Electrlisis

La electrlisis o electrolisis1 es el proceso que separa los elementos de un compuesto

por medio de la electricidad. En ella ocurre la captura de electrones por los cationes en
el ctodo (una reduccin) y la liberacin de electrones por los aniones en el nodo (una
oxidacin).Historia
Fue descubierta accidentalmente en 1800 por William Nicholson mientras estudiaba el
funcionamiento de las bateras. Entre los aos 1833 y 1836 el fsico y qumico ingls
Michael Faraday desarroll las leyes de la electrlisis que llevan su nombre y acu los
trminos.Proceso

Se aplica una corriente elctrica continua mediante un par de electrodos

conectados a una fuente de alimentacin elctrica y sumergidos en la disolucin.
El electrodo conectado al polo positivo se conoce como nodo, y el conectado al
negativo como ctodo.2

Cada electrodo atrae a los iones de carga opuesta. As, los iones negativos, o
aniones, son atrados y se desplazan hacia el nodo (electrodo positivo),
mientras que los iones positivos, o cationes, son atrados y se desplazan hacia el
ctodo (electrodo negativo).

La manera ms fcil de recordar toda esta terminologa es fijndose en la raz

griega de las palabras. Odos significa camino. Electrodo es el camino por el que
van los electrones. Catha significa hacia abajo (catacumba, catstrofe). Ctodo
es el camino por donde caen los electrones. Anas significa hacia arriba. nodo
es el camino por el que ascienden los electrones. Ion significa caminante. Anin
se dirige al nodo y catin se dirige al ctodo. La nomenclatura se utiliza
tambin en pilas. Una forma fcil tambin de recordar la terminologa es
teniendo en cuenta la primera letra de cada electrodo y asociarla al proceso que
en l ocurre; es decir: en el nodo se produce la oxidacin (las dos palabras
empiezan con vocales) y en el ctodo la reduccin (las dos palabras comienzan
con consonantes).

La energa necesaria para separar a los iones e incrementar su concentracin en

los electrodos es aportada por la fuente de alimentacin elctrica.

En los electrodos se produce una transferencia de electrones entre estos y los

iones, producindose nuevas sustancias. Los iones negativos o aniones ceden
electrones al nodo (+) y los iones positivos o cationes toman electrones del
ctodo (-).

En definitiva lo que ocurre es una reaccin de oxidacin-reduccin, donde la fuente de

alimentacin elctrica se encarga de aportar la energa necesaria.

Electrlisis del agua

Diagrama simplificado del proceso de electrlisis.

Si el agua no es destilada, la electrlisis no slo separa el oxgeno y el hidrgeno, sino
los dems componentes que estn presentes como sales, metales y algunos otros
minerales (lo que hace que el agua conduzca la electricidad no es el H2O, sino que son
los minerales. Si el agua estuviera destilada y fuera 100 % pura, no tendra
conductividad).
Es importante hacer varias consideraciones:

Nunca deben unirse los electrodos, ya que la corriente elctrica no va a

conseguir el proceso y la batera se sobrecalentar y quemar.
Debe utilizarse siempre corriente continua (energa de bateras o de
adaptadores de corriente), nunca corriente alterna (energa del enchufe de la
red).
La electrlisis debe hacerse de tal manera que los dos gases desprendidos no
entren en contacto, de lo contrario produciran una mezcla peligrosamente
explosiva (ya que el oxgeno y el hidrgeno resultantes se encuentran en
proporcin estequiomtrica).
Una manera de producir agua otra vez, es mediante la exposicin a un
catalizador. El ms comn es el calor; otro es el platino en forma de lana fina
o polvo. El segundo caso debe hacerse con mucho cuidado, incorporando
cantidades pequeas de hidrgeno en presencia de oxgeno y el catalizador,
de manera que el hidrgeno se queme suavemente, produciendo una llama
tenue. Lo contrario nunca debe hacerse sin debida investigacin y ayuda
profesional.

Aplicaciones de la electrlisis

Hierro puro (99,97 %+), en pedacitos, refinado electroliticamente.

Produccin de aluminio, litio, sodio, potasio, y magnesio.

Produccin de hidrxido de sodio, cido clorhdrico, clorato de sodio y clorato

de potasio.

Produccin de hidrgeno con mltiples usos en la industria: como combustible,

en soldaduras, etc. Ver ms en hidrgeno diatmico.

La electrlisis de una solucin salina permite producir hipoclorito (cloro): este

mtodo se emplea para conseguir una cloracin ecolgica del agua de las
piscinas.

La electrometalurgia es un proceso para separar el metal puro de compuestos

usando la electrlisis. Por ejemplo, el hidrxido de sodio es separado en sodio
puro, oxgeno puro e hidrgeno puro.

La anodizacin es usada para proteger los metales de la corrosin.

La galvanoplastia, tambin usada para evitar la corrosin de metales, crea una

pelcula delgada de un metal menos corrosible sobre otro metal.