UNIVERSIDAD PRIVADA DE TACNA

FACULTAD DE EDUCACIN, CIENCIAS DE LA COMUNICACIN Y HUMANIDADES

ESCUELA PROFESIONAL DE PSICOLOGA

AFRONTAMIENTO
El afrontamiento, variable objeto de estudio en el campo de la psicologa durante ms
de cincuenta aos, constituye un tema de gran actualidad con un volumen creciente de
investigaciones en el marco de los estudios del estrs. La bibliografa revela la gran diversidad
de reas de la vida humana en la que se ha estudiado el afrontamiento, constituyendo un
concepto central en el rea de la salud (Pelechano, Matad y De Miguel, 1994).
ASPECTOS CONCEPTUALES DEL APRONTAMIENTO
El trmino afrontamiento se introduce como categora separada en los Psychological
abstracts en 1967 y el Oxford English Dictionary no incluye una definicin del afrontamiento en
los trminos actuales hasta 1980. Una revisin de la literatura sobre el tema muestra cmo el
afrontamiento, constructo de claras races psicodinmicas, surgi cercano a planteamientos
estructuralistas y explicativos del yo para evolucionar en su desarrollo terico vinculndose
cada vez ms a procesos adaptativos del ser humano y del manejo del estrs. As, como
sealan Lazarus y Folkman (1986), durante los aos cuarenta y cincuenta, el afrontamiento fue
concebido como un concepto organizativo en la descripcin y la evaluacin clnica para
posteriormente, sobre todo a partir de los aos ochenta, constituir el centro de toda una serie
de psicoterapias y de programas educativos que tienen como objetivo desarrollar recursos
adaptativos. En general, podemos afirmar que el afrontamiento ha evolucionado al amparo de
las teoras del estrs y sus diferentes intentos de acercamiento a las teoras de la personalidad.
As, desde la defensa comn de la existencia de diferencias individuales en la reaccin ante el
estrs, son muchos los enfoques tericos desde los que se ha estudiado esta variable.
LAS ESTRATEGIAS DE APRONTAMIENTO: funciones, clasificacin y eficacia
Dentro de las reas de investigacin del afrontamiento, un amplio nmero de
investigaciones se ha centrado en el estudio concreto de las estrategias utilizadas para manejar
el estrs en diferentes situaciones, sus funciones y el anlisis de su mayor o menor eficacia,
dando lugar a numerosos intentos de clasificacin.
Las funciones del afrontamiento
Si consideramos el afrontamiento como una respuesta humana para manejar el estrs,
desde el modelo cognitivo del estrs se defiende que las estrategias de afrontamiento tienen
dos funciones principales en las situaciones estresantes: por un lado, la resolucin de
problemas y, por otro, el control emocional (Lazarus y Folkman, 1986).

La funcin de resolucin de problemas implica el manejo de las demandas internas

o ambientales que suponen una amenaza y descompensan la relacin entre la persona

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y su entorno, ya sea mediante la modificacin de las circunstancias problemticas, o
mediante la aportacin de nuevos recursos que contrarresten el efecto aversivo de las

condiciones ambientales.
La funcin de regulacin emocional incluye los esfuerzos por modificar el malestar y
manejar los estados emocionales evocados por el acontecimiento estresante. En
trminos generales, estos objetivos se pueden conseguir evitando la situacin
estresante,

reevaluando

cognitivamente

el

suceso

perturbador

atendiendo

selectivamente a aspectos positivos de uno mismo o del entorno.

