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La posibilidad de obtener energa mecnica a partir de la expansin del vapor de agua o del
aire caliente era conocida desde la Antigedad, 200 aos antes de Cristo, Arqumedes ya
utilizo dicho principio en el can, pero hubo que esperar hasta 1775 para que James
Watt idease su motor de vapor y se obtuviera el primer motor valido para la automocin.
Estos motores a vapor eran de combustin externa, bajo rendimiento y poco aptos para
vehculos ligeros. Aunque con ellos se construyeron antepasados del automvil, los
investigadores trataron rpidamente de crear motores de mayor eficacia y trabajaron segn
un proceso ideado, en 1862, por el fsico e inventor francs Alphonse-Eugne Beau de
Rochas.
El francs Jean-Joseph tienne Lenoir ide motores a gas, pero este tipo de combustible
no servia para la automocin. En 1885, Gottlieb Daimler patent una mquina motriz que
funcionaba con gas o petrleo. Y Wilhem Maybach trabajo tambin en el proyecto.
Pero la paternidad del motor de gasolina de cuatro tiempos se atribuye a Nikalous August
Otto, hasta el punto que estos motores reciben su nombre.
stos son los cuatro tiempos bsicos que dan nombre genrico del ciclo (cuatro tiempos);
admisin, compresin, explosin y expulsin.
Para que el motor tenga una combinacin perfecta es preciso dosificar exactamente la
cantidad de aire y combustible que entra y coordinar todo los procesos y los movimientos
de las piezas, lo que entraa una notable complejidad mecnica.
La teora es sencilla. Sin embargo, en la prctica, los movimientos no pueden ser nunca
instantneos y existen limitaciones debidas a muchos factores, motivo por el cual son
necesarias pequeas desviaciones sobre el ciclo terico para que ste funcione.
Por ejemplo, las vlvulas no se cierran justo cuando el pistn est en su punto ms alto o
bajo, sino que se abren un poco antes de lo que tericamente seria necesario y se cierran un
poco despus.
Los primeros motores daban muy poca potencia, apenas uno o dos caballos por litro. Un
siglo despus, el rendimiento medio est en los 70 CV por litro de cilindrada, aunque los
motores deportivos alcanzan ms de cien y los de competicin se acercan incluso a los 300.
Los materiales, la electrnica y el conocimiento de la combustin han permitido estas
mejoras.
en 1891, poco despus de que el tribunal alemn diera luz verde a la produccin de
automviles al revocar algunas partes esenciales de su patente del motor de explosin.