s-i pese mai mult de misiunea lui.
Era un biochimist strlucit, devotat cauzei, dar l
ngrijora pe Khadri. Li se alturase pentru c se

simea singur, nc un brbat aproape zdrobit de

cruzimea Occidentului.
Khadri nu avea ncredere n genul acesta de
recrui i nici n fanaticii care-i implorau s le dea
voie s sar n aer. Erau ca imaginile din oglind:
dei erau puternici, le lipsea raiunea. Oamenii ca
Tarik erau slabi i gata s intre n panic. Un brbat
puternic nu i-ar fi permis cu atta uurin nevestei
lui s lucreze printre kafiri. Tarik trebuia s-o
controleze pe Fatima sau s divoreze de ea i nu s
se plng de ea, de parc ea era brbatul i el o
femeie neputincioas. De fapt, lui Khadri puin i
psa de ce va face Tarik cu Fatima, atta vreme ct
i vedea de treab.
i puse dou doze de zahr n cafea ca s-i
ascund amreala.
Cu o lun n urm, Farouk Khan dispruse la
Bagdad dup un raid american i de atunci nu mai
rspunsese la mesajele lui Khadri. Lui Khadri i era
team de tot ce putea fi mai ru. Dac americanii l
prinseser pe Farouk viu, poate c aflaser deja de
coletele pe care Al Qaeda le trimisese n Statele
Unite. Khadri trebuia s afle la rndului lui dac
Farouk trdase secretul.
Aa c venise la Albany s ncerce un experiment
ad-hoc. Pentru asta avea nevoie de ajutor. Al unuia

care s nu fie la curent cu nimic. Avea nevoie de

cineva care s vrea bani. De cineva care s-i urmeze
instruciunile fr s pun prea multe ntrebri. De
cineva neimportant. Autogara din umbra
autostrzii care nconjura partea de est a acestui
ora urt prea un loc potrivit inteniilor lui, dar
Khadri nu reuise s gseasc pe nimeni. Pentru
treaba asta nu se putea baza pe o femeie, iar
brbaii care rtceau pe-acolo erau btrni i
zdrenroi. Trebuia s gseasc un brbat mai
tnr. Poate un negru. Un negru ar face orice
pentru bani i Albany era plin de ei.
*
Iei din autogar i ncepu s se plimbe pe
strzile insalubre din centrul oraului. Acolo. Un
brbat negru. Sttea pe treptele unei cldiri pustii
de birouri, avea pe cap o apc de baseball albastr
tras pe frunte i n mn o pung din care ieea pe
jumtate o sticl. n timp ce se apropia de el, Khadri
observ c brbatul l privea cu ostilitate.
Bun, zise Khadri.
Omul l privi cu ur n chip de rspuns. Cu
siguran negrul acesta avea i el necazurile lui:
Scuzai-m c v deranjez, domnule.
Pot s v ajut cu ceva? vorbele brbatului erau
pline de politee, dar nu i tonul lui.

 Poate c vi se pare ciudat, dar a vrea s v rog

ceva.
Omul se strmb cu dispre.
S m rogi? zise el, accentund ultimul cuvnt
pentru a-i sublinia uimirea.
Ce oameni necioplii. Dar Khadri i aminti c
trebuie s-i pstreze calmul.
Pltesc.
Pe faa neagr a brbatului trecu un licr de
interes. Khadri nu era surprins.
A vrea s ridicai un colet.
Interesul dispru, nlocuit de ur:
Nu ai nimic mai bun de fcut dect s m
icanezi cu tmpenii? Negrul se ridic. Era cu un
cap mai nalt dect Khadri i se uita la el n jos. tii
c de-abia am ieit i vrei s m bagi din nou la
rcoare?
Khadri nelese c brbatul negru credea c e de
la poliie.
Nu sunt un (i rosti cuvntul englezesc
Constable, apoi se corect, folosind termenul
american) ofier de poliie. Te rog, ascult-m
puin.
Puin mi pas cine eti, zise brbatul. Valea!
Khadri se hotr s-l asculte. Dar n timp ce se
ndeprta de el, l auzi bombnind:

 Turbanagiu tmpit
Khadri ura ara asta.
*
n camera lui de motel de la Kingston, Khadri
simea cum l cuprinde treptat disperarea n seara
care se lsa. Nu se ateptase s fie att de complicat
s gseasc un ajutor. Dar l trimiseser la plimbare
de trei ori. Oamenii tia nu erau proti. Vedeau
foarte bine c nu e din partea locului.
Dar pn mine trebuia s rezolve problema. Nu
era cazul s i se duc buhul prin Albany c el este
strinul arab care are nevoie de ajutor, aa c se
cazase la vreo cincizeci de mile de ora n motelul
acesta paradit. Sigur c putea s aduc un om care
s ridice coletul, dar dac fcea asta implica un
agent operativ ntr-o aciune riscant care putea
compromite ntreaga celul. Avea puini oameni de
ncredere n Statele Unite. i pe urm ncepuse deja
s considere toat povestea asta drept o chestiune
de orgoliu personal. Trebuia s pcleasc un
american i s-l conving s-i ndeplineasc
ordinele.
Oft i deschise televizorul vechi, dar dispoziia i
se schimb imediat ce vzu pe ecran o reluare din
The Apprentice. Lui Khadri i plceau aceste
reality-show-uri. n timpul acestor emisiuni

americanii se prosternau idolilor lor fali: Banul i

Gloria.
Emisiunea lu sfrit i Khadri se uit la ceas. E
ora de rugciune. Scoase busola, ntinse covoraul
spre Mecca i se rug n tcere, atingndu-i
fruntea de podea i prosternndu-se n faa lui
Allah. Dup ce termin ritualul, se simi linitit i cu
mintea limpede, gata de un somn bun i pregtit
pentru munca de a doua zi. Apoi i veni o idee,
care-i
fusese
trimis
cu
siguran
de
Atotputernicul. Sau poate i Khadri zmbi fr s
vrea de domnul Donald Trump.
Americanii tiau c nu e localnic. Nu va mai
insista.
*
A doua zi, la nceputul dup-amiezii, dup ce
fcuse nite mici cercetri i trecuse pe la Kinko 21,
Khadri reveni pe strzile din Albany, conducnd
agale prin cartierul srac din nordul oraului. ntr-o
parcare distrus, un brbat durduliu sttea ntr-un
Ford Focus cenuiu i rablagit, cu punga de hrtie
obligatorie ntr-o mn. i suflecase mnecile
tricoului ca s i se vad bicepii. Perfect. Khadri se
sturase oricum de negri. Nu-i plceau i se pare c
sentimentul era reciproc.
21

Birou de copiere a documentelor al companiei Federal Express. (N. tr.)

Khadri, care-i pusese de data asta o cma

elegant i pantaloni kaki, parc lng Ford i iei
din main
Salut, prietene.
Nu-i mai ascunse accentul britanic.
Omul l privi bnuitor.
Pot s te ntreb cum te cheam?
Tony.
Dar numele de familie?
DiFerri.
Tony DiFerri, sunt ncntat s te cunosc.
Khadri ntinse mna i dup o vreme, brbatul i-o
strnse:
Eu sunt Bokar, spuse Khadri. Ai vrea s apari la
televizor?
Cum ai zis?
Sunt un cuttor de talente. Lucrez la o
emisiune de televiziune care are nevoie de noi
talente pentru un concurs.
Tony l privi pe Khadri ca i cum acesta i-ar fi
spus c este un extraterestru:
Bine, dar de ce m-ai ales tocmai pe mine?
Este o emisiune englezeasc. Vrem concureni
ct mai diferii. i nu n genul celor de la
Hollywood. Vrem diversitate. (Americanii se
nnebuneau dup cuvntul acesta.)

 Vorbeti serios?
Absolut, drag domnule, absolut, i Khadri
rostea cuvintele apsat i cu cel mai pur accent din
Hyde Park. ncepuse s se distreze pe cinste. Acum
urma partea mai delicat: Dar avem nevoie s v
pre-calificai.
Chipul brbatului pli:
S m pre-calific?
Da, s fim siguri c suntei bun i c avei o
ans real s ctigai.
neleg.
Trebuie s ndeplinii cinci sarcini. Vestea
bun este c vei fi pltit pentru fiecare dintre ele i
vei primi i 50 de dolari doar pentru participare.
Vestea proast este c dac vei rata o singur dat,
vom fi nevoii s v descalificm. Suntei interesat?
Tony prea mai mult dect interesat i Khadri
vedea asta pe chipul lui. Aproape c smulse pixul
din mna lui Khadri ca s semneze contractul de
zece pagini cu scris mrunt pline de instruciuni
legale pe care le trsese la xerox de diminea.
Cititul instruciunilor a durat doar cteva minute.
DiFerri l-a ascultat cu atenie, chiar a luat pixul lui
Khadri i a fcut o not pentru el. Apoi a luat cheia
de la fietul D-2471 din mna lui Khadri, a pornit
motorul Fordului i dus a fost. Destinaia lui era o

magazie de pe Central Avenue care era folosit de

Serviciul de coletrie.
*
Operaiunea Bursucul onest ncepuse n urm
cu o sptmn, imediat dup ce Farouk Khan,
plngnd n hohote, i dezvluise ultimele secrete
anchetatorilor din Diego Garda. Rsfoind
transcrierile interogatoriilor, lui Exley nici nu-i
venea s cread ct de multe informaii le oferise
Farouk: detalii despre conturi bancare i adrese de
e-mail; locul unde se afla o cas conspirativ Al
Qaeda la Islamabad; numele a trei simpatizani Al
Qaeda care lucrau n cadrul programului nuclear
pakistanez. De mult timp nu mai avuseser Statele
Unite ansa unei capturi att de preioase cum era
Farouk.
Dar cea mai nucitoare informaie au primit-o
atunci cnd Farouk le-a mrturisit c achiziionase
aproape un kilogram de plutoniu 239 i un
kilogram de uraniu mbogit pe care le obinuse de
la un fizician rus, Dimitri Ghiorgov. Agenia i Joint
Terrorism Task Force acionaser imediat,
cutndu-l pe Ghiorgov, dar aflaser c fusese
lichidat cu trei luni n urm la Moscova. Oficial
crima nu fusese soluionat. Dar Serviciul de
Securitate Federal al Rusiei, succesorul KGB-ului, i

informase, ca rspuns la o cerere discret, c

Ghiorgov era dator vndut gruprii mafiote
Izmailovski, cea mai dur din Moscova.
Dimitri era un juctor nrit i neexperimentat i,
dup spusele ruilor, se ddea n vnt dup trfele
de lux care-l taxau cu 2 000 de dolari pe noapte.
Asta da romantism, i spuse Exley. Moartea lui
reprezenta ns o veste ct se poate de proast
pentru Al Qaeda, care spera s mai fac afaceri cu
el. Iar pentru Agenie vestea era i mai proast,
deoarece speraser c Dimitri ar putea s confirme
informaiile smulse de la Farouk. Exley, care-l
urmrise
direct
pe
Farouk
n
timpul
interogatoriului, nclina s-l cread.
n orice caz, informaiile de la Farouk s-au
dovedit eficiente pentru moment. Coletul
voluminos din fietul cu D-2471 de la Capitol Area
Self Storage era ct se poate de real. Reale erau i
radiaiile emise de containerul de aluminiu cptuit
cu plumb care se afla n colet. Farouk le spusese
anchetatorilor c el nsui cumprase plutoniul i
uraniul vara trecut i le predase unui brbat
misterios care-i spunea Omar Khadri. Dar, cam de
un an, Farouk nu mai primise veti de la el.
Apoi, chiar nainte s plece n Irak, Khadri i
spusese lui Farouk c Al Qaeda reuise s introduc

marfa n mod ilegal n Mexico, pe urm n Statele

Unite. Traseul i se prea destul de logic lui Exley.
Deertul Arizona nu era dotat cu detectoare de
radiaii, pe-acolo nu erau ageni vamali i nici
companii de transport care s lase urme,
nregistrndu-i documentele de expediie.
Coioii22 cu experien aveau o ans de aproape
sut la sut s treac grania fr s fie prini, iar Al
Qaeda i angajase cu siguran pe cei mai buni
pentru expediia asta.
Exley cltin din cap n timp ce vizualiza filmul
micrilor prudente ale Al Qaedei. i, poate pentru
a mia oar, o uimea rbdarea acestor oameni. Se
micau fr grab i nu renunau niciodat. Se
gndise n ultima vreme s-i vnd apartamentul
i s se mute iar n Virginia ca s fie mai aproape de
copii. Acum, dup ce citise raportul, avea de gnd
s dea un anun ct mai repede. Logan Circle era la
mai puin de doi kilometri de Casa Alb i praful
radioactiv nu ar fi influenat pozitiv preurile
caselor din zon.
*
Era dou noaptea la Diego Garcia cnd Farouk
Khan i-a spus lui Saul unde erau ascunse plutoniul
i uraniul. Ora dou noaptea la Diego Garda
22

Traficanii de carne vie. (N. tr.)

nsemna trei dimineaa pe Coasta de Est. ntr-o

duminic. Dar asta nu avea nicio importan.
Telefoane cu linii securizate ncepur s sune n
cteva case din suburbiile din Virginia, la mai puin
de 90 de secunde dup ce fusese recepionat
mesajul codificat la Langley i la Casa Alb.
Preedintele fusese informat imediat dup ce se
trezise, patru ore mai trziu, pentru c ordonase s
nu fie deranjat dect n cazul unui atac de proporii
pe pmnt american.
Cam la rsritul soarelui, Joint Terrorism Task
Force iniiase deja o investigaie cu numele de cod
operaiunea Bursucul onest. Ageniile de
contrainformaii preau s respecte o lege nescris
n virtutea creia misiunile cele mai serioase
primeau nume de cod ct mai ridicole, se gndi
Exley. Numele de cod nu erau singurul lucru absurd
din timpul edinei din dimineaa aceea de
duminic. FBI-ul i Agenia i disputau dreptul de a
conduce operaiunea Bursucul onest. n cele din
urm au czut de acord s numeasc cte un ef din
partea fiecrei agenii. Mai vechea cunotin a lui
Exley, Vinny Duto, i Sanford Kijiuri, care era
directorul-adjunct al federalilor. Dup ce s-a
ncheiat confruntarea pentru gloria birocratic,
Duto i Kijiuri s-au pus pe treab i au trimis la

Albany cincizeci de membri ai Echipei Investigative

pentru Urgen Nuclear (NEST).
Departamentul Energiei nfiinase NEST n 1975,
dup o ameninare nuclear fals n Boston care
demonstrase necesitatea unei fore de reacie
specializate capabile s investigheze rapid orice
pericol de atac atomic. Echipa de urgen numra
acum o mie de membri, dei numai o duzin erau
salariai cu norm ntreag. Restul erau voluntari,
majoritatea savani i tehnicieni din laboratoarele
nucleare guvernamentale de la Los Alamos i de la
Oak Ridge. Din NEST fceau parte chiar i civa
pensionari care vzuser cu ochii lor testele n aer
liber din anii 50.
Exley admira curajul savanilor, de orice vrst ar
fi fost ei. i asumaser responsabiliti pentru care
nu erau de invidiat: s caute bombe murdare i
nucleare i chiar s le dezamorseze pe cele pe care
le-ar fi gsit, ceea ce era i mai periculos. Lucrau cot
la cot cu agenii antiteroriti de la FBI, dar i cu
Forele Speciale care fuseser autorizate printr-o
directiv prezidenial secret s lichideze imediat
pe orice deintor potenial al unui dispozitiv
nuclear.
n timpul Rzboiului Rece, doar autoritile
militare i de contrainformaii de rang nalt aveau

cunotin de NEST. n ultima vreme, vlul se

ridicase puin. Cu toate acestea, guvernul aciona cu
maxim precauie i nu informa mass-media
despre pericolele nucleare pentru a preveni farsele
sau antajul. NEST i FBI nu fceau publice tirile
despre aceste ameninri, chiar dac i mai ales
atunci cnd se stabilea c sunt credibile.
Atunci cnd erau n misiune, savanii de la NEST
se mbrcau n civil i crau dup ei geni de voiaj i
serviete cu detectoare de radiaii mari ct un
laptop. Detectoarele puteau capta niveluri atipice
de raze alfa i gama de la o distan de aproape
cincisprezece metri i transmiteau semnale radio la
nite receptoare minuscule pe care savanii le
purtau ca pe nite aparate auditive. NEST mai avea
i o flot de camioane care artau ca nite simple
vehicule de distribuie a mrfurilor, dar care erau
de fapt dotate cu detectoare mai puternice, care
nregistrau radiaiile de la o distan de peste
treizeci de metri. Pentru dezamorsarea bombelor,
NEST avea depozitele pline de instrumente exotice
la cartierul general din cadrul Bazei Militare
Aeriene Nellis din apropiere de Las Vegas: roboi
care puteau fi controlai de la o distan de civa
kilometri, cele mai puternice i modeme instalaii
radiologice, ferstraie cu jet de ap. De fapt toate

echipamentele de la NEST erau fabricate din plastic

i din metale nemagnetice, de exemplu aluminiu,
deoarece cmpurile magnetice puternice pot
codifica circuitele integrate din interiorul armelor
nucleare.
*
Pn atunci, cea mai serioas ameninare
investigat de NEST apruse n octombrie 2001.
SISMI, Serviciul Italian de Informaii Militare, i
avertizase c Al Qaeda reuise s aduc n mod
ilegal la New York o arm nuclear de zece kilotone
aa-numita bomb de valiz.
O bomb de zece kilotone are o putere
comparabil cu cea mai mic arm nuclear, cam
jumtate ct bomba supranumit Dolofanul pe
care Statele Unite au lansat-o peste Nagasaki la
sfritul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Cu toate
acestea, bomba ar fi avut destul putere s tearg
de pe suprafaa pmntului centrul Manhattanului
i s provoace moartea a peste 200 000 de oameni.
Majoritatea civililor pur i simplu nu reuesc s
neleag efectele armelor nucleare, i spuse Exley.
i invidia. Dac te gndeai prea mult la dorina Al
Qaedei de a obine o arma nuclear, ncepeai s
vezi sfritul lumii. Puteai s-i vezi i propriul tu
sfrit, un exerciiu n umilin care putea deveni o

obsesie morbid.
Exley i amintea foarte limpede toate detaliile
investigaiilor declanate de avertizarea primit de
la SISMI. Cuprini de panic, cei de la NEST
nsrcinaser sute de tehnicieni i oameni de tiin
s cerceteze fiecare strad din Manhattan, fiecare
terminal de aeroport, fiecare etaj din Empire State
Building. Dar NEST nu gsise nicio bomb. i nici
CIA sau alt agenie de informaii nu putuse
confirma raportul italian iniial. n ajunul
Crciunului din 2001, ancheta se mai potolise.
Patru luni mai trziu, NEST i Joint Terrorism Task
Force declaraser n mod oficial c raportul era
doar o alarm fals. Duto era pe atunci numrul 2
din Direcia Operativ a Ageniei i plecase la Roma
s le spun celor de la SISMI c aveau nevoie de
informaii noi. Exley ar fi dat orice s asiste la
ntlnirea aceea.
Ar fi vrut ca mcar episodul cu bomba de valiz
s-i dea mai mult ncredere c cei de la NEST sunt
capabili mcar s localizeze o bomb nuclear,
chiar dac alte proceduri nu funcionau cum
trebuie. Dar tia c nu e aa. n timpul
investigaiilor, NEST artase c nu dispunea de
capaciti nelimitate. n ciuda echipamentelor
sofisticate, nu aveau nicio ans s descopere

bomba cutnd pe bjbite. Problema lor nu avea

rezolvare: plutoniul i uraniul sunt doar moderat
radioactive pn la producerea exploziei. Iar
oraele sunt pline de surse de radioactivitate:
aparatura pentru radiografii din cabinetele
stomatologice, scanerele din spitale, stimulatoarele
cardiace. Toate sunt acionate de cantiti
minuscule de plutoniu. Pn i granitul tiat de
curnd emite destule radiaii ca s declaneze o
alarm fals.
Cu trei zile nainte s nceap cutarea bombei,
Stan Kapur, un fizician scund i durduliu de la Los
Alamos care-o ameninase pe Exley c o invit n
ora cnd vine la Washington, spusese ceva de care
Exley i amintea i acum. n cursul uneia dintre
ntlniri, cineva, nu-i amintea cine, ntrebase ce
anse avea NEST s descopere o bomb n cazul c
ea ar fi existat ntr-adevr.
Cnd caui o chestie ca asta prin New York, e ca
i cum ai cuta acul n carul cu fn. Pentru c fnul
e plin de ace, spusese Kapur. Nimeni nu voia s
aud aa ceva. Dar Kapur, care era acum eful
echipei NEST din Albany, spunea adevrul. Fr
informaii precise, nici toi fizicienii din lume n-ar fi
reuit s gseasc bomba. Trebuia s ptrunzi n
mintea inamicului, asta era singura cale de a ctiga

partida.
*
Pe Exley o trecur fiori ciudai n timp ce privea
fotografiile genii de voiaj de pe podeaua fietului
D-2471, o ncpere mare ct un garaj de automobil.
n duminica de dup mrturisirea lui Farouk,
preedintele luase n consideraie evacuarea
ntregului Albany. Pasul acesta devenise inutil dup
ce savanii de la NEST raportaser c pachetul era
prea mic pentru a conine o arm nuclear.
Dup ce au inspectat fietul D-2471 cu un scanner
pulsatoriu cu neutroni rapizi i cu un scanner CT
modificat, prima concluzie a celor de la NEST a fost
c nuntru se gseau dou containere mici de oel
cptuite cu plumb care conineau plutoniu sau
uraniu, iar n jurul lor erau cam patru kilograme de
exploziv C-4. Cu alte cuvinte, lada era o bomb
murdar n miniatur care putea provoca moartea
a sute de oameni din Albany dac vntul btea din
direcie greit. Dar NEST nu putea estima cu
precizie ct material radioactiv coninea bomba,
deoarece plumbul bloca aproape toate razele alfa i
gama. ntre timp, echipele militare specializate n
neutralizarea materialelor explozive au raportat c
lada prea s aib un mecanism-capcan de
declanare a exploziei capabil s detoneze bomba

dac aceasta ar fi fost micat sau deschis fr

utilizarea unei chei potrivite.
Dup dou zile de dezbateri, preedintele se
hotrse s lase bomba acolo unde era i semnase
un ordin executiv care decreta naionalizarea
centrului de depozitare, motivnd-o n termeni
vagi: o urgen privind securitatea naional. Nici
chiar Biroul Consilierilor de la Casa Alb nu credea
c ordinul este legal i Joey ODonnell, proprietarul
Capitol Area Self Storage protestase n urma
pierderii proprietii sale. Dar Kijiuri, directorul
adjunct al FBI, i explicase lui Joey, folosind cuvinte
nu prea blnde, c nu avea nicio ans. Putea s
rmn un bun american i s accepte oferta
guvernului n valoare de un milion de dolari, sum
care reprezenta dublul valorii pe pia a
proprietii, sau putea s-i apere drepturile
constituionale i s-i dea n judecat, scondu-i
din srite pe toi, ncepnd cu bieii de la FBI i
terminnd cu preedintele nsui. Tocmai ai
ctigat la loterie, Joey, i spusese Kijiuri. Ia-i
cecul i du-te n vacan. Chiar vrei s verificm
cum stai cu plata impozitelor?
Joey a luat cecul i a plecat n vacan. Chiar
nainte s plece, a aprut o echip de ingineri
militari care a cptuit pereii i tavanul fietului

D-2471 cu plci de plumb groase de ase degete. La

sfritul lunii septembrie, toat cldirea avea un
acoperi nou i perei ndeajuns de groi pentru a
bloca emisia de radiaii dac avea loc o explozie.
*
Pe lng noul tavan, Capitol Area Self Storage s-a
ales i cu ali angajai. Niciunul dintre angajaii
vechi nu se plnsese de concediere: sumele
compensatorii erau mai mari dect se ateptaser.
Comandourile de la Delta Force care i-au nlocuit se
purtau excesiv de politicos cu clienii, dei accentul
lor sudic nu prea se potrivea n nordul statului New
York. ntre timp, FBI i CIA se angajaser ntr-o
competiie fi n care urma s ctige instituia
care instala echipamentele de monitorizare cele
mai sofisticate. Pentru c legile nu permiteau CIA s
opereze pe pmnt american, Agenia ar fi trebuit
s lase jobul celor de la FBI. Dar aceast restricie
fusese ridicat printr-un decret prezidenial care
reprezenta actul de natere al operaiunii
Bursucul onest, sau cel puin aa susinea Duto.
Duelul echipelor de tehnicieni reuise s
transforme Capitol Area Self Storage ntr-o
fortrea dotat cu dispozitive de monitorizare
mai grozave dect orice i puteai imagina.
Instalaser nuntrul i n jurul depozitului patru

sute de camere de luat vederi, senzori de

temperatur i senzori de micare. Nici mcar un
gndac nu se putea apropia la mai puin de ase
metri de bomb fr s declaneze alarmele
silenioase. i vai de cel care s-ar fi apropiat, ar fi
ntrebat de sau chiar s-ar fi uitat prea mult timp la
fietul D-2471.
Pcat c JTTF habar n-avea cine putea fi persoana
respectiv. Fietul fusese nchiriat cu dou luni n
urm de un anume Laurent Kabila, numele fostului
i deloc regretatului preedinte din Congo.
Laurent pltise anticipat cu bani ghea pentru
trei ani. Nu revenise dup vizita iniial. i
bineneles c nu se gsiser amprente sau urme de
ADN nici n fiet, nici pe colet. Probabil c oricine
era capabil s introduc substane nucleare n
Statele Unite era n stare i s poarte mnui.
Astfel c Duto i Kijiuri hotrser c oricine ar fi
venit s ridice coletul trebuia arestat numai dac l
scotea din depozit. Dac nu lua coletul, hotrser
s-l lase s plece i s-l urmreasc. Sigur, lsndu-l
pe curier s intre n D-2471 n loc s-l aresteze
imediat, se puteau trezi c respectivul detoneaz
bomba nuntru. Dar dac-l arestau imediat,
pierdeau definitiv ansa de a pune mna pe restul
membrilor celulei. i ei aveau o nevoie acut de

informaii despre operaiunile Al Qaeda din Statele

Unite. Pe de alt parte, nu puteau s-l lase s scoat
bomba din depozit.
Exley nelegea logica acestei decizii. Ca analist, i
ea voia s obin ct mai multe informaii. Dar dac
familia ei ar fi locuit n Albany, ar fi dorit s-l vad
pe preedinte judecat pentru trdare, de vreme ce
i-a permis Al Qaedei chiar i s ncerce s
declaneze o bomb murdar.
*
Exley i pusese n minte s plece de la birou
nainte de lsarea serii mcar o dat sptmna
asta i s se mite puin n aer liber, de exemplu s
se duc la Mall. Totui, nu chiar azi. Inteniona s
reciteasc transcrierea interogatoriului lui Farouk,
pagin cu pagin.
n momentul acela i ddu seama c i se ntmpl
ceva ru. Nu avea rost s se mint. De cnd se
ntorsese de la Diego Garda gndea altfel. Fusese
mereu obsedat de munca ei, dar ori de cte ori
miza cretea i fcea efectiv plcere, se bucura c
are ansa s vad ce nu vedeau alii i s aud ce nu
auzeau alii. Chiar i interogarea torturarea,
acesta era cuvntul lui Farouk. Repulsia i
dispruse ca prin farmec n timp ce-l urmrea pe
Saul cum i face meseria Se pricepea att de bine

s-l fac pe Farouk s mrturiseasc, nct o parte

din ea urmrea cu plcere modul desvrit n care
i ducea el munca la bun sfrit, orice procedur ar
fi folosit.
Eti o bab, auzi glasul acela plpnd din mintea
ei. Ai renunat s-i trieti viaa i ai mbtrnit.
Iar acum ai renunat i la principii. Dar se hotr s
ignore vocea mcar o dat. Perfect, sunt o bab. Dar
sunt o bab care face parte din mecanismul cel mai
puternic din istorie i care poate influena viaa
oricui din lumea asta. O mainrie care te poate
nfca de pe acoperiul unei case din Irak, care te
poate face s dispari nainte s observe cineva, care
poate vedea dincolo de nori i auzi dincolo de
perei.
Hm. Ce tmpenie. Ce rahat. i totui mndria ei
era real. Cel puin acum tiu cum funcioneaz, se
gndi ea. tiu cum corupe puterea.
*
Tresri, auzind un ciocnit la u. i ridic
privirea i-l descoperi pe Shafer care se strecura n
biroul ei.
Ellis, tocmai m gndeam la tine.
De bine, sper.
Totdeauna.
Qu pasa?

Exley i nbui un oftat. Fiul cel mai mare al lui

Shafer studiase spaniola toat vara. Acum Shafer
intrase n rol i i presra spusele cu cte o
expresie n spaniol atunci cnd te ateptai mai
puin. Fiecare cuvnt stlcit cu care o mproca i
amintea de distana dintre ea i copii. n plus,
pentru cineva care se chinuise s nvee trei limbi
strine, stilul acesta ieftin, de fast-food mexican, era
de o inepie enervant.
i art raportul:
M ntrebam dac n-ar fi cazul s-mi vnd
apartamentul. Poate c o bomb murdar o s
scad preul zonei.
Nu cred, zise Shafer. 11 Septembrie a adus
ctiguri grase firmelor imobiliare din Washington.
N-ar trebui s spui asta.
Dar aa e.
i avea dreptate. Agenia i Ministerul Aprrii
creaser zeci de mii de locuri de munc dup
atacuri i aceast aciune provocase o cretere
exponenial a preurilor caselor n districtul
Washington. Era una dintre consecinele
neintenionate ale atentatelor din 11 Septembrie.
Bineneles c bin Laden nu se ateptase s-i
mbogeasc pe birocraii din guvern atunci cnd
lovise Pentagonul.

 Ai gsit ceva la cea de-a suta lectur care i-a

scpat la primele 99? ntreb Shafer. Ceva genial?
i las ie genialitatea, Ellis. Totui
Exley tcu. Nu era sigur c ar fi bine s
pomeneasc de Wells tocmai acum. Rbdarea nu se
numra printre virtuile lui Shafer.
Ce? Ce?
Spune-mi ceva. Ne ocupm de vmi i de
imigrare, avem detectoare de raze gama la punctele
de intrare. Am cheltuit, cam ct, zece miliarde de
dolari pentru asta anul trecut, nu? Atunci cum
naiba poi intra din Mexic fcnd o plimbare pe jos?
E o ntrebare retoric? tii rspunsul mai bine
ca mine, spuse el. inem deschis grania cu
Mexicul pentru ca mexicanii s vin aici i s fac
treburile pe care nou ne e prea lene s le facem.
Cltin din cap i adug: Hai, ce voiai s-mi spui?
Nu era vorba de asta.
Nu m slbeti niciodat, nu-i aa?
Shafer o cunotea foarte bine, trebuia s
recunoasc asta.
D-i drumul!
O s-mi spui c sunt obsedat.
Aa i eti. De-aia in la tine.
Cred c mrturia lui Farouk dovedete c
Wells ne-a spus adevrul.

Imediat ce auzi numele lui Wells, Shafer se

strmb de parc ar fi mirosit un closet nfundat:
John Wells? Omul invizibil? Cea mai mare
greeal din cariera mea?
El e primul care ne-a povestit despre Khadri.
Farouk a confirmat ce ne-a spus. Ne-a confirmat i
ntlnirea din Peshawar din primvara trecut la
care a participat Wells.
Shafer cltin iar din cap.
Perfect. Atunci unde naiba e, pentru c a
disprut de cinci luni de zile?
Nu a disprut. A evadat. Tu l-ai lsat, dar
Exley nu spuse asta cu voce tare.
A disprut, a evadat, nu-mi pas. Nu e aici. i
mi-e team c marele Vincent Duto are dreptate n
ceea ce-l privete pe omul invizibil. Nu cred c Al
Qaeda are mai mult ncredere n el dect noi.
Exley nu mai reui s se stpneasc:
Te gndeti vreodat la el? i nchipui ce e n
sufletul lui? Ei n-au ncredere n el. Noi nici att.
tia ce-l ateapt cnd a acceptat misiunea.
Dar nu se atepta s rmn sub acoperire
atta timp. Nimeni nu s-ar fi ateptat. Vreau s spun
c se simte att de singur c nu cred s mai fie altul
care s se simt att de singur. (i adusese aminte
ce i-a spus Wells cnd o sunase n noaptea aceea:

Nu tiu ct o s mai rezist.)

Expresia plin de dezgust a lui Shafer o aduse
brusc la realitate.
Puin mi pas ct de singur se simte John
Wells, Jennifer. Vreau de la el doar informaii pe
care s le pot folosi concret. Citez: informaii pe
baza crora putem aciona.
Dar dac ateapt ceva? Dac ateapt, pur i
simplu, momentul potrivit?
Shafer i supse buzele. Se aplec spre biroul ei i
spuse ncet:
Jennifer, tu tii ceva
Exley ddu din cap n semn c nu. El privi n jur
prin ncpere:
Vrei s continum conversaia asta n alt
parte?
Nu.
Acum i prea ru c adusese vorba despre Wells.
Atunci hai s vorbim despre ceva mai plcut,
zise Shafer. De ce i-a spus Khadri lui Farouk unde
este ascuns bomba?
De ce s nu-i spun? Farouk tie mai multe
despre armele nucleare dect toat Al Qaeda la un
loc. Probabil c urmau s-l aduc s-o pun n
funciune.
Dar este n stare de funcionare, nu? spuse

Shafer. St n depozitul la i ateapt s-o ia cineva.

