LAS

CONCEPCIONES ANTROPOLGICAS DE CULTURA, TEORAS QUE EXPLICAN LAS

DINMICAS SOCIALES

MNICA ZRATE

La vida social no es slo una cuestin de objetos e incidentes que se

presentan como hechos en el mundo natural: tambin es una cuestin
de acciones y expresiones significativas, de enunciados, smbolos,
textos y artefactos de diversos tipos, y de sujetos que se expresan por
medio de tales artefactos y que buscan comprenderse a s mismos y a
los dems mediante la interpretacin de las expresiones que producen y
reciben.1

En los inicios de la poca moderna, las ciudades europeas utilizaban el

trmino Cultura para referirse al cultivo o cuidado de algo, como las cosechas o
los animales2. Posteriormente, el trmino pas de ser el cultivo de algo para
indicar el cultivo de la mente.
En el contexto francs cultura se ocup como sinnimo de civilizacin,3
pues ambas se referan al hecho de alejarse del estado de barbarie natural: entre
ms cultivado, ms civilizado es el hombre; entre menos culto, ms salvaje.
En oposicin al concepto francs de cultura, la sociedad alemana vea
civilizacin y cultura como dos acciones dismiles, pues la primera la asociaban
con modales y cortesas sociales, mientras que la segunda no se reduca a
trivialidades, sino que haca alusin a la produccin intelectual, artstica y espiritual
que denotaba el uso del potencial creativo de los hombres.
Estas dos formas de concebir los trminos nos deja ver la burla que hacen
los intelectuales alemanes a la clase alta, la cual slo se preocupaba por imitar el
arquetipo cultural francs. La polmica contra las clases altas se expres en
trminos del contraste entre Kultur y Zivilisation. Nos cultivamos por medio del arte

Thompson, John. El concepto de cultura. En: Ideologa y cultura moderna. Mxico, UAM-Xochimilco, p.
135.
2
Ibidem, p. 137.
3
El trmino se utiliz inicialmente para describir un estado progresivo de desarrollo humano, un
refinamiento. (Thompson, J. B., op. cit).

y de la ciencia, seal Kant, nos civilizamos [al adquirir] una variedad de buenos
modales y refinamientos sociales.4
Mientras que el grupo intelectual francs se refugi en las grandes cortes
parisinas, los alemanes, excluidos de la nobleza, se guarecieron en la academia,
la ciencia, el arte; es decir, en la cultura. 5
El concepto de cultura que emergi a fines del siglo XVIII y comienzos
del XIX, y que fue formulado principalmente por filsofos e historiadores
alemanes, puede describirse como la concepcin clsica. A grandes
rasgos, esta concepcin se puede definir as: la cultura es el proceso de
desarrollar y ennoblecer las facultades humanas, proceso que se facilita
por la asimilacin de obras eruditas y artsticas relacionadas con el
carcter progresista de la era moderna.6

Como podemos ver, gracias al debate terico generado en estos siglos se

comienza a privilegiar el sentido de un estado objetivo de las cosas u obras,
entendidas como parte de un patrimonio cultural, dando prioridad a las bellas
artes. Esta forma de concebir la cultura se enmarca por dos fenmenos sociales:
el primero se refiere a la necesidad de expansin del capitalismo y el segundo con
la necesidad de valorar lo propio.7
Pero, qu marca el cambio?, a finales del siglo XIX surge la antropologa
social, y con ella nuevas formas de concebir la cultura. Concepciones tericas
como la descriptiva y la simblica marcan la pauta.
La concepcin descriptiva, planteada por E. B. Tylor, plantea que:
La cultura o civilizacin, tomada en su sentido etnogrfico amplio, es
esa totalidad compleja que abarca al conocimiento, las creencias, el
arte, la moral, la ley, las costumbres y cualesquiera otras habilidades y
hbitos adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad. La
condicin de la cultura entre las diversas sociedades de la humanidad,
en la medida en que se pueda investigar a partir de principios generales,
es un tema propicio para el estudio de las leyes del pensamiento y la
accin humanas.8
4

Ibidem, p. 138.
La postura de Thompson resulta interesante para este estudio, pues nos permite comprender las diferentes
nociones en torno a un concepto polismico que produce un gran debate en la antropologa y las ciencias
sociales. Estas distinciones las utilizaremos para comprender la acepcin que el propio Estado genera.
6
Ibidem, p.139.
7
Cfr. Portal, Ana M. Identidad y Cultura. Ponencia presentada en el Diplomado de Gestin Cultural,
CONACULTA, Mxico, 2001.
8
Thompson, J. B. op. cit, p. 141. Apud, Tylor, E. B. Primitive Cultura, 1871.
5

