El artculo de Emile Durkheim (1858-1917), "La educacin, su naturaleza y su papel", fue

publicado inicialmente como la voz EDUCACIN en Buisson, F., dir. (1911). Nuevo diccionario
de pedagoga e instruccin primaria. Pars: Hachette.
En la elaboracin de esta ficha utilic la traduccin de Janine Muls de Liars, incluida en
Durkheim, Emile. (1996). Educacin y pedagoga. Barcelona: Pennsula. (pp. 43-72).

El texto tiene la forma de un artculo para una enciclopedia. De ah que resulte especialmente
didctico para conocer la concepcin que tena Durkheim de la educacin.
La estructura del artculo es la siguiente:
1. Las definiciones de la educacin. Examen crtico. (pp. 43- 49).
2. Definicin de educacin (pp. 49-53).
3. Consecuencia de la definicin anterior: Carcter social de la educacin (pp. 53-60).
4. El papel del Estado en materia educacional (pp. 61-63).
5. Poder de la educacin. Los medios de accin (pp. 64-72).
Durkheim formula la siguiente definicin de la e.: La educacin es la accin ejercida por las
generaciones adultas sobre aqullas que no han alcanzado todava el grado de madurez
necesario para la vida social. Tiene por objeto el suscitar y desarrollar en el nio un cierto
nmero de estados fsicos, intelectuales y morales que exigen de l tanto la sociedad poltica
en su conjunto como el medio ambiente especfico al que est especialmente destinado. (p.
53).
La educacin es, por tanto, un proceso de transmisin de conocimientos e ideologa que se da
principalmente entre generaciones ; se trata, de un proceso esencialmente social. Esta
afirmacin del carcter social de la educacin se asienta en su crtica del individualismo
metodolgico (IM a partir de aqu) .
La educacin constituye, en rigor, dos tipos de seres humanos en el mismo individuo. [Hay aqu
un resabio de la distincin hegeliana entre Estado y Sociedad Civil]. Durkheim expresa esto
diciendo que el sistema educacional presenta un doble aspecto: es a la vez, nico y mltiple.
(p. 49).

Qu significa que el sistema educacional es mltiple?

Es mltiple. En efecto, y en cierto sentido, se puede decir que hay tantos tipos diferentes de
educacin como capas sociales diferentes hay en dicha sociedad. (p. 49. El resaltado es mo.).
[Esta proposicin es una muestra acabada de la agudeza con que Durkheim analiza el proceso
educativo. Hay en ella un reconocimiento implcito de la centralidad de las clases sociales para
comprender la organizacin y el carcter de la sociedad. Puesto que somos una sociedad
dividida en clases sociales con intereses antagnicos, forzosamente tienen que existir distintos
tipos de educacin, pues la educacin del empresario no puede ser la misma que la del obrero,
so pena de afectar sensiblemente la reproduccin de las relaciones sociales capitalistas.].
[Estamos en presencia del mejor Durkheim. Dicho de manera clara, en una sociedad capitalista
(y de ella est hablando todo el tiempo, aunque no use el trmino) la educacin no puede ser
igual para todos. Esto es as porque dicha forma de organizacin social est basada en la
existencia de clases sociales cuyos intereses son antagnicos, y la educacin est obligada a
reproducir dicha estructura de clases sociales, le guste o no a los educadores. Durkheim tiende

a oscurecer la cuestin planteando implcitamente que dicha diversificacin de los grupos

