Los ggeg

eg
raf
os y la teora de riesg
os y
egraf
rafos
riesgos
desastres ambientales
Geographers and the Risk and Environmental
Disasters Theory
Martha Teresa Martnez Rubiano *

Resumen
La investigacin de los riesgos por parte de los gegrafos se remonta a los
estudios clsicos de los griegos, cuando interpretaban los fenmenos
naturales como eventos de la evolucin de la naturaleza, como castigos
divinos o como catstrofes debidas a la interrelacin hombre-naturaleza.
El tema de los riesgos y desastres hace parte de teoras fsicas y humanas
de los territorios y es reconocido como una teora cientfica autnoma
solo a mediados del siglo XX. Las interpretaciones tericas de estos temas
se realizan desde diferentes enfoques: desde la teora fsico-natural, en
investigaciones de eventos geomorfolgicos, climatolgicos o hidrolgicos;
desde la teora social y humana, en investigaciones sobre percepciones,
comportamientos y condiciones socio-econmicas de las comunidades, y
ms recientemente desde las teoras sistmicas, integradoras u holsticas,
que intentan explicar y comprender los riesgos y desastres desde
dimensiones fsicas, biolgicas, ecolgicas, econmicas, sociales, culturales,

__________
*
Magster en Geografa, Estudiante del Doctorado en Geografa, Convenio UPTC-IGAC, Profesora Universidad del
Cauca. mtmartinez@unicauca.edu.co

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

241

polticas e institucionales, con el propsito de crear escenarios predictivos

y preventivos. Actualmente, los estudios de riesgos en la disciplina
geogrfica se enmarcan en la tendencia ambiental con teoras y
metodologas provenientes de los sistemas complejos, estudiados
espacialmente con dinmicas y escenarios particulares, con propsitos
de ordenacin y planeacin de los territorios.
Palabras ccla
la
v e: Amenazas, Desastres, Geografa fsica, Geografa
lav
humana, Geografa sistmica, Riesgos ambientales, Vulnerabilidad.

Abstract
The investigation by geographers about risks, goes back to the classics
of Greece, who thought that natural phenomena as events in the evolution
of nature, as divine punishments or as disasters due to human-nature
interaction. The issue of disaster and risk is part of physical and human
theories about territories and was recognized as an autonomous scientific
theory only in the mid-twentieth century. The theoretical interpretations
of these themes is based on different approaches: from the physical and
natural theory in investigations about geo-morphological, climatologic
or hydrologic events, from the social and human theory in the research
of human perceptions, behaviors and socio-economic conditions of
communities and, more recently, from systemic theories, that try to
integrate and explain holistically and understand the risks and disasters
from physical, biological, ecological, economical, social, cultural, political
and institutional settings in order to create predictive and preventive
scenarios. Prospective studies of risk in the geographical discipline are
part of the environmental bias with theories and methodologies coming
from complex systems, studied spatially with dynamic and unique settings
with order and planning purposes of the territories.
Ke
or
ds
Keyy w
wor
ords
ds: Hazard, Disaster, Geography, Human Geography, Systemic
Geography, Environmental Risks, Vulnerability.

242

Martha Teresa Martnez Rubiano

1. Introduccin
La teora de los desastres se ha
construido gradualmente a travs de
los aportes de disciplinas como la
geografa, hasta llegar a modelos y
conceptos
de
explicacin
y
comprensin ms acertados. El
objetivo de este artculo es
proporcionar informacin sobre los
aportes de la geografa a la teora de
los riesgos desde su origen en las
interpretaciones hechas por los
griegos en la edad antigua, revisar
algunos aportes tericos desde
diferentes tendencias y conocer las
perspectivas actuales de diversos
estudios de los riesgos con enfoques
ambientales; el escrito est basado en
revisin bibliogrfica.

2. Los orgenes de los estudios de

los riesgos y desastres en el contexto
de la disciplina geogrfica
Las primeras visiones de los desastres,
catstrofes o riesgos en el mbito de
la geografa han proporcionado
muchas
cuestiones
discutidas
actualmente. El estudio de riesgos y
desastres no se reconoci como tema
cientfico hasta mediados del siglo XX,
pero este reconocimiento se sustent
en una tradicin antigua, en textos
geogrficos, histricos y de otras
temticas, lo que sugiere que la teora
de riesgos de desastres es producto de
las experiencias de las sociedades y de
las exploraciones de los territorios. De
ah se pas a un cuerpo de
conocimientos acerca del mundo, el

cual, gradualmente, constituy la base

de la teora de la poca clsica, que
inclua los temas de desastres o
catstrofes.
Desde los orgenes de los estudios
sobre fenmenos naturales peligrosos
se utilizaron dos palabras: una,
desastre, que procede del prefijo latino
des (falta de, malo) y de la palabra
griega astron o astren (estrella); en
trminos literales, desastre sera "mala
estrella", que implica infortunios o
calamidades o, en todo caso,
acontecimientos que se imponen
inexorablemente a las acciones y
voluntades humanas. La otra palabra
muy utilizada en la antigedad es
catstrofe, que viene del vocablo
griego katastroph, que significa ruina
o desgracia, y de strepho, que significa
volverse, y se refiere a un suceso
fatdico en que hay gran destruccin
y que altera el orden regular de las
cosas. A partir de las obras griegas de
la antigedad clsica y hasta el
renacimiento, se distinguen tres
enfoques relativos a las visiones de los
desastres o catstrofes:
Un enfoque que se ocupa de la
explicacin de los orgenes del
planeta y de las causas fsicas de los
fenmenos terrestres, en el que los
aspectos humanos estn ausentes.
Un enfoque teolgico, interesado
en responder las preguntas acerca
de la razn ltima de la existencia
humana en la Tierra y de los
castigos divinos sobre ella.

