SYLL ABUS

La testosterona,
una hormona enigmtica
Desde hace decenios se dice que el exceso de testosterona en la sangre
convierte a los hombres en agresivos, impulsivos y antisociales. Sin embargo,
esta hormona sexual acta de forma polivalente sobre la psique humana.
Hoy se sabe que contribuye incluso a la ecuanimidad
CHRISTOPH EISENEGGER

J
EN SNTESIS

Combustible
para machos?

La testosterona es la
hormona sexual masculina por excelencia. Los
valores altos de esta sustancia se relacionan con un
comportamiento agresivo
frente a los rivales y a la
pareja sexual, segn se ha
hallado en animales.

Sin embargo, no se ha
demostrado que esta
sustancia provoque una
conducta agresiva. Estudios
empricos revelan que, por el
contrario, fomenta la cooperacin.

Se desconoce la funcin
cerebral del estradiol, la
hormona sexual femenina.
En el hombre, este compuesto se sintetiza a partir de
la testosterona. El estradiol
podra influir en nuestra
conducta.
* Nombres alterados por la redaccin.

78

aime* es un tipo masculino, musculoso y de

Este mensajero qumico se produce en los va-

cara angulada, que cuenta con varias trifulcas

rones sobre todo en las clulas de Leydig, que se

en su haber. Una noche propin una paliza a

alojan en los testculos. En las mujeres, la mitad

Ricardo, un muchacho menos fornido que l, a

se genera en los ovarios y la placenta, mientras

las puertas de un local nocturno. No pudo acla-

que la otra mitad se produce en forma de hor-

rarse el motivo de la pelea ni quin de los dos

mona precursora en la corteza suprarrenal. La

haba empezado la refriega; solo el juicio de los

testosterona atraviesa sin problemas la barrera

amigos de Jaime resultaba unnime: su colega se

hematoenceflica, por lo que su concentracin

encontraba dominado por la testosterona. Ese

en la circulacin sangunea indica qu cantidad

es el motivo por el que a menudo se comporta de

de la misma est disponible en el cerebro, lugar

forma agresiva y reacciona de manera descontro-

en el que acta sobre la conducta.

lada si le provocan.

Mediante estudios con animales, los investiga-

La hormona masculina testosterona goza de

dores han confirmado algunos de los prejuicios

mala fama por tradicin. De acuerdo con el clich,

sobre la susodicha hormona. Al parecer, la pre-

prefigura unos rasgos fsicos ms masculinos y, lo

sencia de ms testosterona en la sangre fomenta

preocupante, fomenta un comportamiento antiso-

las agresiones fsicas, sobre todo en el contexto de

cial y agresivo, adems de la adiccin al sexo. All

enfrentamientos territoriales, luchas de ndole je-

por los aos setenta del siglo pasado, el actor esta-

rrquica y sexualidad. Los hmsteres con concen-

dounidense Alan Alda brome sobre la existencia

traciones altas de testosterona se muestran ms

de una intoxicacin de testosterona que afecta-

dispuestos a atacar a congneres que habitan en

ba a casi todos los hombres y que provocaba que se

su misma jaula. Por el contrario, la hormona pa-

comportaran de un modo tan particular. Todava

rece ejercer una funcin secundaria en las formas

hoy se utiliza el trmino inventado por Alda (en

de agresin sin un contexto social, por ejemplo,

ingls, testosterone poisoning) para referirse al es-

durante la caza. Y en los humanos? Presenta la

tereotipo negativo y comportamiento irracional

testosterona un efecto similar? Esta cuestin ha

de los hombres. Desde hace relativamente poco se

suscitado acalorados debates.

investiga si esta sustancia influye realmente en la

Algunos estudios con presos relacionan la can-

conducta social. Algunos resultados sorprenden.

