LAS CIVILIZACIONES DEL

CERCANO Y DEL MEDIO ORIENTE:

EGIPTO y MESOPOTAMIA
Egipto y Mesopotamia fueron los sitios donde, por primera vez en la historia de la Humanidad, ocurri un extraordinario desarrollo de la agricultura que posibilit el
surgimiento de sociedades complejas, con gran nmero de
individuos dedicados a distintas actividades; con riqusimos y poderosos gobernantes que ordenaron la construccin de pirmides y suntuosos palacios. Tambin ocurri
un extraordinario adelanto de las artes, de la astronoma y
de la escritura.

Egipto se extiende a lo largo del valle del Nilo, desde la

primera catarata hasta el mar. El pas se alarga de sur a
norte junto a las riberas del ro Nilo, como un cinturn de
fertilidad entre desiertos rocosos. El ro constituye un extraordinario nicho ecolgico favorable al desarrollo de una
agricultura de gran rendimiento, pues recoge las aguas
provenientes de las torrenciales lluvias de primavera que
se producen en el interior de Africa. La enorme masa de
agua vertida en el ro provoca inundaciones en distintas
partes del trayecto del ro en su camino hacia el mar Mediterrneo. Las aguas que provocan las inundaciones transportan toneladas de rico suelo, las cuales van a depositarse en los terrenos contiguos al Nilo, dando una gran fertilidad a estas tierras. Los antiguos egipcios desconocan las
razones por las que el ro provocaba estas peridicas inundaciones por lo que lo adoraban como si fuera un dios.
La riqueza de los sedimentos de aluvin arrastrados
anualmente por las peridicas inundaciones del ro crearon
en las riberas del ro uno de los suelos ms ricos para el
desarrollo de la agricultura en el mundo. Se considera
que estos suelos son capaces de una produccin agrcola
capaz de alimentar unas 450 personas por kilmetro cua-

drado de tierras cultivadas, an con la

aplicacin de las tcnicas ms rudimentarias. Pero estos terrenos apenas si tienen
una anchura de alrededor de tres kilmetros de ancho a ambos lados del ro, pues
ms all de stos se encuentran los desiertos rocosos de enorme extensin. La separacin entre las ricas tierras regadas por el
Nilo y los desiertos es tan abrupta que casi es posible colocar un pie en el desierto
y el otro en las ricas tierras de aluvin.
Cerca de su desembocadura en el Mar
Mediterrneo, el Nilo se abre como un aba-

nico, en una serie de pequeos ramales,

creando as un amplio delta, de cerca de
250 kilmetros de largo por 160kilmetros
de ancho, con terrenos planos, bien irrigados y con suelos de gran fertilidad. La cercana del mar y la gran cantidad de vas de
agua en que se divide el Nilo, suavizan el
calor extremo caracterstico de esta regin
de desiertos. En torno a este delta, denominado el Bajo Egipto, se concentrara la poblacin egipcia en la Antigedad y en la
actualidad. Fue precisamente en esta zona
de delta donde la agricultura alcanzara su
mayor desarrollo.

EN VERDE E TN REPRESENTADA
LAS REAS CUI.TlVADA N AMARI
1.1.0, I.OS DE I RTO .

CHIP

DESIERTO
DE
LIBIA

ALTO
EGIPTO

Entre los meses de junio y octubre el ro inunda regularmente las planicies. En diciembre las aguas se han retirado completamente pero los suelos se encuentran hmedos, entonces los antigos egipcios aprovechaban para
sembrar el trigo, cuya cosecha sera recogida cuatro o cinco meses ms tarde. Pero la riqueza de las tierras del valle
del Nilo era tambin aprovechada para sembrar otros
granos como la cebada, as como legumbres, cebollas, pepinos, melones e higos. Haba tambin ricos pastizales que
permitieron la cra de animales domesticados, especialmente ganado ovino, bovino, porcino y cabras. Por su parte el ro era abundante en recursos pesqueros. Gracias a
esta riqueza en recursos alimenticios, la poblacin se increment y adems un gran nmero de personas pudo dedicarse a actividades no relacionadas con la produccin de
alimentos, tales como artesanas o sino en trabajos que requirieron el esfuerzo de miles de personas: la construccin
de gigantescos palacios y pirmides, cuyos restos se mantienen an hoy, despus de cinco mil aos.

