Sobre la Esperanza de los

Enfermos*
(About Hope among the Sick)
Por Josef Pieper

Alexander Soljenitsin ha introducido en el prlogo del segundo tomo de su

Archipilago Gulag una glorificacin de la prisin: S bendecida, prisin, por
haber estado en mi vida. Mas luego aade entre parntesis: Y desde las tumbas
me viene la respuesta: para ti es fcil hablar; t has permanecido en vida. Para
ti es fcil hablar, esto podran decir tambin, creo yo, los enfermos, los enfermos
de muerte, los enfermos sin esperanza a aquel que, segn todas las apariencias,
est sano, y se atreve a hablar sobre la esperanza de los enfermos. En realidad, no
slo sera molesto, sino una pura insolencia hablar sobre este tema si no nos
encontrramos nosotros los hombres, tanto los sanos como los enfermos, en la
misma posicin en lo que se refiere al desenlace mortal; y sobre todo no sera
as si nadie, ni el hombre en la cspide de su fuerza vital, poseyera un derecho a
la esperanza, si los enfermos de muerte y los moribundos, precisamente ellos, no
pudieran tener una razn para la esperanza. La observacin de la energa
inmutable de la evolucin csmica no puede ser en realidad un consuelo para
nadie.
Hace ahora 25 aos, en la Pascua de 1951, durante las Semaines des
Intellectuels Catholiques habl sobre la esperanza de los mrtires, Sur
lesprance des Martyrs, y tuve, sin saberlo, el honor de que Teilhard de
Chardin estuviera sentado entre el auditorio (lo supe nicamente diez aos ms
tarde, leyendo su biografa que apareci tras su muerte). En aquella conferencia
quera yo explicar que sera mejor no hablar en absoluto de la esperanza humana
si no haba esperanza para el mrtir, es decir, para aquel que se deja matar por la
verdad y la justicia, para el hombre (por consiguiente) en el campo de
concentracin, en el pabelln del hambre, en la celda de la muerte, que son
abandonados, burlados y sobre todo enmudecidos. Teilhard de Chardin
clasific a esto de concepcin defaitiste (en una carta escrita espontneamente,

y que es publicada en aquella biografa [de Claude Cunot]); lo decisivo es, dice
Teilhard, algo completamente distinto, a saber, la pregunta que l mismo
responde naturalmente con un s -la pregunta de si la humanidad, desde el
punto de vista biocsmico, es decir, considerada desde su potencial evolutivo, es
joven y por consiguiente est llena de esperanza en el futuro y, por tanto, con
derecho a esperar-. Como ya he dicho, no creo que esto pueda ser considerado
como un consuelo -puesto que ni la humanidad ni el cosmos les sobreviene la
muerte-; esto sucede ms bien a cada particular, al individuo, a la persona
humana -del mismo modo que, en sentido estricto, slo la persona humana
individual puede ser el sujeto de la esperanza-.
En la situacin del enfermo incurable y del moribundo, esta esperanza se
encuentra con el examen ms estricto que se pueda imaginar; pero no se trata de
separar de la esperanza sometida a prueba una esperanza de los enfermos de
tipo especial; al contrario: es la esperanza humana, la esperanza por consiguiente
de todos, de todos nosotros -que posiblemente slo ahora, a la vista de la muerte,
quiz sorprendindonos a nosotros mismos, nos muestra su rostro verdadero,
inmutable, que tal vez nos haba estado escondido hasta entonces.
ste es el momento para llamar por su nombre a algunos rasgos de la
esperanza, para lo cual se deber referir como siempre, naturalmente, a la
significacin de estas palabras fundamentales. Qu quieren decir los hombres
cuando en su lenguaje ordinario normal hablan de esperanza y de esperar?
Se trata aqu evidentemente de un tipo de exgesis de los lugares comunes y
precisamente no de un tratado del uso especializado de las palabras; las palabras
especializadas, ya sean en sentido cientfico o filosfico son con frecuencia
asombrosamente imprecisas y altamente problemticas. Para ver esto no se tiene
ms que hojear una obra aparecida hace unos aos (1963) La esperanza de
nuestro tiempo, en la que Karl Jaspers cita entre las esperanzas que, como l
dice, podran ser relegadas en la aventura de la humanidad, en primer lugar: la
esperanza de la razn, realizndola nosotros mismos. Si, independientemente de
si aqu se quiere decir (pues queda gramaticalmente poco claro) que nosotros
mismos realizamos la razn o la esperanza de la razn, se puede decir, con
alguna exigencia de exactitud, que esperamos algo que se encuentra dentro de
nuestras propias fuerzas? Por no hablar ya de la famosa definicin de la tica,
tan geomtricamente exacta de Spinoza que afirma: la esperanza no es otra
cosa que una alegra no justificada, surgida de la imagen de una circunstancia
futura o pasada de cuya realizacin dudamos, una determinacin de concepto en
el que la comprensin no consigue reconocer su imagen de la esperanza, pues no
dice ni una palabra de la expectacin que el pensamiento medio coloca con razn
en primer lugar como un elemento perteneciente al concepto de esperanza.