Exley se simea prost:
Prin urmare, Al Qaeda
Mai are cel puin un om care tie ce s fac cu
plutoniul.
Atunci de ce i-a spus Khadri lui Farouk unde
este bomba? Este o bre de securitate teribil!
Poate c Farouk este singurul care tie, spuse
el, gndind cu voce tare. Khadri vrea s fie sigur c
bomba n-o s rugineasc n depozit dac-l prindem.
Dar putea codifica informaia asta n sute de
alte feluri. Dac vorbeti, informaia nu mai este
secret. Nu e logic.
Cel care a construit bomba are o logic
diabolic.
Ce interesant te exprimi
i arde de glum, perfect, dar eu am treab.
Shafer porni spre u.
Ellis, calmeaz-te. mi cer scuze.
Shafer se opri.
Ursc lucrurile fr logic, spuse el. i toate
astea nu au niciun sens. Individul sta, Khadri, se
joac cu noi de-a oarecele i pisica.
Ar mai fi ceva, spuse Exley. Bomba e prea mic.
Asta-i tot ce au.
Doar atta plutoniu. Poate. Dar C-4 e uor de

procurat. De ce n-au construit ceva mai mare?

Chestia asta ar ucide mai puini oameni dect un
automobil-capcan.
Poate c pun la cale un asasinat, spuse Shafer.
O s-o pun ntr-o coal Waldorf exact cnd POTUS
va participa la o campanie de strngere de fonduri.
Din motive greu de neles pentru Exley, tot
Washingtonul folosea termenul POTUS, abreviere
pentru Preedintele Statelor Unite ale Americii, n
loc s-i spun pur i simplu preedintele.
Dac au ales o asemenea int, de ce-i mai bat
capul cu o bomb murdar? De ce nu folosesc C-4 i
gata? Morii sunt mori, nu?
Shafer se ncrunt i se trase de pr. Exley se ruga
n sine ei s nu mai fac asta: risca s rmn i fr
puinul pr pe care-l mai avea.
n cele din urm se declar de acord:
Da, morii sunt mori. Perfect. Deci nu e nevoie
de plutoniu pentru o bomb att de mic. Atunci ce
naiba au de gnd?
Poate c a greit ceva.
Shafer scutur energic din cap:
E prea detept ca s fac greeli, zise el. Cred
c-i place s nu tie nimeni cu ce se ocup. Nici
mcar oamenii lui.
i place s in totul sub control.

 i ascunde secretele ct poate de bine. tie c

bieii lui sunt vulnerabili i c putem prinde pe
oricine exact aa cum l-am prins i pe Farouk.
Atunci de ce i-a spus lui Farouk?
Eu am ntrebat primul, Jennifer.
i Shafer iei din birou, lsnd-o cu nc o
ntrebare fr rspuns.
*
Cu igara n mn, Tony DiFerri intr n recepia
de la Capitol Area Self Storage, o ncpere
neplcut, cu perei galbeni, cu scaune negre din
plastic i un automat care oferea pacheele cu
Doritos vechi de cnd lumea. Maiorul Pick Harris,
un negru ferchezuit, sttea n spatele unui birou,
ncercnd din rsputeri s arboreze un aer plictisit
n timp ce juca Solitaire pe computerul Dell PC
ponosit n care Joey ODonnell inuse gestiunea
centrului.
Domnule, v rog, aici nu se fumeaz, spuse
Harris. Sora lui murise de cancer la plmni i unul
dintre copii avea astm bronic.
Sigur, mormi DiFerri, strivind chitocul de
Marlboro Light sub talpa pantofului.
Cu ce v pot fi de folos?
Da, zise DiFerri. Caut fietul D-2471.
Harris fu gata-gata s cad de pe scaun. Nu se

atepta s vad un tip ca sta. Reui cumva s nu se

dea de gol:
Sigur. Este la etajul doi, mergei pe culoar pn
la capt. Pot s v art.
Nu, nu-i nevoie, l gsesc i singur.
Foarte bine. Pot s vd cheia?
DiFerri se execut, artndu-i cheia de la D-2471.
Harris aps butonul verde care deschidea ua de
oel dintre birou i zona de depozitare. Dup cteva
secunde, DiFerri era nuntru. Harris atept pn
cnd brbatul dispru, apoi activ microfonul
miniatural ascuns sub cma:
Cod albastru activ, spuse el. Repet, Cod
albastru activ. Nu este un exerciiu. Suspectul este
un brbat alb, nlime medie, tricou alb,
supraponderal, aproximativ patruzeci de ani.
Fr s vrea, maiorul se trezi c se uit la cutia de
sub birou n care se afla costumul de protecie
radiologic.
*
DiFerri urc treptele gfind din greu i deschise
ua de la etajul doi. Nu era n apele lui i nici nu
avea prea mult timp la dispoziie. Noua lui
cunotin, Bokar, i spusese c trebuie s afle ce e
n colet i s-i raporteze nainte de patru i
jumtate dup-amiaza.

 Doar verific i-i spun ce e nuntru? ntrebase

DiFerri.
Exact.
Nu sunt droguri sau ceva ilegal
Nu, nimic ilegal.
Nu mi se pare prea greu. i dup
i mai dau cincizeci de dolari i i explic ce
mai ai de fcut.
DiFerri nu prea nelegea jocul, dar i imagina c
dac n-o s-i plac ce e n colet, o s se lase
pguba. Chiar aa. Iar dac totul nu era dect o
glum, se alesese oricum cu cincizeci de dolari. Pi
sigur, tipii tia de la Hollywood erau plini de bani.
n plus nu i se mai ntmplase niciodat ceva att
de interesant, nici mcar atunci cnd fcuse sex
prima oar i de-atunci trecuse mult timp. Aa c,
dup ce i trase sufletul, DiFerri ncepu iar s
mearg pe coridorul centrului de depozitare,
cutnd fietul D-2471.
*
Telefonul lui Exley sun:
Vino la barul sportiv. Se ntmpl ceva n
Albany.
Transmisia codificat prin satelit oferea Ageniei
imagini n timp real de la centrul de depozitare,
care erau proiectate ntr-o ncpere de mrimea

unui amfiteatru universitar pe trei sute de

televizoare cu ecran plat. Fiecare primea imagini de
la un singur canal de satelit. Oficial, sala se numea
Centrul de prezentare a comunicaiilor securizate
al JTTF, dar odat, ntr-o sear linitit de
duminic, Duto l surprinsese pe unul dintre
tehnicieni care urmrea dintr-un col meciul
echipei lui preferate, Miami Dolphins. Shafer
poreclise locul barul sportiv. Porecla prinsese
rdcini.
Barul se afla la zece minute de mers pe jos de
biroul lui Exley. Sau la cinci minute de alergare.
Exley ncepu s alerge.
*
DiFerri grei drumul de dou ori, dar n cele din
urm nimeri la fietul D-2471, aflat la colul de
nord-est al etajului doi. Se opri n faa fietului, apoi
introduse cheia, ntrebndu-se ce va gsi nuntru.
Poate echipa de filmare. Poate c n colet se afl
teancuri de bancnote aranjate n pachete de cte o
sut, nou-noue, din hrtie fonitoare, aa cum
vzuse n filme. Sau poate c nu se va potrivi cheia.
Dar ua se deschise uor i, cnd DiFerri aprinse
lumina, nu vzu nimic altceva dect geanta mare
din pnz pe care i-o descrisese Bokar. Intr ncet
i nchise ua n urma lui. Ua se nchise att de

bine, nct se ntreb dac nu cumva rmsese

ncuiat pe dinuntru. Dar dup ce ncerc clana,
ua se deschise uor, iar coridorul arta exact la fel
ca nainte. DiFerri nchise din nou ua,
ntrebndu-se de ce era att de speriat. Se uitase la
Fear Factor de attea ori.
Pe drum vzuse o mulime de inscripii cu
Fumatul interzis, dar aici nu era niciuna. Naiba
s-l ia pe tipul de la recepie. Btu o igar n palm
i o aprinse.
*
Cnd apruse omul cu cheia, n centrul de
depozitare nu era dect o mn de civili. Nu au fost
evacuai. Duto i Kijiuri dduser instruciuni
precise ca depozitul s funcioneze absolut normal
dac nu ncerca nimeni s scoat coletul.
Comandourile nu s-au apropiat de D-2471, dar toi
cei aflai n cldire erau monitorizai. Dac bomba
era detonat, militarii urmau s-i evacueze pe civili,
cu fora dac era cazul, i s-i duc la un centru
temporar de decontaminare pe care l amenajaser
cei de la NEST la doi kilometri deprtare.
Simulrile pe computer rulate la NEST sugerau c
70% dintre civili nu ar fi expui unui nivel periculos
de radioactivitate dac toat lumea reuea s ias
din cldire n decurs de trei minute de la

producerea exploziei. Bineneles, rmnea

procentul de 30% de contaminare periculoas, dar
nu aveau ce face.
*
La barul sportiv, Exley se altur ofierilor
Ageniei care urmreau ateni monitoarele. n fiet
era un brbat alb care trgea dintr-o igar i
mpingea coletul cu piciorul.
sta e tipul? l ntreb ea pe Shafer.
Brbatul prea un mecanic sau un camionagiu
omer. Orice, dar nu terorist.
Vezi ce vd i eu.
NSA ce zice?
Cei de la National Security Agency aveau un soft
de recunoatere facial care putea compara figurile
din orice fotografie cu cele ale suspecilor Al Qaeda
din baza de date.
N-a aprut nimic despre el. O fi doar un Dixie
Cup, spuse Shafer. L-au angajat pentru c bnuiesc
c monitorizm depozitul.
Ce nume simpatic, spuse Exley.
Dixie Cup era un termen din jargonul Ageniei
pentru cineva lipsit de importan, cineva care
putea fi arestat sau ucis fr consecine.
Nu neleg, spuse ea. Dac s-au chinuit atta s
aduc marfa aici, de ce o las pe mna unuia ca el?

Pe ecran, tipul din fietul D-2471 pipi coletul,

apoi se ls n genunchi lng el.
Doamne, apr-ne, spuse Shafer.
Exley tia exact la ce se gndete. Agenia i FBI
se gseau ntr-o situaie imposibil. Brbatul din
fiet probabil c nu tia n ce intrase. i totui avea
cheia. Poate c era un agent operativ Al Qaeda, un
adevrat credincios care, dintr-o pur ntmplare,
arta a camionagiu. Nu aveau cum s afle pn nu-l
arestau. Dar nu se puteau mica rapid, pentru c
s-ar fi deconspirat. Pe de alt parte, dac se micau
prea ncet riscau s-i dea timp individului s se
arunce n aer, mai ales dac era doar un biet
imbecil.
Exley se simea ca atunci cnd avea
aptesprezece ani i ncerca s nvee s ofeze pe o
main cu schimbtor de viteze clasic. Ia piciorul de
pe acceleraie, apas ambreiajul i bag n vitez.
ns ei nu-i reuea operaiunea asta. Stricase
ambreiajul de la btrnul Willis al fratelui ei.
Doamne, prin ce trecuse n ziua aceea, groaznic. A
fost i mai ru cnd s-a dus s-i spun ce-a fcut,
pentru c el era att de pierdut n iadul lui
personal, nct nici mcar n-o ascultase.
i ndrept din nou atenia spre ecran. Individul
nc se mai juca cu sacoa.

 Deci l lsm s-l deschid? l ntreb pe

Shafer.
Dac ai o idee mai bun, ar fi momentul ideal
s mi-o spui.
Numai c nu avea.
*
DiFerri stinse igara pe podeaua de ciment a
fietului. Venise timpul s se apuce de treab.
Deschise cu grij sacoa voluminoas: trase ncet
fermoarul negru din plastic i dezveli capacul neted
al containerului de aluminiu dinuntru.
ncerc s ridice lada ca s-o scoat din saco. Era
mai grea dect i nchipuise. i alunec din mn i
i ddu drumul, lsnd-o s cad cu zgomot pe
podea i lovindu-se la genunchi.
La dracu, url el.
Ecoul strigtului rsun n ncpere i DiFerri se
gndi iar s plece i s-i spun lui Bokar c nu
poate deschide containerul. Nu, n-o s plece. i
dorea dintotdeauna s apar la televizor i nu avea
de gnd s rateze ansa asta.
ncerc din nou, de data asta ntorcnd lada pe o
parte. Gsi lactul digital care avea tastatur n loc
de broasc. Exact aa cum i spusese Bokar. Afiajul
cu cifre roii arta ora exact: 15.47.05 15.47.06
Rahat! i rmsese mai puin de o or s ajung n

centrul oraului. Aps tasta diez de trei ori, aa

cum l instruise Bokar. Ora exact dispru i n
locul ei apru un ir clipitor de linii. DiFerri scoase
din buzunar portofelul ponosit i gsi hrtiua cu
codul
pe
care
i-o
dduse
Bokar:
4308512112-9447563-01072884.
Tast contiincios cifrele pe panoul digital. Cnd
termin, era lac de sudoare i nu pentru c ar fi fost
prea cald n spaiul acela fr aerisire. Spera c
tastase cifrele corect. Aps iar tasta diez de trei
ori, aa cum fusese nvat. Codul dispru, nlocuit
acum de un cronometru:
10987
Doamne sfinte!
654321
Sri n picioare i ncerc s fug de acolo.
*
La fel ca toi cei de la Langley care urmreau
scena, Exley vedea i ea foarte bine ce se ntmpla
n D-2471. Camerele video transmiteau perfect
teroarea care schimonosea faa brbatului n timp
ce se ddea napoi. Apoi bomba explod. Ecoul
bubui n centrul de comunicaii i monitoarele se
stinser.
Se aternu tcerea. Exley revzu n minte, de mai
multe ori, scena ngrozitoare la care tocmai

asistase. Individul nu era terorist. Nu avea ce cuta

acolo. Vzuse cum moare un om nevinovat. i,
pentru prima oar n istorie, pe pmnt american
explodase o bomb atomic. Ea, mpreun cu toi
cei prezeni, ngduiser aceast oroare. Greelile
lor nu se mai sfreau. Gluma lui Shafer despre
Dixie Cup i se prea acum mai mult dect sinistr.
Apoi ritul unui telefon sfie linitea, urmat
imediat de al doilea i de nenumrate altele
Centrul de comunicaii ncepuse s zumzie ca un
cazinou n seara de revelion n timp ce tehnicienii
lansau instruciuni spre trupele speciale aflate n
centrul de depozitare. Misiunea lor nu se
terminase. Unitile Delta i poliia din Albany
trebuiau s-i evacueze pe toi civilii pe o raz de
cinci sute de metri, iar savanii de la NEST trebuiau
s msoare radiaia emis de bomba murdar. n
plus, era imperios necesar s afle cine fusese
brbatul din fiet, s-i reconstituie aciunile i s-i
gseasc pe complicii lui. Dar Exley nu avea nici cea
mai mic ndoial c urmele dac existau
duceau toate la Omar Khadri.
Sentimentul ei de vinovie ced n faa unei furii
ucigtoare. De cnd lucra la CIA, nu se nfuriase
niciodat att de tare. tia c implicarea afectiv nu
te ajut s ctigi o btlie, dar nu se putea abine.

Individul acesta, Khadri, se juca cu ei i continua s

omoare americani nevinovai din pur plcere.
Trebuia s-l anihileze.
Cu orice pre! spuse ea, n oapt.
Dar Shafer o auzise:
Da.
*
Khadri se spla pe dini n camera lui de la
motelul din Kingston cnd auzi primele tiri la
televizor:
Sunt Scott Yorne i v prezint tirile de ultim
or pe Canalul 2, cel mai bun canal de tiri din
capitala statului. Poliia din Albany evacueaz o
zon din vestul oraului dup explozia care a avut
loc la un centru de depozitare de pe Central
Avenue. Autoritile sftuiesc populaia s nu ias
din cas cel puin dou ore. Pn acum nu a fost
dezvluit natura exploziei, dar am fost asigurai c
vom primi mai multe informaii ct de curnd
posibil
Prin urmare Farouk le spusese americanilor
despre bomb, se gndi Khadri, altfel nu evacuau
oraul. inuser sub observaie depozitul i tiau ce
e n fiet. Sau credeau c tiu. Vor fi surprini cnd
vor afla adevrul. Khadri zmbi o clip, privindu-se
n oglinda din baie. Fusese nelept s-i ia toate

precauiile.
Dar zmbetul i se terse rapid cnd i aminti de
trdarea lui Farouk. Trebuia s plece de la premisa
c Farouk le spusese americanilor tot ce tia. Cel
puin o celul din Pakistan fusese compromis,
inclusiv toi specialitii n tehnic nuclear pe
care-i
recrutase
Farouk.
Khadri
i
compartimentase cu grij toate operaiunile. Poate
c mai avea timp s nlture din reea celulele
deconspirate i s-i salveze pe ceilali ageni
operativi din Pakistan. Dar nu-i ieea din minte
faptul c trdarea lui Farouk declanase o
adevrat catastrof.
Inima i se strnse n piept. ncerc s se calmeze,
spunndu-i c nu are de ce s fie ngrijorat. Bomba
tocmai l pulverizase pe idiotul de DiFerri. Cu toate
acestea, i dorea din tot sufletul s plece ct mai
repede din Albany.
Alerg n camer i ncepu s-i strng hainele.
Dup cteva clipe se opri. Controleaz-te, i spuse.
Trebuia s-i pstreze stpnirea de sine. Goli
valiza pe pat i ncepu s mptureasc hainele cu
grij.
*
Dup numai o or, savanii de la NEST mbrcai
n costume de protecie radiologic intrau n fietul

D-2471, ncercnd s nu vomite n timp ce fceau

slalom printre prile din Tony DiFerri mprtiate
peste tot.
Dar ce au gsit i-a pus pe gnduri. Sau mai bine
zis, ce nu au gsit. n locul cuptorului radioactiv la
care se ateptau, detectoarele lor nregistrau
niveluri sczute de raze alfa i practic nici urm de
raze gama. i nici de plutoniu-239. Nici pomeneal
de uraniu mbogit, de cesiu-137 sau de cobalt-57.
Totui, echipa NEST a reuit s identifice urme de
plutoniu-238, un izotop att de inofensiv nct
puteai s-l i mnnci, i cteva grame de uraniu
slab mbogit. De aici proveneau radiaiile
nregistrate la prima msurtoare. Spaiul nu
fusese contaminat nici biologic sau chimic: nu
existau urme de antrax, variol, gaz sarin sau agent
neurotoxic VX.
Bomba murdar prea destul de curat.
*
Starea de spirit sumbr de la Langley s-a mai
luminat la aflarea vetilor. Dup consultri cu Casa
Alb, Duto i Kijiuri au hotrt s anuleze
evacuarea i s dea vina pe poliia local care,
chipurile, reacionase n mod disproporionat.
Dup ce li s-a promis deblocarea unor fonduri
federale suplimentare de trei milioane i jumtate

de dolari, primarul i eful poliiei din Albany au

fost de acord s-i asume responsabilitatea.
Explozia va fi declarat un simplu accident, ceea ce
era de fapt aproape adevrat, iar Capitol Area Self
Storage urma s rmn proprietate federal o
perioad de timp nedeterminat. n douzeci i
patru de ore, mass-media naional va uita de
bomb, iar ntr-o sptmn evenimentul va deveni
o tire de un paragraf n presa local. Oamenii se
aruncau n aer destul de frecvent n America. Cu
alte cuvinte, nimeni, cu excepia lui Tony DiFerri,
nu va afla ct ru o dduser n bar CIA i FBI.
Astea erau vetile bune.
Vestea proast, i spuse Shafer lui Exley, e c o
lum iar de la capt. Pe teritoriul Statelor Unite a
fost introdus clandestin material nuclear i noi
habar n-avem unde se afl.
*
Era aproape dou noaptea i ei tot nu plecaser
de la birou. Timp de ore ntregi participaser la
teleconferine furtunoase i vorbiser cu Casa Alb,
cu Albany, cu Langley, cu Baza Forelor Aeriene de
la Nellis i chiar cu Diego Garcia. Apelurile fuseser
punctate de ncercrile birocrailor de a se spla pe
mini de ntreaga afacere, dar pe parcurs efii i
fcuser timp s discute cteva minute despre

situaia din Albany i despre semnificaia

evenimentelor, n acest moment ncercau s
verifice trei posibiliti i niciuna dintre ele nu era
prea vesel.
Prima era c fizicianul rus Dimitri l trsese pe
sfoar pe Farouk Khan: nu-i vnduse comoara
promis, adic izotopul potrivit de plutoniu, ci
deeuri radioactive. Casa Alb adoptase aceast
teorie. n fond, preedintele considera c Al Qaeda
e slbit, bate n retragere i nu mai merit atta
atenie n comparaie cu Iranul i alte
ri-problem. Ideea c gruparea reuise s
introduc n mod ilegal o bomb murdar n
America nu se potrivea cu aceast teorie, aa c
administraia ncerca s descopere ct mai multe
dovezi care s demonstreze c se face prea mult
vlv n jurul bombei.
Poate c optimitii de pe Pennsylvania Avenue
numrul 1600 au dreptate, se gndi Exley. Singura
hib a teoriei lor era faptul c Farouk, un fizician cu
diplom, i explicase cu lux de amnunte lui Saul
cum testase substana pe care o achiziionase.
A doua posibilitate era c Farouk l-a minit pur i
simplu pe Saul n legtur cu cantitatea de
substan radioactiv pe care o cumprase de la
Dimitri, exagernd aa cum procedeaz muli

deinui ca s-i dea mai mult importan. Casei

Albe i plcea i teoria asta. Oricum, putea fi
verificat destul de uor. Farouk fusese dus la
Gaur din nou. Vor afla destul de repede dac a
minit. Exley nu voia nici mcar s-i nchipuie ce le
fcea Saul celor care ncercau s-l duc de nas.
Mai era i a treia teorie, una pe care Casa Alb nu
o agrea. Teoria c Farouk nu-l minise pe Saul
atunci cnd i spusese unde este ascuns bomba.
Sau nu intenionat. Altcineva l minise pe Farouk.
Cineva s-i spunem Omar Khadri se chinuise s
construiasc o fals bomb murdar, poate nu una
singur. Dar de ce ar fi fcut Khadri aa ceva? Din
dou motive: ca s ascund locul unde se afla
adevrata bomb i s ntind ageniilor de
contrainformaii o capcan pentru a afla dac
americanii i-au compromis pe agenii lui operativi.
Dac a treia teorie era adevrat, Farouk nu mai
avea nimic interesant de spus, orice i-ar fi fcut
Saul. Iar asta nsemna c urma ctre bomba
principal era iremediabil pierdut. JTTF aezase
frumos cireaa pe tort cnd ncepuse evacuarea
imediat dup explozie, iar acum Khadri tia c ei
supravegheaser centrul de depozitare.
Cu alte cuvinte Kadri tia c Farouk trdase, iar
Statele Unite aflaser c Al Qaeda reuise s aduc

o bomb murdar pe pmnt american. Acum

trebuia s-o detoneze ct mai repede.
Prin urmare, a treia teorie era mai mult dect
nelinititoare.
Shafer i Exley erau absolut convini c aa
stteau lucrurile.

11
Wells ridic Glockul i lu inta n ctare.
Dup ce stabiliz pistolul, aps pe trgaci.
Glockul i rspunse pe limba lui, cu un ltrat scurt i
ascuit. Culasa sri n spate, ejectnd tubul
cartuului, i arma i zvcni n mini de parc s-ar fi
suprat c trsese. Wells echilibr reculul i aps
iar pe trgaci. i iar. i iar, intind de data asta mai
jos.
n cele din urm puse pistolul jos i se uit la
int. Perforase de patru ori centrul la mai puin de
doi centimetri de musc. A cincea gaur era la
cincisprezece centimetri mai jos i mai la dreapta.
Destul de bine de la cincisprezece metri.
De cnd primise mesajul lui Khadri, Wells
ncepuse s se antreneze la American Classic
Marksman, un mic club de tir dintr-un mall din
Norcross, la cteva minute de apartamentul lui.
Uitase ct de mult i plcea s in un pistol n
mini. Nu se mai gndea la oamenii pe care-i
omorse, n schimb i amintea uneori de excursiile
de vntoare pe care le fcea cu tatl lui.
O dat pe an mergeau n munii din Montana n

cutare de cprioare i cerbi wapiti. Simea i acum

mirosul cafelei tari i negre pe care o fceau
dimineaa i i se prea c aude cum sfrie unca n
tigaie. De cnd se convertise, nu mai pusese gura pe
unc.
i ducea dorul. El i Herbert cutreierau prin muni
pn gseau un loc de pnd i ateptau tcui
ansa unei lovituri perfecte. Trebuia s fie perfect,
fiindc tatl lui i ddea voie s trag ntr-un singur
ap pe sezon: dac rata, se ntorcea acas cu minile
goale. Herbert i spunea mereu c nu are rost s
vnezi de dragul de a vna.
n al treilea an, Wells a reuit s doboare primul
lui cerb. N-a uitat niciodat cum i s-a accelerat
pulsul atunci cnd a fost sigur c a nimerit. Cerbul
s-a tras napoi, apoi s-a aplecat ntr-o parte i s-a
prbuit. O lovitur curat. nainte s trag, Wells
se tot ntrebase dac nu va avea remucri. Dar de
atunci nu i-a mai fost fric s trag. Nu putea s se
pcleasc singur c ura vntoarea. Animalele
ucideau i erau ucise la rndul lor. Era o lege a
naturii.
*
Wells puse deoparte Glockul i lu Makarovul pe
care l cumprase de la un trg de arme din
Chamblee cu dou sptmni nainte. Pistolul era

identic cu cel pe care-l lsase n colib cnd se

ntlnise cu Khadri prima oar. n timp ce l inea n
mn, l copleir amintirile despre Frontiera de
nord-vest: duhoare persistent de canalizare
primitiv ntr-o zi de var, o feti mbrcat ntr-o
burqa neagr care mergea de mn cu tatl ei prin
bazarul de la Akora Khatak, sticla de Johnnie
Walker Black pe jumtate goal pe care o gsise
noaptea lng o moschee i ocul aromei
ptrunztoare cnd o vrsase pe jos.
i venea greu s cread c plecase din Pakistan cu
doar ase luni n urm. De obicei nu se gndea prea
mult la locurile acelea, la eicul Gul, la Naji sau la
oamenii pe care-i cunoscuse acolo. Preau c fac
parte dintr-o alt via. Poate c era vorba doar
despre felul n care plecase, att de brusc. Poate c
era uor s uii o via aa de grea. Sau poate c pur
i simplu nu voia s afle ce ar vedea dac ar privi n
urm.
Acum privea nainte i se pregtea pentru orice i
rezerva
viitorul.
i
cumprase
i
un
pistol-mitralier, o copie chinezeasc dup modelul
AK-47. O lsase n apartament, fiindc o
transformase ilegal din semiautomat n automat.
Pentru operaiuni n spaii restrnse i
cumprase o puc veche de calibru 12. Fusese

folosit ani buni, dar era n stare perfect din punct

de vedere mecanic. i tiase eava att de mult,
nct acum era doar cu cinci-ase centimetri mai
lung dect a Glockului. O lsase i pe ea acas,
pentru c i armele tiate de calibru 12 erau ilegale.
Pe bun dreptate. La o distan de peste trei-patru
metri nu erau bune de nimic, dar de aproape erau
tot att de nprasnice ca o grenad de arunctor.
Cu puin noroc puteai ucide doi sau chiar trei
oameni dintr-o singur apsare de trgaci.
Cu amortizoarele fusese mai complicat. Furnizorii
de la trgul din Chamblee nu erau deloc ncntai s
vorbeasc despre ele i Wells nu voia s fac valuri
i s cumpere, Doamne ferete, tocmai de la un
poliist sub acoperire. Cu ajutorul unui manual pe
care l gsise n trg meterise un amortizor acas.
Nu-i fcea iluzii despre rezistena lui n timp i nici
nu era precis, dar atenua suficient zgomotul produs
de Makarov.
Oricum, nu avea de gnd s foloseasc
amortizorul dect n caz de for major. Prefera
cuitele atunci cnd era necesar o aciune n
tcere. Cumprase i dou cuite cu tot cu tocuri,
grenade fumigene i spray lacrimogen care erau
toate legale n Georgia. Dintr-un magazin din
Macon pe firma cruia scria Specializat n

autoaprare i cumprase patru aparate de

emisie-recepie n genul celor de la poliie, cu
sistem de fixare pe umr. i mai luase o vest
antiglon, o armur de corp i o masc de gaze,
pentru eventualitatea c trebuia s se joace de-a
rzboiul defensiv. O plimbare pn la un magazin
de surplusuri militare l-a rspltit cu o uniform
verde de camuflaj, iar pentru aciuni nocturne i-a
luat o masc de schi, un trening, o glug i mnui
negre.
La un magazin tehnico-medical de lng Spitalul
Atlanta General a reuit s ncropeasc i o trus de
prim-ajutor: bandaje elastice, betadin, soluie
pentru coagularea sngelui, bandaje de tifon,
mnui de cauciuc, scalpele, aele, soluii sterile,
foarfece chirurgicale, seringi. i-a cumprat chiar i
Ciprom, Demerol i Vicodin de pe internet, de la o
farmacie online din Costa Rica. Instruirea lui ca
agent Delta indusese i elemente de medicin pe
cmpul de lupt i n Cecenia tratase fracturi i rni
de schije. Cumprase cteva cri despre medicina
de urgen ca s-i mprospteze cunotinele.
Se pregtise, nu glum. Voia doar s tie pentru
ce anume.
Wells se uit la Makarovul pe care-l inea n
mn. Simea duritatea metalului n pumnul strns.

Makarovul era mai mic i mai uor dect Glockul i

uneori i se prea c l-a pierdut n palm. Totui i
plcea s tie c are un pistol i la centur. Arm
Makarovul i lu inta n ctare, imaginndu-i-l pe
Khadri n mijlocul ei.
Primul glon nimeri cu apte centimetri mai sus i
la dreapta. Makarovul nu era att de precis ca
Glockul. Wells inti din nou. De data asta trsese
drept, dar tot prea sus. Expir i rmase complet
nemicat,
vizualiznd
traiectoria
glonului,
vzndu-l cum intr n obrazul lui Khadri chiar sub
ochi, vznd cum nete sngele i cum Khadri se
prbuete ct de rapid l trgea gravitaia. Aps
ncet pe trgaci. Drept n centru.
Exers o jumtate de or, apoi descrc pistoalele
i le puse n cutiile lor. Pe drumul spre cas mai
cumpr ulei i o crp moale. Nu trebuia s le
curee neaprat, dar voia oricum s le demonteze,
pentru mai mult siguran.
Ai tras la int azi? l ntreb proprietarul, un
individ nalt, brbos, pe nume Randall.
Da, m mai dezmoresc i eu.
Randall i zmbi:
Mie mi se pare c ari ca un profesionist.
*
Ajuns acas, Wells demont pistoalele i le terse

cu grij. Lustrui cuitele pn cnd lamele preau

gata s sngereze. ntr-un trziu se opri. Khadri sau
oamenii lui vor fi mine la Hartsfield i Wells nu-i
amintea s fi fost vreodat mai nerbdtor ca acum,
naintea acestei misiuni. Nu-i psa dac moare, dar
nu putea s eueze. Nu avea voie s eueze. Nu
reuise s previn atacurile din 11 Septembrie i
nici bombele de la Los Angeles. De data asta va fi
altfel.
De cnd fusese la Nicole, barmania de la Rusty
Nail, n seara aceea nefericit, se ferise s mai ias
seara. Nu mai lucra nici ca zilier fiindc voia s fie
pregtit pentru Khadri. Banii nu erau o problem:
chiar dup ce cumprase armele i echipamentul,
tot i mai rmseser cteva mii de dolari. Din cte
tia, Nicole nu chemase poliia. Trecuse de cteva
ori pe lng parcarea din Kermex ca s verifice
dac-l cuta cineva, dar nimeni nu era pe urmele
lui. Uneori se ntreba dac Nicole se mpcase cu
fostul ei prieten. Dac da, meritul i revenea numai
lui.
Se ruga de cinci ori pe zi i studia Coranul cu o
contiinciozitate de care fusese capabil doar n anii
petrecui la Frontiera de nord-vest. De fapt,
credina i slbise mult, dar Khadri nu trebuia s
observe nicio fisur n fervoarea lui religioas. Voia

s fie sigur c recuperase frecvena zilnic a

ritualului religios, acum cnd veneau amicii lui
jihaditi.
Se gndea mai ales la diferitele scenarii posibile:
Ce va face n cazul n care Khadri va aduce o fiol de
variol? Dar dac i va spune c Al Qaeda are o
arm nuclear, ns nu i unde e ascuns? Dac
apare nsoit de mai muli oameni? S-l lichideze pe
loc? S-l duc cu vorba pn afl mai multe? S-l
predea Ageniei? Wells ar fi vrut s poat vorbi cu
Exley, dar tia c i-ar face mari necazuri dac ar lua
legtura cu ea. Cnd va ti mai mult o s-o anune.
Trebuia s fie pregtit pentru nceperea
spectacolului. Stilul personal al lui Khadri prea c
implic o perioad de ateptare urmat de o
aciune rapid. Lui Wells i se prea c e genul de
om care i spune tot abia n ultima clip. Cnd se
ntlniser la Peshawar, Khadri nu fcuse nici cea
mai mic aluzie la bombele de la Los Angeles.
Totui, la un moment dat va fi obligat s-i expun
planul i atunci va avea ansa s-l opreasc.
Wells era convins c nu va fi n stare s doarm
noaptea. i totui dormi, un somn lipsit de vise. Se
trezi la primul rit al ceasului detepttor, cu
mintea limpede, ca n dimineile ngheate de
toamn cnd pleca la vntoare cu tatl lui n

munii din Montana. Bu o cafea i i fcu

rugciunea, apoi puse stiletul n teaca prins la
picior i porni spre Hartsfield, aeroportul uria
situat la sud-vest de Atlanta.
Traficul matinal de pe autostrada 285 era mai
dificil dect se ateptase, dei plecase destul de
devreme. Deschise radioul. n ultima vreme l
amuza s asculte WATK, un post de
extrem-dreapt care se afla la captul scalei i al
crui crainic de diminea, Bob Lavelle, se ddea n
vnt dup tot felul de conspiraii.
Toat sptmna nu vorbise dect despre
explozia de la Albany, pe care alii o uitaser de
mult.
Atunci de ce au evacuat oraul? spunea
Lavelle. Ascultai-m pe mine, e ceva putred n
chestia asta. Apoi ncepu s ridice tonul: Ia fii
ateni aici! Oprii-v din ce facei, aruncai la co
ziarul la liberal! Folosii-v mintea mcar o dat!
Nu te apuci s evacuezi populaia doar pentru c un
coate-goale se arunc n aer ntr-un depozit. E
absurd
Wells ddu radioul mai ncet. Lavelle nu avea
dreptate n foarte multe cazuri Wells, de exemplu,
credea c aselenizarea era real dar nu greea n
legtur cu Albany. Ce se petrecuse acolo nu avea

niciun sens. Wells i nchipuia c Agenia sau

FBI-ul monitorizase depozitul, temndu-se c acolo
se afla o arm chimic sau biologic. Dar nu putea
nelege nici n ruptul capului de ce i dduser voie
individului s intre n fiet. Khadri ar fi putut s-l
lmureasc, ns Wells nu voia s-l ntrebe.
Lavelle nc mai urla atunci cnd Wells nchise
radioul. Nu avea niciun rost s-i explice lui Khadri
de ce asculta tocmai WATK, ai crui crainici i urau
pe musulmani mai mult dect pe federali.
*
La Hartsfield, Wells i ls cuitul n main. I-ar
fi creat probleme la punctul de control. Nu mai
intrase ntr-un aeroport din primvar i nu-i fcea
deloc plcere. Acolo erau mai muli poliiti i
ageni federal dect n tot restul Georgiei. Colegii
lui de la Langley puteau foarte uor s trimit o
alert BOLO 23 la Agenia de Securitate a
Transporturilor. Alerta se referea la el.
n caz c o trimiseser, Wells se pregtise ntre
timp i fcuse tot posibilul s-i schimbe
nfiarea. Nu se chinuise prea mult s se
deghizeze, fiindc deghizrile sar imediat n ochi:
i lsase prul mai lung, purta o apc Red Sox i
ochelari cu ram subire i lentile incolore. Dac nu
23

Be On the Look Out: Fii ateni. (N. tr.)

fcea vreo prostie, nu avea de ce s se team.

