Adsorbentes y procesos de adsorcin

La mayor parte de los adsorbentes son materiales muy porosos y la adsorcin tiene
lugar principalmente sobre las paredes de los poros o en sitios especficos dentro de la
partcula.
Puesto que los poros son por lo general muy pequeos, el rea de la superficie interna
es varios rdenes de magnitud superior al rea externa y puede alcanzar con
frecuencia valores de 500 a 1 000 m2/g. La separacin se produce debido a que
diferencias de peso molecular o de polaridad dan lugar a que algunas molculas se
adhieran con ms fuerza a la superficie que otras o porque los poros son demasiado
pequeos para admitir las molculas grandes. En muchos casos, el componente que se
adsorbe (adsorbato) se fija tan fuerte que permite una separacin completa de dicho
componente desde un fluido con muy poca adsorcin de otros componentes. Es posible
regenerar el adsorbente con el fin de obtener el adsorbato en forma concentrada o
prcticamente pura.
Las aplicaciones de la adsorcin en fase de vapor incluyen la recuperacin de solventes
orgnicos utilizados en pinturas, tintas de imprenta y soluciones para formacin de
pelculas o recubrimientos de esmaltes. El aire cargado de solvente se enva primero a
un condensador enfriado con agua con el fin de recolectar parte del solvente, si bien en
general no resulta adecuado enfriar el gas a temperaturas inferiores a la temperatura
ambiente en un intento para eliminar las prdidas del solvente. El aire, con una
pequea cantidad de solvente, se hace pasar a travs de un lecho de partculas de
carbn adsorbente, lo que puede reducir la concentracin de solvente hasta
concentraciones inferiores a 1 ppm. La concentracin final puede estar establecida por
estndares gubernamentales de emisin en lugar de por criterios econmicos de
recuperacin del solvente. Tambin se utiliza la adsorcin sobre carbn para separar
contaminantes, tales como H2S, CS2 y otros compuestos con mal olor, del aire que
circula en sistemas de ventilacin. En la gran mayora de los automviles nuevos se
colocan cartuchos de carbn para evitar el paso de los vapores de gasolina al aire.
El secado de gases se lleva a cabo con frecuencia adsorbiendo el agua sobre gel de
slice, almina u otros slidos inorgnicos porosos. Las zeolitas o tamices moleculares,
que son aluminosilicatos, naturales o sintticos, con una estructura fina de poro muy
regular, resultan especialmente eficaces para la preparacin de gases con bajos puntos
de roco (75 C). La adsorcin sobre tamices moleculares se utiliza tambin para
separar oxgeno y nitrgeno, para preparar hidrgeno puro a partir de gas de sntesis,
as como para separar parafinas normales de parafinas ramificadas y aromticas.
La adsorcin a partir de una fase lquida se utiliza para separar componentes orgnicos
de aguas potables y residuales, impurezas coloreadas de soluciones de azcar y
aceites vegetales, as como agua de lquidos orgnicos. La adsorcin se emplea
tambin para recuperar productos de reaccin que no son fciles de separar por
destilacin o cristalizacin. Algunos tipos de slidos se utilizan indistintamente para
adsorcin en fase de vapor y en fase lquida, si bien los adsorbentes con mayor tamao
de poro son preferibles para el caso de lquidos.

Ilustracin 1. Sistema adsorbedor-regenerador

Adsorbedores de lecho fijo

En la ilustracin 2 se muestra un sistema de equipo tpico utilizado para la adsorcin de
vapores solventes. Las partculas de adsorbente se colocan en un lecho de 0.3 a 1.2 m
(1 a 4 ft) de espesor soportado sobre un tamiz o placa perforada. La alimentacin
gaseosa circula en sentido descendente a travs de uno de los lechos mientras que el
otro se encuentra en regeneracin.

Ilustracin 2. Sistema de adsorcin en fase vapor

El flujo descendente es preferible debido a que el flujo ascendente a velocidades

elevadas da lugar a la fluidizacin de las partculas, lo que provoca colisiones y prdida
de finos. Cuando la concentracin de soluto en el gas que sale alcanza un cierto valor,
o bien para un tiempo previamente establecido, se accionan
automticamente las vlvulas con el fin de dirigir la
alimentacin al otro lecho e iniciar la secuencia de
regeneracin.
La regeneracin puede realizarse con gas inerte caliente, pero
por lo general es preferible utilizar vapor de agua cuando el
solvente no es miscible en agua. El vapor de agua se condensa
en el lecho aumentando la temperatura del slido y
suministrando la energa necesaria para la desorcin. El
solvente se condensa, se separa del agua y, con frecuencia, se
seca antes de su reutilizacin. El lecho entonces se enfra y se

