Los ecos de la Marsellesa.

[Prefacio]

Por Eric Hobsbawm.

En enero de 1989 las libreras disponan en sus catlogos de ms de un millar
de ttulos en francs listos para el bicentenario revolucionario. El nmero de
obras publicado desde entonces, as como las publicadas en otros idiomas,
entre los cuales el ingls es el ms importante con diferencia, debe ser de
varios centenares. Tiene sentido aumentar esta cifra? El presente ensayo tiene
la excusa de estar basado en las Conferencias Mason Welch Gross de Rutgers,
la Universidad Estatal de New Jersey, celebradas en 1989, ao en que la
Revolucin francesa fue materia obligada al cumplirse su segundo centenario.
De todos modos, explicar no es justificar. Tengo dos justificaciones.
La primera es que la nueva literatura sobre la Revolucin francesa,
especialmente en su pas de origen, es extraordinariamente sesgada. La
combinacin de la ideologa, la moda y el poder de los medios publicitarios
permiti que el bicentenario estuviera ampliamente dominado por quienes,
para decirlo simplemente, no gustan de la Revolucin francesa y su herencia.
Esto no es nada nuevo (en el primer centenario probablemente se public ms
en contra de la Revolucin que a su favor), sin embargo, en cierto modo no deja
de ser sorprendente or a un primer ministro (socialista) de la Repblica
Francesa (Michel Rocard) dando la bienvenida al bicentenario porque
convenci a mucha gente de que la revolucin es peligrosa y que si puede
evitarse, tanto mejor.1 Se trata de admirables sentimientos que probablemente
las ms de las veces expresan un amplio consenso. Los tiempos en que la gente
corriente desea que haya una revolucin, y no digamos hacerla, son poco
frecuentes por definicin. Con todo, uno habra pensado que hay momentos
(1789 fue uno), y el seor Rocard sin duda pudo haber pensado en varios de
ellos si su mente hubiese volado hacia el este de Pars, donde los pueblos han
dado muestras de querer conseguir Libertad, Igualdad y Fraternidad.
La novedad de la situacin actual es que hoy el recuerdo de la Revolucin se ve
rechazado por quienes no estn de acuerdo con ella, porque consideran que la
tradicin principal de la historiografa revolucionaria francesa desde
aproximadamente 1815 debe rechazarse por ser marxista y haber demostrado
ser inaceptable, en el campo erudito, por una nueva escuela de historiadores
revisionistas. (Mientras, las carretas2 recorren las calles para recoger a la
vieja guardia [de historiadores] y la muchedumbre lleva en alto la cabeza de
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Publicado en Le Monde (11 de enero de 1988).

Se refiere a las carretas para llevar a los condenados a la guillotina (N. del T.)

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Marx clavada en una pica, segn apunta un historiador reaccionario, acertado

al percibir el humor de los tiempos, aunque ignorante del tema).3
En efecto, ha habido notables progresos en investigacin, principalmente en los
aos setenta, obra las ms de las veces de historiadores britnicos y
norteamericanos, tal como pueden verificar los lectores de la revista Past and
Present, que ha publicado artculos de la mayora de eruditos innovadores.4
No obstante, es errneo suponer que este nuevo trabajo requiera que se eche a
la basura la historiografa de todo un siglo, y an sera un error ms grave
suponer que las campaas ideolgicas contra la Revolucin se basan en esta
investigacin. Se trata de diferentes interpretaciones de lo que tanto los nuevos
como los viejos historiadores a menudo aceptan como los hechos mismos. Por
otra parte, las variadas y a veces conflictivas versiones revisionistas de la
historia revolucionaria no siempre proporcionan una mejor orientacin sobre el
papel histrico y las consecuencias de la Revolucin que las versiones
anteriores. Slo algunos de los revisionistas creen que es as. En realidad,
algunas de las nuevas versiones ya dan muestras de caducidad, tal como lo
harn otras a su debido tiempo.
El presente ensayo es una defensa, as como una explicacin, de la vieja
tradicin. Una de las razones para escribirlo ha sido la irritacin que me han
suscitado sus detractores. La segunda, y ms importante, es que aborda un
tema sorprendentemente desatendido: la historia, no de la propia Revolucin,
sino de su recepcin e interpretacin, su herencia en los siglos XIX y XX. La
mayora de especialistas de este campo (entre los que no me cuento) estn
demasiado cerca de los acontecimientos de 1789-1799, o de cualquier otra
fecha que se elija para definir el periodo revolucionario, como para preocuparse
demasiado por lo que aconteciera despus. Sin embargo, la Revolucin
francesa fue una serie de acontecimientos tan extraordinaria, reconocida en
seguida universalmente como los cimientos del siglo XIX, que parte de la
historia de la Revolucin es lo que el siglo hizo de ella, igual que la pstuma
transformacin de Shakespeare en el mayor genio literario britnico es parte de
la historia de Shakespeare. El siglo XIX estudi, copi, se compar a s mismo
con la Revolucin francesa, o intent evitar, repetir o ir ms all de ella. La
mayor parte de este breve libro aborda este proceso de asimilar su experiencia
y sus enseanzas, las cuales, por supuesto, estn lejos de haberse agotado. Es
una satisfactoria irona de la historia que cuando los liberales franceses,
ansiosos por distanciarse de un pasado jacobino, declaraban que entonces la
Revolucin ya no tena nada que decir, la inmediata pertinencia de 1789 en
Jonathan Clark en el suplemento literario del Sunday Times (21 de mayo de 1989), p. 69.
Puesto que este autor, escptico ante el revisionismo poltico, ha estado relacionado con este
peridico, no se me puede acusar de falta de inters en los nuevos rumbos de la investigacin
histrica de la Revolucin.
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1989 estaba siendo observada por estudiantes de Pekn y miembros recin