tidad de la testosterona en la sangre con la gra-

La testosterona constituye una de las hormonas

vedad de los delitos. Los varones condenados por

sexuales ms importantes; adems, despliega nu-

violacin, homicidio o asalto con armas de fuego

merosos efectos sobre el cuerpo. Se halla presente

presentan, por trmino medio, cifras ms altas de

en la sangre de los hombres, aunque tambin en

la hormona que los que han sido encarcelados por

la de las mujeres. En ellas, sin embargo, la concen-

robos o abuso de drogas. Adems, la evaluacin

tracin es casi diez veces menor.

de los informes disciplinarios ha confirmado que

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

los reos con un alto nivel de testosterona en san-

y el xito financiero: los que presentaban ms

gre suelen meterse en ms conflictos con otros

testosterona en el cuerpo obtenan mayores be-

presos. Cabe destacar que estos hallazgos se han

neficios en el parqu.

constatado tambin en mujeres encarceladas.

Con todo, esos datos no significan que la sus-

Por otro lado, un trabajo en el que participaban

tancia en cuestin sea la responsable del compor-

corredores de bolsa demostr una correlacin

tamiento observado. Por un lado, en estos estudios

entre la concentracin de la susodicha hormona

solo se determin la concentracin de testostero-

EN ENTREDICHO

THINSKTOCK / SHIRONOSOV (hombre); THINKSTOCK / OLLAWEILA (molcula)

La testosterona confiere a los

hombres rasgos masculinos,
msculos fuertes y vello corporal.
No est tan clara la accin de
esta hormona sobre la conducta.

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

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SYLL ABUS

Funciones biolgicas de la testosterona

La hormona sexual masculina ejerce numerosas funciones en el cuerpo. A travs de
la circulacin sangunea llega a los rganos, que disponen de receptores de testostedetermina la distribucin de la hormona. Por este motivo, una misma cantidad de
testosterona en la sangre puede tener efectos distintos en personas diferentes.

HUESOS
La testosterona es necesaria para el crecimiento y la
estabilidad de los huesos
y cartlagos. Su carencia
constituye la causa ms
habitual de la osteoporosis (atrofia de los huesos)
masculina. Sin embargo, la
hormona sexual femenina
estradiol resulta todava
ms importante para la
densidad sea. Los hombres fabrican estradiol a
partir de la testosterona.
Por ese motivo, las cifras
muy bajas de testosterona
se asocian a una carencia
de estradiol en los varones.

DEDOS ANULAR E NDICE

La relacin entre la longitud
de los dedos anular e ndice
revela la hormona sexual a
la que una persona estuvo
expuesta antes de nacer.
Cuanto ms largo es el anular en relacin con el ndice,
mayor es la cantidad de
andrgenos (testosterona)
que presentaba el vientre
materno. Hoy se investiga
la correlacin entre esta
exposicin y diversas caractersticas fsicas y psquicas
de las personas.

MSCULOS
La testosterona fomenta
el crecimiento muscular,
razn por la cual sus derivados sintticos (esteroides
anabolizantes) se utilizan
como mtodo de dopaje.
Asimismo, influye en el metabolismo de las grasas: los
hombres con carencia de
testosterona poseen una
cantidad mayor de la hormona leptina, circunstancia
que se manifiesta por una
mayor proporcin de grasa
corporal y sobrepeso.

80

CEREBRO
De acuerdo con la
creencia tradicional, la
testosterona fomenta los
impulsos y la motivacin,
pero tambin el comportamiento agresivo. Sin
embargo, estudios recientes dibujan un cuadro
muy distinto. La funcin
que desempea esta
hormona en las situaciones sociales suscita en la
actualidad un controvertido debate.

VELLO CORPORAL
Desde el inicio de la pubertad, la testosterona
fomenta el crecimiento
del pelo corporal y de la
barba en los hombres,
pero tambin influye en
el vello corporal femenino. Por otra parte, un
producto de degradacin
de la hormona facilita la
cada del cabello en los
hombres con esa predisposicin gentica.