Estas dos funciones no son excluyentes, ya que una misma conducta puede servir para
varias funciones. As, una estrategia puede centrarse en la solucin del problema y contribuir a
la vez al manejo de las emociones. De hecho, existe evidencia de que la mayora de la gente
utiliza estrategias de afrontamiento que cumplen las dos funciones simultneamente (Folkman
y Lazarus, 1980).
Clasificacin de las estrategias de afrontamiento
Aunque existe bastante consenso al hablar de las funciones de las estrategias de
afrontamiento, la situacin vara al concretar dichas estrategias y establecer criterios para su
clasificacin. De hecho, una de las cuestiones no resueltas en las investigaciones sobre el
afrontamiento es la falta de acuerdo sobre el nmero, la naturaleza y la clasificacin de las
estrategias, problema que se evidencia en la multiplicidad de escalas construidas para su
evaluacin y la diversidad de las estrategias que las componen. Se han realizado numerosos
intentos por describir, enumerar y clasificar las diferentes conductas que se incluyen en la
concepcin del afrontamiento, sin que se haya llegado a una clasificacin consensuada
unnimemente, tal como veremos a continuacin.
A menudo se ha argumentado la escasez de desarrollo terico sobre la materia frente a la
proliferacin de estudios empricos que ha dado lugar a una gran diversidad de estrategias de
afrontamiento (Pelechano, 1992). En general, observamos que frente a las concepciones
unidimensionales, propias de los tericos del rasgo, actualmente predominan los modelos que
intentan explorar la multidimensionalidad del afrontamiento. Los intentos de clasificar la
diversidad de las estrategias de afrontamiento no han encontrado consenso terico ni respaldo
emprico en las investigaciones, por lo que existe una falta de acuerdo sobre el nmero y el tipo
de estrategias descritas. En la prctica, los autores habitualmente recurren a las clasificaciones
que reflejan dos o tres dimensiones generales, en bsqueda de un mayor poder predictvo. La
clasificacin ms frecuente es la agrupacin de las estrategias de afrontamiento centradas en
el problema y en la emocin propuesta por Folkman y Lazarus (1980). Sin embargo, el binomio
emocin-resolucin de problemas no es un criterio vlido para clasificar las estrategias de
afrontamiento, ya que sus dos categoras generales se superponen y no discriminan las
estrategias que podran estar incluidas en cada categora, son insuficientes para describir las

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formas concretas de afrontamiento y no han encontrado respaldo emprico. En una revisin
reciente sobre el tema, Augusto y Martnez (1998) sealan la diversidad de criterios alrededor
de los que se han agrupado las estrategias de afrontamiento en funcin de una caracterstica
principal: los procesos psicolgicos internos, la bsqueda de ayuda, los criterios motores o
emocionales. Como sealbamos anteriormente, esta multiplicidad de clasificaciones de las
estrategias de afrontamiento est directamente relacionada con la diversidad de instrumentos
existentes para su evaluacin, que varan en la forma en la que evalan las estrategias, en el
nmero y en las estrategias que evalan.
La eficacia del afrontamiento
La cuestin de la eficacia ha sido una preocupacin constante en los estudios sobre el
afrontamiento, en un intento por identificar las estrategias ms tiles para el manejo del estrs y
las variables que influyen en dicha eficacia. Una revisin de la literatura disponible muestra
cmo, en general, se suelen presentar algunas formas de afrontamiento como ms eficaces
que otras: el afrontamiento centrado en el problema versus emocin, el afrontamiento activo
frente al pasivo y el afrontamiento de aproximacin frente a la evitacin o la huida (Lazarus y
Folkman, 1986). Sin embargo, estas afirmaciones genricas no han encontrado consenso
terico ni apoyo emprico entre los autores, ya que la eficacia del afrontamiento no es una
caracterstica intrnseca del propio afrontamiento o de sus estrategias, sino que se construye en
la interaccin de la persona con el ambiente, presentando gran variabilidad en funcin de las
diferencias individuales, la situacin y el momento (Lazarus y Folkman, 1986; Pelechano,
Matad y De Miguel. 1994). Es decir, lo que es eficaz para una persona puede no serlo para
otra; lo que es eficaz para afrontar una situacin concreta no es generalizare a otras
situaciones, y lo que result eficaz en un momento dado, puede no serlo ahora.
Se suele aceptar que las estrategias de afrontamiento son eficaces si contribuyen al bienestar
fisiolgico, psicolgico y social de la persona. La eficacia de las estrategias de afrontamiento
descansa en su habilidad para manejar y reducir el malestar inmediato, as como en sus
efectos a largo plazo, en trminos de bienestar psicolgico y en el estado de salud. Para
entender la eficacia del afrontamiento, hay que considerar un elemento importante en su
delimitacin conceptual, como es su multidimensionalidad. Las estrategias de afrontamiento
pueden tener efectos fisiolgicos, psicolgicos y sociales. El rea de la salud, hay evidencia
que sugiere la importancia de las estrategias favorecedoras del control. De igual forma, las
estrategias centradas en la resolucin de problemas y las estrategias cognitivas con alto
componente de accin parecen ser de especial relevancia en el entorno rehabilitador, en la
lnea de los resultados encontrados en el afrontamiento de las enfermedades crnicas. Por el
contrario, el fatalismo, el escape y la evitacin se relacionan con una mayor depresin y estrs
percibido en las personas con discapacidad. Pelechano et al. (1993) encontraron que la
bsqueda de informacin y el apego a la vida se relacionan con una mayor adaptacin a la