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

243

 Un enfoque relacionado con la

descripcin de los fenmenos
terrestres y de los habitantes.
El primer enfoque se desarroll
simultneamente con el tercero, ante
el inters por explicar cmo y por qu
existan fenmenos que alteraban la
evolucin de la superficie de la tierra;
para los griegos de los tiempos de
Homero, la Tierra era un plano
rodeado de agua y sin alteraciones
evolutivas. Siglos despus, dentro de
los escritos fsicos ms importantes
estaban los Meteorolgicos, de
Aristteles, que explicaban los
fenmenos que tienen una existencia
pasajera en la regin circunterrestre
del mundo, basados en estudios de
Anaxmenes,
Anaxgoras
y
Demcrito; los Meteorolgicos
incluyen no solo las propiedades
comunes del aire, como el viento, la
lluvia, el granizo o la nieve, sino
tambin las propiedades del agua
(mares, ros, etc.) y los terremotos.
En la explicacin de Aristteles, la
Tierra, que era naturalmente seca, se
humedeca por razn de la lluvia, y
calentada por el sol y por el fuego
interior daba lugar a un soplo y
exhalaciones que podan desplazarse
hacia el exterior, originando el viento,
o hacia el interior, dando lugar al
temblor y produciendo consecuencias
anlogas a los estremecimientos y
palpitaciones originados en el hombre
por el soplo interior (Capel, 1980). Las
ideas aristotlicas fueron tenidas en
cuenta, de una manera o de otra, por

244

Martha Teresa Martnez Rubiano

todos los autores clsicos que trataron

del tema; tambin fueron las
dominantes durante la Edad Media y
se difundieron, entre otras, a travs
de la obra de Alberto Magno en el
siglo X I I I , llegando con todo su
prestigio a la poca renacentista.
A las explicaciones aristotlicas hay
que unir la de la fsica reflejada en las
Quaestiones Naturales, de Sneca; en
el libro VI, despus de repasar las
distintas interpretaciones que se haban
dado sobre los orgenes del agua, el
fuego, la tierra, el aire o una
combinacin de ellos, concluye, por
ejemplo, que "la principalsima causa,
pues, de los temblores de tierra es el
viento, elemento mvil de suyo y que
cambia de un lugar a otro"; segn l,
"si una causa exterior le agita y le
asenderea y le mete en lugar estrecho,
contntese por entonces en cederle el
puesto, y vagabundea si se le
consiente", pero, en cambio, "si se le
quita la posibilidad de salir y halla
resistencia en todos lados, entonces
indcil rueda y brama en sus crceles
y hace mugir profundamente la
montaa" (Capel, 1980). As, el aire,
que para Sneca es el elemento ms
pujante, ms activo de la naturaleza,
se convirti en un nuevo factor
explicativo de los fenmenos
peligrosos de la naturaleza, durante los
primeros siglos despus de Cristo.
Otra
interpretacin,
ms
frecuentemente adoptada, combinaba
la informacin de Aristteles con
Sneca, y adems inclua los efectos

de un fuego interior: fue la propuesta

por Kircher (Capel, 1980).
El conocimiento adquirido por las
descripciones y explicaciones de los
fenmenos de la naturaleza estaba
ntimamente ligado a un segundo
enfoque, el teolgico, interesado en
responder las preguntas acerca de la
razn ltima de la existencia humana
en la Tierra y de los castigos divinos
sobre ella. Las interpretaciones de
origen clsico fueron modificadas por
los intrpretes medievales, y
representaban intentos de explicacin
de unos fenmenos naturales que por
sus efectos catastrficos sobrecogan
y atemorizaban a la poblacin. Dichas
explicaciones tenan que competir con
las de carcter sobrenatural, que
podan adquirir gran relevancia en el
marco de algunas corrientes teolgicas
que ponan nfasis en un Dios cercano
que ocasionalmente puede usar de su
poder para mostrar su disgusto o
satisfaccin con los hombres.
La idea de un mundo planificado,
sujeto a la intervencin divina, la
podemos encontrar tambin en los
caldeos, egipcios y babilonios, que
atribuan todo lo natural y
sobrenatural al movimiento de las
estrellas designado por Dios, sin
distinguir las causas de los eventos que
generaban desastre (Bennassar, 1996).
El enfoque relacionado con la
descripcin de los fenmenos
terrestres y de los habitantes procede
inicialmente de los viajes de las gentes

de sociedades antiguas. Con el avance

del comercio, los viajeros descubran
nuevas tierras y difundan todas las
descripciones geogrficas detalladas
de los territorios, donde se explicaban
los orgenes de la ocupacin humana
y, por ende , se incluan las
narraciones de catstrofes; muchas
veces
estos
relatos
estaban
respaldados con mapas esbozados
donde aparecan volcanes, ros
torrentosos, montaas gigantes
cubiertas de nieve, que alertaban a los
viajeros sobre los peligros; con estos
escritos se conoci la informacin
sobre varias partes del mundo.
Como parte de este enfoque, algunos
gegrafos consideran que La Iliada y
La Odisea, de Homero (siglo IX a.C.)
son de las primeras obras geogrficas
(Unwin, 1995). En ellas se ilustr
sobre los lugares, sus peligros y las
gentes. Posteriormente, con la
exploracin y colonizacin de
diferentes regiones de Europa, se
describieron los territorios, como se
aprecia en algunos apartes de la obra
de Hecateo de Mileto (476 a.C.), en
la que describe el clima, el territorio y
sus peligros, como volcanes en
erupcin, montaas destruyndose y
ros fantsticos, todo esto referido a
Europa y Asia.
Otra gran obra geogrfica que
describe territorios y gentes, y relata
peligros y catstrofes es la Historia de
Herdoto (425 a.C.). Hacia los
primeros aos de la nueva era, la
geografa se ocupaba an de la

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

245

descripcin del mundo; la geografa

de Estrabn (21 d.C.) se convirti en
la geografa oficial; Estrabn
describi la tierra, el mar, los
animales, las plantas, las gentes, los
mitos y, en algunos apartes, las
catstrofes relatadas en los trabajos de
viajeros y filsofos como Eratstenes
y Polibio, entre otros (Unwin, 1995).
Los textos de Estrabn perduraron
hasta el periodo medieval.
Tras la cada del dominio cristiano y
el fin del estancamiento de la ciencia,
todas las concepciones descriptivas y
cientficas resurgieron. El saber griego
acumulado reapareci y los
descubrimientos de nuevos mundos
abrieron nuevos horizontes a los
conocimientos cientficos de la
naturaleza y las sociedades humanas.
Pero, a pesar del resurgimiento
cientfico, no exista an un inters
especfico por los fenmenos naturales
que afectaban a las comunidades.
Durante esta poca, la tarea de los
viajeros a nuevos mundos enfatiz en
describir y hacer mapas de los
territorios, marcando y describiendo
detalladamente con ayuda de los
habitantes locales.
Los archivos de los siglos XVII y XIX
guardan informacin dispersa sobre el
tema; es posible identificar la manera
como se sucedan con recurrencia
fuertes temporadas de invierno que
obstaculizaban el comercio y la
movilizacin de personas y
mercancas. Los documentos tambin
permiten conocer la ocurrencia de