elegidos del Congreso de Mosc.
Y sin embargo, a cualquier estudioso de la recepcin e interpretacin de la
Revolucin en el siglo XIX tiene que chocarle el conflicto entre el consenso de
ese siglo y, al menos, alguna de las investigaciones revisionistas modernas.
Incluso si tenemos en cuenta el sesgo ideolgico y poltico de los historiadores,
o la simple ignorancia y falta de imaginacin, esto hay que explicarlo. Los
revisionistas tienden a sugerir que en realidad la Revolucin no produjo
grandes cambios en la historia de Francia, y que sin duda no se trat de
cambios para mejorar. Adems, fue innecesaria, no en el sentido de que fuera
evitable, sino porque tuvo resultados modestos (incluso negativos) con un coste
desproporcionado. Pocos observadores del siglo XIX e incluso menos
historiadores habran comprendido, y mucho menos aceptado, esta opinin.
Cmo vamos a explicar[nos] que hombres inteligentes e informados de
mediados del siglo XIX (como Cobden o el historiador Sybel) dieran por sentado
que la Revolucin increment drsticamente el crecimiento econmico francs
y que cre un amplio cuerpo de satisfechos campesinos propietarios?5 No se
tiene la misma impresin al leer muchas de las investigaciones actuales. Y,
aunque las de los contemporneos por s mismas no tengan peso y puedan ser
invalidadas por investigaciones modernas serias, tampoco deben ser
descartadas como mera ilusin o error. Es bastante fcil demostrar que, tal
como se miden actualmente las depresiones econmicas, las dcadas que van
de mediados de los aos setenta a los primeros aos noventa del siglo pasado
no eran de ninguna forma una era de crisis econmica secular, y mucho menos
una Gran Depresin, lo cual hace que nos debamos explicar por qu personas
por otra parte sensibles y con opiniones bien fundadas sobre la realidad
econmica, insistieran en que lo fueron. Entonces, cmo podemos explicar la
divergencia, a veces considerable, entre los puntos de vista nuevos y viejos?
Un ejemplo tal vez nos ayude a explicar cmo ha podido suceder. Actualmente,
entre los historiadores econmicos ha dejado de estar de moda pensar que la
economa britnica, y mucho menos cualquier otra economa, experimentara
una revolucin industrial entre 1780 y 1840, no tanto debido a los motivos
ideolgicos que llevaron al gran experto en estadstica de datos biolgicos Karl
Pearson a rechazar la discontinuidad porque ninguna reconstruccin social
que vaya a beneficiar permanentemente a cualquier clase de la comunidad est
provocada por una revolucin, sino porque los cambios en el ndice del
crecimiento econmico y la transformacin de la economa que tuvieron lugar,
o incluso su mero incremento cuantitativo, simplemente no parecen
suficientemente grandes ni repentinos a nuestro juicio para justificar
Vase E. J. Hobsbawm, The Making of a Bourgeois Revolution, Social Research, 56, n. 1
(1989), pp. 10-11.
5

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semejante descripcin. De hecho, es fcil mostrar que, en los trminos de los