Expectativa no es, de todos modos, lo mismo que esperanza. Puedo esperar

posiblemente algo indiferente o incluso algo espantoso, algo que no deseo. Nadie
habla de esperanza si no estn en juego sus deseos y su aoranza; slo se espera
lo que es bueno para uno (bueno en un sentido muy amplio, indiferenciado:
buen tiempo, es bueno que hayas venido). El que tiene esperanza dirige su
mirada hacia algo que desea y ama. Pero los deseos y las aoranzas son tambin
algo distinto de la esperanza. Puedo aorar, por ejemplo, algo que s que nunca
obtendr, algo que no espero. Esperanza incluye una determinada renuncia e
incluso una certeza especial, difcil de precisar. Naturalmente, existen tambin
esperanzas vanas y puede suceder tambin que una esperanza sea destruida y
negada. Pero una esperanza a la que pertenecieran la certeza de la inutilidad sera
una idea contradictoria. De todos modos pertenece tambin a este contexto que
no existe ninguna esperanza sin alegra; quiz no se pueda decir que el elemento
alegra pertenezca a la definicin de esperanza; pero la alegra es con seguridad
un acompaante asiduo de la esperanza. La alegra no es nada ms que la
respuesta a la idea, quiz futura, de algo bueno y amado; y pues la esperanza se
dirige precisamente hacia ella, no puede ser pensada sin alegra. Expectativa
alegre es, en el diccionario de conceptos filosficos de Hoffmeister, la
caracterstica de la esperanza citada en primer lugar; con ello se alude a algo
realmente decisivo. Pero no se ha dicho ni mucho menos todo lo que piensa una
persona cualquiera cuando en su lenguaje cotidiano habla de esperanza. Puedo
esperar con alegra algo deseado y aorado sin que por ello esta expectativa
alegre sea considerada por nadie como una esperanza. Alguien podra decir de
todo corazn (con Eichendorff): Ven, consuelo del mundo, noche silenciosa,
pero nadie hablara aqu de esperanza; nadie tiene esperanza en el ocaso ni
en la entrada de la noche (La noche o los prusianos, como dijo Wellington en
la batalla de Waterloo en 1815: esto ya es algo distinto!). Algo que de todas
maneras ocurrir no alimenta la esperanza de nadie, si tomamos las palabras en
sentido estricto; tampoco se tiene esperanza en una cosa de la que se cree, quizs
errneamente, que suceder necesariamente, siguiendo una ley natural (ya sea el
progreso de la humanidad hacia algo mejor o la sociedad sin clases). Pero los
hombres no hablan de esperanza al referirse a cosas que obtendrn sin esfuerzo,
del mismo modo que respecto a las cosas que sucedern de todos modos. Los
antiguos hablan aqu del bonum arduum como del objeto real de la esperanza,
del bien arduo con lo que se quiere decir que este bien no se encuentra al
alcance de mi mano extendida. Quien escuche atentamente percibir que el
lenguaje medio del hombre, siempre que utiliza la palabra esperar, no quiere
decir nunca algo que nosotros mismos nos podemos hacer y proporcionar. Slo
es necesario, para estar completamente seguro, escuchar durante un momento
cualquier tipo de conversacin cotidiana, completamente al azar: esperemos que
maana haga buen da; esperemos que el tren llegue puntual; esperemos que