246

Martha Teresa Martnez Rubiano

tempestades,
granizadas,
inundaciones, largas temporadas de
sequa, vendavales, erupciones
volcnicas,
terremotos
y
deslizamientos de tierra y lodo que
podan arrasar cultivos, animales del
campo y poblaciones enteras (Jurado,
2009).
Durante el siglo XVIII aument el inters
cientfico por las tormentas, los
terremotos y las erupciones
volcnicas, debido al reconocimiento
de la importancia de estos eventos en
la gnesis de las formas superficiales.
Algunas expediciones cientficas de la
poca se encargaban de recolectar
informacin,
hacer
pruebas
experimentales y tratar de explicar los
fenmenos terrestres. Los grandes
terremotos y las erupciones volcnicas
en Europa y Amrica haban
estimulado el inters de los naturalistas
por estos fenmenos, a la vez que
naca una preocupacin por el papel
constructivo y regenerativo de la
naturaleza y su poder de destruccin
en los asentamientos establecidos.
Aceptado el carcter natural de los
eventos peligrosos, era necesario
explicar sus causas precisas; el
acadmico francs Bouguer, uno de
los expedicionarios cientficos del
nuevo mundo (Per, Ecuador y
Colombia; 1739-1744), que trat de
explicar varios terremotos y
erupciones volcnicas, menciona una
publicacin de Juan de Barrenechea,
de 1725, en Lima, titulada: Relox
astronmico de los temblores de la

Tierra, secreto maravilloso de la

naturaleza, en la que, apoyndose en
143 observaciones, indicaba las horas
fatales durante las cuales haban de
tener lugar estos acontecimientos;
tema que en 1734 asegund, con su
Nueva observacin astronmica del
periodo trgico de los temblores
grandes de la Tierra, calculando los
aos ms probables de estos eventos,
sobre la base de 70 nuevas
observaciones (Rodrguez de la Torre,
1992).
Otros estudios elaborados en Amrica
del sur fueron los de Antonio de Ulloa
y el de Jorge Juan, titulado la Relacin
histrica del viaje a la Amrica
meridional, editado en 1742, en el que
se expone que los terremotos estn
directamente relacionados con las
erupciones volcnicas, y alude al
hecho de que en ocasiones al estallar
algn volcn se produce un gran
temblor y puede ocasionar la ruina de
los pueblos afectados.
En el siglo XIX, el estudio cientfico de
los sismos y su relacin con las
regiones fue asumido por los
gegrafos; durante esos aos se
detectaron los primeros sismos por
medio de sismgrafos inventados por
J. Milne; en el Japn se public el
primer tratado de Geografa
Sismolgica, por Montessus de
Ballore, donde aparece la descripcin
de todas las regiones ssmicas del
globo, agrupadas por sistemas
geolgicos (Rodrguez de la Torre,
1992). Por estos mismos aos, el

gegrafo Richthofen destac el estudio

de la corteza terrestre slida como el
objeto propio de la geografa, y opin
que todos los dems fenmenos
desastrosos tendran que ser
considerados segn el grado de
afectacin y dependencia en la
superficie terrestre (Unwin, 1995).
De igual manera, los gegrafos del
siglo XIX y principios del XX han
aportado un gran complemento a los
estudios de riesgos y desastres a travs
de la cartografa temtica. Se han
diseado mapas basados en isosistas;
el primero, diseado por Maller, fue
titulado "Seismic map, with wave paths
and isoseismical curves", y aunque los
gelogos
sealan
una
gran
complejidad, a consecuencia de las
diferencias geolgicas del terreno
cartografiado, estos se han seguido
utilizando. Otros mapas sobre la
temtica de eventos amenazantes son:
densidad de epicentros, peligrosidad
ssmica, peligrosidad tsunamignica,
densidad de flujos volcnicos,
peligrosidad volcnica, peligrosidad
de tormentas y peligrosidad de sequa,
entre muchos otros temas; estos
primeros mapas se enfocaron
principalmente a representar algunos
rasgos del funcionamiento de los
fenmenos definidos como peligrosos.
Aunque pasaron varios siglos y el
conocimiento de los fenmenos
peligrosos fue ms profundo y amplio
por la expansin hacia nuevos
mundos, en las interpretaciones de los
desastres han persistido las antiguas

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

247

concepciones religiosas, mantenidas

con todo su prestigio a lo largo del
tiempo; se presentan as como un
rasgo para ser tenido en cuenta en la
historia del pensamiento cientfico de
los desastres. Durante muchos siglos,
la precariedad de medios para
enfrentar los desastrosos efectos de la
naturaleza se relacion ntimamente
con la forma como se recurra a una
creencia religiosa y mgica para
sobrellevar la calamidad.

poner a punto remedios sagrados para

evitar su repeticin (Capel, 1985). Por
ello la devocin al rosario, al trisagio,
a la virgen, a San Jos, a la Divina
Patrona o al Nio Jess (Jurado,
2009) parece muchas veces
particularmente eficaz a algunas
sociedades locales.

El mundo natural de entonces era

considerado
amenazante,
terrorficamente
poderoso
e
incontrolable; es decir, triunfaba
fcilmente sobre la humanidad. En las
situaciones catastrficas, las personas
se sentan a merced de la naturaleza,
muchas veces se generaban tensiones
y pnico colectivo, en medio de los
cuales la religin ofreca respuestas
sobre el origen sobrenatural de los
males que afectaban a la comunidad y
salidas para atenuar o escapar a sus
efectos; se acuda entonces con afn a
los poderes de la "Divina Majestad"
mediante rogativas, romeras o
novenarios, para compensar y
contrarrestar sus amenazantes poderes
sobre lo humano (Jurado, 2009).