Ofierii de la AST erau oricum depii de situaie i
se ocupau mai mult de fluidizarea cozilor. Ca
msur suplimentar de precauie, i spusese lui
Khadri c l va atepta n holul principal i nu la
terminal, pentru a evita trecerea prin punctul de
control. Dup o recunoatere de cteva minute, se
aez cu Journal-Constitution n mn i ncerc s
citeasc despre recentele victorii ale celor de la
Braves, ase la rnd, dar nu reui s se concentreze.
Dup o vreme renun i i ls gndurile s
rtceasc n voie. i ele zburar la Exley. La ora
asta se afla probabil la birou. Nu tia unde lucreaz,
dar i imagina. Se chinuia s pstreze un birou
ordonat, dar tot nengrijit era, plin de rapoarte,
hri i note neclasificate. n seif inea copiile
documentelor secrete nu i se trimiteau
originalele. Mai avea fotografii cu copiii i poate
cteva desene pe care le fcuser pentru ea cnd
erau mici. Cel puin aa spera.
Se desprise de soul ei. Dac avea un prieten
sau un iubit, poate c inea acolo i o fotografie de-a
lui, dar Wells nclina s cread c e discret. Nu era
genul de femeie care-i expune viaa intim la
birou. Cine tie, poate c lua biroul acas.
Majoritatea celor de la Agenie erau cstorii. Nu-i

venea totui s cread c avea o idil groaznic de

birou, tipul de idil pe care secretarele o miros nc
nainte de a ncepe i pe care efii o descoper dup
cel mult o sptmn. Tipul de idil care se
sfrete invariabil cu ntoarcerea brbatului acas,
la nevast i copii. Exley era prea inteligent pentru
aa ceva. Trebuia s fie. Dar Wells tia mai bine ca
oricine c singurtatea administrat n doze mari i
poate schimba pe oameni att de mult, nct nici ei
nii nu se mai recunosc.
Deci avea un iubit, da sau nu? Mcar un prieten?
Dup cum i se oferise cnd erau n Jeep, nu credea
c are o legtur serioas. Nu se mutase nimeni la
ea, era sigur de asta. Cnd o chemase n zori acum o
lun, ridicase receptorul imediat. i nu pruse
surprins c o caut. Ca i cum abia atepta s-o
sune. Ca i cum se gndea la el exact cum se gndea
i el la ea. nchise ochii i o vzu singur n pat,
dormind goal sub un cearaf fin de bumbac, cu
ferestrele deschise spre noaptea umed din
Washington i cu ventilatorul din tavan torcnd
blnd. Viziunea l fcu s se nfioare i, o clip, i se
pru c o poate atinge.
Wells deschise ochii i se uit la ceas. 11.40. n
cinci minute Khadri va sosi cu zborul Delta 561 de
la Detroit.

*
Avionul ateriza la timp, dar Khadri nu era n el.
Omul care cobora pe scara rulant era mai tnr,
de treizeci i ceva de ani, nalt, proaspt brbierit,
mbrcat cu pantaloni sport i un tricou lejer. Nu
putea s-i schimbe culoarea mslinie a pielii i nici
prul negru crlionat, dar nu ieea n eviden n
cocktailul de oameni de afaceri care cltoreau la
ora prnzului. Avea i un laptop. Era un specialist.
Privi n jur, remarc tricoul cu inscripia Atlanta
Jazz Festival pe care Wells anunase c-l va purta
o modalitate simpl i sigur de a face contactul n
public i veni imediat la el.
Probabil c tu eti Jack, i spuse brbatul ncet,
ntr-o englez curat, cu un uor accent saudit. Eu
sunt Thomas.
Numele corespundeau. Khadri nu venise, dar
acesta era omul lui.
Bucuros de cunotin, i rspunse Wells. Cum
e vremea la Detroit?
O simpl ntrebare, doar ca s-i confirme ce aflase
deja.
Noaptea a fost noroas, dar dimineaa s-a
nseninat.
Wells i ntinse mna i brbatul i-o strnse.
*

Au pstrat tcerea pn cnd Wells a luat-o pe

autostrada 285, spre est, napoi acas. Brbatul
care-i zicea Thomas se aplec s se uite n oglinda
retrovizoare ca s verifice dac nu erau urmrii:
Poi s treci pe banda din stnga i s mergi
mai repede?
Wells fcu ce i se spusese.
Dup cteva minute, Thomas i spuse s treac pe
banda din dreapta i s ncetineasc. Apoi s
accelereze. Wells ndeplinea fiecare instruciune.
Unde stai? l ntreb Thomas la intersecia lui
285 cu I-20.
La Doraville, n nord-est. Cam la douzeci i
cinci de kilometri de aici. Ajungem n douzeci de
minute.
Unde mai exact?
Adresa?
Da.
Wells i-o spuse.
Nu mergem la apartamentul tu. Iei de pe
autostrad i mergi spre vest pe Interstate 20.
Adic spre centru.
Da.
Thomas nu mai adug nimic. Wells i ddu
seama c ateptarea lui nu luase sfrit.
*

Wells parc n faa unui restaurant Denny ponosit

din sud-vestul Atlantei. ofase ore ntregi i
executase bucle nesfrite pe toate autostrzile
care traversau oraul. Acum ajunseser practic
exact acolo de unde plecaser, la civa kilometri de
Hartsfield. Pe deasupra cretetelor lor zburau
avioanele care se pregteau s aterizeze. Wells se
lupta cu nerbdarea, spunndu-i c nite ore n
plus nu mai conteaz.
Opri maina i Thomas l duse la captul parcrii,
unde i atepta un brbat rezemat de un Chevrolet
Lumina verde. Era mai scund dect Thomas i
mbrcat foarte obinuit, cu blugi i un tricou cu
Falcons.
El e Sami, spuse Thomas.
l mbri pe Sami i-i murmur ceva la ureche.
Sami.
Wells ntinse mna. Brbatul l ls cu ea n aer i
n cele din urm Wells i-o retrase.
D-i cheile.
Thomas nu zmbea. Fr un cuvnt, Wells i
arunc cheile lui Sami, care le prinse din zbor i se
duse la camionet. Thomas se urc n Chevrolet i-i
fcu semn lui Wells s-l urmeze.
Wells rmase impasibil n timp ce camioneta lui
disprea din parcare. Oamenii fceau attea

eforturi pentru c aveau un scop. Khadri l supunea

la un test final nainte s coboare podul i s-l lase
s intre n castel. Cel puin aa spera.
Se apucar iar s umble fr int. Ceasul digital
al Chevroletului arta cinci dup-amiaza i traficul
ncepuse s se ndeseasc. Thomas nu ddea semne
de nerbdare. Wells i spuse c-i lsa suficient
timp lui Sami s scotoceasc prin apartament.
Perfect. Las-i s se joace. Pot s caute ct vor, nu
au cum s-i sparg acoperirea.
n cele din urm telefonul lui Thomas scoase un
tril. Thomas rspunse:
Nam.
nchise telefonul i-l puse n buzunar.
E curat, nu? spuse Wells.
Ce anume?
Apartamentul meu. Cu excepia armelor, dar
ele sunt pentru noi.
Thomas zmbi pentru prima oar:
Aa a spus i Sami.
*
Trecur de Turner Field i de domul auriu al
capitoliului din Georgia, apoi Thomas fcu la
dreapta pe Strada 14, n centrul unui cartier numit
Midtown, un amalgam de cldiri uriae pentru
birouri i blocuri rezideniale cu cteva etaje.

Thomas gsi un garaj i se plimb o vreme pe

rampe, cltinnd din cap n timp ce etajele se
goleau. n cele din urm parc la ultimul etaj, n
centrul unui ocean de asfalt gol.
D-te jos.
Thomas, spuse Wells, suntem prieteni?
Acum vorbea n arab, gustnd cu plcere
sunetele netede ale limbii. n afar de rugciuni, nu
mai rostise un cuvnt n arab de cnd plecase din
Pakistan.
Cred c da, zise Thomas tot n arab. Verificm.
Atunci poi s-mi spui numele tu adevrat?
Qais.
Qais. Crezi c nu tiu c ai un pistol sub scaun?
Crezi c n-a putea s-l iau dac a vrea?
Wells i zmbi forat: i eu sunt profesionist,
arat-mi puin respect. Nu spuse nimic cu voce tare.
Qais nu prea surprins:
Poi s ncerci.
Lui Wells i plcea stilul tipului. Apoi au amuit
amndoi. Wells iei din main i Qais bloc
portierele.
Cut sub scaun i scoase un pistol mic de calibru
22, i-l bg sub cma i iei.
Pune minile pe capot i deprteaz
picioarele, i spuse el lui Wells n englez. l

percheziion eficient. Bine.

Ai fost poliist?
Ceva de genul sta. Hai s mergem. Suntem
ateptai. O s te bucuri cnd o s-l vezi.
*
Cnd au ieit din garaj, soarele se ascunsese deja
dup zgrie-norii cu birouri din vest. Qais conducea
mai relaxat acum, tiind c nu sunt urmrii. Dup
cteva minute au ajuns la Piedmont Park, o sut de
hectare de iarb i copaci care avea n centru un lac
artificial. Pe pajitea de pe colina de la marginea
parcului, tineri dezbrcai pn la bru aruncau
frisbee-uri n lumina asfinitului. Oameni n trening
fceau jogging pe o potec de la poalele colinei.
Undeva mai departe, un brbat aezat pe o banc
citea linitit The New York Times.
Khadri.
Cum Wells i Qais se apropiar de el, se ridic,
mpturi ziarul i l puse sub bra. Era la o sut de
metri, cincizeci, douzeci i cinci, zece. Apoi att de
aproape nct l-ar fi putut atinge. Omoar-l acum,
i spuse Wells. Doboar-l i rupe-i gtul. Sau ia-i lui
Qais pistolul i mpuc-i pe amndoi.
Dar se mulumi s-i zmbeasc i-i ntinse mna,
aa cum fcuse i Khadri la prima lor ntlnire. tia
c probabil l-ar fi putut ucide pe Qais, dar nu era

sigur c-i putea omor pe amndoi. Poate c i

Khadri era narmat. i aduse aminte din nou de
partidele de vntoare cu Herbert. Putea s trag
doar o singur dat. Trebuia s fie sigur.
Spre surpriza lui Wells, Khadri ignor mna
ntins, n schimb l mbri strns, plimbndu-i
minile pe spatele lui ntr-o mngiere rapid.
i lu braele de pe el i se ddu civa pai
napoi:
Jalal Nimeni nu-i mai spusese aa de cnd
plecase de la Peshawar. Salaam alaikum.
Alaikum salaam.
Te-ai schimbat.
Da Mi-am lsat prul s creasc. Ca s nu ies
prea mult n eviden
Khadri se uit la tricoul lui:
Ai fost la festivalul de jazz?
Engleza lui perfect i zgria urechile.
Da, cteva ore. Se ine chiar aici, n parc. Acolo,
zise el i art cu mna spre vest.
i place jazzul?
Wells ridic din umeri:
Da, mi place. A fost distractiv. M plictiseam.
De atta ateptare?
Da, de atta ateptare.
i Qais? Ai avut probleme la aeroport?

Qais se mulumi s dea din cap n semn c nu.

Sttea la civa pai mai ncolo, dar i inea mna
la old, fr ostentaie, la zece centimetri de pistol.
Hai s ne plimbm puin, Jalal, e o sear foarte
plcut.
Se plimbar de-a lungul potecii de jogging, n
timp ce Qais i urma n spate, dar nu putea auzi
ce-i spun.
E frumos aici, spuse Khadri. Am citit undeva c
a fost proiectat de fiii celui care a proiectat Central
Park din New York. Central Park este mult mai
mare.
Wells ar fi vrut s tie dac l testa sau pur i
simplu gndea cu voce tare.
Ai trecut pe la New York nainte s vii aici,
Jalal.
Da, aa e.
i ce prere ai?
Despre New York? C e o int gras! spuse
Wells cu sinceritate. Simea c-i vine s-l apuce de
gt i s apese pn cnd faa i s-ar nnegri i ochii
i-ar iei din orbite.
N-a fost emoionant? Times Square i tot
restul?
Sigur, a fost emoionant.
Dar nu e oraul tu preferat.

 Am crescut n Montana, Omar. Acolo munii

erau doar ai mei.
Dar i place aici?
E frumos, aa cum ai spus. Wells i ddu
seama: Khadri purta o simpl conversaie.
Plvrgeau despre America. Probabil c i el are
nevoie de puin relaxare din cnd n cnd.
Ce ciudat c unele locuri sunt att de frumoase
i altele att de nfiortoare. Ce crezi, Jalal?
Compatrioii ti duc o via lipsit de griji.
Prea lipsit de griji, zise Wells. Ar trebui s fie
contieni de mizeria n care se zbat alii. Rul se
nate din ignoran. Oricum, nu sunt compatrioii
mei.
Tu spui mereu lucrurilor pe nume, Jalal. Spui
adevrul. Parc vorbete unul dintre noi.
Venise momentul important i Wells tia asta.
Dac nu reuea s-l conving pe Khadri acum, nu va
reui niciodat s-o fac:
Sunt unul dintre voi. Nu tiu ce altceva i-a
putea spune. O s fac orice mi-ai cere.
Khadri se opri i se ntoarse spre Wells:
Vreau s am ncredere n tine, Jalal. Altfel n-a
fi venit aici. M crezi?
Da.
Nici nu tii cum ne poi ajuta Pe mine, pe noi.

Ne ateapt destule misiuni importante i nu am

prea muli oameni capabili Khadri tcu. l
preocup lucruri despre care nu vrea s vorbeasc,
i spuse Wells.
Oricum, continu Khadri, tu eti unic. Faci
parte din lumea asta, i Khadri art cu mna spre
ora. Eu nu voi fi n stare s fac parte din ea
niciodat, nici Qais. n veci. Eti un om preios.
neleg.
Nu ne-ai dat nici un motiv s ne ndoim de tine,
nici n Cecenia, nici n Afganistan sau n Pakistan.
Mi-am fcut doar datoria.
i totui nu te neleg, Jalal. Am vorbit despre
tine i cu eicul. Dup ce te-am trimis aici, am
vorbit i cu oamenii care te-au cunoscut la
Frontiera de nord-vest. Ai studiat, te-ai rugat i
te-ai antrenat. Nu i-ai pierdut niciodat rbdarea
Ba nu, eram nerbdtor, spuse Wells.
Dac erai, nu prea s-a vzut. Nu te-ai plns
niciodat. Nu ai but nicio pictur de alcool, nu ai
fumat i nici nu te-ai culcat cu vreo femeie. Soldatul
perfect. Dar cnd m gndesc ct de disciplinat eti,
mi se face team. M ntreb cine mi garanteaz c
lupi pentru noi i nu pentru ei.
Wells apuc strns braul lui Khadri, trgndu-l
spre el pe omul acesta scund. Qais se apropie

repede, dar Khadri i fcu semn s se opreasc.

Omar, eu nu sunt soldatul perfect. Oamenii
care au murit n Los Angeles, cei care se sacrific n
Irak n fiecare zi sunt martiri. Ei sunt soldaii
perfeci. Eu am ateptat i nimic mai mult. Vreau
doar att: s-mi dai ocazia s v ajut. Iar dac
trebuie s mai atept, voi atepta ct va fi nevoie
Wells se opri. i spusese prerea i nu avea
niciun rost s insiste. i ddu drumul lui Khadri, dar
arabul nu se ndeprt. Ba chiar se aplec spre
Wells, privindu-l drept n ochi. Dup o vreme
ncuviin i spuse:
Atepi ocazia s ne ajui? Atunci i-o voi oferi.
Wells i plec privirea. Podul de la castel fusese
cobort. Intrase. Dup atia ani de ateptare. Dar
meritase. Oare aa se simt morii cnd se trezesc la
via?
Mulumesc, Omar.
Khadri se lovi cu pumnul n piept.
Trebuie s plec. Qais o s-i explice detaliile
misiunii. El vorbete n numele meu.
Mulumesc, spuse Wells, din nou. Allahu
Akbar. Dumnezeu e mare.
Allahu Akbar.
Khadri plec pe drumul care urca pe deal.
Travers parcul i se fcu nevzut.

 Arat de parc ar ti exact unde se duce, i

spuse Wells ncet lui Qais.
Totdeauna tie.
*
Sami i atepta la garaj, n camioneta lui Wells.
Salaam alaikum, spuse el.
Alaikum salaam.
Deci eti de partea noastr.
Inshallah.
Sami i zmbi i-i arunc cheile.
*
Wells conducea Rangerul, iar pe bancheta din
spate sttea Qais. Sami i urma n Chevroletul
Lumina.
La ce hotel stai?
Nu stm la hotel. Vom sta la tine.
Bine, dar vecinii
Nu rmnem prea mult.
Dar Wells dorea s afle amnunte i Qais nu-i
spunea nimic.
Cine te-a antrenat, Qais?
Mukhabarat-ul saudit. Am stat ase luni i la
Quantico, la FBI-ul vostru.
Nu m mir.
Mulumesc.
Prin urmare, spuse Wells n arab, tu i cu

Sami nu ai venit la Atlanta doar ca s v ntlnii cu

mine, nu?
Qais izbucni n rs:
Nu. N-am venit doar s arunc banii pe benzin.
Atunci de ce nu-mi spui care e misiunea? Sau
trebuie s ghicesc?
N-ai cum.
Qais era mult mai relaxat acum, dup ce Khadri l
acceptase pe Wells.
CDC, Centrul de Control Epidemiologie?
Nu.
CNN? Coca-Cola?
Nu, nu. Oricum, lui Omar i place Coca-Cola.
Asta bea tot timpul.
i mie mi place, spuse Wells. Domul Georgia?
Stadionul Turner?
Habar n-am despre ce vorbeti, zise Qais. Uite,
suntem doar noi trei: tu, Sami i cu mine. Nu e o
misiune de martiriu. Omar are nevoie de noi vii.
Atunci este vorba despre ceva mai simplu.
Un asasinat.
Bravo! Pe cine?
Wells nu avea nici cea mai palid idee. Primarul
din Atlanta? Un om de tiin de la CDC? Un senator
de Georgia? Pioni fr importan. Iar cineva
important era protejat de o ton de sisteme de

securitate.
Ai dreptate, Qais. Habar n-am.
Ai auzit de Howard West? Generalul Howard
West?
Howard West condusese unitatea de operaiuni
clandestine i uniti de contraterorism n anii 90.
Wells l vzuse o dat la nmormntarea unui ofier
Delta. inuse un discurs scurt, apoi se urcase
ntr-un elicopter i se ntorsese la treburile lui de
trei stele.
Trei luni mai trziu trecuse n rezerv, Wells nu
mai tia exact cnd. Acum lucra numai n calitate de
consultant. Adic ncasa cecuri de ase cifre de la
firmele care comercializau aparatur de spionaj.
Drept mulumire, le fcea cunotin cu vechii lui
prieteni de la Pentagon. Nu ieea n eviden prin
nimic. Wells nici nu tia c locuiete i el n Atlanta.
Atacul acesta reprezenta o aciune strlucit prin
care Al Qaeda i afirma egalitatea cu Statele Unite,
i vnai pe conductorii notri? Atunci i vnm i
noi pe-ai votri. De cnd trecuse n rezerv, West
era pzit mult mai puin dect un general activ, fr
doar i poate. Dar asasinarea lui nu putea s fie
aciunea grandioas pe care o proiectase Khadri, se
gndi Wells. Omar are nevoie de noi vii, i spusese
Qais. Asasinatul era doar o diversiune. Podul de la

castel fusese cobort doar pe jumtate. Khadri i

oferea un pariu lui Wells: lichideaz-l pe West sau
sacrific-te ncercnd s-l lichidezi i o s am
ncredere n tine. Omoar-l pe West i eti de-ai
notri. Dac nu-l omori, n-o s m mai vezi
niciodat.
Wells simi un junghi n spinare, ca i cum ar fi
fost doar o marionet i cineva trgea prea tare de
sfori. Khadri ctigase i runda asta. Dar poate c va
gsi o soluie.
Cred c putem s ajungem pn la West, i
spuse Wells lui Qais, dar avem nevoie de un plan.
Cnd vrea Omar s acionm?
n seara asta.
n seara asta.
Dar imediat dup ce rosti cele trei cuvinte, Wells
simi c intrase ntr-o capcan.

12
Wells deschise ua de la apartament i-l gsi pe
Sami care-i ntinsese tot arsenalul pe masa din
buctrie i toate armele i cuitele erau o invitaie
la un rspuns. n afar de asta locul prea neatins,
ceea ce nu-l surprinse prea mult. Ca i Qais, Sami
era un profesionist, un fost poliist iordanian.
Spunem magrebul? ntreb Wells, folosind
termenul arab pentru rugciunea de sear.
i vecinii? ntreb Qais. Prin perete se auzea
televizorul dat la maximum n apartamentul vecin,
glume i rsete nregistrate care se succedau
monoton.
Wendell se apropie de optzeci de ani, spuse
Wells, i nu aude bine. Trebuie doar s avem puin
grij.
Desfur covoraul i rostir rugciunea de
sear. Apoi mncar. Pe drumul spre cas Wells se
oprise la un 7-Eleven i cumprase nite sendviuri
i trei pahare mari de cafea. Era mort de foame i
i imagina c i lor le era foame. Dar nu-i fcea
nicio plcere s-i mestece sendviul cu friptur de
curcan cam uscat. Auzea cum ticie ceasul. nghii

ultima bucat de sendvi i se uit la ceas. Era nou.

Mai avea doar patru ore, cel mult ase. Orict ar fi
ncercat, nu reuea s vad nicio ieire. Nu putea
s-l omoare pe West. Totui Khadri n-ar mai fi avut
ncredere n el dac West scpa cu via.
Dac ar fi tiut acum o sptmn sau chiar ieri,
ar fi putut s-o avertizeze pe Exley. Apoi cei de la
Agenie i de la FBI ar fi putut i ei s le ntind o
capcan. Puteau s-i prind pe Qais i pe Sami i
s-l fac scpat pe Wells. Puteau chiar s anune c
Sami i Qais au fost omori n apartamentul lui
West i c West a fost mpucat i e rnit. Khadri ar
fi fost nevoit s accepte aceast versiune, tot nu o
putea verifica.
Dar acum era prea trziu s-l avertizeze pe West.
Qais i Sami vor sta la el toat noaptea. tiau c
miza acestei misiuni este s-l testeze pe Wells.
Sigur, ar putea s-i omoare pe amndoi, dar nu ar
mai afla nimic, iar urmele lui Khadri s-ar terge
definitiv. Ar fi mai bine dac i-ar denuna, dar nici
aa nu era sigur c va reui. Doar n-or s
zmbeasc relaxai atunci cnd o s pun mna pe
telefon i o s formeze 911.
Se ntreb dac trebuie s-l lase pe West s moar
i dac va trebui s trag chiar el, dac i-o va cere
Qais. Dar era vorba de rzboi, iar West fusese

soldat. i nu fusese doar un simplu soldat. Fusese

ditamai generalul. Se apropia de aptezeci de ani.
Trise o via plin. Poate c ar fi neles.
Wells i alung gndul din minte. Trebuia s se
asigure c West nu-i va pierde viaa n noaptea
asta. Pentru binele lui i al generalului. Nu-i putea
trda principiile. Nu-i putea ucide pe cei pe care
trebuia s-i apere. Nu avea dreptul s se joace de-a
Dumnezeu i s-i sacrifice un compatriot n
sperana c-i va salva pe alii. Nu. Trebuia s-l
salveze pe West fr s-i distrug acoperirea pe
care se chinuise atta s-o creeze.
*
Dar nu vedea nicio cale de ieire din aceast
dilem, orict de mult ar fi ncercat. S sune la 911?
Nu putea. S-l mpute pe Qais? Nu era bine. S-l
lichideze pe West? Nici att. S-l avertizeze? Cum?
S-o cheme pe Exley? Nu. S sune la 911? Nu
i ndrept atenia spre masa din buctrie unde
Sami ntinsese o hart stradal a cartierului
Buckhead. Teoretic, zona fcea parte din Atlanta, n
nord-vestul oraului. n realitate, Buckhead era
doar o suburbie cu vegetaie luxuriant unde lumea
bun din corporaii tria n case inutil de mari, ct
mai departe de aleile strjuite de copaci. Wells
lucrase mult n zon ca zilier la firma de

peisagistic.
Locuiete aici. Sami i art o bulin roie lipit
la intersecia Northside Drive cu Mount Vernon
Road.
Qais scoase un plic galben din geanta laptopului:
Din datele astea rezult c a cumprat casa n
2001 i a pltit 2,1 milioane de dolari, spuse el.
Dou milioane? Armata pltete mai bine
dect mi aduc eu aminte. Avem i fotografii cu el?
Qais scoase i nite fotografii cu West luate de pe
internet. Wells l recunoscu pe general: era nalt,
chel, cu buzele groase i avea fruntea brzdat de
riduri.
De unde tim c va fi acas disear? Probabil
c nu st prea mult acolo.
Qais se uit la alt hrtie.
Ba o s fie. Asociaia Georgia Defense
Contractors i ofer premiul pentru ntreaga
activitate n cadrul unui dineu chiar n seara asta.
ntr-un ora numit Roswell.
La nord de aici.
i mine ine un discurs La City Club, n centru.
Precis e acas.
Wells nu putea s-l contrazic.
Ce facem cu bodyguarzii?
Are unul singur, spuse Sami.

 Eti sigur?
L-am urmrit. Cnd iese n ora folosete o
Jimsy (n argoul arbesc un SUV de la General
Motors), iar garda de corp este i ofer i st la el
acas.
Probabil n anex, zise Qais.
*
n mintea lui Wells se nfiripa ideea unui plan.
Poate c reuete s se descotoroseasc de unul
dintre ei.
Da, precis c acolo st, spuse Wells i se
ntoarse spre Sami: Eti sigur c West nu mai are i
ali oameni?
Nu am vzut dect o singur gard de corp.
Wells i ddu seama c probabil Khadri chiar
avea nevoie de ei vii. l surprindea faptul c West
era aprat doar de un singur om, dar trecuse n
rezerv i anonimatul era cea mai bun protecie.
Casa are gard i o poart mare, spuse Sami.
Le-am fotografiat sptmna trecut.
Rsfir fotografiile pe mas. Gardul avea o
fundaie din crmid i deasupra un grilaj
ornamental scund, din fier forjat, cu vrfuri
ascuite. Cam la treizeci de metri dincolo de gard se
vedea o cas n stil georgian n vrful unei coline.
Sami i art gardul:

 Nu are nici doi metri nlime i nu am vzut

srm ghimpat.
Nici n-o s vezi n Buckhead, spuse Wells.
Vecinii n-ar fi de acord. Ct de mare e proprietatea?
O sut douzeci de metri lungime i aizeci de
metri lime.
Cam patru sute de picioare pe dou sute de
picioare, traduse Wells n minte. Doi acri.
E destul de mare ca s nu fim deranjai, spuse
el. Are cini?
Cred c are un cine. L-am auzit ltrnd.
Wells cltin din cap. Cinii erau o problem, cea
mai serioas problem. Cinii nsemnau glgie.
E cstorit? Are familie?
A divorat la un an dup ce a trecut n rezerv,
spuse Qais. Fosta lui soie locuiete la Houston.
Doar o singur soie, glumi Wells.
Qais zmbi:
Da, numai una.
Perfect. Mai puine riscuri de eec.
i Khadri vrea s-o facem la noapte? Chiar n
noaptea asta?
Qais ncuviin:
A spus c vei nelege.
Sigur c neleg.
Art spre hart:

 Cunosc cartierul pentru c am lucrat acolo.

Locul e mai puin izolat dect pare. Mount Vernon e
o strad aglomerat, putem s traversm cteva
curi i s plecm tot pe acolo dac trebuie. i
venim acas s tragem un pui de somn i pe urm l
ducem pe Qais la aeroport ca s ajung napoi la
Detroit.
Au discutat despre misiune cam dou ore. Lui
Wells i-ar fi trebuit mai mult timp ca s-i fac un
plan i mult mai multe informaii. Planurile etajelor
din casa lui West, cu tot cu dormitorul generalului.
Cte maini de poliie patrulau n zon, cte patrule
de securitate privat se ocupau de cartier i care
erau rutele lor obinuite. Voia s tie dac West
avea o arm i dac da, unde o inea. Nici mcar nu
tiau dac avea sistem de alarm i dac i poarta
era conectat la el.
Trebuia s se mite rapid i s suplineasc prin
vitez ceea ce le lipsea ca informaie i ca dotare cu
arme de foc. Trebuia s plece de acolo nainte s
apar poliia i s pun mna pe ei. Wells estima c
aveau la dispoziie doar cinci minute din momentul
cnd intrau n cas, chiar dac nu exista un sistem
de alarm. i bine ar fi fost s nu stea mai mult de
trei minute. Dac poliia i patrulele private
interveneau n for, nu puteau s mai scape de

acolo. Mai ales c se aflau la Buckhead, care era o

zon riscant.
Dac auzim o siren de poliie o tergem
imediat, zise Wells.
Le expuse planul lui, lsndu-i s se ocupe de
amnunte ca s nu se prind c avea un alt scop.
Gata! spuse Qais ntr-un trziu. Parc-a fi la
FBI. tii bine c o s fim n rahat pn la gt imediat
cum intrm n cas. Aa se ntmpl n toate
misiunile de genul sta.
Sigur, spuse Wells. Dar trebuie s ne nchipuim
c ne vom descurca bine.
Fr s vrea, indivizii ncepuser s-i plac. Cnd
se vor trezi mine-diminea ntr-un avion cu
direcia Guantanamo, i vor da seama c i-au
fcut-o cu mna lor.
*
Sami adusese haine pentru el i pentru Qais:
pulovere i pantaloni negri, asemntoare cu cele
pe care le cumprase Wells de la magazinul de
surplusuri militare.
Parc am fi o trup de mimi, glumi Wells dup
ce s-au mbrcat.
O trup de mimi? ntreb Sami.
Oameni care se mbrac n negru din cap pn
n picioare i Las, n-are importan.

Sami adusese i el arme: un pistol de calibru 45

cu amortizor, un pistol automat H&G mai uor, o
puc automat cu eav scurt care avea un
ncrctor cu treizeci i dou de gloane. H&K-ul
arta bine i nu era precis, dar era oricum o arm
periculoas. Wells i aminti c jihaditilor le
plceau la nebunie pistoalele automate: vzuser
prea multe filme de aciune. Pistoalele de calibru 45
erau adevrata lor pies de rezisten: trgeau
gloane cu vitez subsonic, iar dac le puneai i
amortizor puteai s te miti ntr-o linite aproape
perfect.
Wells nu-l ntrebase pe Sami de unde-i
procurase armele. Preau nou-noue i o clip se
ntreb dac nu cumva n spatele acestei afaceri se
ascundea chiar Agenia, care-i testa loialitatea
printr-un complot nebunesc. Poate c n locul lui
West acolo o s-l ntmpine Vinny Duto.
Dar Khadri i trimisese pe Qais i pe Sami. i dac
el era o crti, Statele Unite l-ar fi capturat pe bin
Laden i ar fi spulberat Al Qaeda de mult. Nu,
armele erau ct se poate de adevrate, le
ncrcaser doar, iar n casa din Buckhead i atepta
West. Care va muri la noapte, dac nu va reui s-l
salveze.
*

Or s ia i Rangerul i Chevroletul Lumina pe care

Sami zicea c pot s-l abandoneze linitii, fiindc
nu vor putea s-i identifice proprietarul. Sami l
curase cu grij, ca s nu rmn amprente. Vor
lsa pistoalele i mtile de schi n portbagajul
Chevroletului, n caz c-i oprea poliia, dei Wells se
atepta ca poliia s gseasc un pretext i s le
controleze maina oricum. Trei brbai, dintre care
doi arabi, se plimb cu maina prin Buckhead pe la
miezul nopii, mbrcai ca n SWAT24. Da, trebuiau
s fie ct se poate de ateni
Te rog i eu ceva, i spuse Wells lui Sami. Ai
grij cu viteza.
Nam.
Se mai rugar o dat, cernd binecuvntarea lui
Allah, ca s-i ajute s-l loveasc cu mnie islamic
pe generalul cel necredincios. Wells spera c Allah
nu-i va lua n seam, la fel ca atunci cnd l invocase
la mormntul prinilor lui.
Plecar cu puin nainte de unu noaptea, Wells i
Qais n camionet, Sami n spatele lor n Chevrolet.
Dei era periculos, sau poate tocmai din acest
motiv, Wells conducea prudent i respira calm i
regulat. Cum ajungea n locul acela nu mai avea
nicio importan. Nici el nsui nu mai avea
24

SWAT: joc video. (N. tr.)

importan. Doar misiunea conta.