continuaremos con salud o que volveremos a estar sanos, que nuestros nios
crezcan, que no se produzca otra guerra mundial, etc. En todas estas
conversaciones que nos son familiares hay una cosa absolutamente clara: lo
esperado est fuera del alcance del que lo espera; si pudiramos tenerlo es seguro
que no utilizaramos la palabra esperanza. Cuando un artista est empezando a
trasladar una idea suya en una obra de piedra, de sonidos, de versos y cuando
dice: espero conseguirlo, entonces expresa de una manera muy clara que esto no
depende nicamente de l. El padre preocupado puede decir a su hijo: espero que
en el prximo curso sers ms aplicado; pero cuando el chico respondiera: yo
tambin lo espero, esto carecera de sentido. Todo esto junto nos dice algo muy
serio, pero tambin muy rico en consecuencias. Gabriel Marcel lo ha formulado
de este modo: La nica esperanza verdadera es aquella que se dirige hacia algo
que no depende de nosotros. Pero el lenguaje, el de todo el mundo, cuando no
hablado, el lenguaje comprendido preparan otros datos, no presumibles a primera
vista. En El Convite, de Platn, Diotima plantea a Scrates lo siguiente: a pesar
de que existen muchos hombres que hacen y producen algo, y tambin muchas
obras, slo uno puede ser denominado hacedor en ltimo trmino, el poiets, el
poeta, y slo el poema, poiema, pueda ser considerada la nica obra hecha. Lo
mismo sucede, contina Diotima, en el campo lingstico del amor; existen
muchos tipos de amor (amor al deporte, a la msica, a la patria, a los padres, etc.)
pero cuando se habla de los amantes, sin otra caracterstica, no pensamos en los
que aman a la patria o a sus padres; sino que se piensa nicamente en los que
aman en el sentido de eros. La pregunta es ahora si no sucede quizs algo
anlogo con la esperanza. Innumerables cosas (desde un buen tiempo para las
vacaciones hasta la paz del mundo) pueden ser objeto de la esperanza humana, y
lo son en realidad. Pero parece que existe un nico objeto cuya expectativa
convierte al hombre en alguien que espera. Quiz la cosa quede ms clara si se la
formula negativamente: innumerables esperanzas pueden ser destruidas,
demostrar ser falsas, sin que por esta razn el hombre quede desesperado;
evidentemente existe una sola esperanza, la esperanza de un algo, cuya prdida
dejara al hombre sin esperanza, de modo que podra y debera decirse de l que
ahora ya no tiene simplemente esperanza. La pregunta es por consiguiente:
hacia dnde se dirige esta una esperanza? En qu debera perder un hombre
la esperanza para que se pudiera decir con razn que haba perdido toda
esperanza?
Para poder responder, incluso slo enmarcar, esta pregunta, se debe establecer y
meditar una distincin conceptual, para la cual el idioma alemn no tiene ningn
vocablo, al contrario de lo que sucede en el francs, en el que como sabemos se
dispone de dos palabras: espoir y esprance. Sea lo que sea lo que con exactitud
separa a estas dos palabras, a simple vista ya queda algo claro: tienen una
relacin distinta con el plural; espoir tiene una afinidad natural con el plural y