En esta definicin encontramos elementos para realizar una descripcin de

la cultura, donde se reconocen las diferencias histricas y sociales. En la
descripcin de Tylor, una de las tareas de la cultura es disecar estas totalidades
en sus partes componentes y clasificarlas y compararlas de manera sistemtica.9
La metodologa de Tylor supone la elaboracin de catlogos o inventarios
culturales que apoyan una nueva disciplina cientfica relacionada con el anlisis,
la clasificacin y la comparacin de los elementos constitutivos de diversas
culturas.10
Esta mirada tyloriana est enmarcada por teoras evolucionistas y al
referirse a las condiciones culturales de diversas sociedades concibe que cada
una es el resultado del desarrollo y evolucin de la historia anterior y a la vez
condiciona etapas futuras.
Dicha concepcin, a partir de una escala ascendente, coloca a ciertos
grupos culturales como salvajes hasta los ms civilizados y que siguen la lgica de
progreso. Segn J. B. Thompson, podemos resumir esta teora de la siguiente
manera: la cultura de un grupo o sociedad es el conjunto de creencias,
costumbres, ideas y valores, as como los artefactos, objetos e instrumentos
materiales, que adquieren los individuos como miembros de ese grupo o esa
sociedad; y el estudio de la cultura implica, al menos en parte, el anlisis, la
clasificacin y la comparacin cientficas de estos diferentes fenmenos.
En los aos treinta se desarrolla una nueva manera de concebir la cultura.
Sin abandonar totalmente la idea tyloriana, se acenta la exploracin de los
fenmenos culturales ms desde la dimensin simblica; esto es, se define en
trminos de modelos, pautas, parmetros y esquemas de comportamientos.
Uno de los exponentes de esta teora antropolgica es L. A. White, quien a
partir de la premisa de que el uso de smbolos es el rasgo distintivo del ser
humano, argumenta que [] la cultura es el nombre de un tipo preciso o clase de

Thompson, op. cit. p. 141.

Ibidem, p. 142.

10

fenmenos, es decir, las cosas y los sucesos que dependen del ejercicio de una
habilidad mental, exclusiva de la especie humana []11
Siguiendo a Thompson, en aos recientes la concepcin simblica de
cultura ha sido colocada en el centro del debate terico gracias a Clifford Geertz,
quien describe su concepto como semitico ms que simblico. Su inters
fundamental recae en cuestiones del significado, el simbolismo y la interpretacin.
Considera que la cultura se compone de tramas de significacin tejidas por el
hombre y que el anlisis de stas es una ciencia interpretativa en busca de
significados.
La cultura es una jerarqua estratificada de estructuras significativas;
consiste en acciones, smbolos y signos, en espasmos, guios, falsos
guios, parodias, as como en enunciados, conversaciones y soliloquios.
Al analizar la cultura, nos abocamos a la tarea de descifrar capas de
significado, de describir y redescribir acciones y expresiones que son ya
significativas para los individuos mismos que las producen, perciben e
interpretan en el curso de sus vidas diarias.12

Los smbolos, para Geertz, pueden ser de cualquier tipo: objetos, actos,
conocimientos o cualidades que sirven para vincular ideas o significados y se
conciben como fuentes de informacin mediante la cual se construye una
identidad cultural en la que cobran sentido las experiencias y las relaciones
sociales. 13
En este sentido, un smbolo, como interpretacin y representacin de la
realidad, es un modelo de la misma, pues ofrece informacin y gua para organizar
y moldear la conducta pblica.
Thompson sintetiza el enfoque descriptivo de la cultura, interpretado por
Geertz, de la siguiente manera: la cultura es el patrn de significados
incorporados a las formas simblicas entre las que se incluyen acciones,
enunciados y objetos significativos de diversos tipos en virtud de los cuales los

11

Ibidem, p. 144.
Ibidem, p. 145.
13
Cfr. Portal, Ana M. op. cit, p. 8.
12

individuos se comunican entre s y comparten sus experiencias, concepciones y

creencias.14
Las teoras aqu sealadas no son nicas ni exclusivas, varios autores las
han retomado y reformulado, tal es el caso de la propuesta realizada por J. B.
Thompson, autor al que hemos citado en varias ocasiones.
Este terico propone una nueva visin tomando en cuenta las deficiencias
de las teoras anteriores. Se basa en la concepcin simblica para definir que la
cultura enfatiza tanto el carcter simblico de los fenmenos culturales como el
hecho de que tales fenmenos se insertan siempre en contextos sociales
estructurados, como los que construye una nacin mediante la identidad colectiva.
El anlisis cultural recae en el estudio de las formas simblicas es decir,
las acciones, los objetos y las expresiones significativas de diversos tipos- en
relacin con los contextos y procesos histricamente especficos y estructurados
socialmente dentro de los cuales, y por medio de los cuales, se producen,
transmiten y reciben tales formas simblicas.15
Esta concepcin no es tanto una alternativa a la concepcin simblica, sino
ms bien una modificacin de ella; es una manera de reorientarla tomando en
consideracin los contextos y procesos estructurados socialmente. Esta
concepcin posee cinco caractersticas especficas: intencional, convencional,
estructural, referencial y contextual.
Los aspectos intencional, convencional, estructural y referencial se
relacionan todos con lo que se transmite comnmente por medio de los
trminos significado, sentido y significacin [] el quinto aspecto de
las formas simblicas, el contextual, es tambin relevante para las
cuestiones de significado y la interpretacin; pero dirige nuestra atencin
hacia las caractersticas de formas simblicas estructuradas socialmente
que con frecuencia se omiten en las discusiones del significado y la
interpretacin, caractersticas que son, pese a todo, cruciales para el
anlisis de la cultura.16