Jeroglficos:
sistema de escritura empleada por los egipcios.
Significa simplemente "escritura sagrada de los
sacerdotes" pero por extensin se llama as a todo sistema de escritura que tiene un alto contenido pictogrfico, es
decir el objeto o la idea, cualidad o accin es representada por un signo. En realidad los egipcios tenan dos sistemas
de escritura.
Uno era el de los jeroglficos empleado para las inscripciones formales.
El otro era un sistema
simplificado y ms avanzado, que empleaba signos cursivos escritos con pincel y tinta en un papel hecho a partir de
la planta de papiro, que creca en el Valle del Nilo. Esta escritura fue descifrada en 1822 por el francs Champolion.

Gracias a su ubicacin en el desierto, a

que la extensin del rea de delta en la costa
del Mediterrneo no era muy grande y al hecho de que en el sur el ro se encuentra cortado por varias cataratas, la amenaza de una
invasin a su pas slo poda provenir del
nordeste. Por ello los egipcios lograron desarrollar y mantener su civilizacin durante
muchsimo tiempo, cerca de tres y medio milenios. En esta gran extensin de tiempo, los
egipcios pudieron elaborar una refinada cultura, logrando grandes avances en el arte, la
arquitectura e igualmente inventaron un sistema de escritura gracias al cual hoy da podemos conocer gran parte de su historia.
Hacia el ao 3200 a. C. se logra la unificacin del Bajo y el Alto Egipto, bajo la direccin de un soberano que toma el nombre de
Faran. La palabra Faran significa "Seor
de la doble morada", y para indicar que era el
rey de todo este territorio, quien portaba la
doble corona, smbolo de la unificacin de estos territorios. En adelante, Egipto sera gobernado por estos grandes faraones, quienes
instalaron su capital primeramente en Menfis
y luego en Tebas. El Faran lleg a considerarse como un dios y gobernaba con poder
absoluto, empleando para ello un gran cuerpo de funcionarios administrativos. El dominio absoluto del monarca es claramente reflejado en los textos conservados, as como en
los fastuosos entierros de los reyes, acompaados en la muerte por sus administradores
reales, quienes eran sacrificados para que les
sirviesen tambin en la eternidad.
A mediados del tercer milenio antes de
Cristo, Egipto tuvo un perodo de esplendor.
Fue cuando se construyeron muchas de las
ms grandes pirmides y palacios, en tanto
que las artesanas brillaban por su excelencia.

Pendiente egipcio con el escarabajo sagrado y

decorado con oro, lapislazuli, turquesas
y otras piedras.

Mscara funeraria
gobern los dos reinos
La cobra y
el alto

del rey Tutankamn quin

en 1.350 aos antes de Cristo.
el buitre simbolizan
y bajo Egipto.

Durante estos aos Egipto era una sociedad muy compleja, con un gran nmero de nobles, propietarios de extensas tierras. Tambin exista un importante grupo de sacerdotes, encargados de la comunicacin con los dioses, en tanto
que del extenso cuerpo de funcionarios destacaban los escribas, quienes constituan el selecto grupo que dominaba el
arte de la escritura. Ellos eran los encargados de escribir las
rdenes del Faran, levantar censos, llevar la contabilidad
de las finanzas del Estado, as corno vigilar el ejrcito y todo
lo relacionado con el aprovisionamiento de las tropas y de
los palacios reales. Haba igualmente un importante sector
de artesanos especializados, quienes esculpan, pintaban y
fabricaban los refinados objetos y joyas que empleaban los
nobles y la familia del Faran.

La esfinge de Giza

y las pirmides

La mayor parte de la poblacin la constituan los campesinos, encargados de trabajar en los campos. Para esta tarea
empleaban el arado tirado por bueyes. Una vez que sembraban, deban velar por que los campos estuviesen bien irrigados. El agua era distribuida por un sistema de canales,
vigilado por los funcionarios del Estado. Los campesinos
tambin suministraban la mano de obra necesaria para la
construccin de las enormes pirmides, templos, y palacios.
As, por ejemplo, se considera que para la construccin de
las pirmides de Giza, cuya masiva ejecucin se basaba en
una compleja ingeniera, una diestra ejecucin de la piedra
labrada y la precisa planificacin del proyecto, se requiri
de la masiva participacin de la poblacin campesina.
En la edificacin de la mayor de
las pirmides de Giza fue necesario
transportar 2 300 000 bloques de piedra, con un peso promedio de 2,5 toneladas cada bloque, para lo que se
calcula que tuvo que recurrirse al empleo de unas 84 000 personas, quienes
habran trabajado ochenta das al ao
durante 20 aos, especialmente en las
estaciones en que se utilizaba menor
mano de obra en la agricultura. Mientras se edificaron estas gigantescas pi rmides, es probable que gran parte