seca con un gas inerte, no siendo necesario disminuir la temperatura de todo el lecho
hasta la temperatura ambiente. Si el gas limpio es capaz de tolerar algo de vapor de
agua, la evaporacin de agua durante el ciclo de adsorcin ayudar a enfriar el lecho y
eliminar parcialmente el calor de adsorcin.
El tamao del lecho adsorbente est determinado por la velocidad de flujo de gas y por
el tiempo de ciclo deseado. El rea de la seccin transversal se calcula por lo general
de tal forma que se obtenga una velocidad superficial de 0.15 a 0.45 m/s (0.5 a 1.5
ft/s), que da lugar a una cada de presin de pocas pulgadas de
Ilustracin 3. Sistema
agua por pie de lecho cuando se utilizan adsorbentes tpicos (4
lechos paralelos con
por 10 mallas o 6 por 16 mallas). Para velocidades de flujo muy regeneracin
grandes puede instalarse un lecho rectangular en la parte
central de un cilindro horizontal en vez de utilizar un tanque vertical con un dimetro
mucho mayor que el espesor del lecho.
El espesor del lecho y la velocidad de flujo por lo general se seleccionan para
proporcionar un ciclo de adsorcin de 2 a 24 h. Utilizando un lecho ms largo es posible
ampliar el ciclo de adsorcin a varios das, pero la mayor cada de presin y la mayor
inversin necesaria harn la operacin probablemente antieconmica. Algunas veces
se recomienda un espesor de lecho de slo 0.3 m (1 ft) o menos para disminuir la cada
de presin y el tamao del adsorbedor, pero los lechos de poca longitud no producen
una separacin completa y requieren ms energa para la regeneracin.
-Equipo para el secado de gases
El equipo para el secado de gases es similar al que se ilustra en la ilustracin 2, con la
diferencia de que se utiliza gas caliente para la regeneracin.
El gas hmedo procede del lecho que se est regenerando y puede descargarse a la
atmsfera o bien la mayor parte del agua se separa en un condensador y el gas se
hace recircular al lecho a travs de un sistema de calefaccin. Para secadores
pequeos se instalan con frecuencia calentadores elctricos dentro del lecho para
suministrar la energa de regeneracin.
Cuando la regeneracin se realiza a presin mucho ms baja que la de adsorcin, no es
necesario suministrar calor toda vez que la baja presin favorece la desorcin. Si un
secador de gases opera a varias atmsferas de presin durante un ciclo de adsorcin,
se puede conseguir una regeneracin casi completa pasando parte del gas seco a
travs del lecho, a la presin atmosfrica, sin calentamiento previo. Parte del calor de
adsorcin, que est almacenado en el lecho como calor sensible, se utiliza para la
desorcin y el lecho se enfra durante la regeneracin. La cantidad de gas que se
necesita para la regeneracin es slo una fraccin del gas de alimentacin del ciclo de
adsorcin, puesto que el gas que sale a 1 atm tendr una fraccin molar de agua
mucho mayor que el gas de alimentacin.
Aplicando el mismo principio, la regeneracin al vaco ofrece una alternativa a la
regeneracin con vapor de agua o con gases calientes cuando la adsorcin se realiza a
la presin atmosfrica.
Adsorcin a presin alterna
Aunque la adorcin es ms utilizada como un proceso de purificacin para eliminar
pequeas cantidades de material, diversas aplicaciones incluyen separaciones de
mezclas de gases con concentraciones moderadas a altas de adsorbatos.

