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Trabajo y esclavitud

Las celebraciones proporcionaban un buen medio para que se

comunicaran los hombres y los dioses. El mito de Prometeo, segn lo
cuenta Hesodo, uno de los primeros poetas griegos, explica cmo el
mundo de los dioses y el de los hombres se encontraban separados en
un primer momento, y cmo stos se vieron obligados a trabajar. Zeus,
el padre de los dioses, haba decidido castigar a la humanidad por un
pecado cometido contra l por Prometeo, y por eso ocult el secreto
del fuego. Sin dejarse intimidar, Prometeo, que era clebre por su
astucia, lo rob, y lo escondi en un tallo de hinojo. Zeus volvi a
vengarse, e hizo pagar por ello a toda la raza humana, obligndoles a
aceptar algo menos deseable, que el poeta describe como "un bonito
mal" (kalon kakon), llamado mujer. Hesodo describe cmo Hefestos, el
dios herrero, "model un retrato de una muchacha tmida en arcilla" y
con la ayuda de Atenea visti a su creacin. La primera mujer fue
Pandora, y fue ella quien abri la tapa de la caja (la que hoy da
conocemos como caja de Pandora), y dej escapar todo cuanto haba
sido creado para afligir a los hombres: "nicamente qued dentro la
esperanza entre sus indestructibles paredes bajo los bordes de la tinaja,
y no sali fuera de la caja". Hasta ahora los hombres haban vivido
libres de afanes y se haban alimentado gracias a la abundancia natural
de la tierra. Con Pandora se esfum la imagen de una felicidad eterna.
El secreto de la vida se perdi, y los hombres, que en algn momento
haban compartido con los dioses inmortales el estar libres de penas y
fatigas, se vieron abocados a partir de este momento al trabajo, el
sufrimiento y la muerte.
Esta historia de la mitologa griega ilustra una premisa fundamental
en la antigua actitud ante el trabajo, es decir, que era algo que no se

haca por eleccin propia, sino por necesidad. Los antiguos nunca
tuvieron con respecto a la cuestin del trabajo nada remotamente
parecido a la tica protestante: el trabajo era un simple medio para
conseguir un objetivo, pero nunca un fin en s mismo, y si ese mismo
fin se poda alcanzar sin necesidad de trabajar, mucho mejor. Segn el
filsofo griego Aristteles, el ocio era la condicin inherente a una vida
civilizada, puesto que ofreca a los hombres la posibilidad de disfrutar
de los placeres nobles de la vida; por eso es por lo que la obligacin de
trabajar se pudo considerar, tanto social como moralmente, algo
degradante. Incluso el status de los mdicos y profesores, que
cobraban un sueldo por sus servicios, no tena ni punto de
comparacin con el que disfrutan en la actualidad.
No todos los trabajos eran iguales; los haba ms o menos
respetables segn una jerarqua perfectamente establecida que
afectaba a cuantos se vean en la necesidad de trabajar. Los oficios que
gozaban de una menor consideracin eran todos aquellos que se
encontraban relacionados con la artesana y el comercio, mientras que
el de granjero se situaba entre los que se tenan por ms respetables.
Se cree que la gran mayora de los atenienses del siglo V a.c. se
ganaron la vida como granjeros, bien fueran stos pequeos
propietarios o ricos terratenientes. Los primeros habitantes de Roma
tambin fueron educados en el trabajo de la tierra.
Sin embargo, desde finales del siglo ni a.c. en adelante, la repentina
abundancia de mano de obra barata y la aparicin de propiedades
anormalmente grandes en la Italia romana, movi a muchos pequeos
propietarios y agricultores arrendatarios a aumentar el siempre
creciente nmero de la poblacin urbana.
Sin embargo, ni siquiera en Atenas, no todo el mundo poda ser
granjero, y muchos se ganaban la vida con el comercio y la artesana.