*
Au mers spre vest pe autostrada 285 care era
aproape goal, cu excepia adolescenilor care
goneau nebunete n noapte. Apoi au luat-o spre
sud-vest pe Mount Vernon, spre sud-est pe Powers
Ferry i iar spre sud-vest pe Mount Paran. Traficul
era tot mai slab la fiecare intersecie i deodat se
trezir c sunt singuri pe drum. Ocolir cvartalul n
care se afla casa generalului, ncercnd s vad
dac nu cumva n zon erau patrule de poliiti sau
dac nu erau prea multe case cu lumina aprins, i
i ciulir urechile ca s repereze ltrturi de cini
sau certuri conjugale. Dar oamenii din Buckhead
dormeau linitii sau se prefceau c dorm.
Wells se uit la ceas. Unu treizeci i trei. Era cel
mai bun moment.
Acum, i spuse lui Qais.
Acum.
Wells i scoase braul pe fereastr, semn c
operaiunea ncepe, i trase camioneta pe o strad
lateral, n faa unei case de crmid n
construcie, nu prea departe de casa lui West. Sami
deschise portbagajul Chevroletului i i luar
armele i mtile. Wells lu Glockul i un pistol de
calibru 45 cu amortizor pentru Sami. Qais cellalt

pistol de calibru 45 i H&K-ul. Se urcar n

Chevrolet. Sami lu curba i opri n faa casei
generalului, dar ls motorul s mearg. i puser
mtile i mnuile. Wells i bg pistolul n tocul
de la old. Sami i arunc H&K-ul peste piept, exact
ca bieii ri dintr-un film cu Steven Seagal.
Nu mai mult de cinci minute, le spuse Wells.
Dac auzim sirenele poliiei, plecm imediat.
Da, tim, i rspunse Qais.
Nam.
Wells se uit iar la ceas: 1.34.58 1.34.59
1.35.00.
Allahu Akbar, spuse Wells. Acum!
Au ieit din main, au nchis uor portierele i
s-au repezit la gard.
Wells a ajuns primul. S-a crat i sri dincolo cu
o micare fluid, apoi ateriz frumos. Dac gardul
avea alarm, probabil c nu fusese conectat. Aveau
noroc. Vecinii vor mai avea parte de cteva minute
bune de somn. Qais venea iute dup el, dar Sami se
ncurc puin cu H&K-ul lui printre ornamentele
gardului. Asta nu se ntmpla niciodat n filmele
pe care le vzuse.
Peluza era verde, proaspt tuns i semna cu un
teren de fotbal nainte de nceperea sezonului.
Wells se uit n jur dup cine, dar curtea era

pustie. Apoi auzi ltrturile. Din ce n ce mai

puternice n timp ce alerga pe colin i se apropia
de casa mare i alb.
Ajunse la intrare i se uit la ceas: 1.35.20. i
alocase cincisprezece secunde pentru a descuia ua.
Dac nu reuea, trebuia s sparg o fereastr. Dar
cnd aps clana, ua se deschise uor: era
descuiat. Ciudat, dar nu avea timp s se mire.
Cinele era tot mai furios i ltrturile se succedau
cu rapiditate. Probabil c sttea dup u. i dup
ltrat prea c e mare. Trebuia s se ocupe de el
imediat.
n spatele lui, Qais ajunse i el la ua de la intrare,
tocmai cnd Sami reuise s se dea jos de pe gard, o
ntrziere care nu-i crea probleme lui Wells. Sami
alerg n sus pe colin, dar o lu la dreapta, spre
anex, aa cum stabiliser.
Cinele, spuse Wells.
Qais ncuviin i i pregti pistolul de calibru 45.
Wells aps pe clan i deschise larg ua.
Cinele aproape c zbur afar, un Rottweiler
puternic i sntos care srise la Qais, mrind i
artndu-i toi colii. Glonul lui Qais l lovi drept
n piept i-l dobor. Gemu, dar continu s se
trasc spre ei, ncercnd s-i apere teritoriul.
Qais trase din nou i-l nimeri ntre ochi, iar glonul

spulber craniul Rottweilerului, mprocnd

treptele cu smocuri de blan, buci de creier i
snge. Czu i rmase nemicat. Sub masca neagr,
ochii lui Qais strluceau.
Trecur peste cadavrul cinelui i intrar n cas.
Wells nchise ua i ateptar cteva clipe ca s-i
obinuiasc ochii. Qais se ntoarse spre Wells i
Wells ridic mna, innd de eav pistolul masiv.
Qais ncerc s pareze, dar nu reui. Patul armei l
lovi exact lng ochi, cel mai vulnerabil punct din
craniu.
La mai apuc s spun Qais. Nu. i faa i
nghe. Trupul i se cutremur, dar nu czu.
Wells l mai lovi o dat, n acelai loc. De data asta
auzi cum metalul sfrma oasele. Qais murmur
ceva, un sunet care semna cu geamtul
Rottweilerului, i se prbui n fa. Era deja
incontient cnd lovi podeaua.
*
Planul lui Wells era destul de simplu. Trebuia
doar s-i despart. S-l neutralizeze pe Qais i s-l
predea, viu dac era posibil, ca s poat fi interogat.
S-l doboare pe Sami, nainte ca el s omoare garda
de corp. S-l dezarmeze pe bodyguard nainte ca el
s nceap s trag, pe urm s-l caute pe West i
s-i explice ce se ntmpl. Apoi s-o cheme pe Exley

i s-i povesteasc totul. i s cear Ageniei s

inventeze o istorie care s-l conving pe Khadri c
Sami i Qais au murit n timpul raidului. Poate chiar
s anune c i West murise. i trebuia s fac toate
astea nainte ca poliitii din Atlanta s ajung acolo
i s-i zboare creierii.
Simplu nu era poate cuvntul cel mai potrivit
pentru a defini planul lui. Dar asta era tot ce putea
face acum i pn aici planul i reuise.
FBI! url el, urcnd scrile i spernd c West
nu se va speria att de tare, nct s ias pe scri i
s trag n el. Sau i mai ru s aib un atac de cord.
FBI! Domnule general stai linitit
Dar nu se auzea absolut nimic.
Generale
Casa era cufundat ntr-o tcere deplin. Poate c
West se ascundea n dormitor, poate c suna la
911 dei Wells nu credea c un general cu trei
stele ar reaciona aa, chiar dac era att de btrn
i-i primea pensia lunar de la asigurrile sociale.
Acum nu mai are nicio importan, i spuse Wells.
Trebuie s acionez. Se ntoarse i alerg spre casa
de oaspei din anex.
*
n timp ce traversa pajitea, auzi rpitul
H&K-ului lui Sami n casa de oaspei, vreo ase

mpucturi, o pauz i apoi nc ase care rsunar

n noaptea umed a Georgiei..
Ajunse la casa de oaspei n doar cteva secunde
i-l gsi pe Sami rnjind i legnndu-i arma n
mn. Wells vedea cum se aprindeau lumini n
casele vecine. Ce s zic, halal plan!
Sami
N-o s-i vin s crezi, pe bune, i zise Sami.
Unde e Qais?
n cas, l caut pe West.
Wells intr n casa de oaspei.
Sami avea dreptate. Lui Wells nu-i venea s-i
cread ochilor. i-ar fi imaginat orice, numai asta
nu. Dar uite-i acolo. Nici nu era de mirare c ua
casei era descuiat. i nu se mira nici c-l lsase
nevast-sa cnd a trecut n rezerv.
Cele dousprezece gloane ale H&K-ului i
ciuruiser pe West i pe garda lui de corp, dar nu
ntr-atta nct s ascund ce se ntmpla n anex
atunci cnd intrase Sami. Garda de corp zcea pe
pat n pielea goal. Pe membrul flasc atrna un
prezervativ lubrifiat. West avea la gt o les neagr
cu inte i purta un corset tot din piele. Un bra i
era prins n ctue de rama patului, cellalt i
atrna inert. Era clar c garda de corp ncercase s-l
desctueze atunci cnd apruse Sami. Nu reuise

s-l salveze. Nici Wells.

*
Wells se uit din nou la ceas: 1.36.43. De fapt, nu
mai avea nicio importan. West era mort.
Bodyguardul lui la fel. Nu mai putea explica poliiei
ce se ntmplase aici n noaptea asta. i nici lui Sami
ce se ntmplase cu Qais. Avea o singur
posibilitate s ias din ncurctur i nicio clip de
pierdut. Iei din anex. Sami se ntoarse spre el.
Poi s
Wells ridic Glockul i-l mpuc. O dat n piept
i o dat n cap, pentru mai mult siguran. Nu se
atinse de H&K, dar lu pistolul de calibru 45. Un
pistol cu amortizor era oricnd bine-venit.
Alerg spre cas. n deprtare se auzea sirena
unei maini de poliie. Trebuia s-l lichideze pe
Qais. Qais tia acum c Wells nu este loial cauzei,
aa c o s arunce vina pe el pentru acest atac ca
s-l dea pe mna Ageniei. Agenia i-ar putea da
seama c arabul face un joc dublu, dar nu i dac
l-ar trda pe Wells ncet-ncet, ca i cum ar vrea s-l
protejeze. Nu, Wells nu putea s rite. Qais trebuia
s moar.
Wells sri peste cine i intr n hol. Qais era
ntins pe jos acolo unde-l lsase. Cnd se uit la el,
Qais gemu ncet, de parc i-ar fi acceptat deja

soarta.
Inshallah, opti Wells.
l mpuc pe Qais o singur dat, n ceaf, cu
pistolul de calibru 45. nc un mort. Apoi fcu ceva
de care-i era sil. l ntoarse pe Qais cu faa n sus i
inti spre faa lui. Se ddu puin napoi, ca s nu se
stropeasc de snge pe picioare, i aps pe trgaci
pn cnd i pulveriz nasul, gura i ochii. Acum
faa lui Qais nu mai era dect un terci nsngerat.
Un terci neidentificabil. Wells tia c aprea pe
nregistrrile camerelor video de la Hartsfield
mpreun cu Qais i c poliia le va verifica ct mai
repede posibil. Dar Qais nu avea acte i acum Wells
se asigurase c nregistrrile nu mai foloseau la
nimic.
*
Alerg prin cas spre buctria din spate.
Sirenele se auzeau mult mai aproape. Deschise ua
i alerg ct de repede putea prin grdin. Se cr
pe gard i sri, ateriznd pe pietriul curii
neterminate a casei n construcie.
i scoase masca de schi i alerg n jurul cldirii
neterminate i de-a lungul aleii pn cnd ajunse
unde-i parcase camioneta. Casele de aici erau
cufundate n ntuneric. Alt noroc.
Se strecur n Ranger, i puse pe cap apca Red

Sox i plec. Cnd ajunse pe Mount Vernon, vzu o

main de poliie care venea spre el cu vitez, cu
girofarurile fulgernd i cu sirena la maximum.
Poliistul din ea se uit o clip fix n ochii lui, dar nu
ncetini. Wells dispru n noapte.
*
Cnd ajunse acas se aez la masa din buctrie,
ncercnd s-i controleze tremurul slab al minii
stngi. Adrenalina se domolise acum i se simea
obosit. Mai mult dect obosit. Simea c se
prbuete de extenuare.
n aprilie i spusese lui Walter, anchetatorul, c
nu-i amintea ci oameni omorse. Minise. i-l
amintea pe fiecare n parte. Tocmai adugase ali
doi pe list. i aminti de cerbul pe care-l mpucase
cu ani n urm. Nu, nu-i era team s ucid. Dar se
sturase s tot fac asta i-i era sil c se pricepea
att de bine. i era i mai sil de el nsui cnd se
gndea c trebuie s-o ia de la capt. Trise prea
mult timp n preajma morii.
ncerc s-i tearg din minte gndurile despre
moarte i i strnse pumn mna care-i tremura.
Cnd i desfcu degetele, tremurul dispruse.
Nu-i gsea vreo vin pentru cele petrecute n
noaptea asta. Khadri l obligase s intre ntr-o
capcan. i jucase crile ct mai bine. Nu avea de

unde s tie c West era pregtit. Nu ntreba, nu

rspunde, murmur el n buctria goal i simi
cum i se lete pe fa un zmbet palid i urt.
Se gndi dac era cazul s-o sune pe Exley i s se
predea sau s ncerce s-i explice. Dar nu era
posibil. n noaptea asta depise limita. Era
implicat n asasinarea unui general de trei stele. Nu
puteau muamaliza aa ceva. Chiar dac l-ar fi
crezut, n-ar fi avut ncotro. Erau obligai s-l
nchid. Sau s-l fac s dispar. Nu, acum nu se mai
putea dezvinovi dect dac-l prindea pe Khadri,
viu sau mort. Nimic altceva nu l-ar fi reabilitat n
ochii Ageniei. Nimic altceva nu l-ar fi reabilitat n
propriii lui ochi. Toi morii tia trebuiau s aib
un rost.
Prinde-l pe tipul cel ru, lupt pentru patrie,
salveaz prinesa. De fapt, era destul de simplu.
Da, sunt pe drumul cel bun, se adres cu voce tare
camerei goale.
Vestea bun era c poliia i FBI-ul i vor stoarce
creierii degeaba ncercnd s afle ce naiba se
ntmplase n noaptea asta. Mai mult, nu vor face
publice detaliile. Nu avea niciun rost s distrug
reputaia lui West.
Iar Khadri nu va afla dect c Sami i Qais au
murit mpreun cu West i cu garda lui de corp. Nu

va avea mai mult ncredere n Wells, dar nici mai

puin. Wells i imagina c va primi veti de la
Khadri foarte repede sau niciodat. Iar urmtoarea
sa misiune, dac va mai exista vreuna, nu va mai fi
o prob de alergare contracronometru. Cnd se
ntlniser n parc, Khadri prea n criz de timp.
Wells i ddea seama perfect cum se simea
Khadri.

13
Pisica era ntr-un hal fr de hal.
Cu o sptmn n urm, cnd o luase de la
adpostul de animale, era cam pricjit, dar
sntoas. Era o m energic i blana ei era un
mozaic de negru, cafeniu i alb. Spre deosebire de
alte pisici fr stpn, nu-i era fric de oameni. Se
freca de picioarele lui cnd se ntorcea acas. Nu se
zbtea nici mcar cnd o nchidea n cuca din
incinta de la subsol.
O s v plac, i spusese femeia de la adpost.
Ai ales foarte bine.
*
Femeia avea dreptate, dar nu i-ar fi fcut plcere
s afle de ce. Dup ce o pulverizase cu Yersinia
pestis aerosolizat, pisica zcea acum aproape
nemicat i mieuna fr vlag. Lui Tarik i se fcea
ru cnd se uita la ea. Blana i era nclit de
sngele pe care-l vomitase. Ochii ei verzi se
umpluser de puroi i burta era acoperit de rni
deschise. Nu mai putea s-i mite capul ctre el
cnd intra n incint i se apropia de cuca ei.
Destul, i spuse Tarik. nfipse o sering ntr-un

flacon de soluie de pentobarbital de sodiu i

msur atent doi mililitri. Pe urm o apuc de laba
stng din spate i cut o ven pe abdomen. n alte
condiii s-ar fi zbtut, dar acum i ridic puin
labele i nchise ochii. Tarik gsi vena i nfipse
acul. Pisica muri cteva secunde mai trziu.
Biata de tine, spuse Tarik. Iart-m.
Nu-i fcea nicio plcere s chinuie animale, mai
ales pisici. Ar fi preferat s fac experiene pe cini,
dar erau imuni la cium n mod natural. Nu avea de
ales. n ciuda mhnirii provocate de sfritul rapid
i groaznic al pisicii, se simea mndru de
progresele experienelor cu virusul ciumei. Nu mai
lucra cu ali germeni, nici mcar cu antrax, pentru
c voia s se concentreze asupra virusului Yersinia

pestis.
Lui Tarik i-ar fi plcut s poat spune c
rezultatele muncii sale istovitoare i se datoreaz n
ntregime, dar adevrul era c bacteriile pe care le
primise din Tanzania reprezentau o tulpin extrem
de virulent a ciumei. Germenii se dezvoltau rapid
n mediul de ntreinere i rmneau n via ore
ntregi dup ce i separa i i punea ntr-o soluie de
agar de soia care se scurgea liber prin nebulizator.
Bacteriile erau mult mai rezistente la temperatur
dect se ateptase el.

Fr un cromatograf i fr testare prin metoda

PCR25 nu putea fi sigur, dar bnuia c tulpina de
Yersinia pestis includea i plasmidele pPCP1 i
pMT1. Acestea erau fragmente de ADN care
produceau enzime capabile s interfereze cu
sistemul imunitar i cu funcia de coagulare a
sngelui. Cu o sptmn n urm, vznd c
oarecii i obolanii mor pe capete, Tarik se
hotrse s ia doxicilin, un antibiotic cu efect
verificat mpotriva ciumei. Din cte tia nu se
expusese virusului, dar prefera s nu aib surprize.
Privind cadavrul pisicii, se bucur n sinea lui c
luase medicamentul. Scoase cu mare grij cadavrul
din cuc i-l arunc ntr-un vas mare plin cu acid
clorhidric. Avea de gnd s treac pe la adpostul
de animale a doua zi ca s ia alt pisic. Poate c ar
fi mai bine totui s mearg la un pet-shop. Nu i-ar
pune attea ntrebri. Fusese realmente surprins
cnd femeia de la adpost l ntrebase ce nume o
s-i dea pisicii.
Nu m-am hotrt nc, rspunsese el
blbindu-se.
Da, la un magazin trebuie s m duc, se gndi
Tarik. Dar dac irul succeselor va continua, nu va
mai avea nevoie de pisici. Urmtorii lui subieci vor
25

Polymerase Chain Reaction (engl.). (N. tr.)

fi maimuele, al cror sistem respirator e mult mai

apropiat de cel uman. Din nefericire, maimuele
erau mai greu de obinut: companiile de furnituri
biologice le vindeau numai centrelor de cercetare
autorizate i foarte puini le foloseau drept animale
de companie. Gsise pe internet anunuri ale unor
cresctori de maimue din Statele Unite, dar nu era
sigur c poate trece grania singur, cu att mai
puin cu o maimu dup el la ntoarcere. Bnuia c
agenii vamali sau poate chiar poliia i-ar fi fcut o
vizit acas dac ar fi ncercat s comande una
online.
Dar i fr maimue Tarik credea c ncepuse s
se descurce destul de bine cu nebulizatorul i c
putea infecta oamenii dintr-o ncpere fr aerisire
dac reuea s aerosolizeze virusul fr s fie
vzut. Sigur, asta nu nsemna declanarea unei
epidemii. Mai avea luni bune de cercetare pn s
obin destule culturi de Yersinia pestis pentru un
atac de anvergur. i i era team c-i vor trebui
alte luni, sau poate ani pentru rezolvarea
problemelor tehnice privind diseminarea virusului
pe scar larg. Era mult mai simplu s pulverizezi
n laborator civa mililitri de soluie dect s faci
acelai lucru cu sute de litri dintr-un avion utilitar
sau dintr-o camionet folosind un aparat automat.

Dar se afla pe drumul cel bun. Petrecea ase, opt,

uneori chiar zece ore pe zi la subsol i dormea doar
pe apucate. Era att de nerbdtor. tia c trebuie
s se menajeze cnd se uitase n oglind se
minunase ct de obosit i de nengrijit arta , dar
nu-l mai interesa dect ciuma. Ciuma i Fatima.
Cnd se gndi Fatima, entuziasmul i sczu mult.
Fatima fusese i mai distant n ultima lun, venea
trziu de la birou, abia dac-i mai rspundea cnd
ncerca s discute cu ea i-i refuza avansurile
nendemnatice n patul conjugal. Cu o sptmn
n urm, urcase de la subsol i o auzise optind la
telefonul din buctrie.
Ce-i pas cu cine vorbesc? i spusese ea.
Oricum stai acolo jos de diminea pn seara.
Tarik o lovise, doar de cteva ori.
Te rog, Tarik, nceteaz, strigase ea. Nu neleg
ce se ntmpl cu tine!
Tu i minciunile tale, asta se ntmpl! i rspunse
el n gnd. Ar fi vrut s cear sfatul cuiva n
problema asta, dar Khadri era singurul n care avea
ncredere i el nu-i spunea dect att:
Concentreaz-te asupra misiunii. E treaba ta,
adugase Khadri ultima oar cnd vorbise cu el la
telefon. Descurc-te!
Perfect, o s m descurc, se gndi Tarik. O s

rezolv problema asta disear.

*
Indicatoarele de oxigen de pe regulator artau c
nivelul se apropia de zero. Intr repede n sas, se
dezbrc, ag n cui masca de gaze i cur
tuburile de oxigen cu clor. Le trase dup el n
spaiul deschis din subsol, apoi le conect la pomp
ca s le umple.
Fcu un du i se mbrc fr s se grbeasc,
gustnd din bucuria de a fi stpn peste Yersinia

pestis.
Nu voia s plece din subsol. Spaiul acesta i
aparinea numai lui i nimeni nu putea s i-l ia.
n cele din urm deschise ua i iei. n timp ce
urca i se gndea cum s-o nfrunte pe soia lui,
ncepu s tremure fr s vrea. Fatima era datoare
s-l sprijine, nu s fie lipsit de respect i s vin
acas att de trziu. I se oferise ca o musulman
cinstit, o fiic a Profetului, i trebuia s onoreze
cuvntul dat brbatului ei i lui Allah. Acum nici
nu-i mai psa dac-l iubete. Voia doar s-l
respecte.
l cuprinse un amestec de furie i uurare atunci
cnd deschise ua i o gsi stnd linitit la masa
din buctrie. Scria ceva ntr-un caiet mare i
galben. Iubitoarea lui soie. Apoi observ c purta o

fust care-i dezgolea genunchii i se enerv din

nou. Cnd i cumprase i fusta asta? Arta ca o
femeie de kafir. Cnd se angajase la firma de
avocatur i ncetase s mai poarte roba
tradiional o avertizase s nu se mbrace indecent.
Ea ncercase s-l liniteasc, explicndu-i c la
birou trebuie s arate ca toi ceilali. Gata, aa nu
mai merge, i spuse Tarik. De-acum nainte va face
ce-i spun eu.
Bun seara, draga mea, zise el i ncerc s-o
srute. Fatima se feri i-i oferi obrazul. Cum a fost
la birou?
Nu-i rspunse.
Draga mea, i-am spus de attea ori. De ce vii
aa de trziu? Trebuie s dai un telefon
Tarik
Fatima. Furia din ochii ei l paraliz o clip, dar
se hotr s continue pe acelai ton: Ascult
Tarik, url ea, m-am sturat s te tot ascult!
Ascult-m tu pe mine!
Era att de ocat de reacia ei, nct nu reui s
spun nimic. Nu mai ridicase tonul la el niciodat.
Fatima mpinse puin masa i se ridic n picioare.
Tarik observ pe jos o geant mic i neagr. Era o
geant ieftin de voiaj din f pe care n-o mai
vzuse pn atunci. ncerc s nu se gndeasc la

semnificaia ei, dar tia c se amgise tot timpul. Nu

voia doar respectul ei. Voia s-l iubeasc din nou i
s-i zmbeasc la fel cum i zmbise cnd o vzuse
prima oar.
Fatima trase aer adnc n piept i ncerc s-i
pstreze calmul. n buctrie se aternuse o linite
ciudat i lui Tarik i se prea c fusese nzestrat
brusc cu simuri supranaturale. Auzea ritul slab
al robinetului de la chiuvet, vedea pn i puful de
pe coaja piersicilor pe care ea le punea mereu
ntr-un bol pe bufet i textura crpei ieftine de ters
vasele din chiuvet. Se uit n sus i lumina becului
i arse ochii.
Cnd Fatima se hotr n sfrit s vorbeasc,
vocea ei era slab dar ferm:
Tarik, nu pot s mai triesc cu tine
Gndurile lui se coagular ntr-un singur cuvnt:
Nu.
Iubita mea, cum s nu poi tri cu mine
Fatima rse cu amrciune:
Nu vezi c am dreptate? i spun c nu mai pot
tri cu tine i tu nu m lai s termin mcar o
propoziie
Nu m mai iubeti, Fatima?
tii de ce m-am cstorit cu tine, Tarik?
Credeam c eti un om de tiin, un om modern

nelege ce nseamn cstoria n zilele noastre. Dar

eti la fel ca toi ceilali. Ba nu, mai ru.
Cum poi s-mi vorbeti aa?
Tarik ncerca s-i pstreze calmul.
Crezi c-mi face plcere? nc de
ast-primvar am ncercat s stau de vorb cu
tine. De zece ori, de o sut de ori. Nu m asculi
niciodat.
Dar vreau s vorbim
Da, spui c vrei, dar de fapt nu vrei. Dispari
mereu n vguna aia, zise ea artnd spre ua
ncuiat, i stai acolo ore, zile ntregi. Nu-mi spui ce
faci. Nu m lai s invit pe nimeni aici. M simt
prizonier n propria mea cas.
Nu eti prizonier
i te-ai schimbat mult, Tarik. Nu dormi
noaptea
Ba dorm
Nu dormi deloc. Nu mai semeni nici mcar cu
brbatul care erai acum o lun. Nu tiu cu ce te
ocupi acolo jos se uit iar la ua de la subsol i
Tarik simi c i se strnge inima , dar te-ai
transformat ntr-un necunoscut care m ngrozete.
Sptmna trecut m-ai btut, Tarik. Nu te credeam
n stare s faci aa ceva.
Nu te-am btut

Fatima i suflec mneca i-i art pe bra, mai

sus de cot, vnti de mrimea unei cri de credit:
Tu cum le-ai zice?
Ruinea i furia l copleir n acelai timp.
N-am vrut, zise el, dar imediat ce rosti
cuvintele simi cum i se ncleteaz pumnul.
Ea ridic geanta de voiaj:
Te prsesc, Tarik. E mai bine pentru amndoi.
Acum ruinea dispruse i simea doar o furie
oarb. i aminti cum o gsise pe mama lui moart
pe patul din apartamentul de la Saint-Denis.
Vopseaua galben i scorojit cdea de pe perei,
ochii Khalidei erau tot galbeni, acul era nc nfipt
n braul ei. O urse att de mult atunci, dar acum
era mai ru.
Nu poi s pleci, zise el. Unde te duci?
Crezi c nu am prieteni?
Ce fel de prieteni? Nu-i dau voie. Eti a mea.
Pe faa ei apru un rnjet urt:
Chiar crezi c nu am un prieten? Bietul meu
Tarik
Oare chiar a spus aa ceva? O lovi cu ur peste
fa.
Tarik, te rog, nu
Dar o lovi din nou. Fatima se dezechilibr i se
lovi de bufet. Scutur din cap i rmase aa,

dreapt, uitndu-se la el amenintor cu ochii ei

cprui. Nu era nalt, avea mai puin de un metru
aizeci, dar n clipa aceea prea de dou ori mai
nalt dect el:
Da, am un prieten. Un prieten kafir. Un iubit
adevrat, nu ca tine
n clipa aceea Tarik nelese c o pierduse pentru
totdeauna. Ridic pumnul s-o loveasc din nou, dar
i ea ridic braul:
Destul.
Tarik o scuip n obraz.
Cea. Trf nenorocit. Necredincioii i-au
umplut mintea cu porcrii. Nu m despart de tine.
Saliva i se prelingea pe obraz. i terse faa cu
dosul palmei, iar ochii ei l intuiau ntruna.
O s le spun poliitilor cu ce te ocupi, zise ea i
art din nou spre subsol. Nu crezi c ar fi bucuroi
s afle?
Spuneai c nu tii
Cum s nu tiu? M crezi att de proast?
Poate c le spun oricum.
Atunci scoase cuitul din sertar. Era un cuit mare
de tiat carnea, cu un mner de plastic negru. n
capul lui vorbea un zeu nfierbntat i el i ddea
ascultare. Fatima ncepuse s urle nainte s-o
loveasc, nainte s-i taie burta i sngele s

mproate bluza ei alb i curat.

Se ntoarse i ncerc s fug, dar el o njunghie
pe la spate i ea se prbui, iar el se arunc peste
ea, nfignd cuitul ntruna n trupul ei mic, n spate
i n gt, sfrtecnd pielea i stratul de grsime
pn la os, i nu se opri dect atunci cnd ea ncet
s mai urle, iar el nota n snge. Murise n mai
puin de un minut.
*
iuitura din urechi se stinse. O pasre de noapte
ciripi afar, n spatele obloanelor pe care le inea
mereu nchise. Se ridic i se uit la soia lui.
Allah aib-m n paz, spuse el ncet.
Chiar o omorse? Nu-i venea s cread, dar ea
zcea acolo pe jos, nemicat, cu picioarele
desfcute, ntr-o balt de snge groas ca vopseaua
care se lea pe linoleumul alb din buctrie.
Cuitul i czu din mn. Furia ncepea s-i treac.
Nu voia s-i fac ru. Nu tia c o iubete? Nu
trebuia s-l nfurie, nu trebuia s-i fac aa ceva. Ea
era de vin.
ngenunche lng ea i o mngie pe pr:
Iart-m, Fatima.
Ce s fac acum? Oare vecinii auziser ipetele ei?
Dar colegii ei de la birou, ce vor face? i prietenul
ei? Probabil c tiau toi c vrea s-l prseasc. n

curnd va veni i poliia. Ar putea s-i duc cu

vorba cteva zile i s le spun c a plecat din
Montreal i s-a dus n vizit la nite prieteni. Dar
kafirul ei, oricine ar fi el, va pune ntrebri. Pn la
urm poliitii vor obine un mandat de percheziie.
i primul loc unde vor cuta va fi la subsol.
Dumnezeule! Ce fcuse? Planurile lui, munca lui.
Aproape c s-au dus pe apa smbetei. i numai din
cauza trfei de nevast-sa. I se fcu mil, mil de ea
i mil de el. Acum nu mai avea nimic. Doar cteva
zile de lucru, dar prea puin timp s se rzbune pe
ntreaga lume.
Nu, nu putea s renune. Nu imediat. Mai putea s
salveze ceva din planurile lui, mai putea duce
germenii departe de casa asta cenuie, undeva
unde poliia n-avea cum s-i gseasc. Unde s
descopere o metod de folosire a culturilor de
Yersinia pestis pe care le obinuse.
Ddu drumul la robinet i ls apa fierbinte s-i
curg pe mini i pe fa, pn cnd petele roii de
pe faa lui mslinie se terser complet. tia c se
va murdri iar de snge. Trebuia s-o duc pe
Fatima jos, la subsol, i s tearg n buctrie. Dar
pn atunci voia s fie curat.
Scoase mobilul din buzunar. Tast un numr pe
care-l primise numai pentru situaii de maxim

urgen. Telefonul sun de trei ori.

Bonjour, mon oncle.
Trecur cteva clipe i Tarik se ntreb dac nu
cumva greise numrul. Apoi auzi vocea lui Khadri,
calm, aa cum o tia:
Bonjour.
Tarik simi o imens uurare. De-acum totul va fi
perfect.

14
Precis sta e apartamentul?
Da, precis. ntr-o oarecare msur.
Pentru c altfel stricm ziua cuiva.
Vom strica oricum ziua cuiva, spuse Shafer.
El i Exley se aflau la Centrul de Comunicaii
Securizate i urmreau o transmisie n direct de pe
Flatbush Avenue din Brooklyn pe monitorul
principal lat de aproape doi metri. Pe ecran se
vedeau dou autogunoiere care mergeau ncet pe
strad. Geamtul motoarelor diesel rsuna n
difuzoare. Exley se uit la ceas: 5.12 dimineaa.
Spectacolul ncepea n trei minute.
E prea devreme pentru chestia asta, i spuse ea
lui Shafer. Simea cum i pulseaz sngele n
tmple, era primul semn c o pate o migren
urt.
E prea devreme pentru orice.
Fr sunet, ip Vinny Duto la un tehnician.
Zgomotul se stinse, iertndu-i.
La ora asta strada prea goal, sau att de goal
ct poate fi o strad din New York. Mai era o or
pn la rsritul soarelui i lmpile aruncau n

noapte raze galben-portocalii bolnvicioase.