de la economa de Egipto estuviese orientada casi exclusivamente a levantar estas

extraordinarias construcciones.
Ello fue posible mediante la autoridad
centralizada en el poderoso Faran, quien
diriga una jerarquizada burocracia estatal, la que finalmente controlaba al conjunto de la poblacin campesina.
Egipto lleg a ser una potencia militar
en el mundo de la Antigedad. Sus relaciones de comercio de larga distancia se extendieron en el Mediterrneo, hacia Creta, las
islas del Mar Egeo y Fenicia. Tambin en
Africa,los egipcios impusieron su dominio,
especialmente en Nubia, en donde obtenan grandes cantidades de oro, as como
los enormes bloques de piedras empleados
en la construccin de templos, pirmides y
palacios en el Valle del Nilo.

Las frtiles planicies y valles de Mesopotamia, irrigadas por los ros Tigris y Efrates, posean en la Antigedad un alto

potencial para el desarrollo agrcola. Pero,

a diferencia de la regin del Valle del Nilo,
en Egipto, ste era un territorio sujeto a un
frgil y delicado equilibrio, ya que careca
de fronteras naturales y poda ser invadido
por conquistadores procedentes del desierto, al oeste, o de las montaas del norte y
del este. Tambin, a diferencia de las inundaciones peridicas y regulares del Nilo, el
comportamiento de los ros Tigris y Efrates era irregular e impredecible. As, mientras un ao poda ser de gran sequa, el siguiente se caracterizara por violentas y
destructivas inundaciones. De all que para controlar el flujo de estas aguas, por medio de canales y diques, fue necesario el
desarrollo de una elaborada sociedad que
lograra hacer frente a los desafos impuestos por la naturaleza.
A finales del cuarto milenio y hasta mediados del segundo milenio antes de Cristo, cuatro grupos tnico-culturales llevaron a cabo la tarea de dominar la naturaleza y defender la regin contra invasiones
externas. Estos fueron los Sumerios, los
Cassitas, los Hititas y los Hurrianos.
El pie de monte y las planicies adyacentes a las montaas Taurus y Zagros constituyen el rea donde surgieron algunas de
las primeras aldeas agrcolas en el mundo.
En estos territorios, la lluvia anual es adecuada para el desarrollo de una agricultura
estable y existen buenas condiciones para
el pastoreo. En el norte y noroeste de la actual ciudad de Bagdad, en Irak, se encuentran las onduladas y secas planicies de Mesopotamia. La lluvia es aqu insuficiente
para estos terrenos no irrigadas, excepto en

algunas reas. Durante

los tiempos prehistricos
tardos, estas zonas se encontraban cubiertas de
espesas praderas, aptas
para la ganadera y muy
adecuadas -con la introduccin del arado- para
el desarrollo agrcola.

Limite del

~i3atM-

l6nco de Hamuntbi (~

Menlls.

XVIII Antes de Cristo) \

Linvte del imperio Asirio '
su mxima extensin (sigIc)
XVIII Antes de Costo)
\
Limrte del imperio Persa de .
Regiones f6rtiIes

Sistemas montallosos

El Tigris y el Eufrates,
con sus avenidas anuales,
aportan el cieno y la arcilla que constituyen un
suelo de aluvin de gran
fertilidad. Con irrigacin
100 km
/
----adecua da, aqUlprosperaron el trigo, la cebada, los
dtiles, los olivos, las lentejas, las naranjas, las cebollas y otros productos. Por otro lado, el ro aportaba el agua necesaria para los cultivos. Las
tierras pantanosas de las orillas de los ros estaban cubiertas
de una gran variedad de plantas silvestres utilizables, tales
como el lino para textiles y los juncos para cestera. Adems, en el ro abunda la pesca, la cual era fundamental en la
dieta alimenticia de estos pueblos. El desarrollo de los asentamientos en las planicies aluviales del Tigris y del Efrates,
se sustent en una dieta basada en el trigo, la cebada y la
lenteja, complementada con protenas de pescado, carne de
ovejas, cabras y ganado. En los sitios arqueolgicos que datan aproximadamente del 4 500 a.c., aparecen las primeras
evidencias de la evolucin hacia el desarrollo de sociedades
complejas.
En el sur de Mesopotamia, hacia el ao 3 000 a. c., los
Sumerios desarrollaron grandes y compactas organizaciones sociales que propiamente pueden identificarse como
ciudades. Este pueblo perfeccion las tcnicas de irrigacin
inventadas por sus predecesores. En realidad, los Sumerios
lograron grandes avances en todos los campos: inventaron
la escritura cuneiforme, la metalurgia del cobre, la rueda,
la navegacin a vela y el arado.