Los aportes cientficos de disciplinas

como la geografa a la teora de los
desastres han influido en los
programas y proyectos planteados
para la gestin de riesgos en todo el
mundo. En la disciplina geogrfica se
han generado mltiples estudios sobre
los riesgos y desastres, tanto de tipo
fsico como social y sistmico; cada
uno de estos estudios se origina en un
medio social determinado. Los fsicos,
a travs del trabajo cientfico basado
en
experiencias,
anlisis
y
explicaciones,
han
propuesto
procedimientos y teoras. Los estudios
sociales buscan la comprensin de las
condiciones sociales y culturales de las
comunidades, y a travs de la
comunicacin dan respuestas a las
experiencias con propsitos de
educacin y actuacin ante los riesgos.
Los
sistmicos,
dirigidos
fundamentalmente
hacia
la
explicacin y la comprensin de los
sistemas ambientales y humanos, se
centran en la bsqueda del
conocimiento, proyectando diferentes
escenarios.

Para los catlicos, por ejemplo, los

eventos peligrosos, como terremotos,
tormentas e inundaciones, entre otros,
tenan que explicarse en trminos
estrictamente desde los poderes
divinos y haba que descifrar si se
trataba de un castigo divino, y, en ese
caso, saber qu haba que corregir, y

248

Martha Teresa Martnez Rubiano

3. Interpretacin de los riesgos y

desastres ambientales en los
estudios geogrficos

La disciplina geogrfica hace parte de

estas tendencias; la geografa fsica
aporta conocimientos tcnicos, por
ejemplo, los estudios geomorfolgicos
de los modelados y su dinmica; la
climatologa y la hidrologa han
contribuido
a
explicar
el
funcionamiento
de
diferentes
fenmenos atmosfricos e hdricos
que afectan la superficie terrestre,
como
tormentas,
granizadas,
vendavales, inundaciones y sequas;
la geografa humana tambin ha
aportado conocimientos desde la
geografa de la percepcin y la
geografa social sobre los espacios
construidos por la humanidad, su
comportamiento y los conocimientos,
significados e identidades de los
lugares. Durante las ltimas dcadas,
la disciplina geogrfica, al igual que
otras disciplinas, ha trabajado con
enfoques sistmicos para explicar
muchos fenmenos, como las
amenazas de origen natural y los
riesgos ambientales, integrando
diversas variables fsicas, sociales y
humanas.
Desde un principio, la conceptualizacin y el anlisis sistemtico de los
eventos amenazantes han sido
asumidos por los gegrafos fsicos con
investigaciones dirigidas a conocer el
funcionamiento y predecir fenmenos
geodinmicos, como deslizamientos,
avalanchas y degradacin de suelos,
y fenmenos hidro-meteorolgicos,
como tormentas, inundaciones y
sequas, entre otros. Esta tendencia,
derivada de la geologa, la

climatologa, la hidrologa y la
ecologa, identific, al igual que estas
disciplinas, los desastres con los
eventos fsicos, designndolos como
"desastres o catstrofes naturales", es
decir, el evento natural era por s
mismo un desastre (Saunders, 1980).
El inters de las disciplinas por la
explicacin y prediccin de estos
fenmenos fsicos ha favorecido la
continuidad y avance cientfico del
asunto de los desastres, pero durante
muchos aos se ha prescindido de los
temas sociales y humanos para su
estudio, y muchos se han limitado a
determinarlos
como
procesos
amenazantes de la naturaleza (Vargas,
1999; Martnez, 1993; Robertson y
otros, 2005; Flrez, 1989, 1986). La
investigacin de los desastres, bajo
esta tendencia, se realiza segn teoras
y metodologa de tipo analtico, que
determinan estudiar las caractersticas
y el funcionamiento de los fenmenos
y la probabilidad de ocurrencia de los
eventos en un lugar y un tiempo dado.
Entre los propsitos estn conocer la
dimensin, la intensidad, la ubicacin
y la distribucin de los eventos
definidos posteriormente como
"amenazas" y lograr su prediccin
certera y precisa, con ayuda de altas
tecnologas.
La contribucin de los estudios
geodinmicos e hidro-meteorolgicos
apoyados en las nuevas tecnologas ha
permitido tener una cartografa
temtica ms detallada y establecer
sistemas de simulacin o de

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

249

conocimiento anticipado de algunos

fenmenos, lo que facilita la
evacuacin de las comunidades en
caso de ser detectado un evento
amenazante (Maskrey, 1998). La
contribucin de la geografa fsica a
la valoracin del riesgo tambin ha
incluido la perspectiva de amenaza a
una poblacin local (Martnez, 2002;
IDEAM- UNAL, 1997). A pesar de
todos los estudios de fenmenos
amenazantes, se necesitan los estudios
de vulnerabilidad y el trabajo de
prevencin con las comunidades para
lograr algn da la mitigacin de los
desastres. No obstante, se puede decir
que la influencia de las investigaciones
en fenmenos naturales es an
determinante en el mbito de los
especialistas en desastres.
Estas investigaciones sobre riesgos y
desastres desde diferentes teoras,
como
la
geomorfologa,
la
climatologa y la hidrografa, han
hecho muy complejos los estudios,
posibilitando la utilizacin de
conceptos como peligro, amenaza o
riesgo de manera descontextualizada.
Las discusiones alrededor de las
causas, los efectos y los resultados
generaron inicialmente una confusin
y una discordia entre los cientficos,
por ejemplo, los "riesgos" son
asumidos como "amenazas o peligros"
por geomorflogos y climatlogos.
Algunos gegrafos incluyeron este
tema desde los anlisis espaciales, con
la perspectiva ambiental y de la
ordenacin del territorio, generando
una cartografa temtica donde se

