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LIMA, mircoles 18 de noviembre del 2015

Kaushik Basu

Economista principal y vicepresidente senior en el Banco Mundial

Los frentes de batalla

de la lnea de la pobreza

urante mucho tiempo, primero como

profesor universitario y luego como jefe
de asesores econmicos del gobierno indio, fui un
feliz usuario de los datos que el
Banco Mundial publica sobre la
pobreza global, para seguimiento de tendencias y anlisis comparativo entre pases. Rara vez
me detena a pensar en cmo se
calculan esas cifras. Hace tres
aos entr como economista
principal al Banco Mundial. Fue
como si a un cliente, despus de
aos de ordenar la cena en su
restorn favorito, un buen da lo
invitaran a ir a la cocina y preparar la comida.
La medicin de la pobreza es
todo un desafo para el Banco
Mundial. Si la pobreza disminuye, los crticos nos acusan de
querer mostrar nuestro xito.
Si aumenta, dicen que tratamos
de proteger nuestra fuente de
trabajo. Y si se mantiene igual,
nos acusan de querer evitar las
otras dos acusaciones.
Felizmente, hay algo de liberador en saber que a uno lo van
a criticar pase lo que pase. Sin
embargo, cuando nuestro equipo se dispona a definir la lnea
global de pobreza para este ao
(de la que depende la incidencia de la pobreza), yo era muy
consciente de la advertencia
dada por Angus Deaton, premio Nobel de Economa 2015:
No estoy seguro de que sea
buena idea que el Banco Mundial se comprometa tanto con
este proyecto.
Y saba por qu lo deca: el
clculo de la pobreza para este
ao era particularmente significativo. En 2011, se haban
calculado nuevas cifras de paridad del poder adquisitivo (o
PPA, que bsicamente son es-

timaciones de cunto se puede

comprar con un dlar en diferentes pases), y los datos se publicaron en 2014. Era un motivo para ponernos a pensar en
cmo ajustar la lnea global de
pobreza, estimar nuevas cifras
e incluirlas en nuestro Informe
sobre Seguimiento Mundial,
publicado en octubre.
Otro motivo es que la ONU
incluy la erradicacin de la
pobreza crnica en sus nuevos
Objetivos de Desarrollo Sostenible. Es decir que nuestra
decisin respecto de dnde
trazar la lnea de pobreza probablemente influira no solo en
la misin del Banco Mundial
sino en la agenda de desarrollo
de la ONU y los pases de todo
el mundo. Mientras desmenuzbamos los nmeros, sabamos que tenamos una responsabilidad particular y muy
compleja.
Nuestra primera tarea era
ver cmo se haba determinado la lnea de la pobreza antes.
En el 2005, cuando se calcul
la ronda previa de cifras de paridad de poder adquisitivo, el
mtodo usado era tomar las lneas de pobreza nacionales de
los quince pases ms pobres,
calcular su promedio y usar eso
como lnea de pobreza global.
Esto daba un valor de 1,25 dlares, de modo que se defina
como pobre a toda persona cuyo consumo diario, ajustado
segn la PPA, no llegara a 1,25
dlares.
Este mtodo ha sido cuestionado (y yo mismo tena mis reservas). Pero en cierto sentido,
dnde se trace la lnea el primer
ao no es tan importante. Como no hay una definicin nica
de pobreza, lo que importa es
trazar una lnea en algn lugar
razonable y despus mantener-

project syndicate

La ONU incluy la

erradicacin de la
pobreza crnica en sus
nuevos Objetivos de
Desarrollo Sostenible.

la constante en valores reales

(ajustados por la inflacin), para poder hacer un seguimiento de la situacin del mundo y
los diversos pases a lo largo del
tiempo.
Algunos crticos sealan que
la lnea de pobreza de 2005 fijada en 1,25 dlares era demasiado baja. Pero lo que debera
alarmarlos es que en 2011, un
14,5% de la poblacin mundial
(una de cada siete personas)
viva por debajo de ella. Puesto
que ya nos hemos comprometido a terminar con la pobreza
crnica extrema de aqu a 2030,
nuestra primera decisin fue
mantener constante la vara de
medicin de la pobreza.
Entre las dos rondas de clculo de la PPA, en 2005 y en
2011, hubo inflacin, de modo
que era obvio que para mantener constante la lnea real de
pobreza bamos a tener que subir la lnea nominal. Pero esto
no es nada fcil cuando se trata
del mundo en su conjunto. La
inflacin de qu pas hay que
usar?
As que hicimos dos experimentos: en uno aplicamos el
efecto inflacionario en las lneas de pobreza de los 15 pases
usados en el 2005 con sus tasas
de inflacin respectivas y luego tomamos el promedio; en el
otro, hicimos lo mismo con los
101 pases para los que tenamos los datos necesarios. Los
dos mtodos elevaron la lnea a
1,88 y 1,90 dlares, respectivamente.
Pero tambin se poda aplicar un tercer mtodo: subir la
lnea de pobreza con los nuevos
ndices de PPA, de modo que la
incidencia global de la pobreza
se mantuviera igual (ya que es
de suponer que la PPA nos informa de la paridad entre pases

y no debera cambiar el nivel

absoluto global de pobreza).
Cuando lo hicimos (y ya empezaba a parecer una conjuncin
extraa de planetas) obtuvimos un valor apenas superior a
1,90 dlares. En resumen, conservando un lugar decimal, los
tres mtodos daban 1,9. De modo que lo adoptamos como valor de la lnea de pobreza.
Pero no siempre tendremos la suerte de poder usar
mtodos diferentes y llegar a
casi el mismo valor. Adems, la
pobreza puede y debe medirse segn muchos otros indicadores que no son monetarios:
la expectativa de vida, el nivel
educativo alcanzado, la salud
y varias otras medidas de funcionamientos y capacidades
humanas (como las denomina Amartya Sen); todos ellos
son importantes. Para encarar
estos problemas en el futuro
y ampliar la investigacin del
Banco Mundial sobre pobreza,
hemos instituido una Comisin
sobre la Pobreza Mundial formada por 24 miembros y presidida por Sir Tony Atkinson,
de la Escuela de Economa de
Londres y el Nuffield College de
Oxford, que presentar su informe en la prxima primavera
boreal.
La medicin de la pobreza
interesa tanto a polticos como
a investigadores acadmicos
(y tenamos abundancia de los
dos). Estuvimos atentos a la
poltica de la pobreza, pero nos
resistimos al cabildeo poltico.
Y aunque tuvimos en cuenta
las recomendaciones de los investigadores, usamos nuestro
criterio: cuando alguien insisti con que la lnea de pobreza
deba ser 1,9149 dlares, yo decid que los ltimos tres dgitos
eran un poco demasiado.