1.

Ficha bibliogrfica
El libro ledo y objeto de la resea ha sido la tercera reimpresin realizada en 2010:
RESTALL, M: Los siete mitos de la conquista espaola. Barcelona, Ediciones Paids
Ibrica, 2004. 307 pginas. Traduccin de Marta Pino Moreno.
2. Autor
Matthew Restall, es profesor asociado de Historia Latinoamericana y director de
Estudios Latinoamericanos en la Pennsylvania State University. De origen ingls, se
licenci como historiador en la Universidad de Oxford y posteriormente se doctor en
la Universidad de California. Ha escrito varios libros y multitud de artculos centrados
en la colonizacin europea de Amrica.
3. Comentario y anlisis
El autor ya dice en la introduccin que "no es un libro sobre lo que pas, sino que
intenta comparar dos formas de relatar lo que ocurri". Es evidente que, como deca
Lawrence Stone, "la verdad histrica es inalcanzable". En este libro Restall nos
presenta un relato de la conquista de Amrica desde un punto de vista distinto. Su
tesis es que la historiografa sobre el tema ha estado influenciada por una serie de
leyendas que l pretende desmontar en su obra. Divide la obra, de una manera un
poco forzada, en siete captulos principales que dedica a explicar y a analizar cada uno
de los mitos por l definidos.
A continuacin se hace un pequeo resumen, se analiza y se desarrolla una opinin
personal para cada uno de los mitos.
Cap. 1.- Un puado de aventureros. El mito de los hombres excepcionales.
El autor desmitifica la excepcionalidad de personajes como Corts, Pizarro o Coln.
Considera que simplemente fueron personajes de su tiempo sobre los que se han
forjado una serie de leyendas. Tambin considera que el procedimiento de conquista
fue tan solo un patrn arraigado ya en los tiempos de la lucha peninsular contra los
musulmanes y que por tanto carecen de originalidad y genialidad.
Se puede estar de acuerdo en que el hecho del "descubrimiento" era una cuestin de
tiempo. Coln se adelant a los dems por una serendipia, ya que sus clculos
estaban totalmente equivocados y lo que pretenda era llegar a Asia, pero si no

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hubiera sido l, posiblemente otro descubridor, posiblemente portugus, habra dado

con Amrica. Pero en el caso de Corts hay que pensar, al menos, en una cierta
originalidad. Fue el primero en tener que aplicar lo que Restall denomina "patrn de
conquista" adaptado a las circunstancias americanas, aunque hubiera algunas
referencias anteriores como la de Francisco de Montejo. De todas formas, el hecho de
basarse en un patrn no es garanta de xito. Las escuelas militares de todo el mundo
imparten conocimientos sobre estrategia, pero eso no hace a todos los alumnos
geniales. En unas mismas circunstancias unos sabrn adaptarse mejor, aunque
utilicen las mismas tcnicas. Segn esta tesis, los generales como Napolen,
Alejandro Magno o Escipin solo tuvieron xito porque aplicaban patrones en sus
estrategias. Corts arriesga mucho y tiene suerte, pero es evidente que, sobre todo,
sabe adaptarse a las circunstancias y aprovecha las ventajas de una manera
excepcional.
Estoy de acuerdo con el autor con el hecho de que los conquistadores espaoles no
eran seres excepcionales y que en general han estado impregnados de mucha
leyenda. Pero como en casi todas las cosas de la vida, hubo algunos que s que lo
fueron y entre ellos incluyo a Corts.
Cap. 2.- Ni sueldo ni obligacin. El mito del ejrcito del rey
En este captulo el autor nos presenta el mito del ejrcito profesional enviado por el rey
para conquistar las nuevas tierras en su nombre. En teora, un ejrcito perfectamente
organizado, uniformado y homogneo como nos lo presentan las ilustraciones y
algunos escritos de la poca. Una imagen donde vemos unas fuerzas que desfilan
bajo el mando de sus capitanes y que ejecutan y planifican operaciones militares. El
mito es desmentido en el libro. Este ejrcito se presenta como un grupo heterogneo
de personas de diferentes oficios, fundamentalmente artesanos, cuya nica motivacin
era encontrar una oportunidad de enriquecimiento.