sociales obedece a motivos tcnicos, es decir, a una extensin de la divisin del trabajo. Pero
hay que tener siempre en cuenta que la base de la divisin del trabajo es la separacin entre
los productores directos y los medios de produccin. Las relaciones de propiedad son el
fundamento, la condicin de posibilidad, para el desarrollo de la divisin del trabajo social en el
capitalismo. Dicha divisin requiere, por ejemplo, el mantenimiento de la separacin entre el
trabajo intelectual y el trabajo manual, entre la concepcin y la ejecucin. El truco consiste en
presentar dicha divisin como el producto de una necesidad meramente tcnica y que, por
tanto, no puede ser discutida so pena de perder las ingentes fuerzas productivas que genera su
existencia.]
Qu significa que el sistema educacional es nico?
Quiere decir que si bien la educacin se halla dividida en distintos trayectos, cada uno de los
cuales corresponde a una determinada posicin social, es preciso educar a todos los individuos
de esa sociedad en una base comn. En las sociedades menos evolucionadas
[precapitalistas], esa base comn est constituida por las creencias religiosas, dioses comunes,
etc., cada una de las cuales exige pautas comunes de conducta. En la sociedad moderna
[capitalista], y como consecuencia de la historia, se ha ido constituyendo todo un conjunto de
ideas sobre la naturaleza humana, sobre la importancia respectiva de nuestras diversas
facultades, sobre el derecho y sobre el deber, sobre la sociedad, sobre el individuo, sobre el
progreso, sobre la ciencia, sobre el arte, etc., que constituyen la base misma de nuestro
espritu nacional; toda educacin, tanto la que lleva a las carreras liberales como la que prepara
a cargos industriales, tiene por objeto el de grabarlos en las conciencias. (p. 52). En definitiva,
cada sociedad labra un cierto ideal del hombre, de lo que debe ser ste tanto al punto de vista
intelectual como fsico y moral () ese ideal es, en cierta medida, el mismo para todos los
ciudadanos de un pas (p. 52). [Esto no es otra cosa que la ideologa de la clase dominante
o del bloque hegemnico
Durkheim sintetiza la dualidad de objetivos de la educacin (los cuales se reflejan tambin en la
estructura misma del sistema educativo) del siguiente modo: La educacin tiene por misin la
de suscitar en el nio: 1. Un cierto nmero de estados fsicos y mentales que la sociedad a la
que pertenece considera como debiendo florecer en cada uno de sus miembros. 2. Ciertos
estados fsicos y mentales que el grupo social especfico (casta, clase, familia, profesin)
considera asimismo como debiendo existir en todos aqullos que lo constituyen. Por
consiguiente, es la sociedad, en su conjunto, y cada mbito social especfico, los que
determinan ese ideal que la educacin realiza. La sociedad no puede subsistir ms que si
existe entre sus miembros una homogeneidad suficiente: la educacin perpeta y refuerza
dicha homogeneidad, fijando por adelantado en el alma del nio las similitudes esenciales que
requiere la vida colectiva. Sin embargo, por otra parte, sin una cierta diversidad toda
cooperacin resultara imposible: la educacin asegura la persistencia de dicha diversidad
necesaria, diversificndose por s mismo y especializndose. (p. 52).
[En el caso de la sociedad capitalista la necesidad de una educacin que desarrolle una
mentalidad comn difusin de la ideologa dominante en esa sociedad -, es especialmente
aguda, porque en esta forma de organizacin social los individuos son recprocamente
indiferentes y, por tanto, predomina la divisin atomstica entre ellos. Las relaciones entre los
individuos, basadas en el egosmo, asumen la forma de lucha de todos contra todos. Desde
este punto de vista, el Estado es el encargado de constituir el inters general, mejor dicho, el
inters general de la clase capitalista en su conjunto. Eso es lo que hace la educacin,
impidiendo que la sociedad capitalista sucumba en la lucha competitiva. Es importante
puntualizar esto, porque no solamente se trata de que la educacin asegure la subordinacin
de las clases dominadas, sino tambin de que permita la conformacin de una clase dominante

acostumbrada a dominar la sociedad. Esnotable consiste en que dicha difusin es llevada a