Estas actividades se concentraban en una parte de la ciudad llamada

agora, que era el corazn social y judicial de la ciudad. A lo largo de las
zonas sur y oeste del agora los arquelogos han encontrado restos de
diferentes tipos de vasijas, incluyendo cacharros, objetos de marfil y
bronce y figuritas de terracota. Los alfareros tenan su barrio en una
zona donde estaba situado el cementerio ms importante de la ciudad,
conocido como el Kerameikos. Las vasijas de figuras rojas y negras
fabricadas en los talleres del Kerameikos se exportaban a todo el
Mediterrneo. La cermica ateniense resulta notable tanto por su
calidad como por su decoracin con escenas de la vida diaria y la
mitologa griega.
Adems de las granjas y las actividades relacionadas con la artesana,
el mar supona otra forma natural de ganarse el sustento. Los griegos
eran grandes marineros, y tanto Atenas como Roma se convirtieron en
potencias imperialistas por la fuerza de sus escuadras. Ninguna ciudad
era autosuficiente en materia de alimentos, y se vean obligadas a
importar trabajosamente grano de las tierras del mar Negro y Egipto. El
mar, adems, produca su propia cosecha de pescado, un alimento
esencial en la dieta humana.
La idea de que todos los hombres y mujeres nacen iguales, era
inconcebible en la Antigedad. A la democracia ateniense del siglo v
a.C. se la recuerda como la primera del mundo, donde todos los
ciudadanos, tanto ricos como pobres, tenan participacin en el
gobierno. Sin embargo, no se consideraba ciudadanos a las mujeres, ni
a los extranjeros residentes en la ciudad, ni tampoco a los esclavos o ex
esclavos. Aristteles era un esnob y, por lo tanto, no se le debe
considerar siempre como un portavoz de la opinin de la mayora,
pero, sin embargo, encontr un consenso general al proclamar que el
hecho de que los hombres libres deban gobernar sobre los esclavos, y

los hombres sobre las mujeres, formaba parte de la ley natural. Los
esclavos lo eran por naturaleza, y este punto de vista lo compartan
griegos y romanos. Por el mero hecho de ser esclavos, se les negaban
los derechos morales que disfrutaban quienes no lo eran y, en
particular, los ricos. De acuerdo con esto, los esclavos estaban
considerados como animales domsticos, sin ninguna consideracin
respecto a sus sentimientos humanos.
Si un esclavo era llamado para testificar ante un tribunal de justicia,
para que su testimonio fuera vlido y se considerara veraz deba estar
prestado bajo tortura, y en la ley romana, si un seor era asesinado,
todos aquellos esclavos que se encontraban al alcance del odo en ese
momento, estuviesen implicados en el crimen o no, eran condenados a
muerte. Adems se practicaban crueldades con los esclavos huidos, y
se marcaba en la cara con un hierro candente a todo fugitivo en
potencia. Constantino, el primer emperador cristiano, decret que
aquello estaba mal; pero no por razones humanitarias, sino porque la
cara era inviolable, puesto que refleja la imagen de Dios. Por este
motivo, orden que en lugar de en el rostro, los esclavos hieran
marcados en los brazos y las piernas. Ni siquiera los primeros cristianos
se enfrentaron a la institucin de la esclavitud o se cuestionaron el
derecho de una persona para esclavizar a otra.
Las personas se convertiran en esclavas porque eran hijas de
esclavos, prisioneros de guerra o bebs abandonados y criados para la
esclavitud, o en Roma, porque eran criminales convictos condenados a
trabajos forzados. Desde el ao 200 a.c. aproximadamente en adelante,
las conquistas romanas en Grecia, Asia Menor, frica y las provincias
occidentales de la Galia, Alemania y Espaa supusieron una afluencia
masiva de esclavos hacia Italia. A muchos de ellos se les destinaba a
trabajar en la tierra, donde estaban bajo el mando de los

administradores que dirigan las grandes propiedades de los

aristcratas terratenientes romanos. No eran mucho ms afortunados
que los esclavos que se dedicaban a la minera, a pesar de que la
condicin de stos se vea ya bajo los antiguos con un cierto grado de
compasin; as lo pnieba este pasaje, extrado de los escritos de
Diodoro Sculo, un historiador romano del siglo 1 a.C.:
Los hombres dedicados a las actividades mineras producen increbles
beneficios para sus seores, pero, debido a que se ven obligados a
trabajar bajo tierra da y noche, se vuelven fsicamente dbiles, y su
tasa de mortalidad es muy alta a causa de la condiciones
extremadamente malas bajo las que se desarrolla su trabajo; no les est
permitido parar de trabajar o tomarse un descanso, sino que el ltigo
de sus capataces les obliga a permanecer en sus puestos y tirar sus
miserables vidas como resultado de estos terribles trabajos. Gracias a
su resistencia fsica o su gran fuerza de voluntad algunos de ellos
consiguen sobrevivir para prolongar su miseria por mucho tiempo;
pero es tal el alcance de su sufrimiento, que prefieren morir a continuar
muriendo.
Mayor suerte caba a aquellos esclavos que permanecan dentro de
la familia a la que pertenecan: entre el amo y sus sirvientes de
confianza sola darse un verdadero afecto. Los lazos que unan, por
ejemplo, a una mujer y a la niera de sus hijos, o a un seor y a su
paidagogos de antao podan ser muy fuertes. Los esclavos
domsticos que vivan bajo el techo de una familia bien acomodada
podan considerarse a s mismos mucho ms afortunados que los
campesinos indigentes.
Realmente no siempre se daba el caso de que la vida del esclavo
transcurriera bajo el siglo de una de miseria absoluta y del ltigo de un
capataz: en Atenas, durante la segunda mitad del siglo V a.c., lleg a