tiene que ver con las innumerables cosas que se pueden esperar; mientras que
esprance excluye evidentemente el plural; pueden existir miles de espoirs, pero
slo hay una esprance. En el idioma alemn tambin se ha querido introducir
esta diferenciacin con la propuesta que encontramos en el grandioso pequeo
libro de Paul Ludwig Landsberg Die Erfahrung des Todes (La experiencia de
la muerte); esta propuesta dice que se debera hablar por un lado de las
esperanzas y por otro de la esperanza (singular).
De esta esperanza que existe slo en singular, se pueden decir dos cosas:
quien la ha perdido o la ha apartado de s, est simplemente sin esperanza, y
quien consigue retenerla, slo l puede ser considerado como alguien que tiene
esperanza. En segundo lugar, esta esperanza singular, la esprance, tiene una
relacin muy directa con nuestro tema: La esperanza de los enfermos.
Corriendo el peligro de hablar de algo bien conocido, debo referirme ahora
brevemente a los estudios que Herbert Plgge realiz hace ya aos en la Clnica
Universitaria de Heidelberg, estudios que se ocupan de hombres para los cuales
la esperanza se ha vuelto problemtica en grado especial; a saber (primero) de la
situacin interna de enfermos incurables, dicho ms exactamente, de pacientes
que han acabado de saber precisamente este hecho de su incurabilidad, y
(segundo) de la posicin de conciencia de los enfermos suicidas o sea, de
personas que han intentado quitarse la vida. En estos estudios, que al principio
eran puramente emprico-fenomenolgicos, el observador aparentemente
sorprendido observa una esperanza completamente distinta, distinta de lo que
normalmente se entiende por esperanza. Plgge denomina a esta otra esperanza
la esperanza verdadera, fundamental (de la que -de nuevo- habla slo en
singular), mientras que las esperanzas (plural!) que normalmente se comprenden
bajo esta palabra, las denomina esperanzas comunes, esperanzas cotidianas.
Lo ms asombroso de los datos obtenidos por Plgge me parece ser: que, como
l dice, de la desilusin, de la completa destruccin de todas las esperanzas
comunes, ilusionarias... de una forma muy misteriosa aparece otra esperanza y
que esta otra esperanza, la fundamental, es experimentada del modo ms
convincente en el estado de la falta de esperanzas: precisamente la desaparicin
de las esperanzas que hasta ahora ms habamos valorado (por ejemplo, la
esperanza de sanar) esconda en s misma la posibilidad de llegar de este modo a
la verdadera esperanza; s, esta esperanza nacida de la desilusin del enfermo de
muerte es la base de una libertad frente a la prisin de la enfermedad, que antes
de la destruccin de las esperanzas no se poda conseguir. De todos modos,
Plgge no es el nico que sostiene esta tesis a primera vista asombrosa. Gabriel
Marcel, para quien la esperanza fue durante toda su vida el tema nmero uno
dice entre otras cosas: Quiz slo somos capaces de esperanza despus de que
nos hemos sentido prisioneros, y esta prisin puede tomar las ms diversas