cabo por individuos (los maestros) que en su mayora no pertenecen a la clase dominante.]
La concepcin durkheimiana de la educacin se encuentra enfrentada a la de los autores que
estudian la educacin partiendo de una determinada concepcin ideal. Este es el caso de Kant
(1724-1804), James Mill, John Stuart Mill o Spencer. Todas ellas tienen en comn el partir de
este postulado que asegura la existencia de una educacin ideal, perfecta, vlida para todos
los hombre indistintamente; y es esa educacin universal y nica que el terico se afana en
definir. (p. 45). Durkheim rechaza de plano la existencia de un concepto ideal de educacin,
pues la educacin ha variado muchsimo a travs de los tiempos y segn los pases. (p. 45).
Durkheim sostiene que Si empieza uno por preguntarse cul debe ser la educacin ideal,
haciendo caso omiso de toda condicin de tiempo y lugar, es que, implcitamente, se admite
que un sistema educacional no tiene nada de real por s mismo. No se halla en l un conjunto
de prcticas y de instituciones que se han ido organizando paulatinamente con el paso del
tiempo, que son solidarias de todas las dems instituciones sociales y que las expresan, que,
por consiguiente, no pueden ser cambiadas a capricho como tampoco lo puede ser la
estructura misma de la sociedad. (p. 46). Esta reticencia a ver a un sistema educativo
determinado como una respuesta especfica a determinadas necesidades sociales supone
asumir un punto de vista idealista en educacin, y conduce a un callejn sin salida en el que a
unos ideales se opone otros ideales. Nada positivo se obtiene de este modo. Si se quiere
avanzar en la teora de la educacin hay que partir del hecho de que la educacin no es, pues,
para ella [para la sociedad] ms que el medio a travs del cual se prepara en el espritu de los
nios las condiciones esenciales de su propia existencia. (p. 53; el resaltado es mo). [Indagar
sobre la educacin implica, entonces, indagar sobre la sociedad en la que se desarrolla esa
educacin.]
En el apartado 4 Durkheim analiza el papel del Estado en materia de educacin. All, en medio
de la confrontacin entre el Estado y la Iglesia por el control de la Educacin, plantea que es el
Estado quien debe hacerse cargo de la educacin de las jvenes generaciones. Para ello se
basa en que la educacin es una funcin esencialmente social [de ah que el Estado] no puede
desinteresarse de ella. Muy al contrario, todo cuanto es educacin debe quedar, en cierta
medida, supeditado a su influencia. () No es ni siquiera admisible que la funcin de educador
pueda ser desempeada por alguien que no ofrezca las garantas especiales de las que el
Estado puede ser el nico juez. () Ni por asomo cabe admitir la existencia de una escuela
que reivindique el derecho de impartir, con toda libertad de accin, una educacin antisocial.
(p. 62-63). Pero despus entra en una serie de vacilaciones acerca de cul debe ser el papel
poltico efectivo del maestro en el aula; surge el argumento repetido de que el docente no debe
hacer poltica en el aula, etc.
En el apartado 5 hay que destacar la crtica implcita a Lombroso: A pesar de todo cuanto se
haya podido decir no se nace criminal, y an menos se est predestinado desde el nacimiento
a cometer tal o tal tipo de crimen; la paradoja de los criminalistas italianos no cuenta ya, hoy en
da, ms que con escasos defensores. Lo que s se hereda es un cierto desequilibrio mental
que torna al individuo ms refractario a una conducta ordenada y disciplinada. Sin embargo,
semejante temperamento no predispone ms a un hombre a ser un criminal que a ser un
explorador vido de aventuras, un profeta, un novador poltico, un inventor, etc. Y lo mismo
reza para todas las actividades profesionales. (p. 65-66).
El artculo finaliza con una larga disquisicin sobre los medios con que cuenta el educador para
cumplir su funcin social. Basndose en su concepcin de la educacin moral, Durkheim

sostiene que no existe una contraposicin entre la libertad y la autoridad, sino que la primera
slo puede lograrse gracias al respecto a la autoridad y a la disciplina.
Por ltimo, hay una caracterizacin verdaderamente antolgica del educador: No es del
exterior que el maestro debe esperar que proceda su autoridad, es de s mismo, tan slo se la
proporcionar un ntimo convencimiento. Ha de creer, no en s, desde luego, ni en las
cualidades superiores de su inteligencia o de corazn, sino en su labor y en lo trascendental de
su cometido. () El educador laico puede y debe experimentar un sentimiento parecido a ste
[al del sacerdote]. l tambin es rgano de una insigne persona moral que le es superior: la
sociedad. De igual forma que el sacerdote es el intrprete de su dios, l es el intrprete de las
grandes ideas morales de su poca y de su pas. (p. 71). Esta es, segn Durkheim, la fuente
del respeto que recibe el maestro. En definitiva, al sacerdote religioso le opone una especie
de sacerdote laico.