EL CAPITAL EN EL SIGLO XXI THOMAS PIKKETY

El nuevo libro de Thomas Piketty, Capital en el siglo 21 hace un trabajo notable para centrar la
atencin sobre el crecimiento de la desigualdad en las ltimas tres dcadas y advertir
sobre el potencial riesgo de que aumentar an ms en los prximos aos sino se hace algo
para frenar esta situacin que amenaza con hacer retroceder al mundo al siglo 19. Piketty
aborda un punto bsico muy simple y es que cuando la tasa de retorno sobre el patrimonio (r)
es mayor que la tasa de crecimiento (g), se acelera la concentracin de la riqueza. Esto es lo
que ha ocurrido en los ltimos 30 aos con la implantacin a gran escala de los postulados del
libre mercado y la desregulacin financiera. Las fallas intrnsecas en los modelos de
competencia perfecta que ocultan asimetras y mercados imperfectos, ha creado un primer
mundo en la periferia del tercer mundo y un tercer mundo en el corazn del primer
mundo.
La investigacin realizada a lo largo de 15 aos por Piketty y su equipo, da cuenta que la
desigualdad se est disparando en todos los pases desarrollados, y que el 1 por ciento de
la poblacin es cada da ms rico, y que el 0,1 por ciento es an ms rico, y que el 0,01 por
ciento es an ms rico todava. Esto demuestra que los beneficios reales del capitalismo
quedan en muy pocas manos, y que si no se realizan intervenciones extraordinarias, la
tendencia continuar en ascenso haciendo que el siglo 21 se parezca al siglo 19, donde las
lites econmicas vivan de la riqueza heredada en lugar de trabajar por ello. Para Piketty, la
mejor solucin sera un esfuerzo coordinado a nivel mundial para aplicar impuestos a la riqueza
y dar un giro a esta tendencia socialmente destructiva.
Thomas Piketty es un economista francs que en la dcada pasada se apunt grandes aciertos
en su trabajo con Emmanuel Saez sobre la desigualdad de los ingresos. El do fue el primero
en explorar cuidadosamente los datos de los impuestos en Estados Unidos para mostrar cmo
los ingresos altamente concentrados no estaban en manos del 10 o 20 por ciento ms rico sino
ms bien en el 1, 0,1, e incluso el 0,01 por ciento. Gran parte del debate contemporneo sobre
la desigualdad se basa en el trabajo de Piketty y Saez, y en este nuevo trabajo han expandido
la investigacin hacia nuevos pases, demostrando que se mantiene el mismo patrn. Si el libro
est causando tanta conmocin es precisamente porque con este trabajo hay una gran
cantidad de teora econmica que queda invalidada, sobre todo aquella que se implant en el
mundo entre los aos 70 y los 80 y que prometa resolver los problemas econmicos para
siempre.

Retrocediendo al siglo XIX

El provocador argumento de Capital en el siglo 21 es que el capitalismo de mercado,
incluyendo el tipo de capitalismo de Estado del bienestar que se practica en Europa, a la larga
conducir a una economa dominada por quienes tienen la suerte de nacer en una posicin de
riqueza heredada. Lejos de facilitar la equidad, los modelos econmicos han potenciado la
desigualdad como en la ley del ms fuerte. El capitalismo se ha vuelto depredador y salvaje y
est haciendo retroceder a Europa al siglo 19, donde exista la tirana de la riqueza heredada.
Una tirana que solo fue destruda por la devastacin de dos guerras mundiales. Piketty
muestra con datos precisos que esta tirana est retornando pero esta vez a escala mundial.
Si bien hay diferentes conceptos de capital que circulan en la literatura econmica, Piketty
utiliza una definicin amplia del capital de modo que sea lo misma que la riqueza . Todo lo que
sea maquinaria, propiedad, acciones o efectivo constituye el capital o riqueza. Y la riqueza
est distribuda en forma mucho ms desigual que el ingreso. Cuando en economa se
toman trminos como ptimo de Pareto, Caja de Edgeworth o Equlibrio General, hay que hacer
la salvedad que se estn tomando abstracciones alejadas de la economa real. Por eso que
una divisin de la sociedad entre los dueos de los recursos (los capitalistas) y quienes
trabajan para ganarse la vida (los trabajadores), por muy simplista que sea resulta totalmente
real.

