La pena de muerte, pena capital o ejecucin consiste en provocar la muerte a un

condenado por parte del Estado, como castigo por un delito establecido en
la legislacin; los delitos por los cuales se aplica esta sancin suelen denominarse
delitos capitales.La muerte de criminales y disidentes polticos ha sido
empleada por algunas sociedades en un momento de su historia, tanto para
castigar el crimen como para suprimir la disidencia poltica.
En muchos pases donde an se aplica la pena de muerte, se usa como un
castigo para crmenes de asesinato, espionaje, traicin, o como parte del Derecho
militar. En algunos pases se aplica tambin para castigar delitos sexuales, siendo
considerados como tales el adulterio o la sodoma. Tambin se castiga con pena
de muerte, en algunos pases musulmanes, la apostasa, la renuncia formal a la
propia religin. En China, el trfico de personas y los casos graves de corrupcin
poltica son castigados con la pena de muerte. En algunos pases la pena de
muerte se utiliza por motivos polticos, con la mxima difusin posible, como
escarmiento de masas: en 2007 en Corea del Norte el director de una empresa
fue ejecutado pblicamente en un estadio deportivo, ante 150 000 personas como
castigo por haber realizado llamadas telefnicas al extranjero.
El tema de la pena de muerte es muy controvertido. Los simpatizantes de la
misma opinan que su realizacin reduce el delito, previene su repeticin y es una
forma de castigo para el asesinato. Los detractores argumentan que no reduce el
crimen en mayor medida que la cadena perpetua; son peores que el delito y es
una discriminacin de hecho contra las minoras y los pobres que puedan no tener
recursos suficientes en el sistema legal.
El uso de la pena de muerte se remonta a los principios mismos de la historia.
Muchos registros histricos, as como prcticas tribales primitivas, indican que la
pena de muerte ha sido parte de los sistemas penales desde el principio de la
existencia de los mismos.
La pena de muerte tiene su origen natural en los actos de venganza de las tribus o
familias ante las ofensas recibidas por el clan; slo la posibilidad de duras
venganzas, ante la ausencia de un aparato estatal capaz de prevenir o castigar y
la inexistencia de crceles, serva para prevenir las ofensas. Las ofensas entre
miembros del mismo grupo ms raramente eran castigadas con la pena capital,
que debilitaba al grupo. Ante una ofensa recibida de otro grupo, el grupo que se
entenda ofendido emprenda una venganza de sangre, matando a algn miembro
cualquiera de la tribu autora de la ofensa, a la que se entenda colectivamente
responsable. Este sistema produca espirales de violencia, duplicaba el dao
social del delito, y era manifiestamente injusto.
Con la progresiva creacin de tribus y reinos y la creacin de sociedades ms
complejas (con diversas clases sociales, desde la realeza a los esclavos) el
sistema debi sofisticarse algo, y se fue limitando el derecho a la venganza, ya
fuera imponiendo la ley del talin (que, aunque primitiva, limitaba la gravedad de la

venganza a la cuanta de la ofensa recibida) ya con la fijacin obligatoria por la

autoridad (frecuentemente religiosa) de indemnizaciones (compensaciones
materiales en ganado, dinero o esclavos, intercambio de novias o novios), castigos
corporales, la sumisin a esclavitud o el exilio como penas alternativas a la capital
y ms conformes con la gravedad de la ofensa. La persona ofrecida para sufrir la
pena no era an necesariamente el perpetrador original del crimen, ya que el
sistema se basaba en las tribus, no en los individuos.

A lo largo de la Edad Media, la pena de muerte formaba parte de muchos sistemas

penales.
En la Europa medieval, la pena de muerte se empleaba de manera generalizada.
A pesar de lo extendido de su uso, no eran extraas las proclamas a favor de su
reforma. En el siglo XII, el acadmico sefard Maimnides escribi: Es mejor y
ms satisfactorio liberar a un millar de culpables que sentenciar a muerte a un solo
inocente. Maimnides argumentaba que ejecutar a un criminal basndose en
cualquier cosa menos firme que una certeza absoluta, causaba que al final se
estara condenando a muerte de acuerdo con el capricho del juez.
A lo largo de la Edad Moderna y Contempornea, la pena de muerte sigui (y an
sigue) formando parte de muchos sistemas penales. Las Iglesias surgidas de
la Reforma protestante aceptaron sin problemas la pena capital y habitualmente
procedan a llevar a cabo directamente sus propias sentencias de muerte sin
confiar al reo a la autoridad civil para su ejecucin.
El cdigo penal francs revolucionario de 1791 recogi la pena de muerte que Luis
XVI haba abolido pocos aos antes (y que finalmente le fue aplicada a l mismo y
su esposa Mara Antonieta), y orden la aplicacin general del sistema
de decapitacin, ya no slo para los nobles, sino para todos por igual. Las
autoridades revolucionarias hicieron un amplio uso de la pena capital con fines
polticos (eliminar a los contrarrevolucionarios u opositores).
Los ltimos siglos han sido testigos de la aparicin de las modernas nacionesestado, que traen consigo el concepto fundamental e ineludible de ciudadano.
Eso ha provocado que la justicia se asocie cada vez ms con la igualdad y la
universalidad (la justicia se aplica a todos por igual), lo que en Europa supuso la
emergencia del concepto de derecho natural. Otro aspecto importante es la
emergencia de las fuerzas de polica e instituciones penitenciarias permanentes.
En este contexto, la pena de muerte se ha ido convirtiendo en un factor disuasorio
cada vez menos necesario para la prevencin de delitos menores como el robo.
Durante el siglo XX, las guerras entre naciones-estado han supuesto la muerte de
millones de personas, una gran parte de las cuales fallecieron a consecuencia de
ejecuciones masivas, tanto de combatientes enemigos prisioneros como de civiles.
Adems, las organizaciones militares modernas han empleado la pena capital