Vitrinele magazinelor erau acoperite de obloane
mpodobite cu grafitti. n faa restaurantului
Churchs Fried Chicken era o grmad de pungi
negre cu gunoi, un festin copios pentru obolanii
care foiau pe trotuar. La intersecia Flatbush cu
Clarendon autogunoierele se oprir n spatele unui
taxi care cuta o ultim curs de noapte.
Dar linitea strzii era neltoare. n clipa asta pe
Flatbush Avenue erau mai muli poliiti i ageni
FBI dect n orice alt punct din New York. n loc de
gunoi, mainile transportau n burile lor de oel
doisprezece ageni. Ceretorul de lng Churchs
Fried Chicken era de fapt un ofier de la NYPD.
Lunetitii de pe acoperiurile cldirilor din
intersecie acopereau toat zona.
Obiectul acestei agitaii era un bloc cu
apartamente ieftine aflat la cincizeci de metri de
intersecia Flatbush cu Clarendon. Din nou, Farouk
Khan merita s fie ludat sau blamat pentru ce
urma s se ntmple. Cu dou sptmni nainte,
acionnd pe baza informaiilor primite de la
Farouk, o unitate militar pakistanez de elit
descinsese la o cas conspirativ a organizaiei Al
Qaeda din Islamabad i arestase doi brbai. Unul
ncepuse s vorbeasc imediat i le povestise

anchetatorilor despre o crti Al Qaeda din Statele

Unite, un egiptean care intrase n ar cu o viz de
studii n anul 2000. Informatorul i amintise i
prenumele egipteanului: Alaa.
O cercetare rapid a registrelor de imigrare
efectuat la Centrul Integrat pentru Ameninri
Teroriste descoperise nou egipteni cu prenumele
Alaa care intraser n Statele Unite cu vize de studii
n anul 2000. Patru dintre ei plecaser cnd le
expiraser vizele. Ali doi continuau s stea ilegal n
Statele Unite, dar fr s se ascund, cel puin aa
artau datele din arhivele publice. n dou zile FBI
i gsise i i arestase pe amndoi. Niciunul nu avea
legturi cu Al Qaeda, dar fuseser plasai imediat n
centre de deportare federale. Ghinionul lor.
Ceilali trei Alaa nu apreau pe listele permiselor
de conducere sau n baza de date a sistemului de
administraie financiar. Nu aveau cazier i nu
figurau nici pe listele electorale. Fuseser ct se
poate de prudeni. Dar, n acest caz, nu att ct
trebuia. JTTF transmisese serviciului secret
egiptean informaiile despre vize. Egiptenii
identificaser n doar douzeci i patru de ore
familiile celor trei. Unul dintre ei fusese scos
imediat de pe lista suspecilor: murise ntr-un
accident de main. Altul tria sub un nume fals n

Statele Unite i lucra la un magazin non-stop din

Detroit. Trimitea bani familiei i nu prea s aib
contacte teroriste nici n Egipt, nici n Statele Unite.
FBI l arestase i l interogase, apoi l urcase ntr-un
avion cu destinaia Cairo n baza unui ordin de
deportare urgent semnat de un judector federal
nelegtor. Cnd omul protestase, i spuseser c
ar trebui s se considere un om norocos, fiindc ar
fi putut s aterizeze la Guantanamo. Atunci ncetase
s se mai plng.
n final rmsese doar imul: Alaa Assad. Un
inginer cu diplom, absolvent al Universitii din
Cairo i membru al Friei Musulmane, o grupare
egiptean pe jumtate partid, pe jumtate grupare
paramilitar terorist. Familia lui mrturisise c
Alaa se antrenase n taberele de instrucie Al Qaeda
din Afganistan nainte de a solicita viza american.
Dup ce a ajuns n SUA a disprut, au declarat ei. Nu
le-a mai scris i nici nu le-a trimis bani.
Dar mineau. Alaa fcuse o greeal. O greeal
omeneasc, dar oricum, o greeal. Pstrase
contactul cu familia lui. Cnd Mukhabarat a listat
convorbirile telefonice, a descoperit apeluri ctre
un numr de celular din Statele Unite. n numai
cteva ore FBI-ul a dat de urma telefonului, un
aparat cu cartel cumprat de la un magazin din

Queens. Dac Alaa ar fi pltit cu bani lichizi,

telefonul ar fi rmas anonim. n mod cu totul
inexplicabil, folosise o carte de credit nregistrat
pe numele lui Hosni Nakla, cu domiciliul n
Flatbush Avenue nr. 1335, apartamentul 5L, din
Brooklyn, New York. Hosni avea i un permis de
conducere cu o fotografie a lui Alaa n casa familiei
sale din Cairo. Prin urmare, JTTF se hotrse s
viziteze apartamentul 5L dis-de-diminea.
O investigaie reuit dup toate regulile din
manual, i spuse Exley. Puin noroc i mult efort. i
se desfurase rapid, aa cum se prbuesc pietrele
de domino sprijinite una de alta, ceea ce era perfect
normal pentru majoritatea investigaiilor reuite.
*
Pe de alt parte, cazurile Albany i Atlanta
rmneau nerezolvate. Crimele din Atlanta erau
destul de nclcite. Asasinii erau neidentificai i
motivele rmneau nvluite n mister. La nceput
Exley i toi cei de la JTTF consideraser c
asasinatele aveau o legtur oarecare cu
terorismul, dar viaa retras a generalului i
obligase s renune la aceast ipotez.
FBI care conducea ancheta descoperise c
generalul West ntreinuse relaii amoroase cu cel
puin cinci militari n timpul carierei lui din cadrul

forelor armate. Odat l forase pe un sergent s

treac n rezerv dup ce relaia lor se destrmase.
Toi cei cinci brbai aveau alibiuri, dar poate c
existau i ali amani pe care nu-i descoperiser.
Poate c unul dintre ei se rzbunase pe West. Dar la
fel de bine putea fi doar un jaf nereuit: poliitii
din Atlanta gsiser 200 000 de dolari ntr-un seif
din dormitorul lui West.
Ca lucrurile s se complice i mai tare, probele
materiale dovedeau c nu West i garda lui de corp
i omorser pe arabi. i mpucase un al treilea
brbat care fugise de-acolo. De ce? Teroritii nu-i
lichidau camarazii. Poate c necunoscutul i
angajase pe ceilali doi s-l ajute i apoi se
asigurase c nu-l vor trda.
Cam asta era teoria FBI-ului. Exley, Shafer i
ceilali de la Agenie care-l cunoteau pe Wells
aveau i ei bnuielile lor. Dar la o edin urgent
care avusese loc la dou zile dup crime, Duto i
avertizase s fac totul pentru a pstra secretul
despre Wells. E asul nostru din mnec. Nu avem
dovezi c el este asasinul. N-are rost s-i anunm
pe bieii de la FBI.
nc o minciun, se gndi Exley. n clipa asta
Wells nu era asul din mnec al nimnui, cu att
mai puin al Ageniei. Dar nu s-a opus. Dac Wells

nu era implicat, nu avea rost s-i dezvluie numele

i s-i distrug acoperirea. Dac era implicat
Numai c Exley nici nu voia s se gndeasc la asta.
ntre timp, echipa lui Duto continua s-l caute pe
Wells. Din cte tia ea, nu aveau nici cel mai mic
indiciu, dei nu era deloc sigur c Duto i-ar
informa pe ea i pe Shafer dac ar afla ceva. Iar
Exley nu le spusese nimic despre telefonul matinal
de la Wells. Trecuse oricum prea mult timp. Dac
vorbea acum, ddea de bucluc. Iar ea tia adevrul.
Nu voia ca Wells s ajung ntr-un izolator de la
Diego Garcia. Cnd va fi pregtit, va lua legtura cu
ei. Cu ea.
*
Aa c FBI nu a aflat niciodat despre Wells. i nu
era singura problem cu care se confruntau
anchetatorii asasinatelor de la Atlanta. Pentagonul
le ceruse s clasifice detaliile evenimentelor din
casa lui West, susinnd c publicarea prea multor
informaii ar compromite sigurana naional.
Motivul real al Pentagonului situaia neplcut n
care se aflau din cauza generalului nu era greu de
neles. Dar FBI hotrse s nu insiste. Chiar i
existena unui al treilea atacator rmsese secret.
Lipsa de informaii crease un vid pe care bloggerii l
umpleau cu teorii fanteziste, dei nici unul dintre ei

nu reuise s ghiceasc ce se petrecuse acolo cu

adevrat. Pn i adepii cei mai nverunai ai
teoriei conspiraiei aveau limitele lor.
Explozia din Albany i scotea din srite i pe cei
de la JTTF. Bomba tersese orice urm analizabil.
Temporizatorul, containerul, bateria, cablurile
puteau fi cumprate de la orice magazin pentru
accesorii casnice. Explozibilul C-4 era folosit de
armat, dar putea fi procurat destul de uor din
America de Sud sau din Europa de Est dac aveai
destui bani. Deeurile radioactive nu semnau cu
nicio mostr de la Ministerul Energiei provenit din
laboratoarele nucleare ruseti.
Anchetatorii reuiser n schimb s-l identifice pe
brbatul care murise n explozie. Se numea Tony
DiFerri, un tlhar mrunt, fr ocupaie, care fusese
arestat de vreo zece ori pentru furt i contraband
cu igri. Nimic nu explica de ce ajunsese s
provoace explozia din fietul D-2471. Teoria celor
de la Centrul Integrat pentru Ameninri Teroriste
era c un anume Omar Khadri l pclise i-l
convinsese s deschid containerul. Dar dac nu-l
prindeau pe Khadri nu puteau afla cum. DiFerri nu
le mai putea spune.
*
Era 5.14. Mai aveau un minut. Pe ecran,

autogunoierele trseser lng trotuar i opriser

motoarele. Exley sorbi din cafea.
Chiar crezi c e adevrat? l ntreb ea pe
Shafer.
tii i tu ct tiu i eu.
Probabil c minte, se gndi Exley, dar nu-i
rspunse. Shafer era nervos, mai ales dimineaa
devreme.
Hai s presupunem c e adevrat. Problema
Shafer se opri. Pe ecran, brbai n veste
antiglon, cu cti de Kevlar i aprtori de fa din
plastic sreau din camioane. Se oprir o clip n faa
uii, apoi cineva trase n broasc i intrar rapid n
cldire.
*
Raidul se desfurase potrivit planului. La 5.22
patru ageni ieiser din cldire trgnd dup ei un
brbat nc ameit de somn, mbrcat ntr-un tricou
i pantaloni de trening, cu ctue la mini i la
picioare. l urcaser ntr-o dub fr numr de
nmatriculare i plecaser n tromb, urmai de
dou maini de poliie.
n Centrul de Comunicaii Securizate izbucnir
urale.
Cam devreme pentru atta entuziasm, i opti
Shafer lui Exley. Nici nu tim dac e cine trebuie.

Shafer avea probabil dreptate, dar Exley nu avea

chef s aud asta acum. Dup cte se ntmplaser
pn atunci, oamenii de la JTTF aveau mare nevoie
s se bucure de ceva.
Nu poi i tu s te bucuri mcar cteva
secunde? zise ea. Dac greim, o s-i dm drumul. O
s-i ia un avocat i o s ne dea n judecat, aa cum
au fcut i alii.
S zicem c nu ne nelm. C este adevrat,
spuse Shafer. Cineva a creat celulele astea foarte
atent
Khadri, spuse Exley.
Sigur, Khadri sau cum naiba l cheam. Cineva.
John Wells. Oricine.
Exley i puse mna pe umr i-l ntoarse ca s-i
vad faa:
Chiar crezi asta?
Shafer cltin din cap:
Nu. Dar cu ct trece timpul, cu att mi pun mai
multe ntrebri. De ce nu d un telefon?
Exley simea cum i pulseaz tmplele.
tie c l-am aresta.
Poate c s-a transformat ntr-o crti
nenorocit. A fost atta timp sub acoperire, nct nu
mai poate face altceva. Se va ascunde mereu de noi.
Dac ar ti ceva, ne-ar spune. Sunt sigur de

asta.
Cum poi fi att de sigur de John Wells?
Drept la int, dar nu-i putea rspunde.
Las-l pe Wells, zise ea. S ne ntoarcem la
Khadri, sau cum l-o fi chemnd de fapt.
Oricum l cheam, e bun. N-avem fotografii,
nici biografie, nimic. i are o reea blindat. Lucrm
cu patru sute de oameni de peste cinci luni ca s
descoperim ceva despre bombele din LA. Grozav
diversiune, dac asta a fost. Ce indicii avem?
Niciunul. La fel ca la Albany.
Reeaua lui nu e blindat. Azi tocmai s-a
fisurat.
Chiar dac e adevrat, a fost pur i simplu un
noroc.
Am gsit ceva. Aa merg lucrurile, Ellis. Poate
c tipul sta, Alaa, ne ajut s descoperim tot
adevrul.
Pun pariu cu tine pe un dolar c nu. Cred c
prietenul nostru Alaa a tot ateptat un telefon. Din
cauza asta a devenit neglijent. Din plictiseal. E
doar o marionet. Khadri e prea detept s se lase
pe mna unuia ca el.
Fr pariuri, Ellis, spuse Exley. mi mai
datorezi o sut numai pentru Wells. i n-ai dect s
spui ce vrei, m bucur c l-am prins pe individ.

ncercase s se stpneasc, dar simea c se

nfurie.
Poate c aa e.
Poate? Am prins n sfrit o crti Al Qaeda n
America i ie nu-i convine?
Jennifer, calmeaz-te.
M-am sturat s-mi spui s m calmez!
Atunci nu te calma, dar gndete-te puin.
Khadri i d seama c ne apropiem de el. Probabil
c se pregtete pentru ce-i mai ru, i nchipuie c
suntem gata s punem mna pe el i c am
descoperit reeaua X. Cred c o s acioneze curnd.
Chiar dac nu e pregtit.
Vrei s spui chiar dac noi nu suntem pregtii.
Adic vor fi cinci mii de mori n loc de douzeci de
mii, rse Shafer cu amrciune. Pcat c nu l-am
ncolit, aa cum crede el.
Lui Exley i venea s se dea cu capul de perei.
I-ai spus chestia asta i lui Duto?
I-am spus acum dou zile c ar trebui s-l
urmrim pe Alaa, nu s-l arestm. Ca s nu ne dm
de gol. Shafer continua s se uite la ecranul
principal. Duba n care era Alaa mergea cu vitez pe
Podul Brooklyn spre centrul de detenie din
mijlocul Manhattanului. Vezi i tu ce impresie i-au
fcut sfaturile mele.

 Las-m s ghicesc: i-a spus c sunt pure

speculaii. Simple conjuncturi. C nu putem lsa o
crti Al Qaeda s umble liber pe strad, mai ales
dup ce s-a ntmplat la Albany i la Los Angeles. C
nu avem nicio dovad c aciunile noastre i-ar
putea face s-i schimbe planurile. i c nu vom afla
absolut nimic dac nu-l interogm pe Alaa.
Ai uitat de partea n care mi-a spus c intru
mereu n panic.
E adevrat. Tot ce-a spus e adevrat.
Dar simea c i se face ru. Shafer avea dreptate.
Dup atia ani, Agenia i FBI dduser n sfrit
peste o crti a reelei X, i ce fcuser?
Aprinseser fitilul.
Ai dreptate, spuse Shafer. ncerc i eu s
ghicesc.
Ca n 2001.
Nu s-a schimbat absolut nimic de atunci, se gndi
Exley. Agenia i JTTF se pierdeau n tot felul de
aciuni mrunte i se umflau n pene, dar nu
reueau s-i prind pe tipii de la vrf.
Duto a inut s-mi spun rspicat c avem de-a
face cu Casa Alb. Suntem un instrument de politic
intern i nu trebuie s ne jucm de-a
presupunerile. Trebuie s facem ce ni se spune s
facem. Uitasem s-i spun asta.

i scoase portofelul, numr cinci hrtii de

douzeci i cinci de dolari i le puse n palma lui
Exley.
Pentru pariurile cu Wells.
Exley se nroi:
Ellis, glumeam. Nu am nevoie de banii ti.
ncerc s-i dea hrtiile napoi, dar el i ndes
minile n buzunare.
Pstreaz-i, spuse Shafer. Poate ne aduc noroc.
Poate reuim s scoatem crtia din brlog.
Nu credeam c ai nevoie de noroc.
Nu am.
i Shafer plec.
*
La hotelul Marriott din Stamford, Connecticut,
Khadri urmrise aciunea din Brooklyn la buletinul
de tiri locale din New York. Reportajul era destul
de sumar poliia nu dezvluise numele lui Alaa i
nici alte detalii , dar Khadri tia cine fusese arestat
pentru c vzuse cldirea.
Mai ru: nu reuea s-i dea seama cum l
gsiser kafirii pe Alaa. Doar doi oameni cunoteau
identitatea sau adresa lui. Unul dintre ei era Khadri,
cellalt era instructorul celulei lui Alaa, un libanez
pe nume Ghazi care locuia n Yonkers, foarte
aproape de New York. Khadri trebuia s se asigure

c nu-l descoperiser i pe Ghazi. Dar dac

americanii l arestaser i ateptau telefonul?
Nu. Soia i copiii lui Ghazi muriser n timpul
invaziei Israelului din Liban, n 1983. i ura pe evrei
i ura Statele Unite mai mult dect oricare dintre
cunoscuii lui Khadri. Ghazi ar fi preferat s moar
dect s-i trdeze fraii din Al Qaeda. Kafirii l
descoperiser altfel pe Alaa. Din fericire Alaa nu
tia prea mult, doar un numr de mobil la care va
renuna imediat i o adres de e-mail pe care n-o va
mai folosi niciodat.
Se auzi o btaie n u i Khadri tresri. Se uit la
geanta diplomat n care i inea pistolul. Au i
ajuns la el?
Da?
Room service.
A, da. Micul dejun. Deschise ua, nc
ateptndu-se s-i vad pe agenii FBI aliniai i cu
pistoalele aintite asupra lui. Dar pe coridor nu era
dect un chelner cu o tav n mn.
Las-o pe mas, te rog.
Da, domnule.
Khadri se uit la tav: cafea fierbinte, omlet i un
pahar cu suc proaspt de portocale. n mod normal,
ar fi nfulecat pe nersuflate, dar n dimineaa asta
i pierduse pofta de mncare. n ultima lun

pierduse trei dintre cele zece crtie pe care le avea

Al Qaeda n Statele Unite. Inclusiv Qais, cel mai bun
agent operativ.
Khadri i explicase lui Qais c fusese desemnat
pentru misiunea din Atlanta pentru a testa
loialitatea lui Wells. l prevenise pe Qais,
explicndu-i c trebuie s fie atent i c avea voie
s-l ucid pe Wells imediat ce s-ar fi simit
ameninat. Nu putea nelege ce se ntmplase.
Wells i explicase dup aceea ntr-un email c
misiunea nu a decurs perfect pentru c West nu era
n dormitorul lui aa cum se ateptau. Era ntr-o
csu anex i fcea amor cu garda lui de corp.
Bodyguardul i omorse pe Qais i pe Sami nainte
ca Wells s-i lichideze pe el i pe general.
Era o poveste att de stranie, nct pn i Khadri
era nclinat s-o cread. nclinat. nc mai dorea s
afle dac poate avea ncredere n Wells. Se tot
ntrebase care era adevrul i tot nu era sigur. Dar
credea c rspunsul este pozitiv. Oricum, nici nu
avea de ales, mai ales dup ce se ntmplase la
Montreal.
Un alt dezastru, se gndi Khadri. Allah nu-l
fericise cu binecuvntarea lui n ultima lun.
Nebunul de Tarik Dourant. Khadri tia de ce se
dezlnuise Tarik nevasta lui i merita soarta ,

dar nu putea s mai atepte? Lui Khadri i-ar fi fcut

o mare plcere s se ocupe de Fatima i chiar de
prietenul ei kafir, dar nu acum. Iar Tarik se
dezlnuise i toat munca lui se ducea de rp.
Poliia din Montreal i pusese deja ntrebri despre
dispariia Fatimei. Nu peste mult timp vor veni s-l
aresteze. Dar nainte ca Tarik s fie arestat, Khadri
trebuia s aduc Yersinia pestis n Statele Unite.
Wells era cel mai potrivit pentru misiunea asta.
Celelalte crtie ale lui Khadri ar fi avut probleme la
grani, dar Wells putea trece liber. i Khadri
ncepu s cread c a pus la punct un plan fr
fisur, un plan care va funciona chiar dac Wells
era agent american. Un plan care va schimba totul
i va oca ntreaga omenire.
Avea nevoie de aprobarea urgent a lui Ayman
al-Zawahiri pentru noua operaiune. Lui Zawahiri
nu-i plceau schimbrile din mers. Al Qaeda i
pregtea atacurile ani ntregi. O misiune att de
important nu putea fi modificat n cteva zile i
noul plan putea lovi grav Al Qaeda i toate crtiele
ei din America. Dar Zawahiri va nelege. Mai bine
mureau n lupt toi oamenii lor din America dect
s fie arestai unul cte unul. Era preferabil s
loveasc acum, cnd mai erau n stare s loveasc
n for. Urmtorul atac nu va mai fi att de elegant

ca n planul original, dar vor muri tot atia oameni.

Khadri se aplec i ncepu s se roage. Nu-i fcea
iluzii. Simea cum se strnge laul. Nu va mai putea
s mearg la Mecca, visul lui cel mai drag. Nu se va
cstori i nici nu va ntemeia o familie. Probabil c
va muri pe pmnt strin, n mijlocul
necredincioilor. Dar i era mai fric de eec dect
de moarte.
Mcar din acest punct de vedere semna cu
Wells.
*
Cnd sun telefonul, Wells tia cine-l caut.
Khadri era singurul care avea numrul. Scoase
mobilul din buzunar, trase aer n piept i accept
apelul.
Jalal.
Nam.
Verific-i contul de gmail.
Clic.
Cum vrei tu, Omar, se adres Wells telefonului
mut.
n sfrit, se gndi el. Khadri se hotrse s-l
foloseasc. Era sigur c asta era misiunea
adevrat, cea pe care o atepta de atta timp. i
chiar dac Khadri l trimitea iar pe o pist greit,
Wells era sigur c se vor ntlni din nou. De data

asta l va lichida pe Khadri. Chiar dac va trebui s-i

suceasc gtul cu propriile lui mini.
Wells nelese n sfrit ct de important era
Khadri: el era captul de pod, mai important dect
Zawahiri sau chiar dect bin Laden. Khadri i
numai Khadri coordona toate reelele Al Qaeda din
Statele Unite. Fr el, capacitatea organizaiei de a
ataca America putea fi zdrnicit pentru cel puin
cinci ani. Nu pentru totdeauna, dar ndeajuns nct
oameni ca maiorul Glen Holmes i ca prietenii lui
Wells din Forele Speciale s curee Frontiera de
nord-vest de ultimii lupttori ai jihadului. S-i
prind pe Zawahiri i chiar pe bin Laden. S nving
Al Qaeda.
Khadri era cheia.

15
Wells se log la contul lui de gmail n biblioteca
public din Doravilie. Ordinele erau ct se poate de
simple. Trebuia s mearg Khadri sublimase: s
mearg cu maina pn la Montreal. Trebuia s ia
un colet dintr-un hotel. i s se ntoarc. Khadri i
dduse numrul de telefon al contactului din
Montreal, ntlnirea era fixat pentru a doua zi. Era
obligat s se mite rapid.
Se ntoarse acas i i pregti bagajul, un
minimum necesar: trusa de prim-ajutor; lanterna;
mnuile negre de piele; cuitul pe care-l fix la
picior; pistolul de calibru 45 pe care l luase de la
Sami. nveli arma i amortizorul ntr-o folie de
plastic i le puse ntr-o geant separat. Trebuia s
le ascund nainte s ajung la frontier, dar n
cltoria asta avea nevoie de pistol. Ls celelalte
arme n apartament. Scpase de Glock cu o
sptmn n urm, cnd l aruncase ntr-o zon
pustie a rului Chattahoochee, la optzeci de
kilometri deprtare de Atlanta. Pistolul czuse n
apa neagr i dispruse fr urm. Wells ar fi vrut
s-i uite pe Qais i pe Sami tot att de uor.

Puse n geanta de voiaj i Coranul. Dup tot ce se

ntmplase, dup tot ce fcuse, nu mai era att de
sigur n ce crede. Totui cartea era ca un prieten
vechi pe care te bucuri s-l vezi dup o lung
desprire. Poate c nu mai aveau ce s-i spun,
dar cndva se nelegeau i doar asta era important.
Verific apartamentul ultima dat nainte s
plece. Lucy murise, dar Ricky mai tria i nota fr
nicio grij n acvariu. Wells se hotr s-i mai dea
ceva de mncare. Presimea c nu se va mai
ntoarce niciodat aici. Nu era nicio pierdere.
Apartamentul i fcuse datoria, att i nimic mai
mult.
n drum spre ieire, Wells btu la ua vecinului
su, Wendell Hury, btrnul care ddea televizorul
la maximum i-l obliga pe Wells s asculte prin
perei tot felul de emisiuni-concurs. Nu erau
neaprat prieteni, dar Wendell era singurul om din
Atlanta care i-ar fi putut da seama c a disprut.
Wells se simea obligat, fr s tie prea bine de ce,
s-i ia rmas-bun de la el. Dei auzea televizorul,
btrnul nu-i deschise. Atept cteva clipe, apoi se
ntoarse i plec.
*
Dup ce trecu de suburbii i intr n pdurile
pline de verdea din Georgia de nord-est, Wells

deschise geamurile mainii. Aerul de septembrie

era cald i umed, iar norii groi promiteau o ploaie
de dup-amiaz. Simea cum i curge sudoarea pe
spate. Deschise radioul i cut un post, fr s tie
ce vrea s asculte. Apoi auzi viorile din melodia The
Devil Went Down to Georgia, un lagr stil
hokey-country al lui Charlie Daniels pe care Wells
nu-l mai auzise din liceu:

The devil went down to Georgia,

He was looking for a soul to steal
Melodia l fcu s zmbeasc, aa cum nu mai
reuise de sptmni ntregi. Aps cteva clipe pe
acceleraie i simi cum motorul se ambaleaz i
camioneta nete nainte, dar i aminti c nu era
bine s depeasc viteza legal i i ridic repede
piciorul de pe pedal. Chiar i dup ce autostrada
se ngust la dou benzi dincolo de suburbiile
Atlantei, traficul continua s fie dificil i ntlnea
patrule de poliie la tot pasul. n cele din urm
semnele de circulaie uriae i fsitul plcut al
roilor pe macadam l ajutar s se mai relaxeze.
Tot timpul ct travers Carolina de Sud cnt cu
pasiune The Devii Went Down to Georgia,
ntrebndu-se ce ar zice fotii lui camarazi de la

Frontiera de nord-vest despre cntecul sta.

Probabil c nu ar avea nicio prere. Pentru prima
oar de cnd se ntorsese n Statele Unite se simea
iar un american get-beget.
*
n Carolina de Nord cerul se ntunec. Ploaia
ncepu s curg n averse pe parbriz, iar mainile se
trau prin bli adnci. Lng Durham Wells se opri
la o staie uria Mobil. n timp ce se umplea
rezervorul Rangerului, tast pe celular numrul lui
Exley. Trebuia s-i spun despre mesajul de la
Khadri. Parc-i auzea susurul vocii n timp ce forma
numrul. Dar anul apelul chiar nainte ca telefonul
s sune. Mesajul lui Khadri era prea vag i nu le-ar
fi fost de niciun folos. Hotelul putea fi un simplu
punct terminus. Aa cum fcuse i la Atlanta,
Khadri se va asigura mai nti c nu sunt urmrii.
Wells nu voia s-i implice pe cei de la Agenie
pn cnd nu putea s le ofere ceva concret. De
exemplu coletul sau, i mai bine, Khadri nsui.
Oricum, nimeni de la Langley nu l-ar fi crezut. Pn
i Exley i-ar spune s vin acolo i s se predea. Nu,
ca s fac o figur frumoas i trebuia coletul,
indiferent ce era n el. i puse celularul la loc n
buzunar.
Restul cltoriei decurse fr probleme. La sud de

Washington, Wells o lu pe autostrada 495, ruta

care ocolea Langley la cea mai mare distan. Era
din nou tentat s-o sune pe Exley, dar avea destul
timp s-i spun. Dac va mai fi n via.
*
Apoi, pentru prima oar dup mult timp, Wells se
gndi la fiul su. Minile i se ncletar pe volan: i
amintise de ziua aceea, cu ase luni n urm, cnd
fosta lui soie nu-i dduse voie s-l vad pe Evan.
Heather avea dreptate. Wells luase cndva
hotrrea s-i prseasc familia i nimic din ce ar
fi spus sau ar fi fcut nu putea cicatriza aceast
ran. nchise ochii o clip. Cnd i deschise, i
alungase din minte pe Heather i pe Evan i se
gndea doar la ce avea de fcut n continuare.
Furtuna rmsese n spatele lui i camioneta mic
i alb trecea linitit prin noapte. Cnd ajunse la
Podul Washington, ceasul digital de pe bordul
Rangerului arta 2.47 i afar aerul era rece i
umed. Wells era obosit i-l durea tot corpul de la
orele petrecute n main, dar tia c la nevoie ar fi
putut continua, fr s doarm, nc o noapte
ntreag. Odat, n Afganistan, rmsese treaz
aizeci i cinci de ore. E drept, atunci era ceva mai
tnr.
Arcurile podului uria de oel luceau albe n

noapte. n dreapta lui, spre sud, zgrie-norii din

Manhattan strluceau peste rul Hudson. n
deprtare se profila Statuia Libertii. Wells
nelese de ce spusese Khadri c oraul e frumos.
Nu avea nici cea mai mic ndoial c Al Qaeda ar
face orice ca s-l distrug.
Coti spre nord, pe autostrada I-87, urmnd
indicatoarele pentru Albany. Dup cteva minute
ajunse la Podul Tappan Zee care se arcuia peste
Hudson ca un arpe suspendat deasupra apei. Wells
zmbi n sinea lui cnd travers rul, dndu-i
seama c ar fi putut s rmn pe malul vestic. Nu-i
nimic. i va aminti de ruta mai scurt data viitoare,
cnd Khadri l va trimite iar la Montreal s ridice un
colet misterios.
*
Ajunsese n Nord. Ieirile de pe autostrad erau
din ce n ce mai rare. Wells se frec la ochi i i
stpni impulsul de a mri viteza. Dup ce trecuse
de Albany, autostrada cptase un aer de pustietate
stranie, de sfrit de lume. Wells deschise radioul
pentru a umple tcerea i zmbi n sinea lui cnd
gsi o melodie a lui Springsteen care se auzea
frumos pe FM:

Am pus degetul pe trgaci

i-n seara asta credina nu-i de-ajuns

Treptat, n timp ce kilometrii zburau unul dup
altul, zgomotul paraziilor deveni insuportabil i
Wells se hotr s nchid radioul i s ofeze n
tcere.
Soarele rsri, dezvluind irul scund al munilor
Adirondack cu pdurile lor dese, de care i amintea
din anii petrecui la Dartmouth. Pn n ianuarie
colinele vor fi tot att de reci i de neospitaliere ca
vrfurile nalte ale munilor din Montana, dar acum
erau blnde i primitoare. Ca orice altceva pe lumea
asta, erau o adevrat capcan pentru naivi. Ajuns
la Chestertown, aflat la o sut aizeci de kilometri
de grani, Wells parc maina n faa unui motel
oarecare, a crui firm luminoas anuna: CAMERE
LIBERE. Mersese destul de bine i voia s trag un
pui de somn nainte s treac n Canada. Plti o
camer pentru patru zile, apoi se prbui pe pat i
dormi trei ore ncheiate, pn cnd l trezi ceasul.
Fcu un du, se brbieri i se schimb, apoi puse
geanta cu pistolul n sertarul biroului ieftin din
camer.
Dup ce iei, atrn pe u semnul Nu deranjai.
Pistolul va fi n siguran pn la ntoarcere. Chiar
dac va intra acolo, menajera va schimba

prosoapele i att.
*
Trecu de Champlain, ultima ieire de pe
autostrada I-87 pn la grania dintre SUA i
Canada. Autostrada se bifurca i Wells ncetini
nainte de punctul de control vamal. Se uit la ceas:
11.15. Soarele strlucea pe cerul de un albastru
imaculat. O zi frumoas de septembrie, semn c
vara nu se sfrise de tot. Se simea proaspt,
puternic i gata de aciune.
Nu ai nevoie de paaport ca s treci frontiera cu
Canada. Wells i ntinse vameului permisul de
conducere.
Omul se uit la permis, apoi l msur pe Wells:
Tocmai din Georgia? Drum, nu glum.
Mie-mi spui.
Afaceri sau plcere?
Plcere, sper, i zmbi Wells. M duc s m
ntlnesc cu o doamn cu care am corespondat prin
e-mail. O cheam Jennifer, e din Quebec. Sper s fie
la fel de drgu ca n pozele pe care mi le-a trimis.
Vameul ddu din cap cu nelegere.
Ct stai n Canada?
Cteva zile. Depinde de rezultatul ntlnirii.
Ai rezervat o camer la hotel?
Sper s n-am nevoie de hotel.

 Bine, mult noroc i distracie plcut.

Vameul i napoie permisul i-i fcu semn s
treac.
*
Telefonul sun n timp ce mergea pe podul
Champlain de peste fluviul Saint Lawrence i se
apropia de zgrie-norii din centrul Montrealului.
Nam.
Sunt Richard.
Glasul tremura, dar acesta era numele pe care i-l
transmisese Khadri prin email.
Sunt Karl, i rspunse Wells.
Da, perfect. Eti pe-aproape?
Wells nu reuea s-i identifice accentul.
Da.
Perfect. Am un plan nou.
Wells nu se mai mira de nimic.
Brbatul tui uor:
Du-te la Quebec. Lng Hotel de Ville, primria
oraului, e o mare parcare. O gseti repede.
Ateapt-m acolo, la nivelul 2, dup-amiaza la
patru. Am o dub alb.
Cuvintele erau pronunate corect, dar se
nlnuiau nefiresc. Engleza nu era limba matern a
acestui individ i nici mcar a doua limb.
Da, o s-o gsesc. Am o camionet. Tot alb.

Clic. Un amator, se gndi Wells. Sau un

profesionist care schimbase regulile jocului.
*
Tarik atept s i se calmeze tremurul minilor,
apoi puse telefonul n buzunar. Venise Jalal, exact
aa cum l anunase Khadri. Acum Tarik trebuia s
se in de cuvnt i s-i dea pachetul.
Se ocupase de soia lui, i nfurase cadavrul n
folie groas din plastic i o lsase n subsolul casei.
Era o soluie temporar, dar n ultima vreme Tarik
era obligat s gndeasc totul pe termen scurt. De
diminea poliitii veniser iar. Nu le deschisese,
dar tiau c e acas. Curnd vor veni cu un mandat
de percheziie.
Pn atunci o s-i dea pachetul lui Jalal. Tarik
credea c planul va funciona. Sistemul de dispersie
era sigur din punct de vedere tehnic. Culturile se
dezvoltaser ct trebuie. Da, planul va funciona.
Dar trebuia s se calmeze.
*
Uite c minciuna mea despre Quebec de la grani
s-a dovedit a fi adevrul, se gndi Wells. Se opri s
ia benzin, se uit la o hart i oft cnd i ddu
seama c noua lui destinaie se afla la aproape dou
sute cincizeci de kilometri. Dar nc dou ore de
ofat nu mai contau. Bine, s-i dm drumul, i

spuse el i bg cheia n contact.