GENITALES
Alrededor de siete semanas despus de la concepcin, la testosterona del
vientre materno propicia
la formacin de los rganos sexuales masculinos.
Ms tarde, los testculos
empiezan a generar la
hormona que a partir de
la pubertad se har cargo
de la produccin y mantenimiento del esperma.
La testosterona estimula
el apetito sexual en las
personas de ambos sexos.

SANGRE
La testosterona contribuye a la formacin y al
desarrollo de los glbulos
rojos. Por una parte, activa en los riones la liberacin de eritropoyetina,
hormona que estimula
la produccin de los glbulos rojos en la mdula
sea. Por otra, aumenta la
sensibilidad de la mdula
sea a la eritropoyetina.

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE

rona. Existen muchas variantes, con sensibilidades distintas, del receptor. La gentica

na en la circulacin sangunea de los probandos,

Los resultados demostraron la arraigada creen-

cuando el cerebro produce su propia testosterona.

cia de los efectos negativos de la testosterona. Las

Es decir, la cantidad que circula en la sangre no

mujeres que crean haber tomado dicha hormona

guarda relacin directa con la testosterona cere-

formularon, por trmino medio, ofertas menos fa-

bral. Por otro lado, la concentracin de la hormona

vorables durante el juego que aquellas que crean

en la sangre cambia en respuesta a determinadas

haber recibido un placebo, con independencia

situaciones. Justin Carr, de la Universidad de Nipis-

de lo que hubieran recibido en realidad. Es decir,

sing, comprob que jugadores varones de hockey

desplegaron el clich del comportamiento domi-

a los que se haba mostrado un vdeo con imge-

nante. Sin embargo, el efecto real de la hormona

nes de la victoria de su equipo presentaban un

fue el opuesto: las participantes que haban reci-

aumento de casi un tercio en la concentracin de

bido el preparado activo formularon, en general,

testosterona en su saliva. En cambio, si los pro-

propuestas ms justas que las del grupo placebo.

bandos contemplaban una filmacin de conteni-

Cada vez existen ms investigaciones sobre

do neutro, el balance hormonal no se modificaba.

mujeres y hombres en los que la testosterona fo-

Ello revela que la sola medicin de la cantidad del

menta ese sentido de la justicia. Jack van Honk y

mensajero no aclara la causalidad: bien podra ser

sus colaboradores de la Universidad de Utrecht

que las cifras ms altas de testosterona se debieran

propusieron el juego bienes pblicos a estudian-

a la agresin, y no a la inversa.

tes de sexo femenino. Al principio, las jugadoras

Una manera de obtener ms informacin sobre

reciban una suma virtual de dinero; en privado

el asunto consiste en manipular la cantidad de

decidan cunto queran aportar a la hucha colec-

testosterona en sangre. En estos ensayos, se ad-

tiva. A continuacin, se multiplicaba y se reparta

ministra a los participantes bien una dosis de la

el contenido del bote entre todas las participantes;

hormona sexual o bien un preparado placebo. De

incluso aquellas que no haban contribuido a la

este modo, el aumento de los valores sanguneos

hucha reciban su parte. El beneficio individual

de la hormona puede atribuirse a la manipulacin

se infiri de la suma inicial que haba recibido la

experimental. En condiciones ideales, ni el inves-

jugadora y su participacin en el dividendo.

tigador ni los sujetos deben saber si se ha usado

Previo al juego, los investigadores midieron la

un placebo o la hormona (ensayo a doble ciego).

relacin entre la longitud de los dedos ndice y

Creencia popular arraigada

El nivel sanguneo de testosterona se halla sujeto a

oscilaciones naturales. Las
causas pueden ser psquicas y
biolgicas. En ambos sexos, la
testosterona registra sus niveles mximos por la maana,
que van disminuyendo en el
transcurso del da.
En las mujeres, la concentracin de testosterona aumenta
de forma constante al comienzo del ciclo menstrual. En ese
perodo alcanza el mximo
alrededor de la ovulacin;
luego empieza a descender.
La concentracin de esta
hormona en los hombres cae
de manera continuada a partir
del cuarto decenio de vida.
Adems de con la edad, este
proceso se relaciona con el
porcentaje de grasa corporal:
por lo comn, los varones con
sobrepeso presentan niveles
ms bajos de testosterona
que los sujetos delgados o
musculosos.