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enfermedad crnica, mientras que la desesperacin y el inconformismo van unidos a una
mayor ansiedad.
AFRONTAMIENTO Y SALUD
El afrontamiento es un factor relevante y muy estudiado en el mbito de la salud, tanto
por su importancia en los procesos de tratamiento y recuperacin, como por su papel mediador
en la relacin entre el estrs y los resultados de la enfermedad y el manejo de sus secuelas.
Hay evidencia que sugiere que el afrontamiento es un claro mediador de la relacin entre la
situacin estresante y el estado de salud, influyndolo a travs de las respuestas emocionales,
conductuales, fisiolgicas, hormonales e inmunolgicas (Folkman y Lazarus, 1988b).
La psicologa de la salud muestra un inters creciente por su estudio, especialmente por
analizar la forma de enfrentarse a los procesos patolgicos especficos, su desarrollo y sus
sntomas. Comenzaremos por ver cmo ha sido la introduccin del afrontamiento en el estudio
de las enfermedades crnicas: Desde la perspectiva psicosomtica los trabajos giran en torno a
dos presupuestos bsicos del afrontamiento:

La manera innata de manejar el estrs puede originar y conducir el curso de la

enfermedad (enfoque que defiende la naturaleza etiolgica y causa del afrontamiento

sobre la enfermedad).
La enfermedad puede producir formas especficas de afrontamiento que influyen
sobre la personalidad (enfoque patologicista que defiende la relacin unvoca entre la
enfermedad y el afrontamiento y su influencia en la aparicin de problemas
psicolgicos).

Sin embargo, los autores de esta corriente psicosomtica se centraron en el estudio de los
aspectos causales de algunas enfermedades, descuidando la atencin prestada a las
estrategias de afrontamiento especficas que la persona emplea para manejar el estrs
asociado a ellas.
Posteriormente la medicina conductual, que integra los principios de la modificacin de
conducta con el enfoque biomdico, enfatiza el papel activo de la persona tanto en la etiologa
como en el manejo de la enfermedad.
As, las aplicaciones iniciales del conductismo en el mbito de la salud y el estrs se centraron
en los aspectos conductuales de la resolucin de problemas y en los componentes cognitivos
de las estrategias de afrontamiento. Algunos autores enfatizan el rol de la persona en la
autorregulacin, mientras que Gal y Lazarus (1975) defienden la autoeficacia como recurso de
afrontamiento, y creen que la valoracin subjetiva de la crisis que supone la aparicin de una
enfermedad puede ser tanto o ms importante que sus caractersticas objetivas. En estas
afirmaciones podemos observar la incorporacin de los presupuestos defendidos por el modelo

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cognitivo del estrs para entender los procesos psicolgicos ante la aparicin de problemas de
salud.
Por su parte, la orientacin biopsicosocial de la salud proporciona un marco integrador de las
tendencias anteriores, con un enfoque multicausal que considera los aspectos biolgicos,
psicolgicos y contextales. Este marco terico permite conocer los determinantes y las
consecuencias de las estrategias de afrontamiento y sus procesos, as como los factores
psicosociales que pueden influir en el curso de la enfermedad y en su respuesta al tratamiento.
Tambin afirma la naturaleza multidimensional del afrontamiento, entendiendo la utilizacin de
las estrategias concretas como el resultado final de la interaccin de los aspectos mdicos de
la enfermedad, los factores personales y los ambientales.

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