Los ejrcitos profesionales empezarn a tomar forma en el Imperio espaol en la
dcada de 1530, donde se empiezan a conformar los famosos "tercios espaoles", con
un carcter semipermanente y una estructura organizativa y de mando totalmente
definida que circunscribiran sus operaciones en Italia y en las guerras centroeuropeas
de Carlos V. En Amrica lo que imperaban eran las huestes: un capitn reuna a un
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grupo de personas con un objetivo concreto de conquista. Estas huestes tenan una
procedencia de lo ms heterognea y la componan algunos soldados de fortuna, que
procedan de las campaas del norte de frica o Italia, junto con una mayora de
artesanos y campesinos, casi todos analfabetos, que haban fracasado en sus tierras y
oficios y buscaban una forma rpida de proseguir con mejor fortuna. Tampoco los
reyes aportaron dinero para dichas expediciones. En su mayora eran empresas
particulares donde los capitanes y lugartenientes, e incluso en ocasiones los mismos
integrantes de la expedicin, aportaban el dinero de su propio bolsillo para financiar las
operaciones. El nico salario era, en caso de obtener xito, el reparto del botn de
guerra y de los indios capturados. Por tanto no exista una soldada, ni por parte del rey
ni por parte de los capitanes. Solo cobraban en caso de xito y no podan reclamar en
caso de fracaso.
Posiblemente este sea uno de los mitos ms "flojos" del libro y no porque no sea
verdad, sino porque es de casi todo el mundo conocido que las huestes de esa poca
no eran militares profesionales sino que estaban formadas por civiles y por tanto no es
un mito. Es posible que alguna pelcula o novela, y sobre todo ilustraciones como
menciona el autor, haya hecho pensar en la existencia de estos ejrcitos imperiales
perfectamente organizados. Si nos centramos en las fuentes como la de Francisco de
Jerez o la de Bernal Daz del Castillo podemos comprobar que ellos ya reconocen que
los espaoles no constituan un ejrcito.
Cap. 3.- Guerreros invisibles. El mito del conquistador blanco
Este mito hace referencia a la creencia de que los conquistadores de Amrica eran
todos espaoles blancos. El autor hace referencia a los distintos participantes en las
expediciones: ayudantes indios y esclavos y conquistadores negros. Segn Restall sin
la participacin de estos auxiliares indios hubiera sido imposible la conquista de estas
poblaciones enteras de indgenas. Tambin nos justifica la presencia de africanos, no
solo como esclavos, sino tambin como conquistadores. Nos cita los casos concretos
de Juan Valiente y de Juan Garrido. Tambin reinterpreta el sentir indgena
considerando que los espaoles fueron simples ayudantes de los pueblos vencedores
indios con una participacin muy secundaria.
Es evidente que la participacin indgena fue muy importante. Los conquistadores
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aprovecharon de forma inteligente la divisin existente entre los pueblos indgenas: por
ejemplo entre los aztecas y los tlaxaltecas en mesoamrica o la autntica guerra civil
abierta entre los partidarios de Huascar y Atahualpa en la zona andina. Las masas de
indios movilizadas fueron mucho ms importantes que las espaolas, que en los
mejores de los casos no sobrepasaban un par de miles de efectivos. No obstante la
direccin de las operaciones siempre estuvo en manos espaolas y los indios no
dejaron de ser tropas auxiliares manejadas por los capitanes espaoles. Por otra
parte, la participacin de africanos no dej de ser una mera ancdota por ms que el
autor quiera darle importancia a personajes como Valiente o Garrido.
Considerar que los conquistadores fueron los indios y los espaoles meros
instrumentos en sus manos es una tesis muy atractiva pero que cae por su propio
peso. La victoria de uno u otro bando amerindio no hubiera implicado mas que
modificaciones en estructuras locales y no la transformacin decisiva que
se produjo en Amrica en los aos siguientes. La tesis de Restall sera equiparable a
considerar que las tropas auxiliares que acompaaban a las legiones romanas eran las
que conquistaban y sometan a los pueblos del Imperio Romano; podan ser decisivas
en la batalla pero la estrategia y la direccin poltica no la llevaban los indgenas. De la
misma manera, considerar algo distinto a que la participacin de efectivos africanos en
la conquista no fue ms que una mera ancdota es querer obtener demasiado
rendimiento literario.
Cap. 4.- Bajo el dominio de Su Majestad el Rey. El mito de la completitud.