stas se conocen como separaciones al por mayor y tambin utilizan diferentes

procedimientos de operacin para la purificacin de gas. La adsorcin a presin alterna
(PSA) es un proceso de separaciones al por mayor que se utiliza para la separacin de
aire de plantas a pequea escala y para la concentracin de hidrgeno en corrientes de
proceso.
Un proyecto simple de PSA para separacin de aire utiliza dos lechos de tamices
moleculares, con una adsorcin a una presin de varias atmsferas mientras que la
otra se regenera a 1 atm. Para la misma concentracin, el nitrgeno es adsorbido de 3
a 4 veces tan fuerte como el oxgeno, as que es posible producir oxgeno casi puro
como producto.
Sin embargo, el tiempo de adsorcin es muy corto (menor a un minuto) a causa de la
alta concentracin de N2 en el aire y la baja capacidad del sorbente. Por lo tanto, la
retencin del gas en el lecho es relativamente significativo a la cantidad adsorbida, y
este volumen de gas debe considerarse en el diseo del ciclo de adsorcin. Despus de
la adsorcin, el lecho es despresurizado, lo cual elimina la mayor parte del gas referido
y algo del gas adsorbido. El lecho es purgado a 1 atm con parte del producto gaseoso
del otro adsorbedor para terminar la desorcin. Entonces el lecho es presurizado con el
producto gaseoso antes de que se active la alimentacin del aire. La mayora de los
proyectos complejos utilizan tres o cuatro lechos con slo un lecho adsorbedor y los
otros son despresurizados, purgados, o represurizados, todo bajo el control de un
cronmetro de tiempo.
Aunque el PSA est por lo general basado en diferencias en la cantidad de equilibrio
adsorbida, algunas separaciones utilizan diferencias en la cintica de adsorcin. Se
puede preparar nitrgeno casi puro a partir del aire mediante la utilizacin de un tamiz
molecular de carbn,17c los materiales que tienen bocas porosas muy pequeas las
cuales admiten molculas de oxgeno mucho ms fcil que las molculas de nitrgeno
un poco mayores. Las cantidades de equilibrio adsorbidas son ms o menos las
mismas, pero la difusividad efectiva de O 2 es 100 veces mayor que la de N 2, y muy
poco N2 es adsorbido durante el corto periodo de adsorcin.

Adsorcin para lquidos

Un ejemplo importante de adsorcin para la fase lquida es el uso de carbn activado
para remover contaminantes a partir de desechos acuosos. Los adsorbentes de carbn
se utilizan entonces para eliminar vestigios orgnicos de suministros de agua
municipales, los cuales mejoran el sabor y reducen la oportunidad de formacin de
compuestos txicos en la etapa de cloracin. Para estos usos, los lechos de carbn son
de muchos pies de dimetro y arriba de 10 m (30 ft) de alto, y puede haber varios
lechos operando en paralelo. Los lechos altos son necesarios para asegurar el
tratamiento adecuado, porque la velocidad de adsorcin para lquidos es mucho menor
que para gases. Tambin el carbn agotado es por lo general eliminado del lecho para
regeneracin, y por lo tanto son deseables periodos largos entre regeneraciones.
Un mtodo alternativo de tratamiento de aguas de desecho consiste en adicionar
carbn en polvo a un tanque de solucin utilizando agitadores mecnicos o aspersores
de aire para mantener las partculas suspendidas. Con las partculas finas, la adsorcin
es mucho ms rpida que con el carbn granulado, pero se necesita un equipo mayor
para eliminar el carbn agotado por sedimentacin o filtracin. El tratamiento con
carbn en polvo puede ser discontinuo, o bien, efectuarse de manera continua, con
adicin de carbn medido a la corriente de desecho y una eliminacin continua del
carbn agotado.
En el sistema PACT desarrollado por USFilter y DuPont, el tratamiento con polvo de
carbn activado se combina con tratamiento biolgico en grandes tanques aereados
para extraer los contaminantes de las aguas residuales municipales o industriales. Las
partculas de carbn adsorben algunos contaminantes que no son biodegradables, pero
tambin hay un efecto sinergtico al lograr que se den juntos tanto el tratamiento de
adsorcin como el biolgico. Ciertos compuestos que no son biodegradables y que se
adsorben dbilmente se pueden extraer totalmente por medio del proceso
PACT.

La cantidad de carbn que se agrega a la corriente de desechos vara desde 10 ppm

hasta ms de 1 000 ppm, dependiendo de de la naturaleza del desecho y de los
estndares de los efluentes. Se utiliza un tanque de decantacin despus del tanque
de tratamiento y, reciclando cierta parte de la capa de sedimento, se puede
incrementar la concentracin de carbn, y el tiempo de residencia del carbn en el
sistema puede aumentar varias veces el tiempo de residencia hidrulica. El precio del
carbn en polvo es de slo la mitad del carbn granulado y constituye una pequea
parte del costo de operacin. En las grandes plantas, el costo del carbn se puede
reducir posteriormente por medio de regeneracin con aire hmedo a 250 C, lo que
destruye la biomasa y la mayora de las especies adsorbidas, pero slo se pierde
alrededor de 10% del carbn.

Unidades con recipientes de carbn desechables.

Los adsorbedores tipo recipiente de carbn desechable se refieren a envases
retornables, tales como tambores de 55 galones estn normalmente limitados
a controlar corrientes de gas intermitentes, de bajo volumen (tpicamente 100
ft3 /min, como mximo). Los recipientes de carbn desechables no son
diseados para la desorcin en el sitio. Sin embargo, el carbn puede ser
regenerado en una planta central.