Los primeros grafismos

conocidos aparecen en
tablillas sumerias como
stas. La de la izquierda, de casi tres mil aos
de antigedad, presenta
una serie de nmeros.
La otra registra las
dimensiones de dos
parcelas de terreno.

La organizacin poltica de los Sumerios, en la primera mitad del tercer milenio antes de Cristo, estaba basada en la
ciudad estado. Existan diversas ciudades
que eran polticamente independientes,
las cuales se disputaban la hegemona.
Estas ciudades desarrollaron relaciones
comerciales entre s y con regiones alejadas. Cada ciudad tena su dios rey, al que
pertenecan las tierras y quien controlaba
la mano de obra de los productores campesinos. Igualmente, en cada ciudad existan templos sagrados. Estos santuarios
eran al mismo tiempo centros de comercio, pues en ellos se almacenaban vveres
y toda clase de productos.
La administracin en esta sociedad
teocrtica exiga llevar una cuenta exacta
de entradas y salidas, lo que llev a la invencin de los signos de la escritura.
Tambin inventaron un sistema de numeracin de base sexagesimal (es decir de
base sesenta), el cual perdura en nuestros
das en la forma en que calculamos el
tiempo de cada da, cuando dividimos la

hora en sesenta minutos y stos en sesenta segundos.

La administracin era altamente centralizada y el estado controlaba la produccin y distribucin de alimentos. Tambin
era el encargado de repartir el agua y asignaba los derechos de ocupacin y explotacin de las tierras. La escritura estaba entonces al servicio de toda una compleja gama de actividades coordinadas desde los
centros administrativos.
El primer intento por crear un imperio
unificado la llev a cabo Sargn de Acad
(Akkad o Agade) y sus sucesores, quienes,
por medio de una serie de exitosas campaas militares, unificaron las anteriores ciudades estado independientes bajo un gobierno centralizado. Esta dinasta igualmente inici una poltica de conquista, anexando territorios situados actualmente en
Irak e Irn. No obstante, este primer intento de unificar Mesopotamia fracasara, como consecuencia de la invasin de pueblos
procedentes de las montaas de Zagros.

Despus de la cada de la dinasta Acad ocurrira un renacimiento del sistema de ciudad estado sumerio y de estas ciudades emergera Dr como centro que se impuso, para establecer un nuevo imperio, ms compacto y estable
que el de Sargn de Acad. Sin embargo, este no lograra
mantenerse por muchos aos y a su vez desapareci hacia
el 2 000 a. c., como consecuencia de las invasiones de pueblos procedentes del este de Siria.
Los pueblos invasores terminaran por asentarse gradualmente, estableciendo un perodo marcado nuevamente por el ascenso de ciudades estado el cual se mantendra
hasta el momento en que el gobernante de una de ellas,
Hammurabi de Babilonia, lograr imponer su dominio sobre las dems, hacia 1 792 a. C. Pero Babilonia se mantendra solamente dos siglos, pues fue saqueada por los invasores Hititas en 1 595 a. C.
Despus de las invasiones de los hititas y de los desrdenes causadas por ellos, un nuevo grupo procedente de
las montaas de Zagros, los cassitas, tomaran control de
Babilonia, asimilndose a su cultura e instaurando una
nueva unificacin poltica, que se mantendra durante cuatro siglos. No obstante, a partir de estos aos la iniciativa
poltica se desplazara de Mesopotamia hacia el noroeste,
donde un nuevo grupo, los hurrianos impondran su dominio militar sobre un extenso territorio, desde las costas
del Mediterrneo oriental hasta las montaas de Zagros en
Mesopotamia. La hegemona de los Hurrianos la llev a
cabo el reino de Mitanni, quien introdujo nuevas tcticas
militares como consecuencia de la introduccin del carro
de guerra tirado por caballos.
La importancia de los hurrianos estriba en que fueron
intermediarios en la transmisin de la cultura de Mesopotamia hacia pueblos situados en las costas del Mediterrneo, a los palestinos y a los fenicios y de manera indirecta a
Grecia y el mundo occidental. Hacia 1 415 a. C. exista un
intercambio regular entre Egipto y Babilonia;caravanas con
productos de Mesopotamia (caballos, carros, lapislzuli) se
desplazaban hacia Siria, Egipto y Anatolia, y los faraones
de Egipto intercambiaban correspondencia con los gobernantes de Mesopotamia, hacia donde enviaban oro, y