formas, desde la enfermedad hasta el exilio. De todos modos debemos admitir

que esta frase de Marcel no tiene que ser comprendida necesariamente en el
mismo sentido que la tesis de Herbert Plgge. Es natural ahora preguntar qu es
el objeto de esta esperanza considerada por Plgge como distinta, verdadera
y fundamental. La respuesta que obtenemos es que en realidad este objeto es
difcil de describir; es indeterminado, nebuloso, falto de contorno;
incluso se debera decir (lo que a m me parece que lleva muy lejos) que
precisamente un estado de confusin permite al enfermo ser todo esperanza
pues un estado de este tipo hace posible en determinadas circunstancias
abandonar completamente el nivel de la conciencia, en el que el camino de la
esperanza est tapado por un saber racional y por la reflexin intelectual. De
todos modos, Plgge da un nombre positivo, experimentalmente, al objeto de
la esperanza (de la verdadera, de la fundamental); habla de la autorrealizacin
en el futuro y del estar sano de la persona, o sea de algo que en realidad no se
puede tener, que tiene ms que ver con lo que se es.
En el libro de Elisabeth Kbler-Ross (en la traduccin alemana titulado
Entrevistas con los moribundos mientras que el ttulo ingls original es On
Death and Dying), en este libro en el que con un valor admirable se habla del
tema morir, que en los USA sobre todo es un tab, existe tambin un captulo
con el ttulo Esperanza. Pero se trata exclusivamente de la esperanza del
enfermo a sanar. Naturalmente es evidente a primera vista que el enfermo tiene
esperanza en el buen desenlace, pues espera volver a estar sano, salir de
nuevo de sta. Para ver esto no se necesita ninguna experiencia dilatada junto a
la cama de los enfermos. Cuando antes de realizar un viaje de varios meses por la
India me desped de mi madre, de 80 aos, gravemente enferma, a la que con
bastante seguridad no volvera a ver con vida, cuando mantuve su mano en la ma
digamos una dcima de segundo ms que lo habitual, ella observ ms tarde a mi
hermana: me ha dicho adis de una manera tan rara; como si pensara que ya no
volvera. O sea que la esperanza de los enfermos a sanar es sin duda la ms
evidente y tambin la dominante. Pero aunque Elisabeth Kbler-Ross no sabe
informar de ninguna otra esperanza en los enfermos que la de sanar (por medio
de una droga milagrosa recin descubierta, por ejemplo), entonces esto me parece
ser, incluso si nos limitamos formalmente a lo observable empricamente, una
evidente limitacin de los datos que realmente se pueden obtener. Escrib una
carta a la autora refirindole mis dudas a este respecto e indicndole los estudios
de Herbert Plgge. Me contest que en este tiempo haba visto claro que el
nico captulo del libro que debera escribir de nuevo era el que trataba de la
esperanza. Algunos aos ms tarde (1974) me inform a peticin ma un jesuita
conocido de ella (telogo y mdico, que da clases de psiquiatra en Harvard):
Elisabeth Kbler-Ross, poco inclinada originariamente a las ideas cristianas (los
lectores saben que en su libro cada captulo va precedido de una cita de

Rabindranath Tagore), se ocupaba recientemente en estudiar teologa. En su

pequeo libro, aparecido en 1974, Questions and Answers on Death and Dying
en el que intenta responder a unas cien preguntas que se le han planteado, escribe
en el prlogo que expresamente no hablara del tema religin y vida despus de
la muerte, pues ella cree que otros estn ms calificados para ello. Como parece,
aqu an no se ha cerrado el proceso de revisin y nadie est capacitado para
enjuiciarlo. Y tampoco yo deseara decir nada ms sobre este tema.
Pero como punto final debo hacer an algunas observaciones (dicho ms
exactamente, tres observaciones) sobre aquella esperanza fundamental que slo
levanta la cabeza cuando todas las dems esperanzas, en especial la de la salud
corporal, han demostrado ser ilusorias; o sea sobre aquella esperanza que, como
hemos dicho, se dirige hacia el estar sano de la persona y a la autorrealizacin
futura.
Primera observacin: no es verdad que la esperanza de los enfermos sea
necesariamente e ipso facto y en todos los casos de este tipo. En la destruccin de
todas las esperanzas cotidianas normales el hombre tiene la posibilidad de
penetrar en el gran espacio de la esperanza (en singular); pero no tiene que
seguir esta posibilidad; dicho de otra manera: aquella esperanza fundamental
puede ser olvidada, despreciada y perdida; se la puede apartar de s, tanto si se
est mortalmente enfermo como si se est sano. Pero esta esperanza fundamental
no puede ser defraudada, si tomamos en sentido estricto la palabra defraudar.
Defraudar significa que se experimenta como hecho la inutilidad de una
esperanza. Esta experiencia puede ocurrir con respecto a todas las esperanzas
plurales pero no con respecto a aquella esperanza fundamental. Por qu no?
Pues la espera del momento de su cumplimiento (o no-cumplimiento) se alarga
tanto como nuestra propia existencia misma; toda nuestra vida histrica
transcurre en la antecmara de la ltima decisin.
Segunda observacin: con ello hemos dicho ya que la realizacin definitiva de
la existencia no se puede tener en esta existencia corporal-histrica. Pascal,
Gabriel Marcel y Ernst Bloch tienen toda la razn cuando denominan a la
existencia presente, hasta el momento de la muerte, como la estructura del an
no, con lo que se encuentran en completo acuerdo con la idea cristiana del
Homo Viator, de la existencia viajera del hombre presente. Pero si esto es
correcto, entonces o bien la vida humana es absurda en el fondo o encuentra su
satisfaccin en el otro lado de la muerte. Pero demos el nombre que queramos a
esta satisfaccin, salud o vida eterna, felicidad, cielo: nadie se puede hacer una
idea concreta sobre ello. Y quien intenta hacerlo pierde, como lo dijo siempre
Gabriel Marcel, lo mejor de la esperanza. Y tambin un telogo como santo
Toms dej escrito que todo el mundo entiende por felicidad un estado perfecto