Garajul din Quebec era imens i aproape pustiu.
Wells se plimb prin el, ncet, ntorcndu-se de mai
multe ori. Nu-l urmrea nimeni, cel puin la prima
privire, dar tia c nu poate fi sut la sut sigur.
Pn la urm se hotr s parcheze. i ls capul pe
spate i adormi imediat. ncerca s-i pstreze
rezervele de energie.
*
Wells tresri i se trezi. i ndrept capul i vzu
un Ford Windstar alb i n el un tnr care apsa pe
claxon. Brbatul deschise portiera pasagerului i
Wells iei din camionet i se urc n dub.
Richard era mrunel i slab i avea cearcne
adnci n jurul ochilor cprui-nchis. Avea i un tic
facial. i umezi buzele nervos i-i ntinse mna.
Prin urmare i place jazzul, zise el.
Ascult jazz n fiecare dup-amiaz, i rspunse
Wells, completnd codul.
oferul dubei se mai relax puin. Porni motorul
i plecar ncet. Wells i puse geanta pe bancheta
din spate.
Numele meu e Tarik.
Al meu e John. Sau Jalal. Poi s-mi spui cum
vrei.
Salaam alaikum, Jalal.

 Alaikum salaam.
Tarik scoase duba din garaj i o lu pe autostrada
Canada 40, care merge de la Quebec la Montreal.
Conducea atent i se uita mereu n oglinda
retrovizoare, semnaliznd cu mult nainte s
schimbe direcia.
Mergem la Montreal? ntreb Wells. Precis nu
lucrezi la Exxon, cu toat benzina asta pe care-o
ardem.
Lui Tarik i se ncletar minile pe volan. Dac
nu-i era fric, era un actor perfect.
Nu neleg ce vrei s spui.
Era doar o glum N-are importan.
Tarik se uit la Wells:
Poi s-i pui centura de siguran, te rog?
Wells i-o puse fr s comenteze.
Pot s deschid aerul condiionat? mi place s
fie mai rcoare, zise Tarik.
Tu eti oferul, Tarik. Poi s faci ce vrei. Tarik
porni aerul condiionat i mai merser aa cteva
minute, fr s spun nimic.
mi pare ru c te-am fcut s atepi, i zise
Wells.
M-ai fcut s atept? A, nu, nu, izbucni Tarik.
Abia ajunsesem acolo cnd m-ai vzut.
Atunci de ce naiba ne-am ntlnit la Quebec i nu

la Montreal? se ntreb Wells. Tarik nu folosea nicio

tactic pentru a scpa de eventualii urmritori. De
fapt conducea att de prudent, nct oricine l-ar fi
putut urmri.
De unde eti de fel, Tarik?
Am crescut lng Paris, n Frana.
Uite de ce nu-i localizam accentul, se gndi Wells.
i acum stai aici?
Da, la Montreal.
Parc era cm interviu, nu o conversaie. Tarik era
prea nervos s-i pun ntrebri. Wells ar fi putut
vorbi n arab, dar preferase s foloseasc engleza
ca s nu-l lase s se simt prea bine.
Lucrezi?
Sunt student.
Ce studiezi?
Neuro neuropsihologie.
Un muchi zvcni iar pe faa lui Tarik. Wells se
ntreb dac nu cumva la Montreal i atepta Poliia
Clare canadian.
*
Tarik ncerca din rsputeri s par nspimntat,
dar nu trebuia s se chinuie prea tare: era deja
foarte speriat. Khadri l avertizase c Wells o s-l
testeze i-l nvase cum s reacioneze. Dac mini
ct mai puin, te descurci fr probleme, i spusese

Khadri. Tot ce avea de fcut era s-i pstreze

sngele rece cteva ore, s-i dea pachetul lui Wells
i s-l trimit napoi.
Tarik i dorea cu disperare s fie aa.
*
i-i place acolo? l ntreb Wells.
Ce s-mi plac?
La facultate.
Da.
Eti cstorit, Tarik?
Nu, nu mai sunt.
Lui Wells i se pru c Tarik zmbete, dei acum
nu mai era sigur de nimic din ce spunea sau fcea
putiul.
mi pare ru, spuse Wells.
Atept, dar Tarik nu mai adug nimic.
Tarik, tu tii cine m-a trimis. Avem probleme?
Vorbise n arab acum.
Nu sunt probleme. E mito.
Expresia sunase ridicol. i aplec uor capul,
ruinat, ca un elev dintr-a asea pe care profesorul
l-a prins cu o fiuic n timpul tezei.
Wells schimb macazul:
Ce e n pachetul acela, Tarik?
Habar n-am. Au sosit ieri. Nu le-am deschis.
Wells mai atept puin, dar Tarik nu spunea

nimic. n cele din urm, l ntreb cu naturalee:

Deci nu e doar unul, sunt mai multe. Cte sunt?
Nu am voie s vorbesc despre asta.
De unde au venit? Cine le-a adus?
Jalal, te rog
Mai sunt i ali curieri?
Dar Tarik se mulumi s clatine din cap i amui.
*
Du-l de nas i nu-i spune prea multe, i spusese
Khadri lui Tarik. Nu-mi pas ce crede. Important e
s-i dai pachetul i s-l trimii napoi.
*
Khadri se juca cu el. Ca de obicei. De ce nu
trimisese pachetele, sau ce naiba erau, direct n
Statele Unite? De ce-l folosea pe putiul sta care
prea gata-gata s verse? De ce erau mai multe
colete?
Tarik nepenise i minile i se ncletaser pe
volan. Wells i ddea seama c nu va scoate nimic
de la el dac nu-i pune cuitul la gt. Dar orict de
tare dorea s acioneze i s foreze mna
destinului, trebuia s aib rbdare. Tarik era doar
un curier. Trebuia s ia coletele, s treac frontiera
i s-l atepte pe Khadri.
*
Cnd au ajuns la Montreal, soarele aproape

asfinise. Tarik iei de pe autostrad i porni spre

un cartier mrgina. Wells vzu un centru
comunitar islamic luminat din belug, cu firme n
englez, arab i francez. Dup cteva minute
Tarik opri maina n parcarea unui motel de mna a
treia.
Ateapt aici, spuse el.
Se ddu jos din main i se duse la camera 104.
Probabil c Tarik nchiriase camera doar pentru o
noapte ca s poat lsa acolo coletele misterioase.
O adres fictiv pe care Wells n-o putea
supraveghea. O micare inteligent.
Se uit n jur ca s verifice dac nu erau urmrii.
Nu vzu pe nimeni. Strada era pustie. Nu trecea
niciun elicopter, nu vedeau nici camioane UPS i n
parcare nu erau Forduri Crown Victoria. Pe de alt
parte, dac era vorba despre o aciune dup toate
regulile, poliitii sau Agenia vor atepta pn cnd
va lua pachetele de la Tarik. Poate c vor atepta s
ajung la Quebec.
Ca s m aresteze, i spuse Wells. Da, trebuie s
las Agenia s-i fac de cap. Mcar aa voi ti sigur
c Langley e cu un pas naintea mea i c se apropie
de Khadri. Dar se uit din nou n jur i acum era ct
se poate de sigur c nu-i urmrea nimeni. Nici
mcar Khadri.

Tarik iei din camera 104 cu o geant de voiaj

albastr, mare ct pentru o excursie de o
sptmn, dar ndeajuns de mic pentru a fi
considerat bagaj de mn ntr-un avion. O aez
cu grij n dub.
nuntru e o serviet diplomat. S n-o deschizi.
Dar dac vor s-o controleze la grani?
Omar a spus c asta e treaba ta. A spus c o s
te descurci.
Sunt onorat c are atta ncredere n mine,
spuse Wells.
Tarik tcu tot drumul pn la Quebec i Wells l
ls n pace.
*
Garajul din Quebec era aproape pustiu cnd au
oprit lng camioneta lui. Wells nu se bucurase
niciodat att de tare la vederea mainii. Se ddu
jos din dub i, spre surprinderea lui, Tarik veni
dup el.
Fie ca Allah s-i zmbeasc, Jalal! spuse Tarik
n arab i i atinse pieptul n dreptul inimii. Wells
i rspunse n acelai fel.
Fie ca Allah s-i zmbeasc i ie, Tarik.
i fie ca El s ne aduc victoria!
Inshallah!
i ntinse mna, dar Tarik l mbri cu

stngcie. Wells trase geanta albastr din Windstar

i o puse n camionet. i mai fcu o dat cu mna
lui Tarik n semn de rmas-bun, apoi se sprijini de
portier i se uit cum duba disprea dup col.
Dup plecarea lui Tarik, se urc la volan, dar nu
porni motorul imediat. Dac erau supravegheai,
avea de gnd s le ofere poliitilor ct mai mult
timp s acioneze i s-l aresteze fr s opun
rezisten. Dar garajul era pustiu i n cele din urm
Wells rsuci cheia n contact i plec din Quebec.
*
Ceasul de pe bord arta 1.04 dimineaa cnd
Wells ajunse din nou la punctul de control de la
grani. Avea senzaia c era la volan de o venicie,
dar c abia acum ncepea drumul spre cas.
Vameul se uit lung la permisul lui de
conducere.
Ai paaport?
Nu, domnule.
Cnd ai intrat n Canada?
Ieri diminea.
Eti tipul din Georgia?
Da, din Atlanta.
O groaz de drum pentru o edere att de
scurt.
M-am dus s m ntlnesc cu o fat din Quebec.

Am cunoscut-o pe internet. N-a mers cum speram.

E de dou ori mai mare dect n fotografia pe care
mi-a trimis-o.
Ghinion, omule, i vameul izbucni n rs. Nu
poi s ai ncredere n canadienii tia. Se uit n
main: Ce ai n geni?
Haine. Speram s stau o vreme, mcar o
sptmn.
Droguri, arme, ceva de genul sta?
Nu, domnule.
Ei, asta e, i urez mai mult noroc data viitoare,
zise vameul i i ntinse lui Wells permisul de
conducere. Bun venit acas. Fii atent cum conduci!
i uite-aa intr iar n Statele Unite. Ct se poate
de simplu.
*
Dup o jumtate de or Wells opri maina pe
marginea oselei i urin, privind cerul. Aici, n
nord, nu era atta poluare. Stelele strlucitoare i
amintir de Afganistan. Se ntreb dac va mai
vedea vreodat munii i ce ar simi dac i-ar mai
vedea. Ar putea s-o duc i pe Exley acolo ntr-un
concediu. Turism extrem.
Scoase telefonul din buzunar i tast numrul pe
care i-l dduse Khadri cu o zi nainte ntr-un e-mail.
Las un mesaj, se auzi vocea lui Khadri.

 Am terminat, spuse Wells. Ajung n Atlanta

disear. Trziu.
Clic.
*
n camera de motel din Chestertown Wells se
aez pe pat i deschise cu grij fermoarul genii
albastre, nuntru erau cteva tricouri, o pereche
de blugi, ciorapi murdari i lenjerie de corp. i o
geant solid din plastic, cu cifru digital. Se ntreb
cum i-ar fi putut explica vameului chestia asta.
Ridic geanta, cntrind-o n mn. Prea s aib
mai puin de zece kilograme. Nu era o arm
nuclear. Dar nuntru putea fi destul plutoniu
pentru o bomb. Sau antrax pentru populaia unui
ora. Sau sarin. Variol. Orice. Era geanta Pandorei.
Wells se uit la ea un minut, apoi renun. Putea
sparge cifrul, dar ce rost ar fi avut? Dac l foloseau
ca simpl momeal, geanta era goal sau avea un
dispozitiv-capcan. Pe de alt parte, dac n ea ar fi
fost ceva cu adevrat important, s-ar fi dus nsui
Khadri s-o ia. i atunci Cuitul de la piciorul lui
Wells pulsa de parc era viu. Khadri nu va mai
scpa viu dup ntlnirea asta.
Se ntinse pe spate. Avea timp s doarm trei ore
i s plece n zori. Dar mai nti trebuia s dea un
telefon.

Exley rspunse dup numai dou apeluri.

John?
Cinci dup-amiaza. Swimmingly.
Voi fi acolo, nchise.
Spusese da imediat, fr nicio ezitare. Uite de ce o
iubea att de mult.

16

Yonkers, New York

La stnga dup ce ajungi la indicator, spuse
Ghazi. A treia cas mai ncolo.
Khadri opri Fordul Expedition n dreptul unei
case ngrijite din Yonkers, la nord de New York. n
faa garajului era parcat un Lincoln Town Car
negru.
i place? ntreb Ghazi.
Cumprase casa cu trei ani n urm i se mndrea
cu ea ca orice proaspt imigrant. Ghazi era singura
crti Al Qaeda care emigrase legal n Statele
Unite. Era expert n explozibili i fcuse parte din
armata libanez pn n 1999, cnd emigrase n
SUA. Se strduise ani de zile s devin un adevrat
american. Lucra ca taximetrist, i pltea impozitele
la timp i o dat chiar fusese ales ntr-un juriu. i nu
uitase niciodat ziua din 1983 cnd artileria
israelian trimisese un obuz n sufrageria
apartamentului su din Beirut i-i pulverizase
familia. Nu uitase i nu iertase niciodat. Considera
c Statele Unite erau la fel de vinovate ca Israelul.

Evreii n-ar fi putut face nimic dac nu-i ajutau

americanii. Ghazi ateptase mult timp ordinele lui
Khadri.
Foarte frumos, i rspunse Khadri.
De fapt nu-i plcea nici culoarea vernil a casei,
nici bordura de aluminiu a pereilor. Dar nu i se
prea important s-i explice lui Ghazi de ce, mai
ales c foarte curnd Ghazi va fi n Paradis Khadri
deschise portbagajul i scoaser din el un container
din oel.
E greu, mormi Ghazi n arab.
E cptuit cu plumb, i spuse Khadri.
Luaser containerul de la un depozit din
apropiere de Hartford. Intrar n garaj i aezar
cutia de oel pe podea. Ghazi aps pe un buton i
ua garajului se nchise. Acum erau singuri, ei i
containerul. i maina pe care Khadri o poreclise
Galbenul. Khadri nconjur ncet Galbenul,
examinndu-l atent. Era aa cum l asigurase Ghazi.
Anvelopele erau vechi i vopseaua scorojit, dar
ecusonul de verificare tehnic era nou-nou, la fel i
numrul de nmatriculare. Galbenul va trece
neobservat. Perfect.
E gata? ntreb Khadri.
Ghazi bg cheia n contact i motorul Galbenului
porni imediat, fr s se lase rugat. Ls motorul s

mearg un minut, apoi l opri i-i ntinse cheia lui

Khadri.
Vecinii au ntrebat ceva despre el?
Ghazi i fcu semn c nu:
Toi tiu c am un taxi. Au crezut probabil c e
pentru alt afacere.
Aa i este.
*
Pe dinafar Galbenul avea un aspect banal. Dar
sub scaune erau lzi de lemn pline calupuri dense i
cenuii de C-4, n total cam o ton. Khadri
intenionase iniial s-l foloseasc pentru un atac
cu bomb convenional, ca la Los Angeles, dar dup
ce Alaa fusese arestat i schimbase planurile.
Cabluri groase i negre conectau detonatoarele
din lzi la o baterie aflat sub scaunul oferului.
Pentru a preveni o explozie accidental, cablurile
nu erau nc legate la baterie. Atunci cnd vor fi,
Galbenul va deveni o bomb mobil, mult mai
puternic dect bombele cu azotat de amoniu pe
care Khadri le folosise la Los Angeles. O ton de C-4
putea dobor un bloc de treizeci de etaje.
Khadri ngenunche n faa containerului i tast
un cod digital. tia foarte bine ce e nuntru, dar
voia s mai vad o dat cu ochii lui. Containerul se
deschise. Khadri scoase o cutie mic din oel

nchis cu un lact obinuit. Descuie lactul. Da, era

tot acolo. Darul lui Dumnezeu. Dou borcane
sigilate: unul dintre ele coninea cam dousprezece
piese de metal cenuiu, al doilea era plin cu o
pulbere glbuie.
Asta-i tot? ntreb Ghazi. Prea dezamgit.
E destul.
De fapt, nainte de eecurile din ultima vreme,
Khadri se gndise s adauge la cocktail i uraniu
mbogit. Poate destul de mult ca s-i mplineasc
visul i s obin o arm nuclear. Dar tocmai
atunci savantul rus, Dimitri, murise. Farouk
dispruse. i acum simea cum se apropie kafirii.
Mai bine s foloseasc ce-i oferea Allah pn nu era
prea trziu.
Khadri ncuie cutia i o puse la loc n container,
acolo unde nici cele mai sofisticate detectoare nu o
puteau descoperi. Cnd va exploda C-4, lada va fi
pulverizat, iar plutoniul i uraniul se vor mprtia
pe o raz de civa kilometri. O bomb ct se poate
de murdar. n centrul Manhattanului.
Hai s-l ridicm, spuse el.
Aezar containerul n Galben, n locul pregtit,
printre lzile cu C-4.
Allahu Akbar, opti Ghazi. Dumnezeu e mare.
Allahu Akbar, spuse i Khadri.

Era mulumit de rezultatele din ultima zi. Prima

jumtate a planului fusese ndeplinit. Restul va fi
executat dup ce venea Wells cu pachetul. Khadri
se gndi n treact la soarta care-l atepta pe
american. Dac Wells nu trdase cauza, va muri ca
un martir. Dac nu, va muri pur i simplu. Oricum,
va ajunge n curnd la Allah, Cel Puternic. Ar trebui
s fie bucuros.
*
Separat de restul oraului de ru i de
autostrad, zona rezidenial Kenilworth era o
lume n sine, un magnet pentru droguri i srcie.
Domul strlucitor al Capitoliului se afla la doar trei
kilometri de apartamentele ieftine din Kenilworth.
Putea la fel de bine s fie n alt galaxie.
Cu toate acestea, la marginea cartierului se afl o
oaz neateptat: Grdinile Acvatice Kenilworth.
Parcul fusese nfiinat n 1882, o pdure luxuriant,
mltinoas, n care miun salamandrele i
broatele estoase, iar uneori apare i cte un
armadillo. Lui Wells i-ar fi plcut s cread c
alesese parcul ca loc de ntlnire cu Exley pentru
frumuseea peisajului. l alesese de fapt pentru c
era cel mai izolat loc din Washington. Dac Exley se
hotrse s-l predea, cei de la Agenie ar fi avut
probleme serioase s se ascund acolo.

n timp ce mergea pe autostrada 295 i se

apropia de parc, Wells era tot mai sigur c Exley va
veni singur. Din noaptea aceea credea n ea fr
rezerve. Sau poate chiar din ziua cnd se ntlniser
la Ferm, cu atia ani n urm, pe vremea cnd
erau amndoi tineri i cstorii.
n cele din urm realiz c-i pstrase credina.
Nu n Agenie, nici n Allah sau n America, ci pur i
simplu n ea.
*
Trecu pe sub un pasaj pietonal suspendat. Era
acoperit cu un grilaj de metal care-i proteja pe
oferi de putii din cartier care aveau obiceiul s
arunce cu pietre n ei. Aa era Kenilworth. Scoase
pistolul din geant, deurub amortizorul i le puse
pe amndou n geac. Tocmai atunci sun
telefonul. Se uit repede la afiaj, spernd c era
Exley. Dar numrul avea prefixul 914, era din
Westchester. Foarte aproape de New York.
Jalal.
Era Khadri.
Num.
Unde eti?
n capitala rii noastre.
Aa, rse Khadri.
M ntorc disear.

 Din pcate nu te ntorci. Am nevoie de tine la

New York. Ct mai repede posibil.
Wells se simi brusc umilit, aa cum se simea n
armat cnd primea ordine fr sens. Khadri
estimase destul de bine traseul lui. De ce nu-l
sumase mai devreme, nainte s treac prin New
York? Dar nu avea niciun rost s protesteze.
New York?
Bronx.
Khadri i ddu o adres.
Ne vedem acolo, spuse Wells.
nchise telefonul i abia atunci i atrase atenia
ceva ciudat. Khadri nu ntrebase de colet. Nici
mcar nu fcuse vreo aluzie la el.
*
Dup zece minute intr n parcarea de lng
Grdinile Kenilworth. Nu prea supravegheat. O
vzu imediat, sprijinit de minivanul ei verde, cu
braele ncruciate la piept. Purta o bluz albastr
i pantaloni cenuii care-i scoteau n eviden
coapsele fine.
Opri maina lng ea. Exley nu zmbea, dar cnd
Wells cobor din camionet se repezi la el i l
mbri. O mpinse spre main i o srut,
innd-o strns. Buzele lor se unir aa cum se
amestec norii. i simea trupul lipit de al lui i snii

apsndu-i pieptul. ntr-un trziu Exley se

desprinse din mbriare.
Nu ai venit aici pentru asta, zise ea.
Nu numai pentru asta.
O lu de mn i o conduse n parc. Erau
nconjurai de pdure i de mlatini. Zgomotul
oraului dispru i aerul deveni umed i greu de
mirosuri. Mergeau n tcere, ndreptndu-se spre
rul Anacostia. Aproape c nu se atingeau, dar se
simeau bine unul lng altul. Dup un timp poteca
se sfri la marginea rului tulbure.
Cnd ai descoperit locul sta? spuse Exley,
privind rul care curgea alene spre sud. Habar
n-aveam c exist.
Am mai venit aici de cteva ori dup stagiul de
la Ferm. Pe vremea cnd urmam cursul de arab.
Ai venit aici cu Heather.
Eti geloas?
Ea zmbi:
De ce a fi?
Wells se nfior n btaia brizei rcoroase care
sufla dinspre ru.
Te simi bine, John? Pari cam obosit.
Am stat prea mult n main, spuse el. Khadri
m-a trimis la Montreal s aduc o geant diplomat.
i povesti despre Tarik i despre bnuiala lui c

exista nc un curier.
i nu tii ce e n ea?
Are cifru. Nu am ncercat s-o deschid.
Te ntlneti cu Khadri aici, la Washington?
Nu, mergeam spre sud cnd a sunat. Planul s-a
schimbat. Mi-a spus s m ntorc i s m duc la
New York. Cred c se va ntmpla ceva. Cred c a
nceput deja s se ntmple.
i Shafer crede asta.
Wells se uit la ea, apoi la ru.
Nu-mi spui i mie?
Exley zmbi amar:
Speram c tii.
Parc am fi n Roma antic i am sacrifica oi ca
s ghicim n mruntaiele lor. Parc am ncerca s
ghicim ce alt catastrof ne-au pregtit zeii.
Ei nu sunt zei.
Da, dar i nchipuie c sunt. Zei barbari i
furioi care arunc fulgere doar pentru c pot s-o
fac.
Crezi n Dumnezeu, John? Nu n zeii mruni, ci
n Dumnezeu cel Mare?
ntrebarea l paraliz. Se trezi c se uit la
psrile care zburau deasupra rului i-i venir n
minte Coranul din camionet i oamenii crora le
luase viaa.

 Da, spuse el n cele din urm. Dar cred c el nu

crede n mine.
Vorbesc serios.
i eu. Dup ce faci tot ce am fcut eu te mai
atepi s fii mntuit? S fii mpcat? Asta nseamn
Dumnezeu pentru mine. Mi-e team c l-am pierdut
undeva pe drum.
Cnd eram copil credeam, spuse Exley. Apoi
fratele meu a nnebunit i mi-am pierdut credina.
Mi se prea c nu e drept s iei aa minile cuiva.
mi amintesc c o dat, cnd medicamentele pe care
le lua mai aveau efect, i-am spus n glum: Cum se
face c Dumnezeu nu-i spune niciodat Du-te la
cumprturi, n schimb te sperie mereu cu
avertismente de genul Apa e poluat, ai un cip n
creier, vin extrateretrii? A rs, a rs sincer i am
rs i eu. Prea un fleac. Dar acum am copii i vreau
din nou s cred, nu pentru mine, pentru ei. Vreau s
cred c exist i altceva dect ce vedem.
tiu ce vrei s spui, i Wells i atinse braul.
Jenny, mai tie cineva c sunt aici?
A, am revenit la problemele de serviciu, nu?
Nu, nu tie nimeni. Nici mcar Shafer. Eti
periculos, John, ba chiar mai ru. Cariera mea s-a
terminat aici, dac nu cumva se va termina dup
gratii.

 Iart-m, Jenny.
Nu e vina ta. Dar unde ai fost pn acum?
n general am stat degeaba.
Unde?
Nu voia s-i spun, dar tia c n-o poate mini.
La Atlanta.
Dar n-ai stat chiar degeaba.
Wells i cut privirea.
Spune-i drguului de Duto c nu l-am
mpucat eu pe West. Am ncercat s-l salvez, dar
n-am reuit. Khadri ne-a ntins o capcan. Ca s-mi
testeze loialitatea.
i ai trecut testul, spuse ea. Khadri are
ncredere n tine. Te-a trimis s iei geanta diplomat.
Nu cred. Ceva nu merge. Se joac cu mine. Cred
c sunt un fel de momeal, i Wells se opri cteva
clipe. Avei informaii n sensul sta?
Exley cltin din cap.
Am arestat totui o crti, sptmna trecut.
n Brooklyn. i noi credem c au o bomb murdar.
i povesti despre Farouk Khan, despre explozia de
la Albany i despre temerile lui Shafer c Al Qaeda
va aciona ct se poate de repede.
Cnd ridicai nivelul de alert? ntreb Wells.
Nu mai procedm aa dect dac obinem
dovezi sigure. Ai uitat c mai avem puin i

ctigm rzboiul mpotriva terorismului? Nu are

rost s provocm panic i aa mai departe
i o bomb murdar nu ajunge?
Nu, fiindc nu tim unde este. Ne-am fcut de
rs la Albany.
Poate c e n geanta diplomat din maina mea.
Exley cltin iar din cap.
La grani sunt detectoare de radiaii. Iar dac
geanta ar fi fost cptuit cu plumb, i-ai fi dat
seama. Ar fi fost grea ca naiba.
Tcur amndoi. Dup un minut, ea se ntoarse
spre Wells:
La ce te gndeti, John?
M gndesc c trebuie s pornesc la drum. S
m ntorc la New York.
Era nc destul de cald, dar copacii de pe cellalt
mal aruncau umbre lungi.
Trebuie s te ntorci la noi, zise Exley.
i s rup legturile cu Khadri?
D-mi adresa, l prindem noi.
Hai, Jenny. N-o s fie acolo, tii bine. M
ateapt unul dintre bieii lui. Dac nu apar eu, nu
apare nici el. O s stm la Langley i bomba va
exploda. Nu, mulumesc, am mai vzut filmul sta i
nu mi-a plcut prea tare.
Wells porni pe potec spre parcare.

 Poi s-i spui asta chiar tu lui Vinny. Te ducem

noi acolo disear.
*
Dar Exley tia c nu va fi aa. Duto nu l-ar fi folosit
pe Wells ntr-o operaiune att de delicat. Din
acelai motiv pentru care insistase c JTTF trebuie
s-l aresteze imediat pe Alaa Assad. Nimeni nu l-ar
fi acuzat pe Duto c l-a izolat pe Wells pn cnd
Agenia s-ar fi asigurat c nu face joc dublu. Nici
directorul CIA nu fusese pus sub acuzare pentru c
nu reuise s mpiedice atacurile teroriste. George
Tenet, eful Ageniei n perioada atacurilor din 11
Septembrie, fusese decorat dup ce ieise la pensie.
Nu, directorii Ageniei nu erau nvinuii dect
atunci cnd puneau Agenia sau Casa Alb ntr-o
situaie penibil. Iar s-l lai pe Wells s-i scape
din mn dup ce mai dispruse o dat ar fi fost
mult prea penibil. Duto n-ar risca aa ceva nici n
ruptul capului. Dac ar fi avut un rgaz de dou
sptmni l-ar fi convins pe Duto, dar era prea
trziu.
Exley tia c Duto nu era ntruchiparea rului. Era
doar un birocrat, ca atia alii de la Langley. i psa
mai mult de cariera i de reputaia lui.
Wells parc-i citea gndurile.
Dac tu crezi c aa e mai bine, cheam-l,

spuse el i-i ntoarse spatele, gata s plece.

Dar deodat Exley avu o revelaie i-i ddu
seama ce avea de fcut. tiuse vag de la bun
nceput, de cnd vzuse maina lui Wells intrnd n
parcare:
Vin i eu cu tine.
Wells se uit la ea, ncercnd s-i dea seama
dac vorbise serios. Apoi scutur din cap:
Nu fi prostu.
Dar Exley se sturase de brbaii care o priveau
de sus. Chiar i de Wells.
Eti al naibii de arogant. O s te acopr. Dac ai
probleme, chem cavaleria, dac nu, stau i atept
ct timp te joci de-a soldatul.
Nu-mi face asta
Nu negociez. Dac nu m lai s vin, l sun pe
Duto. Acum.
i scoase telefonul.
Din pdure se auzi o cioar croncnind. Wells i
ntoarse spatele i se uit la cer.
l ai la tine? ntreb el.
Poftim? Ce anume?
Pistolul. Ai un pistol?
Nu.
Cnd se ntoarse cu faa la ea, inea ntr-o mn
un pistol masiv i cenuiu de calibru 45, iar n

cealalt un cilindru. nurub lent amortizorul. Rul

i parcul erau pustii. Pn departe, nici ipenie. O,
Doamne, nu, se gndi ea. Nu e posibil. Nu poate
s-mi fac asta. Nu poate.
John, spuse ea i i inu rsuflarea.
Apoi Wells i ntinse pistolul.
Exley expir cu greutate. i ddea oare seama ce
fcuse? Poate c ea interpretase greit situaia. Sau
poate voia s-o aduc la realitate, s-i aduc aminte
de anii petrecui de el pe teren, n timp ce ea sttea
aezat comod pe un scaun la birou? Nu va ti
niciodat i nici nu va ntreba. Oricum teama ei se
mprtiase acum i-i ddu seama c nu se
cunoteau unul pe altul att de bine ct i
nchipuia.
i nvinse teama i se concentr asupra
pistolului. Era mai greu dect se ateptase. l
strnse cu ambele mini ca s-l in drept.
Cnd ai tras ultima oar cu un pistol ca sta? o
ntreb Wells.
Nu-i aducea aminte. Bineneles c la Ferm
nvase s trag, dar asta fusese odat, demult.
Agenia nu le cerea analitilor s exerseze la
poligon.
Acum vreo dou luni, spuse ea ferm. M duc la
trageri n fiecare an.

Se uit la pistol, ncercnd s-i rememoreze

instructajul. Trase de culas pentru a bga un glon
pe eav, apoi mai trase o dat i glonul ni afar.
Wells l prinse din aer i-l bg n buzunar. Apoi se
juc cu sigurana. Scoase ncrctorul i l puse la
loc.
Wells i lu pistolul, l arm iar i i-l ntinse.
Hai, trage, spuse el. Spre ru. ine-l bine, are
un recul puternic.
Exley ezit.
Dac n-o faci acum, n-o s-o faci nici cnd o s ai
un om n fa, spuse el.
Ea ridic pistolul i aps pe trgaci. Aa cum o
avertizase Wells, arma zvcni brusc i o mpinse un
pas napoi, dar reui s in pistolul drept n
minile strnse. Datorit amortizorului sunetul
mpucturii fusese nfundat, ca un pumn care
izbete ntr-o mas din lemn. Zgomotul se pierdu
repede deasupra rului, fr ecou.
Dar tu? spuse ea.
Ce-i cu mine?
Unde e pistolul tu?
Wells i ridic puin pantalonii ca s-i arate
cuitul fixat la picior:
O s m descurc, spuse el. Ascult, trebuie s-i
spun ceva despre 45-ul sta.

 Sunt numai urechi.

Dac ajungi n situaia s ai nevoie de el, trage
imediat. Nu te prosti. Nu striga Stai!, nu striga
nimic. Nu e cazul. Taci i tragi, att. Dac ajungi n
situaia asta i atepi, de obicei e prea trziu.
Dar cum o s tiu cnd trebuie s trag?
Crede-m, o s-i dai seama.
Exley ncuviin, dar nu spuse nimic. Nu era
sigur c poate mpuca un om fr s-l avertizeze,
ns tia c Wells n-ar fi acceptat s vin i ea dac
i-ar fi mrturisit aa ceva.
Perfect, spuse el.
i aplec capul spre ea i deschise gura s-o
srute, dar Exley l respinse.
Cnd terminm ce avem de fcut.
Bine, cnd terminm.
Se ntoarser la mainile lor. Plecau la New York.

17
Wells iei de pe Major Deegan Expressway i
intr n inima cartierului South Bronx, cu strzile
lui lungi i ntunecate pe care semnele renaterii
oraului abia ncepeau s se vad. Pieele de
droguri n aer liber dispruser, dar femei n fuste
lungi ct o batist se sprijineau de maini i se uitau
dup clieni. n faa barurilor luminate feeric se
ngrmdeau brbai care beau whisky direct din
sticl.
Se nvrti pe strzi care se ngustaser i mai
mult din cauza irurilor de maini parcate pe
ambele pri, berline americane vechi cu geamuri
fumurii i cu stickere FR FRIC lipite pe
parbriz. n cele din urm gsi adresa pe care i-o
dduse Khadri. n timp ce parca, observ c Exley
se oprise la o strad n spate. Nu prea tia ce s
fac. Ar fi trebuit s treac pe lng el i s
parcheze mai departe, n fa. Eroarea ei i aminti
c ea nu mai fusese de mult pe teren. Nu avea ce
s caute aici.
Dar o lsase s vin i trebuia s aib grij de ea,
o problem n plus. nchise ochii i se gndi la

promisiunea ei. Cnd terminm ce avem de fcut.

