El altar de muertos: origen y significado en

Mxico
A travs de la historia del hombre, el culto a los muertos se ha
manifestado en diferentes culturas de Europa y Asia, como la china, la
rabe o la egipcia, pero en las culturas prehispnicas del continente
americano no ha sido de menor importancia; as, la visin y la
iconografa sobre la muerte en nuestro pas son notables debido a
ciertas caractersticas especiales, como el sentido solemne, festivo,
jocoso y religioso que se ha dado a este culto, el cual pervive hasta
nuestros das.
La muerte es un personaje omnipresente en el arte mexicano con una
riqusima variedad representativa: desde diosa, protagonista de
cuentos y leyendas, personaje crtico de la sociedad, hasta invitada
sonriente a nuestra mesa.
En Mxico, las culturas indgenas conceban a la muerte como una
unidad dialctica: el binomio vida-muerte, lo que haca que la muerte
conviviera en todas las manifestaciones de su cultura. Que su smbolo
o glifo apareciera por doquier, que se le invocara en todo momento y
que se representara en una sola figura, es lo que ha hecho que su
celebracin siga viva en el tiempo.
Es as, una ardua tarea entender la muerte y su significado, labor que
abarca momentos de innumerables reflexiones, rituales y ceremonias
de diversa ndole, lo que ha erigido el mximo smbolo plstico de la
representacin de esta festividad: el altar de muertos. Dicha representacin es quiz la
tradicin ms importante de la cultura popular mexicana y una de las ms conocidas
internacionalmente; incluso es considerada y protegida por la UNESCO como Patrimonio de
la Humanidad.
Para conocer ms acerca de la festividad del Da de Muertos y el significado que tiene hoy
el altar, es necesario echar una vista atrs a la historia, hacia las pocas prehispnica y
colonial, para tener un panorama ms amplio de su significado.
La poca actual
El sincretismo entre las costumbres espaolas e indgenas origin lo que es hoy la fiesta del
Da de Muertos. Al ser Mxico un pas pluricultural y pluritnico, tal celebracin no tiene un
carcter homogneo, sino que va aadiendo diferentes significados y evocaciones segn el
pueblo indgena o grupo social que la practique, construyendo as, ms que una festividad
cristiana, una celebracin que es resultado de la mezcla de la cultura prehispnica con la
religin catlica, por lo que nuestro pueblo ha logrado mantener vivas sus antiguas
tradiciones.
La fiesta de Da de Muertos se realiza el 31 de octubre y el 1 y 2 de noviembre, das sealados
por la Iglesia catlica para celebrar la memoria de Todos los Santos y de los Fieles Difuntos.
Desde luego, la esencia ms pura de estas fiestas se observa en las comunidades indgenas y

rurales, donde se tiene la creencia de que las nimas de los difuntos regresan esas noches
para disfrutar los platillos y flores que sus parientes les ofrecen.
Las nimas llegan en forma ordenada. A los que tuvieron la mala fortuna de morir un mes
antes de la celebracin no se les pone ofrenda, pues se considera que no tuvieron tiempo de
pedir permiso para acudir a la celebracin, por lo que sirven solamente como ayudantes de
otras nimas. El 28 de octubre se destina a los muertos que fueron asesinados con violencia,
de manera trgica; el 30 y 31 de octubre son das dedicados a los nios que murieron sin
haber sido bautizados (limbitos) y a los ms pequeos, respectivamente; el 1 de noviembre,
o Da de Todos los Santos, es la celebracin de todos aquellos que llevaron una vida ejemplar,
celebrndose igualmente a los nios. El da 2, en cambio, es el llamado Da de los Muertos,
la mxima festividad de su tipo en nuestro pas, celebracin que comienza desde la
madrugada con el taido de las campanas de las iglesias y la prctica de ciertos ritos, como
adornar las tumbas y hacer altares sobre las lpidas, los que tienen un gran significado para
las familias porque se piensa que ayudan a conducir a las nimas y a transitar por un buen
camino tras la muerte.
El altar de muertos
Como ya comentamos, el altar es la representacin iconoplstica de la visin que todo un
pueblo tiene sobre el tema de la muerte, y de cmo en la alegora conduce en su significado
a distintos temas implcitos y los representa en forma armnica dentro de un solo enunciado.
El altar de muertos es un elemento fundamental en la celebracin del Da de Muertos. Los
deudos tienen la creencia de que el espritu de sus difuntos regresa del mundo de los muertos
para convivir con la familia ese da, y as consolarlos y confortarlos por la prdida.
El altar, como elemento tangible de tal sincretismo, se
conforma de la siguiente manera. Se coloca en una
habitacin, sobre una mesa o repisa cuyos niveles representan
los estratos de la existencia. Los ms comunes son los altares
de dos niveles, que representan el cielo y la tierra; en cambio,
los altares de tres niveles aaden a esta visin el concepto del
purgatorio. A su vez, en un altar de siete niveles se simbolizan
los pasos necesarios para llegar al cielo y as poder descansar en paz. Este es considerado como el altar tradicional por
excelencia. En su elaboracin se deben considerar ciertos
elementos bsicos. Cada uno de los escalones se forra en tela negra y blanca y tienen un
significado distinto.
En el primer escaln va colocada la imagen de un santo del cual se sea devoto. El segundo
se destina a las nimas del purgatorio; es til porque por medio de l el alma del difunto
obtiene el permiso para salir de ese lugar en caso de encontrarse ah. En el tercer escaln se
coloca la sal, que simboliza la purificacin del espritu para los nios del purgatorio. En el
cuarto, el personaje principal es otro elemento central de la festividad del Da de Muertos: el
pan, que se ofrece como alimento a las nimas que por ah transitan. En el quinto se coloca
el alimento y las frutas preferidas del difunto. En el sexto escaln se ponen las fotografas de
las personas ya fallecidas y a las cuales se recuerda por medio del altar.
Por ltimo, en el sptimo escaln se coloca una cruz formada por semillas o frutas, como el
tejocote y la lima.