Historia de la riqueza y los salarios

El capital en el siglo XXI es una densa exploracin en la historia de los salarios y la riqueza en
los ltimos 300 aos. Presenta una gran cantidad de datos sobre la distribucin del ingreso en
muchos pases, demostrando que la desigualdad ha aumentado drsticamente en las ltimas
tres dcadas y que pronto se volver peligrosamente peor. Piketty seala que slo la
productividad de los trabajadores de bajos ingresos puede ser medida en forma objetiva.
En su anlisis postula que cuando un trabajo es replicable, como un trabajador de la lnea de
montaje o en un servicio de comida rpida, resulta relativamente fcil de medir el valor
aportado por cada trabajador. Por tanto, estos trabajadores tienen derecho a lo que ganan. Sin
embargo, la productividad de las personas con altos ingresos es ms difcil de medir y muchos
de estos salarios son en gran medida arbitrarios y constituyen el reflejo de una "construccin
ideolgica" ms que de mrito propio. Estos altos salarios generan distorsiones que a la larga
culminan en crisis econmicas.

Piketty logra poner en el debate un tema largamente abandonado por los economistas como es
el tema de la desigualdad. Desde que Simon Kuznets estudi la desigualdad en los aos 50 del
siglo pasado, ningn economista pareci interesado en retomar el tema. Kuznets fue el primero
en plantear la curva de campana invertida para la desigualdad en los Estados Unidos, pero su
informe se hizo callar. Era muy mal visto plantear este tema en plena guerra fra, donde haba
que dar una imagen victoriosa en todos los mbitos para provocar la envidia de la URSS. El
ao 2011, se desempolv el documento de Kuznets y un comit de economistas lderes vot el
documento de 1955 como uno de los 20 artculos ms influyentes publicados en American
Economic Review.
Hace seis aos, hablamos de los orgenes de la desigualdad y dimos cuenta del aumento de la
desigualdad tras el primer documento de la dupla Piketty-Saez. Este nuevo trabajo, con
abundante cantidad de datos y tablas, se convierte en el informe ms contundente sobre la
desigualdad y confirma que sta se ha disparado a niveles insostenibles. Por eso la gente
deber repensar la forma en que la gente piensa sobre la historia econmica de los ltimos 200
aos.

"Nadie se haba fijado en eso antes"

La tesis de Piketty indica que la desigualdad es intrnseca al capitalismo y, de no combatirse
enrgicamente, es probable que aumente a niveles que amenazan la democracia y dejan de
sostener el crecimiento econmico. Aunque Piketty ha confesado que nunca ley a Karl Marx,
su anlisis coincide con el del filsofo alemn que predijo que la desigualdad y la lucha de
clases marcaran el colapso del capitalismo. Marx fue un crtico de la economa clsica, que
apuntaba que la desigualdad era un proceso que disminuira con el tiempo. Robert Solow, uno
de los principales desarrolladores de modelos de crecimiento emple el trmino convergencia
para. mostrar que el desarrollo econmico abolira la desigualdad. Al conocer el libro de Piketty,
e impresionado por la comparacin entre la tasa de retorno del patrimonio (r) y la tasa de
crecimiento (g), Solow dijo que yo sepa, nadie se haba fijado en eso antes. Y es que el
capitalismo tiene misterios que la razn desconoce, pero que Karl Marx anticip en 1848. El
capitalismo descontrolado propaga la desigualdad. Aunque se tome como convergencia las
similitudes de Beijing con Nueva York, cmo explicamos las enormes desigualdades al interior
de esos dos pases?