haber, incluso, un cuerpo de polica formado por esclavos, y en Roma,

durante el Imperio, los esclavos ocuparon puestos de poder en todos
los niveles del gobierno; muchos sacaron partido a su situacin y se
hicieron con el dinero suficiente para comprar su libertad. En general,
las oportunidades de manumisin eran mayores en Roma que en
Grecia, y mientras en Atenas los esclavos manumitidos slo podan
alcanzar el status de metecos o extranjeros, y raramente conseguan la
ciudadana, en Roma los libertos obtenan status de ciudadanos. De
hecho, se convirtieron en un sector muy poderoso de la sociedad
romana, utilizando a menudo los conocimiento empresariales que
adquiran amasando enormes fortunas como esclavos. En este
fragmento de su novela el Satiricn, Petronio describe cmo se
produjo el ascenso social de Trimalcin, un liberto advenedizo que
pas de los andrajos a una gran riqueza:
Yo no era ms de lo que eres t, pero he llegado tan lejos gracias a
mis propios mritos (virtute mea). Lo que los hombres necesitan es
iniciativa, slo eso es lo que importa. Compro bien, vendo bien; deja
que los dems te den diferentes consejos... Bueno, como te deca, la
economa me trajo esta fortuna. Cuando llegu aqu de Asia, era tan
grande como este candelabro. De hecho sola medir mi estatura contra
l da a da, y sola untar mis labios de la lmpara para que me creciera
la barba ms deprisa. Durante catorce aos fui el favorito de mi amo;
no hay nada deshonroso en hacer lo que tu seor ordena. Tambin
sola hacer la voluntad de mi seora -ya sabes lo que quiero decir: no
lo voy a explicar, puesto que no soy un fanfarrn-. Pero de acuerdo con
la voluntad de los dioses, me convert en el seor de la casa, y asum el
mando del pequeo cerebro de mi amo. Y entonces? Me nombr
coheredero con el emperador, y hered una fortuna suficientemente
grande para un senador.

Incluso en Roma, sin embargo, el liberto raramente quedaba libre de

obligaciones, y era habitual que los ex esclavos quedaran ligados a sus
seores por un tipo de contrato segn el cual deban pagarle una serie
de tributos o proporcionarle ciertos servicios.
La idea de la esclavitud resulta repugnante para todos aquellos a los
que se ha educado en la creencia de que todos los hombres nacen
libres. Debemos juzgar a los antiguos segn sus propios trminos, y no
por los valores morales de nuestros das. Entre los historiadores del
siglo XIX se produjo una gran tendencia a idealizar a los griegos, y a
paliar las diferencias esenciales que existen entre "nosotros" y "ellos".
Sin embargo, hacia finales de este siglo, debido al inters creciente que
despierta la antropologa, los historiadores se dieron cuenta de que los
civilizados griegos, aquellos hombres amantes de la democracia,
constructores del Partenn y fundadores de la filosofa moderna,
tuvieron su lado ms oscuro. En particular, el estudio de la religin
antigua revela elementos irracionales y supersticiosos en la mentalidad
griega que, como se reconoci pronto, eran una parte integrante de su
forma de vida.
La celebracin de una exposicin la primera en su gnero en el
British Museum en 1908, interesada especialmente en la vida
domstica, se puede considerar como un hito en el desarrollo de la
historiografa clsica; y, aunque desde entonces se han producido
numerosos cambios, la finalidad ltima de aquella exposicin an sigue
siendo vlida: reunir juntos en una misma sala un determinado nmero
de objetos, cuyo inters no estriba tanto en su valor artstico como en
la cantidad de luz que pueden arrojar sobre las gentes que los
fabricaron y utilizaron. Es su inters humano lo que motiva el que las
salas dedicadas a la vida romana sean las ms populares de la
coleccin permanente del British Museum.