Para explicar a qu se refiere cada una de ellas, haremos un breve

resumen de la teora expuesta por Thompson.

14

Idem.
Ibidem. pp. 149-150.
16
Ibidem. p. 151.
15

Con aspecto intencional se refiere a que las formas simblicas (acciones,

gestos, rituales, enunciados, textos, programas de televisin, obras de arte) son
expresiones de y para los sujetos, estas son producidas para expresar lo que uno
quiere decir y que los otros lo comprendan.
Los elementos de la naturaleza toman el carcter de formas simblicas
hasta que son concebidas como expresiones intencionadas de alguien que quiere
hacer saber algo. Podemos decir entonces que, para que exista una forma
simblica; es necesaria la relacin entre el significado de sta y la intencin de
sujeto productor.
Sin embargo, a este respecto Thompson menciona que no todo lo que se
produce es intencional, hay obras que se crean sin ninguna premeditacin
especfica, an cuando haya sido creado por un sujeto. Asimismo, no siempre el
significado que el productor da al objeto simblico es idntico al significado que el
otro entiende. De ah que lo que se cree que dijo alguien no es, necesariamente,
lo que se quiso decir.
El significado de una forma simblica, o de los elementos que la
constituyen es un fenmeno complejo que depende de, y queda determinado por,
una variedad de factores.17
La segunda caracterstica es el aspecto convencional. Esta caracterstica
supone que la produccin, la construccin o el empleo de las formas simblicas,
as como la interpretacin por parte de los sujetos que la reciben, son procesos
que implican la aplicacin de reglas, cdigos o convenciones de diversos tipos.
Estos cdigos o reglas son adquiridos en el transcurso de la vida, en la
prctica cotidiana, en el uso del lenguaje mediante reglas gramaticales, en la
codificacin y decodificacin de las formas simblicas. Una forma simblica
codificada de acuerdo con ciertas reglas o convenciones se puede decodificar de
acuerdo con otras reglas o convenciones.18

17
18

Ibidem. p. 154.
Ibidem. p. 155.

El aspecto estructural representa la tercera caracterstica de esta

propuesta, y va relacionada con la nocin de que las formas simblicas son
construcciones que presentan una estructura articulada.
Thompson distingue aqu dos posibilidades: la primera referida a la
estructura de una forma simblica; y la segunda al sistema que es representado
en formas simblicas particulares.
La primera acepcin se refiere al anlisis de los elementos que constituyen
las formas simblicas y sus mltiples interrelaciones; mientras que en el segundo
caso nos abocamos a la construccin y articulacin de diversas formas simblicas
entre s.
Thompson hace un apunte a este respecto diciendo que las formas
simblicas no son slo concatenaciones de elementos y de las interrelaciones de
stos: tpicamente tambin son representaciones de algo, representan o retratan
algo, dicen algo acerca de algo19; por lo que no hay que concentrarse demasiado
en la constitucin interna de las formas, pues corremos el riesgo de
descontextualizar y no lograr captar las formas en su estado real.
La cuarta caracterstica es el aspecto referencial: las formas simblicas son
construcciones que representan algo, se refieren a algo, dicen algo acerca de
algo. Esta caracterstica relaciona a todo objeto con uno o varios referentes
simblicos que, articulados, van configurando una forma simblica de acuerdo a
una especificidad referencial que le da cierto significado.
La quinta y ltima caracterstica se refiere al aspecto contextual, esto es, las
formas simblicas se insertan siempre en contextos y procesos sociohistricos
especficos dentro de los cuales, y por medio de los cuales, se producen y reciben.
El autor explica que una forma simblica ser entendida de una manera u otra de
acuerdo al contexto sociohistrico en el que se desarrolle, y slo guardar el
significado intencional con el que fue creado para quienes comparten los mismos
sistemas simblicos.
En sntesis, las concepciones antropolgicas nos permiten entender la
dinmica cultural de las comunidades, naciones y etnias, de acuerdo a un
19

Ibidem. p. 157.

momento histrico-social especfico, y a identificar los ejes que consolidan la

construccin de polticas al interior de los Estados nacionales, as como las formas
en las que las relacione con la educacin y la cultura.