Dac vor scpa cu via n noaptea asta, vor cuta o
camer linitit i vor face dragoste pn cnd se
vor stura. Adic mult timp.
Se nfior i ncepu s tueasc, un glgit aspru,
din adncul plmnilor. Probabil c era obosit: avea
senzaia c nu mai dormise de trei zile. Undeva prin
New Jersey l mai apucase i o migren urt. Doar
adrenalina o s-l mai ajute s continue.
Deschise ua, tui din nou i scuip flegma pe
asfalt. Renunase s mai ghiceasc ce plnuia
Khadri. Oricum, n noaptea asta jocurile lui vor lua
sfrit. Se uit n jur. Strada era pustie. Se ddu jos
din Ranger i se ndrept spre cldire, pind cu
greutate.
Blocul era vechi i cenuiu, iar zidurile lui din
crmid erau pline de graffitti indescifrabile. Ua
se afla ntr-un intrnd, neagr, cu o ferestruic n
form de hublou i geam armat cu srm. Mnerul
rotund se rsuci uor, prea uor, de parc broasca
fusese forat. Wells intr i vzu un coridor ngust
luminat slab de tuburi plpitoare cu neon.
Jalal.
n capul scrii strmte sttea un brbat pe care
nu-l cunotea. Avea o igar n gur i un pistol pe
genunchi.

 Nam.
Vino.
Fr vreun alt cuvnt, brbatul se ridic, se
ntoarse i o lu nainte.
Wells ls ua s se nchid n urma lui i urc.
*
Exley atepta n minivan, luptndu-se cu impulsul
de a da buzna n cldire i de a bate la toate uile
pn l gsea pe Wells. Acoperise ceasul digital de
pe bord ca s nu-l mai vad cum msoar timpul
chinuitor de ncet. Nu-i amintea s mai fi fost att
de plictisit i n acelai timp att de ngrijorat.
Wells intrase cam la miezul nopii. Trecuser patru
ore i nu primise niciun semn de la el. De la oricine.
Cldirea era tcut. Unde eti? se tot ntreba. Ce
faci? Nu mai suporta s atepte. nc o or? Pn n
zori? Poate c ar fi trebuit s intre pn acum, dar
nu voia s-i compromit acoperirea la care lucrase
atia ani.
Ce bine ar fi fost dac Agenia nu-l izola pe Wells.
Dac Wells ar fi reuit s-l conving pe Duto de
valoarea lui. Dac n-ar fi disprut atta vreme. Ar fi
trebuit s-i pun un microfon. Ar fi trebuit s aduc
aici o armat de ageni FBI i de poliiti. Dar nimic
n-ar fi micorat riscul. Acum se afla de partea
cealalt, ntr-un loc unde nimeni nu putea ajunge

rapid pentru a interveni eficient. Khadri sau oricine

se afla acolo avea tot timpul s-i pun arma la
tmpl i s apese pe trgaci. Toat poliia din lume
n-ar fi putut s-l ajute dac aa stteau lucrurile.
Wells nu avea nevoie de Duto i de ceilali
rzboinici de hrtie de la Langley. Nu era de mirare
c se bizuia doar pe sine nsui.
Exley i ridic privirea i vzu cum trece pe lng
ea un Lincoln Town Car. Lincolnul se opri n faa
cldirii, paralel cu mainile deja parcate, cu farurile
aprinse. I se tie rsuflarea. Portiera se deschise i
vzu un brbat ntr-un sacou albastru o apariie
neateptat n zon, mai ales la ora asta care
cobor, se uit n jur i intr n cldire.
*
Apartamentul 3C era mic i nengrijit, un
apartament-vagon cu un living fr ferestre i un
dormitor minuscul care ddea spre curtea
interioar. Tapetul portocaliu era mucegit i
scorojit, iar frigiderul huruia enervant. Pe o msu
chioap era un televizor pe care mergea fr sunet
un DVD despre hajj, pelerinajul la Mecca. Dar pn
i credincioii din jurul lui Wells se plictisiser s-l
tot vad.
Wells sttea pe o canapea desfundat din living, i
ncruciaser minile n poal i-i puseser ctue.

Oboseala l copleise i dormise puin dup ce-l

legaser, dar tresrise i se trezise, amintindu-i de
Exley care l atepta jos, pe strad. Acum nu mai
vorbea i i pstra energia pentru Khadri.
Brbailor din jurul lui puin le psa. Erau apte,
dar numai doi se prezentaser. Ghazi era cel mai n
vrst i prea i cel mai important. Era bine legat,
cu barba tuns scurt i avea cearcne. Cel care-l
ateptase pe Wells se numea Abu Rashid tatl lui
Rashid. Fuma igar dup igar i arunca scrumul
pe jos. Lsa igara din gur doar ca s scuipe n
chiuvet. De fapt toi apte fumau i aerul din
camer era urt mirositor i greu, iar Wells tuea
din ce n ce mai tare. i dorea s deschid cineva
un geam.
Cu excepia lui Ghazi, cei apte nu preau
profesioniti, i Wells i dduse seama imediat.
Toi la un loc nu aveau nici o miime din
profesionalismul lui Sami sau al lui Qais. Doar trei
aveau pistoale: Ghazi, Abu Rashid i un arab cu
pielea mai nchis i cu o barb lung, care nu se
prezentase. Dar foarte important era c Abu Rashid
nu-i gsise cuitul pentru c nu-i controlase
picioarele.
Wells nu inteniona s acioneze. Nu nc. Nu
nainte de venirea lui Khadri.

 Vrei ap? l ntreb Ghazi.

Te rog, spuse Wells.
Ghazi se uit la el, ngrijorat:
Te simi bine? Nu ari prea grozav.
Mi-ar prinde bine un pui de somn, spuse Wells.
Bu apa oferit de Ghazi i nchise ochii, tergnd
lumina chioar din camer. n jurul lui brbaii
vorbeau ncet n arab despre campionatul mondial
de fotbal. O or dezbtuser doar viitorul echipei
Iordaniei.
Cnd vine Khadri?
Curnd, prietene, curnd.
i chiar atunci Wells auzi pai pe scar.
*
Khadri fcu un singur pas n apartament i
nchise ua. Purta o masc chirurgical care-i
acoperea nasul i gura.
Jalal.
Omar, prietene. Salaam alaikum.
Wells ncerc s se ridice. Fu traversat de un val
de ameeal. De ce poart masc? se ntreb.
Nu te ridica, spuse Khadri. Economisete-i
energia.
Wells reui s se ridice, dar ncepu s tueasc
violent.
mi pare ru de Qais i Sami

 Nu-i nimic, ai venit aici i doar asta conteaz.

Ai adus pachetul?
Da, e aici.
i art geanta diplomat de pe dulapul de
buctrie. Khadri zmbi:
tiam c nu te vor opri la frontier. Khadri
tast cifrul i broasca se deschise. Uite marele tu
secret. Poi s-l vezi cu ochii ti, spuse Khadri.
Khadri mpinse geanta i ea alunec spre Wells pe
podeaua gurit din lemn a livingului. Secretul meu
nu e aici, i spuse Wells. Secretul meu st ntr-un
minivan verde, pe strad.
Wells se aez din nou pe canapea i ncerc s
deschid geanta.
Ghazi, vrei s-mi scoi ctuele, te rog? spuse el
pe un ton ct mai firesc. Nu pot s-o deschid aa.
Ghazi se uit la Khadri. Dup cteva clipe primi
ncuviinarea i i scoase lui Wells ctuele.
Wells deschise geanta. nuntru nu era nimic.
Pipi pereii interiori, cutnd un fund dublu. Nu
gsi nimic. Pn la urm fusese folosit drept simpl
momeal.
Cltin din cap, istovit:
Nu neleg, spuse el. Cine e curierul? Unde este
coletul?
Khadri l art cu degetul pe Wells:

 Tu eti.
Dar
Tui din nou. Se uit iar la masca lui Khadri. i
nelese n sfrit.
Sunt contaminat.
Rostise cuvintele ncet, de parc erau notele
finale ale unei simfonii care durase prea mult.
Zmbetul lui Khadri era singurul rspuns de care
avea nevoie. ncepu s se gndeasc la opiuni.
Antraxul nu se transmitea de la om la om. Variola
avea o perioad de incubaie mai lung.
Cium, nu-i aa? zise el pe un ton linitit, ca i
cum ntrebarea avea un caracter pur teoretic.
Bravo, Jalal!
O clip, doar o singur clip, Wells simi cum l
copleete panica. Aproape c vedea cum plmnii i
se umplu cu snge, simea cum pielea i arde pe
dinuntru. O agonie de nenchipuit. Dar rmase
perfect nemicat i atept s-i treac frica: singura
lui speran de a-l nvinge pe Khadri era s-i
pstreze calmul. Panica se retrase i, cnd ncepu s
vorbeasc, vocea lui era din nou sigur:
Dar de ce aa? De ce nu m-ai lsat s aduc
bacteriile?
Ce s fac cu o fiol de cium? Nu sunt biolog. i
ciuma este un germen sensibil, cel puin n afara

corpului omenesc. Aa mi-a spus Tarik.

Credeam c Tarik e neuropsiholog.
E specialist n biologie molecular i nc unul
foarte bun. Dei are nite probleme personale.
Wells nu putea fi sigur, dar i se prea c sub masca
lui Khadri apruse un zmbet. A spus c dac te
infecteaz pe tine, e sigur c poate s declaneze o
epidemie.
Pe Wells l scutur un nou acces de tuse.
Cred c avea dreptate, spuse Khadri.
Wells se uit n jur:
apte oameni. Unde o s-i trimii?
Khadri czu pe gnduri:
Cred c acum pot s-i spun i ie, Jalal. Pe
patru dintre ei i trimit aici, n ora, mai ales n
staiile de metrou. Times Square, Grand Central. Pe
ceilali trei la Washington, Los Angeles, Chicago.
Vor cltori mult cu avionul. apte martiri. Opt, cu
tine. eicul va fi ncntat.
apte oameni care vor tui, mprtiind noriori
de bacterii de cium n vagoanele metroului. n
Boeing-urile 767 i n Airbus-urile 320. n
magazinele universale i n holurile zgrie-norilor.
Ci oameni vor reui s contamineze pn vor
muri? Mii? Zeci de mii?
Ce idee strlucit, Omar! Fr s vrea, Wells

era impresionat de acest plan ndrzne. Apoi i

aminti: Dar ciuma nu se trateaz cu antibiotice?
Nam. Dac este diagnosticat la timp. Dar n
trei zile compatrioii ti vor avea o nou problem
pe cap, nu numai ciuma. i oricum, bacteriile se
rspndesc foarte rapid. Aa cum poi vedea tu
nsui, mai bine dect oricine. Spitalele vor fi pline
nainte ca americanii s neleag ce-am fcut.
Un alt atac?
Acum era sigur c vede zmbetul lui Khadri. Are
chef de vorb, i spuse Wells. Vorbete cu un
muribund.
Antrax? gndi Wells cu voce tare. Variol?
Jalal, iart-m c trebuie s-i spun, dar nu mai
judeci limpede. De ce s pun la cale un atac biologic
ca s maschez alt atac biologic?
Atunci e o bomb. Ca la L.A.
Nu tocmai. Bomba asta e deosebit.
Febra lui Wells crescuse. i terse fruntea de
broboanele de sudoare.
O bomb murdar?
Deci pn la urm Agenia avea dreptate.
Eu i spun Galbenul.
Galbenul?
i-ar fi plcut mult, Jalal, dac-l vedeai. mi
pare ru, dar nu mai ai cnd s-l vezi pe Galben.

Wells se ntreb dac ar putea s-i scoat cuitul,

s traverseze ncperea i s-i taie beregata lui
Khadri nainte s fie oprit. N-ar fi putut. ntre ei
erau apte brbai. i faptul c-l omora acum pe
Khadri nu mai avea nicio importan. Ceilali tiau
n mod sigur unde e ascuns bomba murdar. Wells
ar fi vrut s-i taie lui nsui gtul ca s nu
mprtie boala, dar nu avea niciun rost. Tuea n
camera asta de ore ntregi. i infectase deja pe
ceilali.
Poi s-mi spui i mie ceva, Jalal? l ntreb
Khadri din spatele mtii. Acum, cnd vei deveni
martir. Spune-mi adevrul. Eti de-ai notri?
Wells nu ezit nicio clip:
Nam. Trup i suflet. Allahu Akbar.
Allahu Akbar, Jalal. Ne vom revedea. n
Paradis.
i Khadri plec.
*
Exley btea darabana pe volan i asculta la radio
aceleai tiri rsuflate pe care WEBS le repetase
toat noaptea. Lincolnul era acolo de cincisprezece
minute. Voia cu disperare s intre n cldire, dar se
stpnea. Wells va iei curnd, nu se poate s nu
ias, se gndi ea.
Ua blocului se deschise i brbatul cu sacou

albastru pi pe trotuar. Singur. Se urc n Lincoln

i porni maina ncet. Intuiia ei nu fcea doi bani.
nchise radioul i cntri opiunile. i promisese lui
Wells c va chema cavaleria dac apar probleme.
Trebuia s plece de la ipoteza c Wells avea
probleme, era probabil prizonier i brbatul n
sacou albastru venise s-l interogheze.
Dar nu tia n ce apartament se afl. Dac ar
anuna Agenia, JTTF va nconjura cldirea i vor
ncepe s sparg ui pn dau de el. Agenii Al
Qaeda i vor da seama c au fost descoperii i-l
vor lichida pe Wells instantaneu. Nu. Va intra n
cldire i va cuta singur apartamentul. Apoi va
vedea ce poate face.
Cut n compartimentul de la bord i scoase
pistolul i amortizorul pe care i le dduse Wells.
Strnse pistolul cu ambele mini. Era o nebunie.
Nici mcar nu tia ci oameni sunt acolo. Ce vor
face copiii ei dac rmn fr mam? Va intra
ntr-un apartament plin cu teroriti. Probabil c-i
pierduse minile
Cu toate acestea ncepuse deja s nurubeze
amortizorul pe eava pistolului. Fie c nnebunise,
fie c mai era n toate minile, nu putea s-l lase s
moar acolo. Va afla unde l in. i pe urm, spuse
vocea aceea piigiat din mintea ei, cea pe care o

detesta, pe urm ce-o s faci?

Nu lu n seam vocea i fix amortizorul. i va
lsa un mesaj lui Shafer la birou i-i va explica ce
s-a ntmplat i unde se afl. i verifica mesageria
vocal imediat ce se trezea. n cel mai ru caz, JTTF
va pierde doar trei ore. Oricum Al Qaeda nu va
ataca acum, cnd strzile erau pustii. Indiferent ce
puneau la cale, aveau s acioneze dup ce se fcea
ziu.
ncerc s-i bage pistolul la centur, sub cordon.
Nu intra, era prea mare. Deurub amortizorul i
ncerc din nou. Tot nu mergea. Un semn cert c nu
era fcut pentru asta. Dar frustrarea o fcea s
vrea cu i mai mult nverunare s le demonstreze
tuturor c se nelau. i lui Duto. i lui Khadri. i lui
Shafer. Chiar i lui Wells. Credeau cu toii c
rzboiul lor e prea important ca s-o lase i pe ea s
participe la lupt.
i deert pe scaunul mainii i pe covoraele
murdare de pe jos geanta cu tot ce era n ea,
deeurile vieii ei: rujul, portmoneul, telefonul,
ciocolata Luna (cu vitamine destinate femeilor),
oglinda, un pachet de Kleenex vechi Ce bine c-i
adusese o geant mai mare, neagr, de piele.
nurub iar amortizorul. Arm pistolul. Puse arma
i cheile de la main n geant i mtur restul

lucrurilor sub scaun. Dac o prindeau i pe ea, era

mai bine s nu aib acte de identitate, mai ales
legitimaia de la CIA. l sun pe Shafer i-i ls
mesajul.
Apoi, nainte s se rzgndeasc sau s poat
aciona mai raional, iei din main pe strada
ntunecat.
*
Wells simea cum i se multiplic bacteriile n
corp. Fcea eforturi s-i pstreze energia i nc
mai credea c s-ar vindeca dac i s-ar administra
antibioticele necesare. Nu avea temperatur prea
mare. Nu scuipa snge. Dar dac nu lua antibiotice
n cteva ore, totul era n zadar. Dac Exley sau
poliia nu apreau la timp, va pune mna pe cuit i
va omor ci oameni va putea. Se vor auzi ipete i
vecinii vor chema poliia i, dac va supravieui
pn atunci, le va spune ce s-a ntmplat.
Exley Spera c-i va chema pe profesioniti.
Spera s fie mai inteligent dect el. Nu putea s
dea vina pe eful cel mare din cer pentru cte i se
ntmplau. Doar el era de vin, el i orgoliul lui
blestemat. Cu ce se mai mndrea acum, cnd era pe
buza prpastiei? E drept, dac Duto nu l-ar fi scos
din srite n asemenea hal n aprilie Dac l-ar fi
ucis pe Khadri la Atlanta Dac i iar dac.

Ipotezele nu mai aveau nicio valoare acum. Avea

s moar n apartamentul sta murdar. Iar
bacteriile din sngele lui erau dovada c nici el, nici
Agenia nu reuise s intre n mintea dumanului
comun. Nu reuise s ctige ncrederea lui Khadri
i acum era prea trziu. ntrebarea pe care i-o
pusese la plecare demonstra c bnuia, sau pur i
simplu se ntreba dac Wells lucra pentru Agenie.
l folosise pe Wells drept curier i, ca o ultim
ironie, n final i rsucise cuitul n ran. Poi muri
pentru noi, dar nu vei fi niciodat unul dintre noi.
Lui Wells nu-i plcuser niciodat ironiile, hrana
preferat a celor care se credeau intelectuali. n
clipa asta ironiile i cdeau i mai greu la stomac.
Nu-i nimic. Mai avea cuitul. Nu-i lua cuitul dac
te ateapt cu pistoalele, aa spuneau pucaii
marini. Dar spera s se descurce. Era mai rapid
dect amatorii tia i acum nu mai avea ctue.
Aa cum se ateptase, Ghazi nu se deranjase s-i
pun iar ctuele dup plecarea lui Khadri. Mai era
i Exley. Totul depinde de care parte a armei te afli.
Mama i tatl lui care se odihnesc n mormintele de
la Hamilton. i era tare dor de ei, dar nu era nc
pregtit s li se alture. i frec ncheieturile
minilor. Era nerbdtor s apuce cuitul, dar
trebuia s mai atepte puin. Se uit la ceas. Era

aproape 5 dimineaa. Noaptea se sfrise. Se hotr

s-o atepte pe Exley pn la rsritul soarelui. Apoi
va ncepe s taie n stnga i-n dreapta, fr nicio
urm de ironie.
*
Exley intr n cldire i se uit la palierul prost
luminat de la primul etaj. Pe braul stng i atrna
geanta. inea fermoarul deschis, ca s-i poat
scoate pistolul ct mai uor, dar nu putea fi la fel de
iute ca un adversar care ar fi avut arma n toc. i
aminti ce-i spusese Wells la Kenilworth, care
rmsese att de departe n trecut acum: Taci i
tragi. O s-i dai seama cnd.
Ochii i se obinuiser cu semintunericul i vzu
un gndac care alerga de-a lungul coridorului.
Porni dup el, fr s se uite la scar. Mergea ncet,
ncercnd s reziste tentaiei de a se ntoarce s
vad dac o urmrea cineva. Ea era vntorul, nu
vnatul.
Din apartamentul 1F de la captul coridorului se
auzea muzic, dar nu foarte tare: prin u
rzbteau acordurile unui gospel. Ezit, apoi btu
uor. nuntru se auzir pai grei i trii. Cineva
veni pn la u i se opri. Exley btu din nou.
Howard? opti un glas de femeie btrn. Tu
eti?

 Nu, doamn, rspunse Exley ct mai ncet

posibil.
Howard?
Am greit apartamentul, doamn, scuzai-m.
Ua se deschise puin, ct lungimea lanului de
siguran. O femeie de culoare, n vrst, mbrcat
ntr-un capot, se uit afar: avea ochii cuprini de
cataract pe sub ochelarii cu lentile groase din
plastic:
Unde e Howard?
Doamn, v rog s mergei s v culcai, opti
Exley, continund s evalueze situaia. V rog s nu
ipai.
De ce ai venit la ua mea?
Caut pe cineva.
Pe Howard?
Nu, doamn. Altcineva, un brbat.
A, i eu, spuse femeia, zmbind larg; nu mai
avea prea muli dini n gur.
Caut un brbat care se afl n cldirea asta. La
etaj. Exley art cu degetul n sus. Poate l-ai auzit
cnd a venit asear. Nu de mult timp.
Zmbetul se transform ntr-un rnjet enervat:
Da, fceau mare scandal acum o or.
tii la ce etaj?
La trei sau la doi.

 Noapte bun, doamn. Mulumesc.

Dac-l vezi pe Howard
i spun.
Promii?
Promit.
Ua se nchise i Exley rmase din nou singur.
*
Urc scara fr zgomot. Pn acum nu-i folosiser
la nimic leciile de balet la care o obligase maic-sa
s se duc n coala primar. Mine i va mulumi
cum trebuie, acum i era recunosctoare. Dac va
scpa cu via din povestea asta. Ajunse sus i se
opri. Pe palier erau aprinse ambele tuburi de neon
i strlucirea lor necrutoare ilumina pereii
galbeni i murdari ai coridorului. Cineva ateptase
aici pe un scaun n noaptea asta. Fumase i
ateptase.
Tot etajul era cufundat n tcere. Pe strad trecu o
main cu baii la maximum. Exley se lipi de perete.
Apoi muzica se stinse treptat i cldirea se cufund
din nou n tcere.
Se uit la mucurile de igar. Sigur, mucurile
nsemnau fum. Le mirosi puin. Da. Miros slab de
tutun care lncezise ore ntregi pe culoar. naint
lent, lundu-se dup miros, care era puternic i o
cluzea la fel ca firimiturile de pe poteca din

poveste.
Cnd se ntoarse s urce la etajul trei, mirosul
deveni i mai puternic. i bg mna n geant i
apuc pistolul. Fr s-l scoat, trase piedica, apoi
ncepu s urce cu grij.
*
JER-RYYY! JER-RYYY!
Era o voce de femeie. Venea de pe coridor. Btu o
singur dat, apoi ncepu s loveasc ua cu
pumnii, de parc ar fi vrut s-o scoat din balamale:
Jerry, iei de-acolo imediat! Jerry!
Wells o recunoscu imediat. Cum naiba l gsise?
Nu mai avea importan. Se aplec, apropiindu-i
mna de cuit. Simea cum i curge adrenalina n
snge, luptndu-se cu bacteriile. Ghazi i scoase
pistolul i se aplec spre Wells. Prea aproape, se
gndi Wells. Dar el nu tie ct de aproape.
Ce-i asta? l ntreb Ghazi n arab.
Nimic.
Ghazi l lovi n cap cu pistolul, exact deasupra
urechii. n capul lui Wells explodar chinuitor mii
de stele. Mormi i se ls pe spate, dar continu
s-i in braele n poal.
E cu tine?
i jur c nu tiu nimic.
E doar o femeie, spuse Abu Rashid care se uita

prin gaura cheii. Nu mai e nimeni cu ea.

Jer-ryyy! urla Exley pe coridor. Las-o pe trfa
aia i iei afar IMEDIAT, altfel chem poliia!
ncepu iar s bat, apoi se auzi cum cade ceva pe
jos.
E beat, i-a scpat geanta, spuse Abu Rashid.
La dracu, zise Ghazi. O americanc icnit.
Scap de ea.
Cum?
Habar n-am. Scap de ea.
*
Un arab cu barb deschise ua. n spatele lui era
alt brbat, cu o igar n gur.
Tu nu eti Jer-ry, spuse Exley.
Taci i tragi. Se aplec s-i ia geanta i puse
mna pe pistol.
Ai greit apartamentul, i spuse brbatul. i
ncerc s nchid ua.
*
Acum. Wells tui, se aplec i apuc cuitul cu
mna dreapt. n timp ce se ridica, l deschise. Cu
stnga l apuc de bra pe Ghazi i ncerc s
mping pistolul n jos.
Exley!
Ghazi trase. Prea trziu. Glonul nu-l nimeri pe
Wells, trecu prin canapea i se opri n perete. Wells

nfipse stiletul n burta lui Ghazi i simi cum lama

intr prin stratul de grsime i prin muchi. Dup
ce mpinse cuitul pn la prsele, Wells l rsuci n
sens invers, lrgind rana i secionnd intestinele:
Ghazi ncepu s urle, ls pistolul s-i cad, i duse
minile la burt i aps, dar sngele curgea deja,
negru n lumina slab.
*
Cnd Wells a strigat-o pe Exley, brbatul de la u
s-a ntors i l-a privit un moment. Exley a auzit
mpuctura fr amortizor din apartament. Fr
s ezite, i-a ridicat geanta i a apsat pe trgaciul
pistolului. Glonul a ieit prin geant, dar sunetul
focului a fost atenuat de stratul de piele i de
amortizor. Brbatul de la u a fost lovit n old i
s-a sprijinit de u.
*
Brbatul ncerc s nchid ua, dar Exley ridic
iar pistolul cu tot cu geant i trase. De data asta
glonul nimeri n piept. Brbatul se aplec n fa,
cu gura lui nconjurat de barb deas ca un O
mare i pros, i se prvli pe podea. Exley scoase
pistolul din geant ca s poat trage mai uor n
cellalt brbat, cel cu igara n gur, dar acum i el
i scotea arma de la centur.
Trase din nou i auzi o alt mpuctur n

apartament. De data asta pistolul zvcni puternic i

glonul l atinse pe brbat n gt chiar atunci cnd
ncerca s-i ridice mna cu arma. Czu i el pe
podea, iar igara i scp din gur
dar Exley l auzi cum trage i simi imediat o
durere arztoare n piciorul stng. Glonul intrase
deasupra genunchiului i nu se mai putea ine pe
picioare. Url i se aplec n fa, ctre apartament.
Se ag de u cu mna stng, n timp ce brbatul
cdea pe jos, iar sngele i curgea uvoi din gt.
i apru un al treilea brbat, un arab gras,
descul, care se ndrept spre cel czut pe podea ca
s-i ia pistolul. Exley uit de durere i se concentra
asupra grasului. Aps pe trgaci cnd el tocmai
ncerca s pun mna pe pistol. Dar pistolul ei greu
zvcni i glonul zbur peste capul arabului.
Reculul o dezechilibr i czu, scpnd pistolul
din mn. Arma se rostogoli pe coridor i sri mai
departe. ncepu s se trasc dup ea. Piciorul
parc i luase foc i url de durere. Grsanul, acum
n pragul uii, ridic pistolul de pe jos. Exley se
ntoarse i tocmai cnd ncepuse s-i ridice
minile, furioas pe sine nsi c a ajuns s
capituleze att de inutil i ruinos
capul grsanului explod i el se prbui obscen
peste ceilali doi pe care-i omorse Exley.

Apoi Wells strig, dar vocea lui venea de foarte

departe.
Exley, nu intra!
De parc avea de ales Coridorul ncepu s se
nvrteasc din ce n ce mai repede, ochii i se
umplur de ntuneric i i pierdu cunotina.
*
n timp ce Ghazi se prbuea urlnd de durere,
Wells se repezi s ia Makarovul care-i czuse din
mn pe jos, lng canapea. nh pistolul i, cnd
se ntoarse, vzu doi brbai gata s-l mpute.
Trase cu mna dreapt i-l nimeri pe unul dintre ei
n piept, sfrtecndu-i inima. Pe cmaa lui nflori o
pat de snge.
Brbatul mugi i se rostogoli nainte, cu
picioarele tremurnd violent, apoi muri.
Cellalt brbat, un pakistanez slbu care nu
scosese nicio vorb toat noaptea, se uit la Wells
i ni spre el. Era att de aproape, nct Wells
putea s-i vad vasele fine de snge din ochi i s-i
simt rsuflarea fierbinte i disperat. Pakistanezul
apuc Makarovul cu ambele mini. Wells l lovi cu
stnga n brbie, apoi l apuc de gtul subire.
Pakistanezul uit de arm: se lupta s rsufle i
trgea neputincios de mna lui Wells. Deschise
gura ca un pete pe uscat i ncerc s trag aer n

piept. Acum Wells putea s-i mite mna dreapt

i s foloseasc pistolul lui Ghazi. Bg eava n
gura pakistanezului i mai vzu doar ochii lui mari
n timp ce glonul i zbura creierii.
Wells se ntoarse spre u, unde erau cei doi
czui pe podea, unul peste altul, iar al treilea
ncerca s apuce arma lui Abu Rashid. Nu mai avea
timp dect pentru un singur foc. inti spre corpul
masiv n timp ce brbatul se ridica. Aps pe
trgaci.
Brbatul se prbui. Un foc, un om.
Exley! url el. Nu intra!
*
Totul se terminase foarte repede. n camer era
linite, iar podeaua era plin de snge i de resturi
de creier. Ghazi nc gemea, dar mult mai slab.
Wells tia c va muri n cteva minute. Ceilali cinci
muriser deja. Nu-l vedea pe cel de-al aptelea,
studentul saudit care se ludase mai devreme c
citise Mein Kampf. n schimb l auzea n dormitor
cum implora n arab: V rog
Vino aici, spuse Wells.
Simea cum i scade adrenalina i cum ncep din
nou s colcie bacteriile de cium. Studentul saudit
apru n pragul uii cu minile ridicate.
Culc-te pe jos, i Wells i art un col al

camerei. Pune-i minile la ceaf.

V rog, zise studentul, plngnd n hohote.
Pe jos.
Studentul saudit se ntinse pe burt, cu minile la
ceaf. Wells se chinui s se ridice n picioare i se
apropie de tnr. Era nerbdtor s apese pe
trgaci. Individul chiar merita s moar. Ridic
Makarovul i inti.
Nu face asta, i spuse. Mai pstreaz ceva din tine
nsui. Ucisese cu snge rece muli oameni, dar
niciodat aa. Niciodat dup ce se predaser.
Cobor arma i se smulse din abis.
Auzi oftatul slab al lui Exley pe culoar. Vecinii
ncepeau s ias. Acum trebuia s acioneze. Lu
ctuele i prinse minile studentului de caloriferul
din colul camerei.
*
Wells trecu peste trupurile de lng u i iei pe
coridor. Parc ar fi traversat Styxul. Exley zcea
acolo, palid i tcut, cu ochii nchii, cu piciorul
stng plin de snge. Wells i rupse cmaa i-i leg
rana ca s opreasc hemoragia. Ochii ei se
deschiser puin.
Jennifer. Jenny.
Ea gemu ncet. Se aplec s-o mbrieze. Avea
pielea rece.

 E n ordine, spuse, spernd s aib dreptate.

l zgudui un acces de tuse i i ntoarse faa de la
ea. Dar o infectase deja atunci cnd o srutase la
Kenilworth.
Am reuit, Jenny.
Numai tu mi zici Jenny, opti ea. De ce?
Ei nu te cunosc aa de bine ca mine. O mngie.
Trebuie s plec.
Khadri?
Promite-mi c reziti.
Ea ddu din cap aproape imperceptibil.
Promite-mi, zise Wells.
i promit.
*
Wells numr gloanele care mai erau n pistolul
lui Ghazi. ase. De-ajuns. Nu mai trebuia s omoare
dect un singur om. Bg ncrctorul la loc i i
puse pistolul n hain.
Dac le-ar spune vecinilor despre cium ar crea
panic. Vor primi antibiotice la timp. O s cheme
poliia cnd ajunge la main. Sirenele se auzeau
deja prin pereii subiri ai cldirii. Cobor ct de
repede i permiteau plmnii infectai.

18
Strada era pustie i ncepea s se crape de ziu.
Sirenele mainilor de poliie se auzeau mai tare.
Acum erau la cel mult un kilometru. La orele
dimineii Departamentul de Poliie din New York
cu cei treizeci i cinci de mii de poliiti ai si nu
funciona nc la capacitatea maxim. Wells se
nfior n aerul rece al nopii i se tr pn la
Ranger.
Ajuns n camionet, cut n geanta de voiaj,
scoase o cma curat i trusa de prim-ajutor. i
trase cmaa peste cap. Apoi gsi flaconul de Cipro
i i arunc n gur patru, cinci, ase pastile albe
mari. Le nghii fr ap i sttu puin aa, cu
spinarea dreapt. Cipro era un antibiotic puternic,
cu spectru larg. Wells nu era sigur c avea efect
mpotriva ciumei, dar spera c i asigurase o marj
de aciune de cteva ore. Pe urm trebuia s ajung
la un spital.
i aminti de emisiunea Preul corect pe care-o
urmrea cnd era copil i cum Bob Barker le
spunea concurenilor c trebuie s ghiceasc preul
premiului ct mai corect posibil, dar s nu spun o

sum prea mare. Cine ajunge mai aproape fr s

exagereze, repeta Barker. Wells avea impresia c
participa la un concurs asemntor, iar cellalt
concurent era ciuma. Ct mai departe, dar s nu
exagereze.
Wells rsuci cheia n contact i porni motorul. La
primul semafor fcu la dreapta, spre sud, apoi iar la
dreapta, spre vest. Spre Manhattan. Khadri va
detona Galbenul, bomba murdar sau ce naiba era,
imediat ce va afla despre moartea oamenilor lui.
Adic foarte curnd. tirea despre mcelul din
apartamentul 3C va circula pe toate posturile de
radio i televiziune.
*
Travers podul Willis i intr n Manhattan.
Soarele rsrea n oglinda retrovizoare. Era timpul
s cheme cavaleria. Scoase telefonul i form 911.
Auzi un bip. Bateria era aproape descrcat.
Nou unu unu, urgene.
Pe strada 46 din Bronx a avut loc un schimb de
focuri.
Auzea cum lucreaz operatoarea pe consol:
Da, domnule. Unitile de urgen au ajuns la
faa locului.
Avei grij s poarte costume de protecie
mpotriva armelor biologice. Apartamentul este

contaminat cu cium.
Cium?
Da.
Domnule, suntei sigur
Da.
i Wells nchise.
Habar n-avea cum s dea de Shafer sau de Duto,
dar nu uitase numrul de telefon al Biroului de
Criz de la Langley care putea fi apelat 24 de ore
din 24. l form. Telefonul sun o singur dat i
rspunse un brbat.
Centrala.
Era o formul stranie, un obicei aproape la fel de
vechi ca Agenia.
La telefon John Wells.
Cum pot s v fiu de folos, domnule Wells?
Vreau s vorbesc cu Vinny Duto.
Telefonul emise alt bip.
Nu lucreaz nimeni aici cu numele acesta,
spuse brbatul cu siguran n glas. Suntei sigur c
nu ai greit numrul?
Wells lovi enervat volanul. Bineneles c tipul nu
voia s-i fac legtura. Habar n-avea cine e Wells. i
Wells nu mai primise codurile de urgen folosite
de ageni ca s-i dovedeasc identitatea n
asemenea cazuri.