como medio para mantener la disciplina militar. En el pasado, la cobarda, la

ausencia sin permiso, la desercin, la insubordinacin y el pillaje eran delitos que
en tiempo de guerra solan castigarse con la muerte. El fusilamiento se convirti
en el principal mtodo de ejecucin en el mbito militar desde la aparicin de las
armas de fuego. As mismo, varios estados autoritarios (por ejemplo, varios con
regmenes fascistas o comunistas) han usado la pena de muerte como un potente
mtodo de opresin poltica. En parte como reaccin a este tipo de castigo
excesivo, las organizaciones civiles han empezado durante este siglo a poner un
nfasis creciente en el concepto de los derechos humanos y la abolicin de la
pena de muerte.
En los pases democrticos, con las notables excepciones de los EEUU. y Japn,
actualmente no se aplica la pena de muerte. El nivel de apoyo a la pena de muerte
vara mucho en cada pas, pero con la notable excepcin de los dos pases
citados, en los pases democrticos suele haber menos apoyo a la pena de muerte
que en los autoritarios, pese a que en los autoritarios esta pena se aplica con
frecuencia sin las debidas garantas y por delitos que no son de sangre. En
algunos pases abolicionistas, sin embargo, la mayora de la poblacin sigue
apoyando o ha apoyado la pena de muerte, pero la abolicin ciertamente ha
debido ser adoptada a consecuencia de cambios polticos, como el paso de un
rgimen autoritario a otro democrtico, por considerarse la abolicin como exigible
para ser un pas democrtico respetuoso de los derechos humanos. Tambin
influy en los pases del este de Europa el hecho de que la abolicin se convirtiera
en condicin necesaria para poder integrarse en la Comunidad Europea.
Mtodos utilizados para causar la muerte en la ejecucin de la pena capital.
Los mtodos histricamente utilizados han sido
variadsimos: hoguera, horca, decapitacin, asaetamiento, lapidacin, fusilamiento
, despeamiento, arrojar a las fieras, ahogamiento en agua, derrumbe de pared
sobre el
ejecutado, emparedamiento, estrangulamiento, apualamiento, descuartizamiento,
crucifixin, envenenamiento, hacer tragar plomo fundido, atropello con carro, ser
pisoteado por elefantes, etc...
Habitualmente, la pena era precedida por torturas (como los latigazos sufridos por
Jesucristo segn la Biblia), y por el escarnio pblico. Era igualmente frecuente la
exhibicin infamante del cadver o partes de l.
Desde finales del siglo XVIII existe en todo el mundo una tendencia a emplear
formas de ejecucin que impliquen menos sufrimiento, o ms humanitarias. En
esas fechas, por ejemplo, en Francia apareci la Guillotina, mientras que el Reino
Unido prohibi la pena de Ahorcamiento con desmembramiento mediante caballos

a principios del siglo XIX, y Espaa prohibi el ahorcamiento por cruel e infamante
en 1832, sustituyndola por el garrote vil.
Mtodos utilizados en la actualidad
En los Estados Unidos se introdujeron finalmente la silla elctrica y la cmara de
gas como mtodos de ejecucin ms humanitarios que la horca, pero han sido
casi totalmente desplazados en favor de la inyeccin letal, que a su vez ha sido
criticada como demasiado dolorosa. A pesar de todo, algunos pases islmicos
an emplean mtodos de ahorcamiento lento, decapitacin por espada,
derrumbamiento de pared sobre el ejecutado (Afganistn) e incluso lapidacin. En
China, el sistema habitual es el de fusilamiento.
A partir de 1995 se empez a sugerir en distintos medios el uso de la asfixia por
nitrgeno como mtodo de ejecucin, pero al da de hoy no se emplea en ningn
pas.
Segn Amnista Internacional, entre los mtodos de ejecucin ms utilizados en
2011 estn:

Decapitacin (Arabia Saud).

Ahorcamiento (Afganistn, Autoridad Palestina-Gaza, Banglads, Corea del
Norte, Egipto, Irak, Irn, Malasia, Sudn del Sur y Sudn).
Inyeccin letal (China, Estados Unidos y Taiwn).
Fusilamiento (Autoridad Palestina, Bielorrusia, China, Corea del Norte,
Emiratos rabes Unidos, Somalia, Vietnam y Yemen).