Este mito se basa en la creencia de que la totalidad de Amrica qued bajo el dominio
de los espaoles a los pocos aos del inicio de la conquista. El autor intenta explicar
que la propagacin del mito surge desde el principio de la conquista debido a las
caractersticas especiales en que se desarrolla. El hecho de considerar la conquista
finalizada con todos los indios del territorio evangelizados y subyugados permita
considerar cualquier tipo de resistencia como una rebelin y por tanto tratar a los
culpables como esclavos. Tambin es importante considerar que las capitulaciones y
el sistema de contrato iniciado por Coln exiga el xito de la empresa para recibir la
recompensa por lo que haba una tendencia natural a considerar la conquista
completada incluso cuando apenas haba comenzado.

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Existen multitud de trabajos que demuestran que efectivamente la completitud de la

conquista americana no fue efectiva hasta bien entrado el siglo XIX. Los araucanos,
los mayas y otros pueblos marginales mantuvieron la resistencia hasta esas fechas. La
conquista espaola fue realmente efectiva en las zonas donde haba culturas bien
estructuradas como en mesoamerica con los aztecas o en la zona andina con los
incas. Una vez descabezadas, las estructuras de estas civilizaciones fueron utilizadas
por los espaoles para extender su dominio y evangelizacin de una forma muy
rpida. No ocurri as con pueblos marginales que se encontraban en los lmites del
imperio como los chichimecas en el Norte o los araucanos en el Sur. El esfuerzo que
supona su dominacin no ofreca rditos interesantes para los conquistadores y era
ms beneficioso considerarlos como rebeldes para, en incursiones peridicas, obtener
esclavos con el que aportar mano de obra a las minas imperiales.
El autor argumenta muy bien las razones por las que la inercia de la conquista
necesitaba concluir siempre en xito y ste xito se anunciaba antes de producirse,
aunque en realidad nunca se produjera la conquista completa. No obstante, no deja de
ser una cuestin que se repite a lo largo de la historia. Las factoras portuguesas a lo
largo de frica o en la costa de la India no eran ms que puntos de dominio que
dejaban sin conquistar la mayora del territorio. Lo mismo podemos decir de los
romanos: la conquista de Britania nunca fue completa y en Hispania costo muchos
aos someter a las tribus galaicas, aunque seguramente existiera un mito romano
que deca que Britania e Hispania haban sido conquistadas.
Cap. 5.- Las palabras perdidas de la Malinche. El mito de la comunicacin y el fallo
comunicativo.
La tesis en este mito hace referencia a la idea de que los nativos y los espaoles o los
nativos entre s se entendan a la perfeccin. Tambin el autor hace referencia la antitesis que llama el antimito del fallo comunicativo. Entre los dos se encuentran los
interpretes como doa Marina o Gernimo de Aguilar.
En este mito nos encontramos ante una cuestin que posiblemente sea irresoluble. El
sentido comn nos dice que la comunicacin tuvo que ser imperativamente imperfecta
ya que no slo se trataba de idiomas diferentes sino que tambin eran culturas muy
alejadas. No solo las palabras eran diferentes, tambin los conceptos, las costumbres
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e incluso los signos eran completamente distintos. Pero poder valorar lo que pudo o no
pudo entender Corts de Moctezuma o Pizarro de Atahualpa, es una cuestin que
nunca podremos saber. Tanto si el fallo comunicativo o la interpretacin de doa
Marina y de Aguilar pudieron condicionar los pasos dados por los conquistadores o las
acciones realizadas por sus antagonistas, no podremos saberlo con certeza.
Este mito puede dar lugar a muchas interpretaciones. Las posibilidades son infinitas.
He asistido a muchos cursos sobre comunicacin y tratndose del mismo idioma y de
personas con la misma cultura, el fallo comunicativo est a la orden del da. La
incidencia de este fallo comunicativo es evidente y se producira constantemente en
situaciones muy importantes y en otras intrascendentes, pero es otra variable que
siempre juega en las relaciones humanas. Es muy difcil de sopesar su importancia ya
que las situaciones no las podemos repetir ni las podemos medir para evaluar las
consecuencias que pueda tener la comunicacin de forma separada a otras
circunstancias complementarias.
Cap. 6.- El exterminio de los indios. El mito de la devastacin indgena.
El brutal descenso demogrfico indgena producido en el quinientos se plantea como
un mito generado desde las propias fuentes indias, aunque posiblemente de una forma
interesada. El autor, aunque reconoce el descenso demogrfico, no lo achaca a los
espaoles que eran los primeros interesados en mantener una mano de obra
abundante. Tambin considera que, aunque la devastacin fue muy importante, no fue
suficiente como para arruinar la cultura indgena. Estos pueblos se adaptaron a las
cambiantes condiciones imperantes tras la conquista y terminaron por recuperar su
demografa, aunque bastantes dcadas despus, y que Restall atribuye a los siete (el
nmero se repite) indicadores de la vitalidad indgena.