250

Martha Teresa Martnez Rubiano

mostraba la distribucin espacial de los

fenmenos considerados amenazantes
y sus reas de influencia. Apoyados
en herramientas como los sistemas de
informacin geogrfica (SIG), se ha
agilizado la labor cartogrfica de
caracterizacin y anlisis de las
amenazas, permitiendo crear los
escenarios de gran importancia para
los programas de prevencin de
desastres en las localidades (Maskrey,
1998, Castrilln, 2008).
La geografa humana tambin ha
realizado diferentes aportes a la teora
de los riesgos y desastres; en especial,
los estudios de vulnerabilidad y riesgo
constituyen
un
importante
complemento. En las primeras
dcadas del siglo XX , muchos
gegrafos adoptaron como objeto de
sus investigaciones el tema de las
relaciones entre el ser humano y el
medio natural, en un contexto
ecolgico. Con esta perspectiva,
apoyada por la disciplina sociolgica,
se introdujo a travs de Harlan
Barrows (1923) la idea de la
"Geografa como ecologa humana",
que fue ampliamente aceptada.
A partir de este enfoque alternativo,
Gilbert White, discpulo de Barrows,
junto con sus colegas del
Departamento de Geografa de la
Universidad de Chicago, Robert Kates
e Ian Burton, crearon un nuevo
paradigma en la investigacin de los
riesgos de desastres, referido a la
forma como el ser humano se enfrenta
con el riesgo y a la incertidumbre que

caracteriza la manera de producirse

los acontecimientos naturales (Calvo,
1984). Por sus aportes, Gilbert White
es llamado el "padre" del enfoque
ambientalista del anlisis de los riesgos
y desastres (Lavell, 1994).
Desde la dcada de los cincuenta, las
investigaciones empricas revelaron
varios principios fundamentales en los
trabajos de Kates y White (1961) y
White (1945, 1956, 1958, 1960,
1974). El primer principio se relaciona
con la nocin de reduccin del impacto
de las amenazas, la cual no debe
restringirse a la introduccin de
medidas estructurales, sino involucrar
las relaciones de convivencia entre la
sociedad y su ambiente; el segundo,
con los conceptos de amenaza y riesgo
en relacin con los recursos naturales,
y, por ltimo, el aporte ms
reconocido por los gegrafos es la
percepcin de los riesgos.
En primer lugar, para White el
problema radicaba en cmo se
adaptan las personas al riesgo y a la
incertidumbre que se dan en los
sistemas naturales y qu supone la
comprensin de ese proceso para la
poltica de los rganos del poder
pblico? (White, 1975). Este
problema, planteado inicialmente con
respecto a las inundaciones en Estados
Unidos, proporcion un tema
importante para la investigacin a
escala global de toda una serie de
eventos que implican un riesgo
originado en la naturaleza. En 1945,
White escribe un artculo que marcara

una tendencia, al plantear que las

amenazas y los desastres son producto
de inadecuadas relaciones de
convivencia entre la sociedad y su
ambiente. White quera descubrir el
margen de alternativas respecto a la
reduccin de las prdidas y daos
provocados por las inundaciones.
La nocin de reduccin del impacto
de las amenazas no poda restringirse
a la introduccin de medidas
estructurales ingenieriles, como son
las presas y diques para la retencin y
control de aguas; ms bien, la
solucin descansara en una adecuada
combinacin de medidas estructurales
con cambios en el comportamiento
humano, incentivados y regulados
por normas, leyes y decretos, adems
de procesos de educacin que
conducen a comportamientos ms
congruentes con el nivel y tipo de
amenaza
existente.
Estos
planteamientos sobre el problema de
la reduccin de las inundaciones en
los Estados Unidos, donde se critica
el enfoque basado en el uso exclusivo
de las obras ingenieriles, tienen un
impacto importante en las prcticas de
planeacin, manejo y uso del suelo en
las de cuencas hidrogrficas.
El segundo aporte de White, Kates y
Burton (1968, 1978) fue a travs de
sus mltiples estudios que presentaban
el concepto de las amenazas y su
relacin con los recursos naturales.
Los estudios revelaban que las
amenazas son la expresin extrema de
lo que, en otro mbito, se conocen

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

251

como recursos. Un tema ejemplificado era el clima, constituido por una

serie de elementos que varan en
periodos o estaciones y facilitan la
produccin agrcola y el suministro de
servicios, y las poblaciones se adaptan
a su funcionamiento. Sin embargo, este
mismo clima regular sufre cambios
bruscos y provoca tormentas, huracanes
o, segn su intensidad, inundaciones o
sequas, que amenazan el desarrollo de
una sociedad. Las formas de ocupacin
y desarrollo de la sociedad, influenciadas
por los periodos normales de clima, son
entonces amenazadas por la aparicin
indeterminada de eventos extremos
llamados amenazas. Los recursos
naturales y las amenazas son, entonces,
fases del mismo proceso.
Lo importante para la sociedad es su
capacidad para aprovechar el estado
"normal" de un proceso y, al mismo
tiempo, ajustar su vida a los eventos
extremos de ese ambiente. De esta
manera, el riesgo y el desastre se
construyen como problemas de
inadaptabilidad y falta de articulacin
con el ambiente. Vivir en las laderas
de volcanes o sobre las terrazas de los
ros permite la explotacin de los
recursos naturales como el suelo y el
agua, entre otros; pero al mismo
tiempo arriesga a la comunidad a una
posible ocurrencia de eventos
extremos, que, en muchos casos,
son histricamente elementos
importantes en los procesos de
construccin de los recursos que
benefician a la sociedad.

252

Martha Teresa Martnez Rubiano

En el libro The Environment as

Hazard, los gegrafos Burton, Kates
y White (1978) se preguntan: cmo
podemos evaluar el medioambiente
como riesgo?, y describen siete
medidas que se cree son importantes
en trminos humanos. La primera de
ellas es la magnitud de un
acontecimiento, por ejemplo, la altura
de una inundacin o la intensidad de
un terremoto. Las cuatro siguientes
estn relacionadas con el tiempo: la
frecuencia con que ocurren, la
duracin del fenmeno, la velocidad
del ataque desde las primeras seales
de aviso hasta el momento de la
mxima actividad y la distribucin
temporal en trminos de regularidad
o aleatoriedad. Las dos ltimas son
ms especficamente geogrficas: la
extensin del rea sobre la superficie
de la tierra y el grado de
concentracin espacial dentro de tal
rea.
Adems, los riesgos naturales no son
lo nico que conceptualizan; en 1964,
Burton y Kates propusieron una
clasificacin basada en el principal
agente causal del evento, segn un
carcter biofsico o biolgico, y
distinguieron cuatro grandes grupos:
climticos y meteorolgicos (nieve,
sequa, avenidas), geolgicos y
geomorfolgicos (aludes, terremotos,
erosin, volcanes), florales
(epidemias vegetales causadas por
hongos) y faunsticos (enfermedades
bacterianas y producidas por virus,
plagas, epidemias). Pero tambin
realizaron otras clasificaciones, como