Tui puternic i scuip pe scaunul pasagerului.

Flegma era tot cenuie. Dac ncepea s scuipe
snge, nici Cipro nu-l mai putea ajuta.
Alo? Alo?
Brbatul nchise. Wells form din nou numrul.
Centrala.
Te rog, f-mi legtura cu Duto. Sau cu Ellis
Shafer.
Brbatul ezit. Numele lui Duto era public, dar nu
i al lui Shafer.
Cum v numii?
John Wells. Sunt agent. EPI-ul meu e Red Sox.
mi pare ru, domnule Wells. Nu am cum s
verific EPI-ul, indiferent ce nseamn asta. Dac
vrei s-mi spunei altceva, v ascult.
Uite ce-i, nu tiu codurile curente, dar trebuie
s ai ncredere n mine.
Domnule Wells, vei primi un telefon de la noi.
Putei fi sunat la acest numr?
Nu, mi se descarc bateria.
Domnule Wells
Spune-le s dea un BOLO un ordin de
urmrire pe numele Galbenul.
Galbenul i mai cum?
E o bomb murdar, spuse Wells.
Vedea ca prin cea i simea cum i se scurge

energia din corp. n el se ddea o lupt pe via i

moarte ntre Cipro i cium, iar ciuma se inea tare.
Sau mai mult dect att.
tiu c e greu de crezut, dar asta-i tot ce am
aflat. Galbenul. i mai e un brbat din Montreal,
Tarik, un biolog care s-a autocontaminat cu cium
Mulumesc, domnule Wells. Vei fi sunat
imediat.
Clic. Wells se uit la afiaj: bateria se descrnase
complet. Acum, chiar dac individul trimitea
mesajul lui n sus pe scara ierarhic, nu mai puteau
s-l localizeze. O vreme trebuia s se descurce
singur.
*
n drum spre cas, Khadri se opri s mnnce o
friptur cu ou la un restaurant non-stop de pe
Webster Avenue. i era o foame de lup. Abia atepta
ca oamenii lui s nceap cltoriile n dimineaa
asta. Nimic nu mai putea opri acum aciunea.
Tocmai intrase cu maina n garajul lui Ghazi
cnd auzi primele tiri ale zilei: i iat o tire de
ultim or de la postul dumneavoastr de radio
preferat, 1010 WINS: ntr-un bloc de pe strada 146
din Bronx a avut loc un schimb de focuri. Poliia a
format un cordon n jurul zonei i vecinii au
declarat c cel puin doi oameni au fost scoi din

cldire pe targ. Rmnei cu noi, vom reveni cu

detalii imediat ce aflm mai multe despre acest
incident important.
Khadri cltin uor din cap, apoi ncepu s-l
clatine din ce n ce mai repede pn cnd simi c i
se tulbur mintea i se opri: Nu, spuse el ncet,
Nu. Se ls pe spate i ncepu s inspire adnc,
ncercnd s se calmeze. Cum putuse s fie att de
idiot? Ce fcuse americanul acolo, n apartament?
Trebuia s plece de la ipoteza cea mai rea, i
anume c Wells i omorse toi oamenii i apoi
chemase poliia. Dup atia ani, Wells l pclise
i-i dduse toate planurile peste cap. Ciuma va
rmne n apartament. Khadri i blestem orgoliul
prostesc. i John Wells, necredinciosul blestemat.
Allah l va trimite n gheena cea mai arztoare i
Khadri merita s i se alture pentru c pierduse o
asemenea ocazie
Dar nu era vorba numai despre cium, se gndi el.
Galbenul era nregistrat pe numele lui Ghazi. Poliia
o s-l gseasc imediat ce o s-l identifice pe Ghazi.
Trebuie s detoneze bomba n dimineaa asta,
nainte ca poliia s ia msuri. Se uit la ceasul
digital de pe bordul Lincolnului: 6.29. Pn acum
Khadri nu-i imaginase c va trebui s devin i el
martir. Avea de gnd s lase Galbenul ntr-un garaj

din apropierea locului vizat i s fie deja n Mexic

cnd bomba explodeaz. Dar acum nu-i mai putea
permite aa ceva. Trebuia s-o detoneze cu mna lui.
La gndul acesta, stomacul lui Khadri se strnse.
ncerc s nu se mai gndeasc la moarte. Le
promisese altora Paradisul i acum venise clipa s
afle dac dincolo l atepta Allah. Cu acest gnd n
minte, Khadri se ddu jos din Lincoln.
*
La Langley mesajul lui Wells ajunsese la Joe
Swygert, eful turei de noapte de la Biroul de Criz.
Mesajul l tulbur pe Swygert: cel care sunase
cunotea procedurile, dar nu i codurile n vigoare.
Iar informaiile transmise nu aveau sens, se gndi
Swygert. Lista zilnic a alertelor privitoare la
atacurile cele mai periculoase nu coninea i un
indicativ galben.
Mai citi o dat mesajul i oft. Biroul de criz
primea asemenea telefoane de cteva ori pe an de
la nebuni care aflau ntr-un fel sau altul numrul
acesta, l cut pe John Wells n lista secret de
Nivelul III, dar nu-l gsi. tia ns c absena
numelui nu nsemna nimic. Listele secrete nu se
opreau la Nivelul III.
Swygert se uit la ceas: 6:32. n ultimii trei ani
nu-l trezise pe Duto din somn dect de dou ori: o

dat cnd Farouk i spusese lui Saul despre bomba

murdar i a doua oar cnd un agent murise
ntr-un accident de main dubios la Beijing, dup
ce se ntlnise cu o crti infiltrat la nivel nalt n
guvernul chinez. Swygert nu avea de gnd s-l
cheme pe Duto sau pe Shafer dac nu mai primea i
alte mesaje.
*
Khadri i croia drum prin Bronx pe Major
Deegan. Traficul ncepuse deja s se aglomereze,
camionetele livrau legume pentru rafturile
bcniilor i pe lng el treceau camioane de la
MacDonalds cu Big Mac-uri gigantice. Khadri
conducea cu grij. i propusese s ajung la int
pe la opt. Iar fi plcut s aib mai mult timp la
dispoziie i s se asigure c zgrie-norii din centru
se umpluser de angajai, dar nu mai putea atepta.
Pltise deja un pre prea usturtor pentru orgoliul
lui. Prefera s loveasc mai devreme dect s fie
prins i s rateze i ocazia asta.
*
La 7.03, Wells i parc maina n Manhattan,
ntr-o zon de pe strada 44 rezervat taxiurilor,
foarte aproape de Eleventh Avenue. Nu bg n
seam claxoanele taximetritilor n timp ce se spla
pe mini i pe fa cu ultima sticl de ap pe care o

cumprase cu o sear nainte. i era grea, se

simea slbit i tuea mult mai des acum. n curnd
avea nevoie de antibiotice administrate intravenos,
mult mai puternice dect Cipro, dac voia s aib o
ct de mic ans de supravieuire.
Hei, or s-i ridice o statuie, i zise Wells. Se
ntreb dac-l va mai vedea vreodat pe Evan.
Probabil c nu. Dar nici ali tai i nici alte mame
nu-i vor mai vedea fiii dac nu-l prinde azi pe
Khadri. Ai grij de el, Doamne, opti Wells. Orice
s-ar ntmpla azi, ai grij de el, Doamne! Nu-i mai
psa crui Dumnezeu se roag i nici dac era
cretin sau musulman. Era sigur c nici lui
Dumnezeu nu-i psa.
Wells i trase apca Red Sox pe frunte, puse
pistolul lui Ghazi la centur i-l acoperi cu cmaa.
Se ddu jos din camionet, clipind n lumina slab a
dimineii. Se sprijini de main, netiind ncotro s-o
apuce. Auzise i el la radio tirile despre
mpucturile
din
apartamentul
3C,
dar
deocamdat poliia nu instalase baraje, nu efectua
cercetri i nici mcar nu se auzeau sirene. Probabil
c Exley era tot incontient i nimeni de la Langley
nu fcuse legtura dintre mesajul lui i baia de
snge din apartament. Era sigur c Agenia i
poliia din New York vor corela cele dou elemente

ct de curnd. Poate c n dou ore. Dar peste dou

ore putea s fie prea trziu.
Se ntreb unde se afl cea mai apropiat secie
de poliie. Voia s le explice cine e i s le cear s-l
dea n urmrire general pe Khadri. Dar nu l-ar
pune sub urmrire instantaneu doar fiindc un
oarecare vine i le spune c este agent CIA i le
ndrug ceva despre o bomb murdar i despre o
epidemie de cium. Poate c simpla lui prezen va
ncetini procedura de emitere a ordinului de
urmrire general. Mai ales c poliitii vor fi
interesai ca el s le dea ct mai multe amnunte ca
martor activ la mcelul din apartament. Nu. Se va
prezenta la poliie doar dup ce Khadri sau chiar el
nsui va fi dat n urmrire general i atunci va
primi i antibioticele de care avea atta nevoie.
Pn atunci va rmne pe strad i va ncerca s
dea de Galben sau ce naiba era el n realitate.
Dar unde s se duc? Naiunile Unite i Bursa
erau prea bine pzite. Empire State Building?
Citigroup? Time Warner? Gara Central? Apoi Wells
i aminti brusc ce-i spusese Khadri cnd se
ntlniser n Piedmont Park, la Atlanta: Nu i s-a
prut emoionant? Times Square? Times Square
era singurul loc pe care Khadri l menionase
vreodat, singurul al crui nume l rostise. Era

adresa cea mai celebr din lume. i putea ajunge

acolo foarte uor, mai uor dect oriunde
altundeva. Era Ground One.
Sigur, risca s se nele. Khadri putea s urasc
Empire State Building din motive pe care el nu i le
imagina. Iar Wells nu tia nici dac va putea s-l
recunoasc pe Galben chiar dac l-ar vedea cu
propriii lui ochi. Dar epuizase toate opiunile.
Times Square sau poliia.
Times Square, spuse Wells cu voce tare. Era la
cteva strzi mai ncolo. Se ntoarse i se pierdu n
lumina rsritului.
*
Poliitilor de pe Strada 146 nu le-a luat mult
pn s neleag c masacrul din apartamentul 3C
era cu totul altceva dect o tranzacie de droguri
care se sfrise urt. NYPD a trimis imediat uniti
antiteroriste pentru cercetri la faa locului.
Departamentul de poliie a anunat i Centrul de
Supraveghere al FBI-ului din New York, cernd
orice informaii despre apartament sau despre
locatarii lui. FBI-ul le-a rspuns imediat c nici unul
dintre oamenii din apartament nu aprea pe lista
principal de suspeci, dar c asta nu dovedea
nimic. Poliitii voiau s-o interogheze pe femeia de
pe hol, ns din nefericire ea se afla la spital, n sala

de operaie. Brbatul pe care l gsiser prins n

ctue de calorifer refuza cu ncpnare s
vorbeasc.
Mesajul lui Wells despre cium fusese naintat
Centrului de Comand Tactic de la One Police
Plaza din Manhattan. Ofierii de la faa locului au
fost prevenii i o unitate special pentru atacurile
biologice a plecat imediat s testeze tipul i gradul
de contaminare a cldirii procedura standard de
fiecare dat cnd se primea un mesaj despre un
atentat cu arme biologice. Cu toate acestea,
poliitii din apartament nu intraser n panic
pentru c alarmele false erau destul de numeroase
la New York.
Unitatea de protecie mpotriva atacurilor
biologice a NYPD era una dintre cele ase asemenea
uniti civile din Statele Unite i dispunea de un
echipament de testare prin metoda PCR capabil s
detecteze ciuma. Testul a durat aproximativ o or.
La 7.26 rezultatele s-au dovedit a fi pozitive.
*
Bulgrele de zpad oficial a nceput s se
rostogoleasc la vale imediat. Apartamentul 3C a
fost declarat inta posibil a unui atac terorist cu
arme biologice. Cldirea a fost pus n carantin i
nimeni nu avea voie s intre sau s ias. Doctorii

care o operau pe femeia de pe coridor au fost

avertizai. Femeii i tnrului necunoscut capturat
n 3C li s-au luat probe de snge. Poliia a alertat
imediat FBI-ul, Centrul Integrat pentru Ameninri
Teroriste i Casa Alb. Iar Joe Swygert, ofierul de
gard de la Langley, i-a dat seama c era cazul s-l
sune pe Vinny Duto i s-l anune c l cutase un
anume John Wells.
n cteva minute, JTTF descifrase complet natura
evenimentului care urma s aib loc la New York.
La 7.41 alerta ajunsese deja la toi ofierii de poliie
i la fiecare agent FBI operativ din New York.
Mesajul i anuna c informaiile primite indicau
iminena unui atac terorist care consta probabil din
detonarea unei bombe murdare, adic radiologice.
Metoda de transport a bombei rmnea
necunoscut, dar taxiurile, camioanele i dubele de
marf trebuiau s fie considerate foarte
periculoase. Nu se cunotea numele real al
teroristului, dei se tia c folosise numele fals de
Omar Khadri.
O alt alert a fost emis pe numele lui John
Wells, un brbat de cetenie american, nalt de un
metru nouzeci, n greutate de aproximativ
nouzeci de kilograme, cu ochi negri i pr castaniu
nchis, care era cutat n calitate de martor la cele

ase omucideri care avuseser loc n Bronx ceva

mai devreme. La Langley, toi se chinuiau s
gseasc o fotografie de-a lui Wells pe care s-o dea
poliiei i canalelor naionale de televiziune. Alerta
preciza i c Wells este narmat i periculos i
avertiza c era posibil s fie infectat cu Yersinia
pestis, adic cium.
Preedintele a ordonat imediat Centrului de
aprare mpotriva ameninrilor teroriste cu arme
neconvenionale al Armatei i echipelor speciale s
intre n regim de alert maxim. Att Centrul ct i
echipele speciale rspundeau de prevenirea unui
atac nuclear sau radiologie pe teritoriul SUA. Biroul
de pres al Casei Albe a contactat toate posturile de
radio i canalele de televiziune, cerndu-le s
rezerve un spaiu de emisie la ora opt i jumtate
dimineaa pentru un anun de maxim importan
naional.
Din pcate, planul de aciune avea trei defecte
majore.
Nimeni nu avea fotografia lui Khadri.
Nimeni nu tia ce nseamn Galbenul.
Orice ar fi fcut, era deja prea trziu.
*
La 7.43, Khadri tocmai trecea cu Galbenul de pe
Central Park South pe Seventh Avenue. Traficul

abia se ra, dar nici cel mai puternic blocaj de

circulaie nu-l putea opri s ajung la int. Se uita
prin parbrizul nalt al mainii la kafirii care i
ddeau coate pe trotuare ca s ajung mai repede la
birourile lor i s-i umple buzunarele.
Dac ar fi tiut ce-i ateapt, ce foc i cenu, ce
fum ucigtor Poate c nu le-ar mai fi psat att de
mult s se mbogeasc. Dar acum nu mai aveau
nicio ans. Se uit n spate, apoi la detonatorul
ascuns la picioarele lui, acolo unde nu putea fi
vzut. Oamenii tia ar trebui s implore mila lui
Allah, i spuse. De la el nu vor primi niciun strop.
Semaforul de pe Strada 58 se fcu verde. Khadri
acceler. Galbenul porni.
*
Wells se sprijinea de chiocul TKTS care se afla pe
un refugiu din nordul Times Square, pe Strada 47,
ntre Seventh Avenue i Broadway. Dup-amiaza i
seara chiocul vindea bilete de teatru la pre redus,
dar dimineaa era nchis i devenea singura oaz de
linite n iureul nebun care se ntindea de la Strada
47 pn la Strada 42. n loc s duc lupte corp la
corp cu mulimea de pe trotuar, Wells se hotrse
s-i pstreze forele i s atepte acolo, unde putea
urmri mainile care se ndreptau spre sud i
traversau Times Square venind de pe Broadway

sau Seventh Avenue.

tia c nu mai poate rmne prea mult aici, i nu
numai din cauza ciumei: n ultimele cinci minute
auzise sirene de poliie la est, la nord, la sud, peste
tot. Mai devreme vzuse doi poliiti care-i
scoseser pistoalele i-i ceruser unui taximetrist
s coboare din main pentru c parcase aiurea n
faa sediului Morgan Stanley de pe Strada 47 col cu
Broadway. Se dduse alarma. Curnd, el personal
nu va mai avea nicio importan. Dar nu nc.
Tremurnd, Wells i concentra atenia spre
Seventh Avenue.
Simea c se apropie Khadri cu Galbenul lui.
Trebuie s fie un soi de vehicul, se gndi Wells.
Poate c este un taxi. Nu, prea evident. Khadri era
ncntat cnd rostise cuvintele acelea n
apartament. Nu era un taxi. Nici camion. Un camion
e prea mare, prea greu de ascuns. Galbenul era
altceva, destul de ncptor ca s transporte o
bomb fr a atrage atenia. Ce?
O main de poliie ntoarse pe Strada 47 i se
opri n faa lui. Poliitii l priveau ciudat. Cel de la
volan cobor geamul i-i zise:
Hei, amice, i-e ru? Nu ari prea grozav.
M simt perfect, le rspunse Wells, ncercnd
s nu tueasc.

*
Strada 50 49 48
Khadri inea volanul cu ambele mini i ncerca
s-i stpneasc surescitarea n timp ce conducea
Galbenul spre sud. Traficul devenise att de dificil,
nct ajunsese s mearg cu viteza pietonilor, dar
acum nu mai avea nicio importan. Nimic nu-l mai
putea opri. i tremurau minile, dar nu de fric. Ar fi
trebuit s-i fie fric, sigur, dar ardea de nerbdare.
Toat lumea i va aminti de ziua de azi. Nimeni nu
o va uita prea uor.
*
La intersecia dintre Strada 47 i Seventh Avenue
circulaia era blocat. Trei Lincoln Town Car negre,
o dubi UPS, un Range Rover, un Volkswagen Jetta
ifonat i un autobuz colar, modelul pe care copiii
din Montana l numesc autobuz scurt. Autobuzul
era gol, dac nu-l punea la socoteal pe ofer, i
aproape c se freca de asfalt, ca i cum ar fi fost
ncrcat la maximum.
Wells se uit mai bine la autobuz i i ddu
seama imediat: Khadri. Amatorul de ironii.
Bineneles. Nimeni nu s-ar uita de dou ori la un
autobuz colar.
Galbenul era a doua main care atepta la stop
pe partea stng a strzii, n spatele unui Lincoln.

Era la aproximativ douzeci de metri. Dac ar

alerga, ar ajunge acolo n trei secunde. Dac ar
merge normal, n zece. Wells i trase apca pe
frunte i porni spre est, spre Seventh Avenue.
Khadri avusese dreptate doar pe jumtate: se
ntlneau din nou, dar nu n Paradis. n Times
Square.
Hei, amice, spuse poliistul.
Wells nu se opri. Travers prin spatele mainii de
poliie i se strecur printre taxiurile care naintau
lent pe Strada 47.
Mai avea doar cincisprezece metri. Tui violent,
ca i cum i-ar fi explodat coastele, dar nu ncerc s
se fereasc. Dac nu ajungea pn la autobuz, cei
din jurul lui vor avea o problem mult mai serioas
dect ciuma.
Hei, cu tine vorbesc!
Poliistul nu striga. Deocamdat.
Wells ajunse n partea de nord a Strzii 47 i o lu
la dreapta, croindu-i drum printre brbaii n
costum care se grbeau spre vest, spre sediul
Morgan Stanley. Mai avea doar zece metri, dar nu
se apropiase suficient. Precis c inea detonatorul
pe genunchi. Wells i bg mna sub hain i apuc
pistolul.
Se uit peste umr i vzu c poliitii coborau

din main. ncepu s alerge spre autobuz.

ase metri.
Stai! urlar poliitii, dar claxonul asurzitor al
dubiei UPS le acoperi glasurile. Acum l vedea pe
Khadri la volanul autobuzului gol: sttea drept i i
inea capul sus, de parc ncepuse deja s
ntrezreasc Paradisul.
Trei metri.
*
Doar cteva secunde, i spuse Khadri. Se va face
verde, va mai merge dou strzi i odat ajuns n
mijlocul pieei, pe Strada 45 Gata. Doar cteva
secunde. Dou cvartaluri. Detonatorul se afla tot la
picioarele lui. Se ferea s-l ating ca s nu fie tentat
s-l foloseasc nainte de vreme. Voia ca totul s fie
absolut perfect.
Apoi l vzu pe brbatul cu apca Red Sox care
alerga spre autobuz cu un pistol n mn.
Khadri strig, un strigt de furie animalic.
ntinse mna spre detonator
Glonul lui Wells i ptrunse n piept i impactul i
deplas trupul, care se izbi de portiera mainii. Nu
simi nicio durere, doar furie. Uria. Nu putea s le
dea voie kafirilor s-i rpeasc i mndria asta.
ncerc iar s apuce detonatorul care era att de
aproape. Dar Wells continua s nainteze i s

trag, i cnd deschise portiera i sri nuntru,

Khadri nelese c fusese nvins.
Wells se aplec spre el i Khadri simi pe fa
rsuflarea lui fierbinte i scrboas. nelese n
sfrit: Wells era ngerul morii. ncerc s nu-i
piard furia, dar l cuprinse vntul ntunericului i
nchise ochii. Un firicel de snge i se scurse din
colul gurii. Pieptul i se cutremur de agonia
ultimei clipe. i muri.
*
Wells simi glonul nainte s-l aud. Muchii
spatelui parc-i explodaser. Se rsuci i se prbui
nainte. Peste Khadri. Poliitii. i fceau datoria.
Voiau s-l prind pe biatul cel ru. Aa credeau.
Nu. Trebuia s supravieuiasc. Luptase prea mult
s rmn viu. i i fcuse datoria. Atia ani irosii
departe, n slbticie. ncerc s-i ridice minile, s
se predea, dar efortul era peste puterile lui.
Simea sngele, sngele lui fierbinte i infectat
care i se scurgea ncet pe spate. Ultimul lui gnd, n
timp ce nchidea ochii i lumea se ntuneca, zbur
spre Exley.

EPILOG

Exley se trezi. Genunchiul stng o ardea de parc

un rechin i-ar fi sfrtecat jumtate din picior. Dar
cnd deschise ochii, i vzu piciorul suspendat n
aer. Era atrnat ntr-un ham. Era ntins pe un pat
de spital. Lng ea stteau dou femei: una purta
un halat alb de doctor, cealalt o uniform de
asistent. Amndou aveau mti chirurgicale.
n timp ce-i revenea, durerea din picior se
transform n agonie. Firul electric din el o ardea
cumplit i fiecare nerv din genunchi i trimitea un
semnal de suferin la creier:
Doare, spuse ea i se nec.
Dar nu o durea numai piciorul, ci tot corpul,
ngrozitor. Dei abia se trezise, simea o epuizare
colosal, de parc ar fi alergat zile ntregi fr s se
opreasc. i nclet pumnii de durere i asistenta
o mngie pe bra, ocolind cu grij perfuzia.
Doctoria se apropie de pat.
Ai fost mpucat, spuse ea. V amintii?

Acum Exley i aducea aminte:

Da, pe coridor.
Vrei puin ghea?
Exley ncuviin. Ca s vorbeasc trebuia s
depun un efort supraomenesc, iar gura i era
cumplit de uscat. Cu mna ei nmnuat,
asistenta i strecur n gur un cub de ghea. Exley
l supse, o bucic rece de paradis. ncepea s-i
aminteasc mai multe, orele de ateptare n main,
Wells care o striga
Ce s-a ntmplat?
Peste durere se aternu panica. Wells. Unde era
Wells? Ultima imagine cu el, cnd se apleca
deasupra ei pe coridorul galben i murdar.
Putei s-mi spunei numele dumneavoastr? o
ntreb doctoria.
Jen. Exley.
Doctoria ncuviin.
Numele meu este Thompson. Julie. Am veti
bune pentru dumneavoastr, doamn Exley. Au
venit n vizit copiii dumneavoastr.
Unde m aflu? zise ea i i linse buzele uscate.
La Secia de Boli Infecioase de la Spitalul
Bellevue din New York. Suntei aici de peste
aisprezece ore. Vrem s ne asigurm c nu mai
suntei contagioas nainte s-i aducem pe David i

Jessica.
Cnd auzi din nou numelor copiilor ei, Exley simi
cum o cuprinde un val ciudat de amrciune. Nu
trebuiau s-o vad aa. Fusese n pragul morii i
gata-gata s-i prseasc pentru totdeauna. Lipsise
i aa prea mult vreme de lng ei.
Medicamentele, durerea i ruinea i se amestecau
n minte i lacrimi fierbini ncepur s-i curg pe
obraji. Doctoria Exley uitase cum o cheam i
scoase mnua i-i puse mna rece pe frunte.
Nu avei de ce s v facei griji, spuse ea. Ai
fost contaminat cu ceva periculos, dar se pare c
ai ajuns aici la timp. O s-i vedei mine. Probabil.
Exley i aminti iar de Wells:
Unde e John?
Doctoria se uit la asistent:
E i el aici. E foarte bolnav.
Foarte bolnav. Exley nchise ochii.
tiu c avei dureri mari, spuse doctoria.
Trebuie s avem grij ce medicamente v
administrm, dar dac durerea este insuportabil,
v rog s ne spunei. Cnd v vei simi mai bine,
vor veni o mulime de oameni care vor s v pun
ntrebri. i s v mulumeasc. ntre timp,
ncercai s dormii. V rog.
*

Ziua urmtoare trecu ca prin vis. Exley se trezea,

apoi se cufunda din nou n somn, iar asistentele i
redozau medicaia. Doctorii i lsar pe copiii i pe
mama ei s-o viziteze i bucuria revederii lor i
terse ruinea din suflet. Era att de fericit c-i
vzuse. Citise pe feele lor c erau ocai s vad
cum arta. Efortul pe care l fceau s-i zmbeasc
o obosea ngrozitor. Adormi imediat ce se nchise
ua n urma lor.
*
Cnd se trezi din nou, lng patul ei sttea Shafer.
Ellis, bolborosi ea.
Pentru prima oar de cnd era n spital simi o
und de energie, dei genunchiul o durea att de
tare, nct avea senzaia c i l-a smuls cineva.
Jennifer
Nu i se mai ntmplase s nu reueasc s se
exprime. i tot freca minile i umbla de colo-colo
prin camer pe picioarele lui de pianjen.
Ce s-a ntmplat acolo? zise ea. Nu-mi spune
nimeni nimic.
Ai reuit, Jennifer. n al doisprezecelea ceas,
dar ai reuit. Tu i cu Wells.
Ce nseamn c sunt contagioas?
Probabil c n-ar trebui s-i spun asta tocmai
eu, dar Wells te-a infectat cu cium.

Cium? Exley tresri, ngrozit. Shafer o mngie

pe umr.
Acum le-am rezolvat pe toate. Cred c am
reuit s-i localizm pe toi cei care au fost
contaminai. i aici, i n Canada.
n Canada? Dar Exley se hotr s nu ntrebe
nimic.
Trebuie s-l vd, Ellis.
Nu e ntr-o form prea bun, spuse Shafer. A
fost expus mai mult dect tine i l-au mpucat n
spate.
Cine, Khadri?
Nu, poliia. Pe faa lui Shafer trecu o umbr de
zmbet. La sfrit lucrurile au luat o ntorstur
urt, dar pn la urm s-a dovedit c a fost mai
bine aa. Biatul nostru e un erou i tu eti o eroin!
Sptmna viitoare v viziteaz Preedintele. ntre
timp Duto se umfl n pene, iar eu l las s-i fac
mendrele.
Auzind numele lui Duto, Exley se enerv cumplit,
dar i trecu destul de repede. Era prea obosit.
Shafer i citea gndurile:
Nu-i risipi energia, Jennifer. Dac nu va fi el,
va fi altul.
Doar nu vrei s spui c Ellis
n ceaa din mintea ei se hotrse s renune la

picior, numai s triasc Wells. Sau la amndou

picioarele. Bineneles. Cine naiba are nevoie de
picioare?
Nu vreau s te mint. Doctorii spun c are
cincizeci la sut anse s supravieuiasc. Dar azi se
simte mai bine.
*
A doua zi de diminea se simi mult mai
ntremat i le ceru s-o duc la el. Nu erau de acord,
dar ea insist. Aa c au dus-o cu tot cu pat ntr-o
camer pzit de patru poliiti din New York
mbrcai n uniforme albastre de gal, cu mnui
albe. Era o gard de onoare.
Wells era culcat pe o parte, cu o perfuzie n bra i
cu tuburi de oxigen n nri, iar de sub cearaf ieea
un cateter. Era palid i epuizat, respira slab, dar
bipurile regulate ale monitorului de puls i ale
oxiometrului o linitir pe Exley.
tiu c nu arat prea grozav, dar acum e mult
mai bine dect nainte, spuse Thompson. ncearc
mereu s spun ceva. Sperm c-i va recpta
cunotina astzi.
Wells tresri i oft.
Putei s m ducei mai aproape? ntreb
Exley.
*

Wells se afla lng un zgrie-nori strlucitor de

alb. Nu mai vzuse unul att de nalt. Zidurile lui de
marmur preau c nu se mai sfresc. Tnjea s
intre n el, dei nu-i ddea seama de ce. Ceva l
mpiedica i nu putea s se mpotriveasc. Era prea
obosit ca s mai lupte. Cut cu privirea o intrare,
dar cldirea nu avea ui sau ferestre. Doar o
sonerie. Aps pe buton. Soneria ncepu s emit
bipuri i n faa lui se materializ un brbat ntr-un
sacou albastru, cu o masc chirurgical pe fa.
V rog, spuse Wells fr cuvinte, dar era sigur c
brbatul nelege.
Brbatul art cu mna spre centura lui Wells, de
care atrnau vreo dousprezece pistoale:
Makarovuri, pistoale de calibru 45, Glockuri, chiar
i dou revolvere vechi. n timp ce se uita la ele,
armele ncepur s se metamorfozeze Sunt vii, se
gndi el. Nu mai vzuse arme vii, dar nimic nu-l mai
mira.
Arunc-le, i spuse omul-idee.
Nu pot, i rspunse Wells. Privi n jos: la picioarele
lui era o prpastie uria plin de oameni, macarale
i excavatoare care construiau un Ora de Neon26.
Nu tii cum e acolo jos.
Arunc-le, zise iar brbatul. n spatele lui,
26

Referire la filmul SF Neon City: un ora n care domnesc pacea i armonia. (N. tr.)

gigantul de marmur i pierduse strlucirea i

ncepea s dispar. Wells ncerc disperat s-l
nface pe omul n sacou albastru, dar el ridic un
deget, un singur deget i pe Wells l inund o
durere sfietoare n spate, care iradia spre umeri
i se mprtia n tot corpul.
Wells se uit n sus. Gigantul aproape dispruse.
tia c nu poate intra n el dac nu scap de arme.
ncerc s le desprind, dar nu reui. i intraser n
piele, ca nite lipitori.
Cldirea dispru. Brbatul ddea din cap i-i fcea
semn cu mna, furios. Wells se prbui.
*
Czu pe spate pe pmntul tare, pietros. Oraul
de neon dispruse i deasupra lui cerul era
ntunecat. Wells nchise ochii i zri stele, dar
foarte neclar, de parc erau nite biei licurici. Se
uita la propriul lui creier printr-un strat gros de
tifon. i iar simi o durere groaznic n spate. Se
uit din nou la stele. Strluceau stins, prea stins. Nu
erau ca stelele din Afganistan.
Afganistan.
Cnd nelese ce nsemna acest cuvnt, i aminti
deodat tot, n cele mai mici amnunte: tot
adevrul strlucitor i toxic ca n halucinaia unui
bolnav, numai c era ct se poate de real. i aminti

tot i gaura din spate l durea ngrozitor, dei i

ddeau morfin sau fetanil sau ce naiba i ddeau
i
deschise ochii. Ea era acolo.

MULUMIRI

Nu a fi reuit s scriu acest roman fr fratele

meu David care m-a ajutat s concep povestea unui
agent infiltrat n Al Qaeda i s imaginez diferite
feluri n care s-o istorisesc. i el este scriitor, dar
cnd l-am ntrebat dac nu vrea s scrie el cartea,
m-a ndemnat s-o scriu eu. Nu pot s-i mulumesc
ndeajuns pentru ncurajrile i pentru ideile pe
care mi le-a oferit pe parcurs.
Le mulumesc i
Lui Ellen i lui Harry, prinii mei.
Lui Mark Tavani, un editor care chiar editeaz.
Lui Heather Schroder care i-a convins cumva pe
cei de la Random House s semneze un contract cu
mine, avnd n fa doar trei capitole i un rezumat,
i
care
mi-a
insuflat
ncrederea
(i
responsabilitatea) s nchei romanul, i lui
Matthew Snyder care a folosit i nite trucuri
asemntoare n ceea ce privete drepturile de
autor pentru ecranizarea romanului.

Lui Jonathan Karp, care a cumprat imediat.

Lui Pilar Queen, Deirdre Silver, Andrew Ross
Sorkin i Jennifer Vanderbes, care mi-au oferit cu
amabilitate observaiile lor judicioase referitoare la
manuscrisul meu n prim redactare.
Lui Dorian i lui Eric Nerenberg, care m-au dus pe
Autostrada Buford.
Lui Douglas Olivant, Kelly Pippin i altor soldai i
ofieri, prea muli ca s-i pot meniona pe toi, care
mi-au povestit prin ce au trecut n timp ce am luat
masa cu ei la cantina lor militar din Bagdad i din
Najaf.
Lui Zaineb Obeidi i tuturor translatorilor i
oferilor de la biroul ziarului (New York Times) din
Bagdad i, n final
Tuturor reporterilor de pe fronturile de lupt i
tuturor fotografilor de acolo care i risc vieile n
fiecare zi. Am lucrat mpreun doar cteva luni, dar
respectul meu pentru ei crete pe zi ce trece.