anular de las voluntarias. Esta medicin revela

la cantidad de testosterona a la que nos vemos

Con el fin de analizar el efecto de la testostero-

expuestos en el vientre materno. Asimismo, les

na sobre el comportamiento, se ha aplicado esta

administraron un placebo o una pastilla de tes-

estrategia en el juego del ultimtum. En esta

tosterona que multiplicaba por diez la concentra-

prueba, dos sujetos negocian entre s a travs del

cin de la hormona en la sangre. Resultado? Las

ordenador, de manera que resguardan el anoni-

participantes con una dosis extra de testosterona

mato. El probando A recibe una suma de dinero

invirtieron sumas de dinero mayores en el bote

que debe compartir con B. No obstante, puede

comn, pero se trataba solo de las mujeres con

proponer una oferta sobre el reparto. El proban-

una concentracin baja de testosterona antes del

do B tiene la posibilidad de aceptar o rechazar la

nacimiento; el resto de los voluntarias no presen-

propuesta de A; en este ltimo caso, sin embargo,

taron cambio alguno, aunque hubiesen ingerido

ambos jugadores se quedan sin nada.

tambin testosterona.

En el experimento, solo con mujeres, una mi-

Maarten Boksem y sus colaboradores, de la

tad recibi un comprimido de 0,5 miligramos de

Universidad Radboud de Nimega, comprobaron,

testosterona, dosis que multiplic casi diez veces

adems, que las personas tienden a mostrar un

la concentracin de dicha hormona en la sangre.

comportamiento recproco positivo despus de

En otras palabras, presentaban unos valores de

engullir pastillas de testosterona. Segn obser-

testosterona tan altos como los hombres. La otra

varon en una de las pruebas, los individuos que

mitad de las participantes ingiri una pastilla sin

haban recibido el suplemento hormonal se mos-

el principio activo. Al finalizar la prueba se pre-

traban ms generosos si antes otros participantes

gunt a las voluntarias si crean haber recibido el

les haban demostrado su confianza mediante el

placebo o el preparado hormonal.

pago de una mayor suma de dinero. Los cientfi-

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

Concentraciones
cambiantes

81

SYLL ABUS

cos concluyeron que la hormona fomentaba una

bin influye en la sexualidad femenina. Adriaan

conducta social favorable en ciertas situaciones.

Tuiten, del Hospital Universitario de Utrecht, ha

Matias Wibral, de la Universidad de Bonn, y

comprobado en diversos estudios que la testoste-

sus colaboradores obtuvieron un resultado si

rona aumenta la excitacin sexual de las mujeres.

cabe ms sorprendente. Aplicaron a una serie de

En resumen, desde la perspectiva cientfica

probandos masculinos un gel de testosterona y

son bastantes los argumentos contrarios a que

a otros un placebo. Aunque la hormona tambin

el comportamiento controlado por la testoste-

se absorbe a travs de la piel, de manera que pe-

rona hace irracionales o antisociales a los varo-

netra en la circulacin sangunea, el tratamiento

nes. Segn revelan los hallazgos, las personas se

no produce un aumento hormonal tan marcado

comportan de forma ms justa y honrada bajo

como la ingesta de comprimidos. Los investigado-

la accin de dicha hormona. Con todo, la ciencia

res introdujeron a los probandos en unas cabinas

todava no ha pronunciado la ltima palabra al

espaciales para que participaran en un sencillo

respecto. En los estudios aqu descritos solo se ha

juego: deban tirar un dado una sola vez y anotar

administrado testosterona a hombres o a muje-

el resultado en una computadora. Si el nmero

res; se desconoce, por tanto, si los efectos hallados

se encontraba entre el 1 y el 5, se podan llevar a

sirven para ambos sexos.

casa el valor en euros; en cambio, si sacaban un

6, se iban a casa con las manos vacas.