La relacin r > g
Segn Piketty, cuyos datos sobre los ingresos y la riqueza abordan 300 aos y 20 pases, las
fuerzas de convergencia (la extensin de conocimientos y habilidades, por ejemplo) son
considerables, pero los datos de divergencia normalmente han sido mucho mayores. El eje de

su argumento es la frmula r > g , donde r representa la tasa media anual de rendimiento del
capital (es decir, beneficios, dividendos, intereses y rentas) y g representa la tasa de
crecimiento econmico. Durante gran parte de la historia moderna, la tasa de rendimiento del
capital se ha situado entre el 4 y el 5 por ciento, mientras que la tasa de crecimiento ha sido
decididamente inferior, entre el 1 y el 2 por ciento. Este funcionamiento crea una fuerza
desestabilizadora, dado que cuando r > g , el capitalismo genera automticamente
desigualdades arbitrarias e insostenibles que socavan radicalmente los valores meritocrticos
en que se basan las sociedades democrticas.
En otras palabras, en una economa de lento crecimiento, la riqueza acumulada crece ms
rpido que los ingresos del trabajo. Por tanto los ricos, que ya tienen la mayora de la riqueza,
se hacen ms ricos, mientras que todos los dems, que dependen principalmente de los
ingresos de su trabajo, quedan desplazados. Los pases en los que r > g constituyen gran parte
del mundo desarrollado de hoy, incluyendo a Estados Unidos, donde el 10 por ciento ms rico
captura ms del 50 por ciento del ingreso del pas, en una proporcin que sigue aumentando la
desigualdad a un ritmo que se har insostenible en el largo plazo. Para Piketty todo esto es
fruto de las tesis del libre mercado, dado que los mercados autorregulados son un esquema
donde r > g.. En los sobrevalorados modelos de crecimiento de Robert Solow gran parte del
crecimiento era explicado por un componente desconocido que Solow bautiz como residuo.
Ahora sabemos que ese residuo tiene nombre: es la renta del capitalista. Nadie se haba fijado
en eso antes, como reconoci el propio Solow.
Piketty encuentra una notable excepcin al reinado de r > g en el perodo entre 1945 y 1970, la
llamada edad de oro del capitalismo, tambin conocida como la "gran compresin", cuando
las economas de Europa y Estados Unidos se expandieron y la desigualdad se redujo. No es
ninguna coincidencia, indica Piketty, que este perodo diera lugar al credo optimista de la
economa moderna, en la cual el libre mercado proporciona dividendos a todos. Ese mantra fue
una simple ilusin: visto en su contexto histrico, la Edad de Oro del capitalismo slo fue una
excepcin transitoria a la sombra regla r > g. Dos guerras mundiales tras la Gran Depresin,
acompaadas por tasas impositivas compensatorias impuestas a los ricos para pagar el
esfuerzo de la guerra, disminuyeron considerablemente las fortunas familiares, estrechando las
herencias y reduciendo temporalmente la brecha entre las clases altas y bajas. En este perodo
s que hubo convergencia y la brecha de desigualdad vivi un cierre significativo. El gran mrito
de la investigacin de Piketty es que muestra todo esto con abundantes datos histricos que
resultan inconfundibles. De ah el impacto que est teniendo el libro en todo el mundo.
Piketty va an ms all y establece una importante crtica a la teora econmica; "Durante
mucho tiempo los economistas han tratado de definirse a s mismos en trminos de sus
mtodos supuestamente cientficos. De hecho, estos mtodos se basan en un uso inmoderado
de los modelos matemticos, que con frecuencia no son ms que una excusa para ocupar el
terreno y enmascarar la vacuidad del contenido. Demasiada energa ha sido y est siendo

desperdiciada en pura especulacin terica sin una especificacin clara de los hechos
econmicos que uno est tratando de explicar o de los problemas sociales y polticos que se
est tratando de resolver".