en su forma ms elevada; pero qu constituye la felicidad por dentro, esto no lo

sabe nadie: occultum est. As, la esperanza la esperanza, quiere decir tanto
como: permanecer abierto para una realizacin de la que no slo no sabemos la
hora, sino ni tan siquiera la forma.
Tercera y ltima observacin: la esperanza tiene una direccin natural en el
futuro; y precisamente de la esperanza de los enfermos o incluso de los
moribundos desearamos decir: para ellos el pasado y el presente son en realidad
completamente insignificantes; si hay an algo que cuenta, entonces lo que
viene (como lo expres Nietzsche) quiere decir: el futuro. Pero Rudolf
Bultmann y algunas teologas de la esperanza no tienen razn cuando sostienen
que la postura de los cristianos no afirma ninguna otra cosa que (citando a
Bultmann) abrirse libremente al futuro. Esperar no significa slo esperar algo
bueno para el futuro; se dice siempre: tener una razn para esta expectativa. Se
puede desear todo lo imaginable sin tener que dar una razn para ello. Mas
para mi esperanza necesito una razn. Y esta razn, siempre que exista realmente,
no se encuentra, como lo esperado mismo, en el futuro; debe existir ya ahora (y
quiz desde hace tiempo, quiz desde siempre), en todo caso antes de cualquier
posible esperanza. Pero precisamente esto puede aplicarse tambin a la esperanza
de los enfermos y los moribundos, aunque para ellos mismos exista nicamente
la dimensin del futuro; su ilusin, si no tuviera una razn, podra ser
denominada tambin desesperacin o ilusin eufrica. Tambin el enfermo de
muerte, precisamente l, debe estar convencido que esta razn de su esperanza
existe realmente. Y cul es esta razn? El Scrates platnico ha hablado de su
conviccin de que aquellos que quieren el bien tienen al otro lado de la muerte
una patria preparada por los dioses, y desde siempre. El libro santo del
cristianismo da a aquella pregunta sobre la razn de nuestra esperanza una
respuesta en forma de negacin. S muy bien que -al igual que Platn cuando
utiliza el mito- traspaso los lmites establecidos a la filosofa cuando doy la
ltima palabra a esta respuesta. Dice que la fe y la esperanza seran intiles si
Cristo no hubiera resucitado.

*
Folia Humanistica, Octubre 1978; pp. 641-49. Folia Humanstica est
extractada en el Current Contents del Instituto para Informacin Cientfica, de
Filadelfia