Un argumento ms que pone en tela de juicio

el estereotipo en cuestin destaca que tanto el

Como las cabinas impedan la visin de su inte-

cuerpo femenino como el masculino dispone de

rior, nadie poda saber si los probandos se servan

la enzima aromatasa. Esta puede descomponer, en

del engao para conseguir ms dinero. Al fina-

cuestin de segundos, la testosterona en estradiol.

lizar, se comprob qu grupo haba obrado con

Si se considera la testosterona como hormona

mayor honradez. Como la probabilidad de obtener

masculina, el estradiol es la tpica hormona fe-

cualquier cifra del 1 al 6 era idntica para todos,

menina, pues su concentracin en las mujeres

si un grupo afirmaba haber sacado cuatros y cin-

suele superar en mucho a la de los hombres. Por

cos en exceso, ello indicaba un mayor nmero de

otra parte, este proceso de degradacin puede

mentiras. Los probandos, que haban recibido el

ocurrir de forma muy rpida y la cantidad de tes-

gel de testosterona mintieron, de media, menos

tosterona que se degrada depende de la persona y

que sus compaeros tratados con placebo.

de la situacin concretas. Por ello, muchos de los

Enigmas hormonales en el tintero

efectos que se atribuyen a la testosterona podran,

al menos en parte, obedecer al estradiol. En este

Esos y otros estudios contradicen la teora que

sentido, sera aconsejable determinar siempre

describe a la testosterona como responsable del

ambas hormonas al mismo tiempo.

comportamiento antisocial. De acuerdo con los

Hasta la fecha se conoce muy poco sobre el

Para saber ms

resultados obtenidos hasta ahora, parece que, por

papel que desempea el estradiol en la conducta

Prejudice and truth about

the effect of testosterone on
human bargaining behaviour.
C. Eisenegger et al. en Nature,
vol. 463, pgs. 356-359, 2010.

el contrario, fomenta la sinceridad y la conduc-

social. Aunque, si se piensa, desde hace ya varios

ta prosocial, tanto en los hombres como en las

decenios se cuenta con un gran autoexperimento:

mujeres. Aunque esta investigacin se encuentra

millones de mujeres toman la pldora anticon-

todava en paales, queda patente que el com-

ceptiva, compuesto qumico que acta sobre los

New evidence on testosterone

and cooperation. J. Van Honk
et al. en Nature, vol. 485, pgs.
E4-E5, 2012.

portamiento agresivo no puede justificarse solo

receptores de estradiol del cerebro. Sera harto

a travs del estado hormonal: la conducta social

interesante llevar a cabo estudios en los que se

resulta ms compleja.

administrara estradiol de forma controlada para

Testosterone inhibits trust

but promotes reciprocity. M. A. S. Boksem et al.
en Psychological Science,
10.1177/0956797613495063,
2013.

Casi nadie discute, en cambio, la importancia de

esta hormona en la sexualidad. Desde hace siglos

portamiento de las personas.

se sabe que la testosterona contribuye al mantenimiento de un impulso sexual masculino sano.

En muchas culturas existan eunucos, varones a

En nuestro archivo

los que se extirpaban los testculos en la infancia

El poder de las hormonas.

Claudia Christine Wolf en MyC
n.o 67, 2014.

con el fin de reducir o eliminar su libido, por lo

82

averiguar los efectos de esta hormona en el com-

que podan vigilar los harenes sin el riesgo de caer

en la tentacin. No obstante, esta hormona tam-

Christoph Eisenegger es neurobilogo

e investiga en la facultad de psicologa
de la Universidad de Viena.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015