Carro de guerra
mesopotmico

objetos de lujo (marfil, madera de bano,

entre otros). Las relaciones entre los gobernantes de ambas regiones llegaran a
ser tan estrechas q'!e las familias reales de
ambos estados terminaran por vincularse, por medio de lazos matrimoniales.
Asiria, situado en las mrgenes del ro
Tigris haba sido un reino sujeto a los mitanni. No obstante, lograra a su vez convertirse en un estado poderoso, adoptando el carro de guerra, de manera que hacia
el siglo 12 a. e se haba apoderado de territorios controlados con anterioridad por
los mitanni. Al mismo tiempo, en el sur de
Babilonia un nuevo grupo se asentara alrededor de la ciudad de Ur, la cual en adelante se conocera como "de los caldeos" .

Asiria se mantendra como un estado

poderoso e imperialista. Bajo la direccin
de poderosos reyes, el estado de Asiria lograra extender sus fronteras y mantenerse como potencia militar durante varias
centurias. No obstante, hacia mediados
del siglo stimo a. e, empez su colapso,
consecuencia en gran medida de lo extenso que se haba convertido este imperio, cuyas fronteras se extendan desde el
Mediterrneo hasta el Golfo Prsico. En
612 a. e la capital de los Asirios, Nnive,
caera ante los ataques combinados de
caldeos y de hordas de pueblos procedentes del Mar Caspio.
La cada de los asirios traera el resurgimiento de Babilonia bajo la gida de

Babilonia y de su famoso rey, Nabucodonosor (604-562 a. C), quien es muy citado

en la Biblia debido a las campaas militares que lanzara contra Jerusaln, donde
habra capturado 10 000 hebreos que llev
en cautiverio hacia Babilonia. Pero poco
se sabe de los ltimos aos del reinado de
Nabucodonosor y de sus sucesores.
Un nuevo monarca llevara nuevamente a Babilonia al pinculo de su desarrollo. Este fue Ciro, quien instaur una
dinasta de origen persa, aunque sin realizar modificaciones en la religin y la administracin del Imperio Babilonio. No
obstante, para los aos en que Ciro asume
el poder (hacia el 550 a. C), otras ideas religiosas y sociales se abran paso en el medio Oriente. Un nuevo alfabeto, de slo 22
letras y mucho ms eficiente que el cuneiforme comenzaba a suplantar el viejo alfabeto de origen sumerio.
Ciro morira en combate en el ao de
530 a. C y sus sucesores ampliaran los dominios de la Babilonia persa, llegando incluso a anexionar a Egipto, constituyendo
de esta forma el Imperio ms grande que
hasta esa fecha se haba constituido. El imperio babilnico, bajo la hegemona de los
persas, se mantuvo alrededor de doscientos aos. Entre sus ms destacados gobernantes se encuentra Daro (521-486 a. C)
quien llev a cabo una reorganizacin del
Imperio, al que dividi en 20 "satrapas" o
grandes provincias, al tiempo que impuso
un uniforme sistema legal y construy un
sistema de carreteras, para controlar mejor

el extenso territorio desde una nueva capital, la ciudad de Perspolis. En los ltimos
aos de su reinado ocurri el primer enfrentamiento con los griegos, en Maratn,
donde los persas seran derrotados el ao
de 490 a. C
El ltimo siglo y medio de hegemona
perso /babilnica se caracteriz por constantes revueltas de las provincias del Imperio, causadas por el descontento provocado
por las enormes cargas tributarias impuestas por el Estado, as como por rivalidades
entre quienes se disputaban el trono. Por
ltimo, Babilonia caera ante el empuje militar de una nueva potencia que se haba levantado en el este del Mediterrneo. En el
331 a. C, Alejandro de Macedonia, quien
haba dominado Grecia y Egipto, cruzara
el ro Eufrates al mando de una fuerza
compuesta de 7 000 soldados de caballera
y 30.000 de infantera, derrotando al ltimo
de los gobernantes persas de Babilonia, al
tiempo que integraba este imperio al dominio de los griegos macedonios.
Entre los grandes legados de Mesopotamia a los pueblos posteriores destaca el
sistema educativo conocido como la
"edubba" o la "casa de las tabletas", en
alusin a las tabletas de arcilla sobre las
que se impriman las inscripciones cuneiformes. La "edubba" sera fundamental
en la difusin del conocimiento y de la literatura en todo el Asia occidental, transmitiendo estos conocimientos a los griegos, quienes a su vez los transmitiran a
los romanos y stos al mundo occidental.