la presentada por Kates en 1970, que

plantea los riesgos derivados de
diferentes fenmenos: naturales,
sociales, humanos y seminaturales,
caracterizados por dos tipos de
factores: los incontrolables, de tipo
natural, como los tornados, las
epidemias, los incendios y la polucin
del aire, los cuales estn en un contexto
del orden, y los controlables, de tipo
artificial, como la inundacin, el
motn, el accidente de trnsito y la
polucin del agua. De igual manera,
los fenmenos estn contextualizados
por el caos.
Por ltimo, los estudios de percepcin
de las amenazas de Kates (1962, 1963,
1967, 1970, 2007) son los aportes ms
reconocidos en la disciplina
geogrfica; plantearon que los
desastres son una funcin ms de la
forma en que la sociedad percibe o
racionaliza las amenazas, dado que
esta percepcin es lo que contribuye
a guiar la forma de enfrentar el riesgo.
En 1958, White llev a cabo una
amplia investigacin en la que pudo
comprobar que en el mismo momento
en que se realizaban las obras de
proteccin, creca la confianza de la
gente
y
ocupaban
sectores
anteriormente considerados como
peligrosos, tanto con viviendas como
para cultivos. White (1974, 1975)
propuso cuatro factores que explican
las diferencias y variaciones de un
lugar a otro en cuanto a la percepcin
y apreciacin del riesgo: 1)
Caractersticas fsicas del riesgo

natural, 2) Proximidad en el tiempo y

la gravedad de los daos sufridos
como experiencia personal del riesgo,
3) Las caractersticas de las decisiones
relativas a la adopcin de soluciones
frente al riesgo y 4) Los rasgos de la
personalidad de los individuos
afectados.
Adems, dice que existen diferencias
significativas en el modo en que los
factores interactan, en relacin con
la actuacin de la comunidad, en
contraste con la accin individual. La
hiptesis de que los desastres son, en
parte, producto de las maneras como
se percibe y se relaciona la sociedad
con su ambiente fsico, ha originado
muchas investigaciones desde la
dcada de los sesenta en adelante,
transformando los conceptos en
herramientas prcticas, relacionadas,
por ejemplo, con el mejoramiento de
los sistemas de alerta temprana para
la intervencin en el problema.
Particularmente, en los pases en vas
de desarrollo la relacin sociedadambiente y las formas de ajuste y
aprovechamiento del medio revisten
caractersticas importantes; las
investigaciones sobre la percepcin de
los riesgos y desastres se han ampliado
y han utilizado herramientas como los
mapas mentales o cartografa social,
donde las comunidades locales
describen grficamente su visin de
los lugares en relacin con la amenaza
y el riesgo (Castrilln, 2008; Gira,
2003; Martnez, 2005). Estos estudios
han resultado de gran inters como

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

253

fuente de informacin para la

prevencin de desastres y en la
planificacin de los territorios.
Otros gegrafos buscan las causas de
los desastres en teoras sociales,
basados en situaciones crticas como
la marginalidad y la dependencia
(Susman y Wisner, 1984). Se plantea
la vulnerabilidad como la capacidad
de recuperacin de un desastre en
funcin de las condiciones sociales,
econmicas, polticas e institucionales
de la poblacin. Inicialmente, bajo la
influencia de corrientes marxistas de
economa-poltica, estos investigadores muestran en sus estudios el
contraste entre los pases ricos y
pobres. Los estudios realizados en
Asia y Amrica Latina demostraron
que a partir de procesos sociales,
econmicos y polticos identificables,
las comunidades viven en un estado
de pobreza, con asentamientos
ubicados en lugares inseguros, escasos
bienes de subsistencia, carencia de
servicios sociales bsicos, como
educacin y salud, adems de la
discriminacin social y poltica por los
gobiernos locales, lo cual define una
alta vulnerabilidad inherente a las
comunidades (Baikie, 2000).
Bajo esta visin crtica, el concepto de
vulnerabilidad se define en funcin de
las condiciones desarrollo (Cuny,
1983). Segn Maskrey (1998), a partir
de estas visiones los desastres
empezaron a identificarse tanto con los
riesgos como con la vulnerabilidad,
que se asoci con determinados

254

Martha Teresa Martnez Rubiano

procesos de cambio en las

comunidades (Masckrey, 1989,
1993). De esta manera, los estudios de
desastres han ampliado sus conceptos
derivados de las teoras fsiconaturales, complementndolos con los
generados en las teoras humanas,
creando marcos tericos ms
complejos (Gira, 2003).
Teniendo en cuenta las confusiones
conceptuales, y ante la necesidad de
tener claridad para afrontar los
desastres que da tras da son de mayor
amplitud, las Naciones Unidas lograron
que en los aos noventa, declarados
como "Decenio Internacional para la
Reduccin de los Desastres Naturales"
(1989), los gegrafos y otros cientficos
en todo el mundo trabajaran
conjuntamente para crear teoras,
modelos metodolgicos y acciones
conducentes a explicar y comprender la
ocurrencia de los desastres, generando
una prctica institucional y comunitaria
que permita minimizar el impacto
psico-social y cultural de las personas
afectadas, sin dejar de lado la
importancia de las prdidas materiales
y ambientales que causan (Lavell,
1994; Masckrey, 1989 y 1993). En
esta coyuntura, algunos gegrafos y
otros cientficos sociales crearon la
Red de Estudios Sociales en
Prevencin de Desastres en Amrica
Latina, "LA RED", que ha dado a
conocer mltiples estudios en los que
se da gran importancia a los aspectos
sociales, econmicos y polticos de
algunos eventos ocurridos en la regin
(Lavell, 1998).