Las ofrendas y su significado

Las ofrendas deben contener una serie de elementos y smbolos que inviten al espritu a viajar
desde el mundo de los muertos para que conviva ese da con sus deudos.
Entre los elementos ms representativos del altar se hallan los siguientes:
Imagen del difunto. Dicha imagen honra la parte ms alta del altar. Se coloca de espaldas, y
frente a ella se pone un espejo para que el difunto solo pueda ver el reflejo de sus deudos, y
estos vean a su vez nicamente el del difunto.
La cruz. Utilizada en todos los altares, es un smbolo introducido por los evangelizadores
espaoles con el fin de incorporar el catecismo a una tradicin tan arraigada entre los
indgenas como la veneracin de los muertos. La cruz va en la parte superior del altar, a un
lado de la imagen del difunto, y puede ser de sal o de ceniza.
Imagen de las nimas del purgatorio. Esta se coloca para que, en
caso de que el espritu del muerto se encuentre en el purgatorio, se
facilite su salida. Segn la religin catlica, los que mueren
habiendo cometido pecados veniales sin confesarse deben de expiar
sus culpas en el purgatorio.
Copal e incienso. El copal es un elemento prehispnico que limpia y
purifica las energas de un lugar y las de quien lo utiliza; el incienso
santifica el ambiente.
Arco. El arco se coloca en la cspide del altar y simboliza la entrada
al mundo de los muertos. Se le adorna con limonarias y flor de
cempaschil.
Papel picado. Es considerado como una representacin de la alegra festiva del Da de
Muertos y del viento.
Velas, veladoras y cirios. Todos estos elementos se consideran como una luz que gua en este
mundo. Son, por tradicin, de color morado y blanco, ya que significan duelo y pureza,
respectivamente. Los cirios pueden ser colocados segn los puntos cardinales, y las veladoras
se extienden a modo de sendero para llegar al altar.
Agua. El agua tiene gran importancia ya que, entre otros significados, refleja la pureza del
alma, el cielo continuo de la regeneracin de la vida y de las siembras; adems, un vaso de
agua sirve para que el espritu mitigue su sed despus del viaje desde el mundo de los
muertos. Tambin se puede colocar junto a ella un jabn, una toalla y un espejo para el aseo
de los muertos
Flores. Son el ornato usual en los altares y en el sepulcro. La flor de cempaschil es la flor
que, por su aroma, sirve de gua a los espritus en este mundo.
Calaveras. Las calaveras son distribuidas en todo el altar y pueden ser de azcar, barro o
yeso, con adornos de colores; se les considera una alusin a la muerte y recuerdan que esta
siempre se encuentra presente.

Comida. El alimento tradicional o el que era del agrado de los fallecidos se pone para que el
alma visitada lo disfrute.
Pan. El pan es una representacin de la eucarista, y fue agregado por los evangelizadores
espaoles. Puede ser en forma de muertito d e Ptzcuaro o de domo redondo, adornado con
formas de huesos en alusin a la cruz, espolvoreado con azcar y hecho con ans.
Bebidas alcohlicas. Son bebidas del gusto del difunto denominados trago Generalmente
son caballitos de tequila, pulque o mezcal.

Objetos personales. Se colocan igualmente artculos pertenecientes en vida a los difuntos,

con la finalidad de que el espritu pueda recordar los momentos de su vida. En caso de los
nios, se emplean sus juguetes preferidos.