O ao uma liga metlica formada essencialmente por ferro e carbono, com percentagens

deste ltimo variando entre 0,008 e 2,11%. Distingue-se do ferro fundido, que tam
bm uma liga de ferro e carbono, mas com teor de carbono entre 2,11% e 6,67%. O ca
rbono um material muito usado nas ligas de ferro, porm varia com o uso de outros
elementos como: magnsio, cromo, vandio e tungstnio.[1] O carbono e outros elementos
qumicos agem com o agente de resistncia, prevenindo o deslocamento em que um tomo
de ferro em uma estrutura cristalina passa para outro. A diferena fundamental ent
re ambos que o ao, pela sua ductibilidade, facilmente deformvel por forja, laminao e
extruso, enquanto que uma pea em ferro fundido muito frgil. O ao pode ser classific
ado da seguinte maneira:
Quantidade de carbono em porcentagem
Composio qumica
Quanto constituio microestrutura
Quanto sua aplicao
A classificao mais comum de acordo com a composio qumica, dentre os sistemas de class
ificao qumica o SAE o mais utilizado, e adota a notao ABXX, em que AB se refere a ele
mentos de liga adicionados intencionalmente, e XX ao percentual em peso de carbo
no multiplicado por cem.[2]
Alm dos componentes principais indicados, o ao incorpora outros elementos qumicos,
alguns prejudiciais, provenientes da sucata, do mineral ou do combustvel empregue
no processo de fabricao, como o enxofre e o fsforo. Outros so adicionados intencion
almente para melhorar algumas caractersticas do ao para aumentar a sua resistncia,
ductibilidade, dureza ou outra, ou para facilitar algum processo de fabrico, com
o usinabilidade, o caso de elementos de liga como o nquel, o cromo, o molibdnio e
outros.
No ao comum o teor de impurezas (elementos alm do ferro e do carbono) estar sempre
abaixo dos 2%. Acima dos 2 at 5% de outros elementos j pode considerado ao de baixa
-liga, acima de 5% considerado de alta-liga. O enxofre e o fsforo so elementos pre
judicais ao ao pois acabam por intervir nas suas propriedades fsicas, deixando-o q
uebradio. Dependendo das exigncias cobradas, o controle sobre as impurezas pode se
r menos rigoroso ou ento podem pedir o uso de um antissulfurante como o magnsio e
outros elementos de liga benficos. Existe uma classe de aos carbono, conhecida com
o aos de fcil usinabilidade, que contm teores mnimos de fsforo e enxofre. Estes dois
elementos proporcionam um melhor corte das ferramentas de usinagem, promovendo a
quebra do cavaco e evitando a aderncia do mesmo na ferramenta. estes aos so utiliz
ados quando as propriedades de usinabilidade so prioritrias, em relao as propriedade
s mecnicas e microestruturais, (peas de baixa responsabilidade).
O ao inoxidvel um ao de alta-liga com teores de cromo e de nquel em altas doses (que
ultrapassam 20%). Os aos inoxidveis podem ser divididos em trs categorias principa
is: aos inoxidveis austenticos, os quais contm elevados teores de cromo e nquel, os ao
s inoxidveis martensticos, que contm elevado teor de cromo, com baixo teor de nquel
e teor de carbono suficiente para se alcanar durezas mdias ou altas no tratamento
trmico de tmpera, e os aos inoxidveis ferrticos, que contm elevado teor de cromo e bai
xos teores de nquel e carbono. Este ltimo e o tipo austentico no podem ser temperado
s.
O ao atualmente a mais importante liga metlica, sendo empregue de forma intensiva
em numerosas aplicaes tais como mquinas, ferramentas, em construo, etc. Entretanto, a
sua utilizao est condicionada a determinadas aplicaes devido a vantagens tcnicas que
oferecem outros materiais como o alumnio no transporte por sua maior leveza e na
construo por sua maior resistncia a corroso, o cimento (mesmo combinado com o ao) pel
a sua maior resistncia ao fogo e a cermica em aplicaes que necessitem de elevadas te
mperaturas.
Ainda assim, atualmente emprega-se o ao devido a sua ntida superioridade frente s d
emais ligas considerando-se o seu preo. J que:
Existem numerosas jazidas de minerais de ferro suficientemente ricas, puras e fce
is de explorar, alm da possibilidade de reciclar a sucata.
Os procedimentos de fabricao so relativamente simples e econmicos, e so chamados de a
ciaria. Os aos podem ser fabricados por processo de aciaria elctrica, onde se util
iza elctrodos e processo de aciaria LD, onde se utiliza sopro de oxignio no metal
lquido por meio de uma lana.

Apresentam uma interessante combinao de propriedades mecnicas que podem ser modific
ados dentro de uma ampla faixa variando-se os componentes da liga e as suas quan
tidades, mediante a aplicao de tratamentos.
A sua plasticidade permite obter peas de formas geomtricas complexas com relativa
facilidade.
A experincia acumulada na sua utilizao permite realizar previses de seu comportament
o, reduzindo custos de projetos e prazos de colocao no mercado.
Tal a importncia industrial deste material que a sua metalurgia recebe a denominao
especial de siderurgia, e a sua influncia no desenvolvimento humano foi to importa
nte que uma parte da histria da humanidade foi denominada Idade do Ferro, que se
iniciou em 3500 a.C., e que, de certa forma, ainda perdura.