La complejidad en la conceptualizacin de los desastres ha permitido

plantear una alternativa sistmica, en
la que los desastres no son solo el
resultado de un evento natural, sino
de un conjunto de procesos
interrelacionados, donde las amenazas
se relacionan con las condiciones de
vulnerabilidad de la poblacin y del
ambiente para generar el riesgo en un
espacio y un tiempo determinados,
que deben ser estudiados para generar
programas de prevencin y atencin
de desastres contextualizados.
Basados en la teora general de
sistemas y en la teora cuntica
(Martnez, 2002; Prigogine, 1997,
Briggs y Peat, 1998), se ha tratado de
construir un marco terico integral
sobre los riesgos, las amenazas y la
vulnerabilidad. Desde este punto de
vista, los fenmenos naturales de
origen geolgico, geomorfolgico o
hidro-climtico son subsistemas
caracterizados por una dinmica
compleja que se relaciona con su
contexto y presenta condiciones
igualmente complejas en cuanto a su
funcionamiento, manifestndose como
amenazas cuando se presentan en
lugares ocupados por las comunidades
(Martnez, 2002, 2005, 2008).
De esta manera, el concepto de
vulnerabilidad tambin ha sido
estructurado por las mltiples
dimensiones o componentes que puede
llegar a afectar, tales como fsicas,
sociales e ideolgicas, entre otras
(Martnez, 2005; Wilches-Chaux,

1989). Las interrelaciones de un

fenmeno o evento natural con su
contexto presentan una dinmica
correlacional infinita, en donde todos
los componentes del sistema natural,
ya sea geodinmico o hidroclimtico,
y de su entorno, ocupado o no por un
asentamiento humano, estn en
permanente cambio.
La dinmica entre un sistema geofsico
y su contexto humano crea una
indeterminable red de posibilidades
que se manifiesta en la ocurrencia de
eventos que pueden representar una
amenaza, como un terremoto o un
maremoto, que son difciles de
predecir. Por otra parte, esta idea de
incertidumbre en cuanto a la
ocurrencia de un evento amenazante
crea conflicto en componentes como
la vulnerabilidad ideolgica y cultural,
generando situaciones de riesgo o
sistemas globales crticos (Martnez,
2003), en los que se tienen que
implementar eficaces sistemas de
respuesta en relacin con la
prevencin de desastres.
El riesgo ha empezado a ser definido
como un concepto que integra la
explicacin de las teoras naturales y
humanas y la comprensin de la
diversidad cultural de las comunidades
(Lavell, 1994; Baikie y otros, 1997;
Fernndez 1996). La amenaza de un
evento natural y sus efectos
estructurales en un lugar determinado
influyen en la percepcin y valoracin
del riesgo por la poblacin y en las
estrategias de gestin que se adopten.

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

255

A su vez, las estrategias de gestin

estn relacionadas con la frecuencia,
la magnitud y el estado de la prediccin
del desastre, como resultado de la
interaccin entre evento amenazante
y grado de vulnerabilidad.
Uno de los modelos implementados
son los escenarios de riesgo
(Masckrey, 1998); en ellos los
componentes socio-econmicos se
ubican de acuerdo con su caracterizacin dentro de los procesos de
interrelacin amenaza-vulnerabilidad,
generando los escenarios que estn
afectados por los eventos naturales,
contextualizados en un tiempo, en un
espacio y en unas condiciones socioculturales particulares. Otros modelos
planteados son los de "presin y
liberacin" (Baikie y otros, 1997) y las
escalas "fractales" (Maskrey, 1998;
Mandelbrot, 1982), que plantean
interrelaciones de las diferentes
dimensiones de los desastres.
El modelo presin y liberacin
propone que los estudios de desastres
se basen en la vulnerabilidad socioeconmica y poltica, es decir, en los
efectos sobre tales procesos a partir
de una amenaza. La base de la
propuesta de la presin y la liberacin
es que los eventos de desastres son la
interaccin de dos fuerzas opuestas:
los componentes que generan
vulnerabilidad y la presencia de una
amenaza. La liberacin se lograra con
la reduccin de la presin, al
modificar favorablemente los
componentes de la vulnerabilidad.

256

Martha Teresa Martnez Rubiano

Tambin se ha propuesto tener en

cuenta el anlisis de escala fractal para
medir
la
complejidad
y
heterogeneidad de la vulnerabilidad en
tiempo y espacio, buscando establecer
relaciones entre los impactos y las
condiciones de la poblacin afectada;
este modelo parte de niveles de
asimilacin individual y familiar para
lograr su consecuencia sobre un
mbito comunitario.

4. Prospectiva de los riesgos

ambientales en la teora geogrfica
La geografa fsica y la geografa
ambiental son dos de las tendencias
que han evolucionado en la geografa,
teniendo como eje de explicacin el
espacio natural. Cada una de ellas
presenta aportes particularidades y
complementos segn sus conceptos,
su inters cognoscitivo y el medio de
expresin a la teora de los riesgos y
desastres. Se basa en argumentos de
Jurgen Habermas, quien afirma que
"el conocimiento tienen races
histricas y sociales y depende del
inters cognoscitivo" (1997: 4); se
sugiere que existen intereses: un
conocimiento tcnico, que permite al
ser humano controlar los fenmenos
de la naturaleza; un conocimiento
prctico, que permite la formacin y
comunicacin de las personas, y,
derivado de los anteriores, un
conocimiento que permite crear,
pensar, percibir y actuar a los seres
humanos, ejerciendo su capacidad de
autodeterminacin y reflexin
(Unwin, 1995).

"La geografa fsica estudia la

superficie terrestre considerada en
su conjunto, y especficamente el
espacio geogrfico [ con todos sus
procesos naturales, como la
remocin en masa, las inundaciones,
las tormentas, entre otros fenmenos
que representan una amenaza para
la sociedad segn el lugar donde se
presenten], enfatiza el estudio y la
comprensin de los patrones y
procesos del ambiente natural,
haciendo abstraccin, por razones
metodolgicas, del ambiente
cultural, que es el dominio de la
Geografa humana" (Wikipedia).

Por otra parte, las teoras con las que

se relaciona, como la geomorfolgica,
la climatolgica, la biogeogrfica y la
hidrogrfica, por mencionar algunas,
y los modelos empleados, suelen ser
diferentes en cada tema, aunque tienen
en comn el inters en conocer cada
vez ms y mejor el funcionamiento de
la naturaleza. Su filosofa se enmarca
en el positivismo, y su metodologa se
basa en el empirismo y el anlisis, con
el propsito de explicar los fenmenos
naturales de la superficie terrestre y
predecir otros futuros a partir de unas
condiciones reales y un conjunto de
leyes generales. La geografa fsica se
orienta de manera fundamental hacia
la produccin de conocimientos
tcnicamente tiles, como el de las
amenazas naturales, con el propsito
de predecir su ocurrencia y, si es
posible, controlar estos procesos
previamente objetivizados.
La Geografa Ambiental es una
tendencia relativamente reciente,

procedente del conocimiento

geogrfico heredado de la geografa
fsica y la geografa del paisaje, en
la cual la geografa aporta la
explicacin y la comprensin de las
relaciones espaciales de las
actividades humanas sobre el
medioambiente. La geografa
ambiental, desde una perspectiva
espacial o territorial, estudia los
riesgos ambientales, que tambin
son investigados desde diferentes
disciplinas.