Existen multitud de trabajos sobre la contraccin demogrfica del quinientos en
Amrica. Las cifras son variables pero de lo que no hay duda es que se produjo una
contraccin dramtica de muchos millones de indios. Tambin existen muchas
publicaciones que intentan explicar las razones. Fundamentalmente se pueden
agrupar en dos grupos, uno, los que opinan en que fue un genocidio provocado por los
espaoles y, otro, los que consideran las epidemias tradas desde Europa las
culpables del descenso demogrfico. Restall se significa con esta segunda.
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En la tesis del genocidio creo que ha hecho mucho dao la "leyenda negra". Restall la
menciona en este captulo pero no profundiza lo suficiente en mi opinin. Hubo casos
puntuales que podemos considerar de genocidio: matanzas de pueblos que no se
incorporaron a las condiciones productivas de los espaoles. La leyenda negra
magnificar estos casos y los miles los convertir en millones. Pero la mayora de los
aztecas, incas, mayas y otros pueblos se incorporaron a la cadena productiva en las
minas y en el campo, aunque en penosas condiciones laborales, no fueron
exterminados.
Cap. 7.- Monos y hombres. El mito de la superioridad.
En otras palabras podramos definir este mito como el triunfo de la civilizacin sobre la
barbarie. Pero Restall intenta desmontar todas las ventajas que supuestamente
benefician a los civilizados espaoles: el armamento era escaso y de difcil utilizacin
en las condiciones imperantes; los perros y caballos solo sorprendieron al principio y
rpidamente fueron combatidos por los indgenas; tampoco tuvieron que ver el destino
o la ayuda de Dios. Segn el autor las razones de la victoria hispana fueron la
desunin indgena, las enfermedades, la distinta cultura de la guerra y el acero.
Quizs sea este uno de los mitos ms polmicos. La superioridad hispana fue evidente
si atendemos al hecho de que la principal parte de la conquista se complet en menos
de cincuenta aos. Tambin habra que diferencia aspectos regionales en esa
conquista ya que la superioridad espaola ante las civilizaciones incas o aztecas no es
tan evidente y si lo fue en pueblos marginales y desunidos como los existentes en el
Caribe. De la misma manera conviene hacer distinciones temporales ya que las
razones de esta superioridad pudieron ir cambiando con el tiempo. As, en un primer
momento, el uso de caballos y perros y las armas de fuego pudieron cumplir su
cometido, a largo plazo, seguro que la enfermedad y las epidemias fueron ms
determinantes.
En mi opinin, la variable que tuvo ms influencia fue la diferente cultura de la guerra
que tenan los contendientes. Los espaoles venan de una sociedad en continua
guerra contra el musulmn, era una guerra de conquista y sometimiento. Los
conquistadores llevaban siglos asumiendo como normal esta situacin y no podan
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recordar ellos ni sus ancestros una situacin vital diferente a esta. Los indios
participaban en la guerra de un modo ritual y en ningn caso era una guerra total.
Tambin, como dice el autor, el hecho de que la guerra aconteciese en territorio
indgena, haca que estos tuvieran ms que perder y siempre estuvieran ms cercanos
a una solucin de sometimiento.
4. Conclusin
Aunque el libro de Restall no supone una aportacin importante sobre las cuestiones
historiogrficas o en el anlisis de fuentes relativas a la conquista espaola de
Amrica, s supone un modo original de plantear estos hechos.
Evidentemente cualquier historiador profesional no asumir como mitos los propuestos
por el autor ya que hay informacin suficiente y el anlisis crtico de fuentes ha
clarificado bastante la realidad de la conquista. Pero para el pblico en general no
especialista puede dilucidar conceptos muy arraigados debido a su difusin en
pelculas o novelas. La superioridad espaola por las armas de fuego, el ejrcito
perfectamente constituido e incluso el genocidio espaol sobre los indgenas son
elementos que suelen constituir el bagaje bsico del conocimiento del ciudadano
medio sobre el tema de la conquista.
Un libro fcil de leer y bien organizado. Aunque en algunos casos los mitos vienen un
poco forzados, se agradece al autor la sinceridad y honestidad en los planteamientos
sin tomar partido por unos u otros.

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