debates entre historiadores cuantitativos, esto no fue una revolucin.
En ese caso, cmo se explica que el trmino Revolucin industrial se
incorporara al vocabulario tanto en la Francia como en la Gran Bretaa de
1820 junto con el nuevo lxico originado por el reciente concepto de industria,
hasta el punto de que antes de 1840 la palabra ya fuera un trmino de uso
corriente que no precisa explicacin entre los escritores sobre problemas
sociales? 6 Por otra parte, est claro que personas inteligentes e informadas,
entre las que se contaban hombres con una gran experiencia prctica en
tecnologa y manufactura, predijeron (con esperanza, temor o satisfaccin) la
completa transformacin de la sociedad por medio de la industria: el tory
Robert Southey y el fabricante socialista Robert Owen incluso antes de
Waterloo; Karl Marx y su bte noire, el doctor Andrew Ure; Friedrich Engels y el
cientfico Charles Babbage. Parece claro que estos observadores
contemporneos no estaban meramente rindiendo tributo a la contundente
novedad de las mquinas de vapor y de los sistemas de fabricacin, ni
reflejando la alta visibilidad social de lugares como Manchester o Merthyr,
atestiguada por las sucesivas llegadas de visitantes continentales, sino que
estaban sorprendidos, ante todo, por el ilimitado potencial de la revolucin que
ellos personificaban y la velocidad de la transformacin que predijeron
correctamente. En resumen, tanto los historiadores escpticos como los
contemporneos profticos tenan razn, aunque cada grupo se concentrara en
un aspecto diferente de la realidad. Uno hace hincapi en la distancia entre
1830 y los aos ochenta, mientras que el otro subray lo que vio de nuevo y
dinmico ms que lo que vio como reliquias del pasado.
Hay una diferencia similar entre los observadores contemporneos y los
comentaristas posnapolenicos de la Revolucin francesa, as como entre
historiadores que se mantuvieron en su camino y los revisionistas actuales. La
pregunta sigue plantendose: cul de ellos es ms til para el historiador del
siglo XIX? Apenas cabe dudarlo. Supngase que deseamos explicar por qu
Marx y Engels escribieron un Manifiesto comunista prediciendo el
derrumbamiento de la sociedad burguesa mediante una revolucin del
proletariado, hija de la Revolucin industrial de 1847; por qu el espectro del
comunismo obsesion a tantos observadores en los aos cuarenta; por qu se
incluyeron representantes de los trabajadores revolucionarios en el Gobierno
Provisional francs tras la Revolucin de 1848, y los polticos consideraron
brevemente si la bandera de la nueva repblica tena que ser roja o tricolor. La
historia que se limita a contarnos lo alejada que estaba la realidad de la
Europa occidental de la imagen que de ella se tena en los crculos radicales
sirve de muy poco. Slo nos dice lo obvio, a saber, que el capitalismo de 1848,
Schon mit einer gewissen Selbstverstandlichkeit gebraucht, Ernst Nolte, Marxismus und
Industrielle Revolution, Stuttgart, 1983, p. 24.
6

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lejos de estar en las ltimas, apenas estaba empezando a entrar en juego (tal
como incluso los revolucionarios sociales no tardaran en reconocer). Lo que
precisa una explicacin es cmo fue posible que alguien tomara en serio la idea
de que la poltica francesa, y tal vez la de todas partes, se convirtiera en una
lucha de clases entre empresarios burgueses y asalariados, o de que el propio
comunismo pudiera considerarse a s mismo y ser temido como una amenaza
para la sociedad burguesa, a pesar del escaso desarrollo cuantitativo del
capitalismo industrial. Sin embargo as fue, y no slo por parte de un puado
de impulsivos.
Para los historiadores que quieran contestar preguntas sobre el pasado, y tal
vez tambin sobre el presente, es indispensable una interpretacin histrica
arraigada en el contexto contemporneo (tanto intelectual como social y
poltico; tanto existencial como analtico). Demostrar mediante archivos y
ecuaciones que nada cambi mucho entre 1780 y 1830 puede ser correcto o
no, pero mientras no comprendamos que la gente se vio a s misma como
habiendo vivido, y como viviendo, una era de revolucin (un proceso de
transformacin que ya haba convulsionado el continente y que iba a seguir
hacindolo) no comprenderemos nada sobre la historia del mundo a partir de
1789. Inevitablemente, todos nosotros formulamos por escrito la historia de
nuestro tiempo cuando volvemos la vista hacia el pasado y, en cierta medida,
luchamos en las batallas de hoy con trajes de poca. Pero quienes slo escriben
sobre la historia de su propio tiempo no pueden comprender el pasado y lo que
ste trajo consigo. Incluso pueden llegar a falsear el pasado y el presente sin
que sea esta su intencin.
Esta obra se ha escrito con el convencimiento de que los doscientos aos que
nos separan de 1789 no pueden pasarse por alto si queremos comprender la
ms terrible y trascendental serie de acontecimientos de toda la historia el
verdadero punto de partida de la historia del siglo XIX, para utilizar palabras
del historiador britnico J. Holland Rose. Y comparto la opinin de que el
efecto de esta Revolucin sobre la humanidad y su historia ha sido beneficioso,
con el convencimiento de que el juicio poltico es menos importante que el
anlisis. Despus de todo, tal como dijo el gran crtico literario dans Georg
Brandes a propsito del apasionado ataque contra la Revolucin que hiciera
Hippolyte Taine en Los orgenes de la Francia contempornea, qu sentido
tiene pronunciar un sermn contra un terremoto? (O a favor de l?)
E. J. Hobsbawm
Santa Mnica y Londres, 1989.