Epistemolgicamente existen dos

paradojas que aborda la geografa
ambiental: la primera, planteada por
Silveira (2006), dice que a medida que
comprendemos que el planeta Tierra
se torna en uno solo, produciendo una
historia empricamente universal
como el cambio global del clima, se
plantea
una
geografa
con
especializaciones extremas, pues ante
la complejidad del mundo existe una
profusin de saberes especficos,
como la geografa de los sismos, de
las tormentas, de las inundaciones, y
las verdaderas situaciones explicativas
no son coherentes con las rgidas y
aisladas explicaciones de elementos o
fenmenos estudiados por los
gegrafos fsicos; la geografa tiene el
propsito de explicar y comprender
procesos como los riesgos ambientales
en todas las escalas, en todos los
tiempos y contemplando todas las
variables posibles. La segunda
paradoja consiste en considerar el gran
desafo ambiental que el planeta Tierra
plantea al ser humano, situacin que
contiene gran cantidad de informacin

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

257

acumulada proveniente de diferentes

estudios y fuentes, como los sensores
remotos, lo cual ha llevado a una
incertidumbre jams vista en la ciencia,
pues ahora se aprecian los grandes
vacos de conocimiento de nuestro
planeta, como lo es el cambio global
del clima y sus efectos desastrosos.
Algunos temas ambientales planteados
en las cumbres mundiales se
relacionan con los riesgos globales que
se estructuran en torno a una serie de
crisis ambientales, como el cambio
climtico, la contaminacin del agua
y del aire, la sequa, las inundaciones
y el deterioro de los suelos; estos
problemas no pueden ser estudiados
aisladamente por las ciencias naturales
o las ciencias humanas; el paradigma
integrador y complejo propone una
sntesis o visin sistmica del
ambiente. La geografa ambiental
aporta la explicacin y la comprensin
de las relaciones espaciales a
diferentes escalas de los problemas
ambientales y los efectos de las
actividades humanas sobre el
medioambiente.
La geografa ambiental debe sintetizar
e integrar aportes de diferentes
disciplinas, como la geologa, la
biologa, la fsica, la qumica, la
historia, la antropologa, la sociologa
y la psicologa, para realizar estudios
como el de los riesgos, que deben
utilizar diferentes procedimientos
metodolgicos. En primer lugar, el
enfoque emprico-analtico, con el
propsito de conocer cada uno de los

258

Martha Teresa Martnez Rubiano

fenmenos amenazantes del ambiente

que hacen parte de un sistema global;
en segundo lugar, un enfoque
sistmico
que
estudie
las
interrelaciones y procesos entre las
amenazas de origen natural y la
vulnerabilidad ambiental, social y de
las personas; en tercer lugar, un
enfoque de la complejidad, interesado
en explorar los aspectos invariantes de
la complejidad y la sistemicidad de los
riesgos ambientales fuera de las
fronteras establecidas entre las
distintas disciplinas cientficas.
Estos enfoques no son excluyentes,
sino complementarios, pues hacen
parte de un proceso de conocimiento
integral. Una de las bases
metodolgicas ms importantes de la
geografa para el estudio de los riesgos
ambientales es la Teora General de
Sistemas, planteada por Bertalanffy en
1976, para explicar los fenmenos
terrestres. Los gegrafos registran que
la intervencin humana hace ms
complejos los sistemas terrestres,
como los climticos o geolgicos, y
han optado por reconocer otras
dimensiones y maneras de ver la
realidad en sus estudios. Los riesgos
ambientales estn compuestos por un
conjunto de subsistemas como la
estructura geolgica, las formas e
inclinacin del terreno, la estructura
de la red hdrica, las formaciones de
materiales en superficie, la
organizacin de la vegetacin y, lo
definitivo, la ocupacin realizada por
los grupos humanos. Estos sistemas
estn caracterizados por atributos

variables o propiedades, en funcin de

su relacin con factores de diverso
orden natural y antrpico.
El enfoque de sistemas en geografa
ha dado lugar a estudios tericos y
aplicados. En los ltimos tiempos se
est extendiendo el uso del trmino
geografa ambiental para referirse a
todas las investigaciones que hacen
uso del enfoque de sistemas, como es
el caso de los riesgos ambientales. El
enfoque metodolgico de sistemas, o
de la complejidad, se caracteriza por
ser interdisciplinario, con el propsito
de explorar la complejidad del planeta
sin tener en cuenta los lmites
epistemolgicos de la ciencia; hace
nfasis en el estudio de la estructura y
el funcionamiento de los sistemas;
destaca el carcter de totalidad y
continuidad de los sistemas, y maneja
aspectos no materiales de estos, en
particular aquellos que tienen que ver
con la incertidumbre de la

informacin, la complejidad en el
conocimiento y la interrelacin de las
organizaciones. Las herramientas
metodolgicas van desde los sistemas
de informacin geogrfica hasta la
cartografa social, fuente de
conocimiento local de las sociedades.

5. Conclusin
La geografa ambiental tiene la
capacidad de ofrecer la oportunidad
de estudiar algunas cuestiones
importantes
de
la
sociedad
contempornea, como los riesgos de
desastres ambientales; tiene la
responsabilidad de ofrecer una
interpretacin de la ocupacin
humana de la Tierra en relacin con
las amenazas, vulnerabilidades y
riesgos ambientales; adems de
brindar unos estudios detallados y
semidetallados de situaciones
ambientales en diferentes lugares, y
proyectar posibilidades de desarrollo.

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

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Fecha de recepcin: 1 de octubre de 2009

Fecha de aprobacin: 29 de octubre de 2009

Perspectiva Geogrfica Vol. 14, 2009

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