En cualquier caso, el sufrimiento derivado de la pena de muerte y la crueldad de la

misma no slo se deriva de su mtodo de ejecucin, sino tambin de la lgica
angustia previa del condenado y sus allegados, por lo que la presunta
"humanizacin" de la pena capital por utilizar un sistema u otro es muy relativa.
Algunos argumentos a favor

Es la nica pena justa para determinados delitos atroces (asesinato,

violacin de nios, traicin a la patria...), sobre todo los que privan a otros
de sus vidas, que son bienes irremplazables.
Es la nica pena que da cierto consuelo o satisfaccin a los parientes de los
asesinados por el que va a ser ejecutado, que merecen un mejor trato que
el que se vaya a dar al criminal.
La pena de muerte es la nica pena posible o la ms eficaz para impedir
determinados delitos.
La pena de muerte previene nuevos delitos, sobre todo cuando es
comnmente conocida su aplicabilidad y se publicita su aplicacin efectiva
(con noticias sobre ejecuciones, ejecuciones pblicas, o retransmisiones
televisadas): Asusta a los posibles futuros autores de los delitos castigados
con ella ms eficazmente que otro tipo de penas, previniendo as mejor

esos delitos que otros tipos de pena que infunden menos miedo a los
criminales.
La pena capital es ms barata que mantener encerrado de por vida al
criminal condenado a costa de la sociedad vctima de sus crmenes.

Algunos argumentos en contra

En los pases civilizados, la vida es el bien supremo por antonomasia para

el hombre y la sociedad, es el "derecho fundamental" bsico. La muerte es
el mal absoluto, por lo que es inmoral alegrarse de la misma o provocarla
para obtener de ella un provecho. El estado fue creado para proteger la
vida e intereses comunes de los hombres, y no tiene derecho a quitar la
vida.
Ni suponiendo que la pena capital fuera efectiva para la prevencin de los
delitos, sera admisible, pues el fin no debe justificar los medios si stos son
gravemente inmorales. Sera tambin efectivo para evitar graves delitos,
tenernos vigilados con cmaras en todo momento y lugar, eliminar
completamente el secreto de las comunicaciones, limitar la libertad de
movimientos, vigilar a todas las personas con dispositivos electrnicos
implantados en sus cerebros, permitir la tortura de presuntos delincuentes
para hacerles confesar, permitir penas como las de mutilacin o latigazos,
etc etc., pero todo ello sera inmoral y propio de un estado policial
autoritario en el que una vida digna no sera posible.
Aunque el deseo de venganza sea humanamente comprensible o
disculpable, no puede basar un sistema criminal en un Estado de Derecho,
ni la pena justa es la que mi deseo de venganza exige. La aceptacin por el
Estado de la idea de que la muerte puede ser una pena adecuada legitima
la muerte, que es el mal absoluto, y la idea de la venganza, y contribuye a
elevar la aceptacin social de venganzas privadas y el uso de la violencia.
La aplicacin de la primitiva Ley del talin (ojo por ojo, diente por diente,
vida por vida) duplica el mal, pero no lo mitiga, por lo que la sociedad en su
conjunto sufre an ms como consecuencia de la ejecucin de la venganza.
No vivimos en un mundo ideal, ni tal mundo ideal es posible, y los errores
son relativamente frecuentes: jueces o jurados arbitrarios, corruptos, locos,
politizados, fanticos, o racistas o con prejuicios; testigos, peritos o policas
que se equivocan o mienten o son incompetentes; abogados que por
inexperiencia, incapacidad o falta de inters u otros motivos hacen mal su
trabajo y no impiden una condena de inocentes o no consiguen que se
aprecien las circunstancias atenuantes concurrentes, que hubieran excluido
la aplicacin de la pena de muerte; indicios que parecen indicar la
culpabilidad de personas que en realidad son inocentes; rganos judiciales
con falta de medios tcnicos periciales para averiguar la verdad... Los
rganos policiales o judiciales pueden errar al averiguar la verdad, al

apreciar las circunstancias personales del autor que influyeron sobre su

culpa o responsabilidad, o al determinar la pena justa para el presunto
criminal. Ante el mismo delito cometido, los acusados con mayor capacidad
econmica suelen poder evitar la pena de muerte al poder permitirse
contratar abogados ms capaces y comprometidos con su caso; los pobres,
incultos o con problemas mentales o los pertenecientes a minoras
socialmente discriminadas suelen tener ms posibilidades de ser
condenados a muerte. En los procesos con posible pena de muerte se tiene
en cuenta en muchas ocasiones cuestiones subjetivas (la intencionalidad
del autor del delito, la existencia o inexistencia de motivaciones indignas
para cometer el delito, etc.) que pueden ser apreciadas de un modo u otro
por los jueces o jurados (sometidos en ocasiones a fuertes presiones
emocionales por la presencia o testimonios de las vctimas o el estado de la
opinin pblica que exige una condena "ejemplar") en funcin de su
subjetividad. La existencia de la pena de muerte supone aceptar que
necesariamente habr un cierto nmero de personas inocentes que sern
ejecutadas.