El nacimiento del mundo moderno

Christopher A. Bayly
Siglo XXI. Madrid, 2010. 700 pginas. 35 euros
OCTAVIO RUIZ-MANJN | 17/09/2010 | Edicin impresa

Fotograma de Tiempos modernos (1936)

Este libro trae a los lectores espaoles, seis aos despus de su publicacin, una obra
maestra de la historiografa ms reciente y una pieza clave para ilustrar cmo ha
cambiado nuestra comprensin de la historia del mundo contemporneo en los
ltimos tiempos. Bien es verdad que se trata de un libro que exige un cierto esfuerzo por
parte de esos lectores, tanto por su extensin como por la densidad de su contenido, en el
que se busca integrar, en esa visin del pasado ms reciente, sociedades y situaciones
que, hasta ahora, haban atrado en menor medida la atencin de los historiadores.
El autor, sir Christopher Bayly (Tunbridge Wells, Reino Unido, 1945), profesor de Historia
Imperial y Naval -el ttulo no deja de ser significativo- en la Universidad de Cambridge,
comenz a trabajar, a principios de los aos setenta, en la historia del norte de la India y
forma parte del grupo de historiadores -muchos de ellos relacionados con esa universidad
inglesa- que renovaron en aquellos aos la historia colonial britnica y la alejaron
definitivamente del eurocentrismo y de los valores victorianos que haban predominado
hasta entonces.
Para cumplir su objetivo, Bayly pone en juego un extraordinario despliegue erudito,
con referencias bibliogrficas muy dispares, pero puestas al servicio de la construccin
de una verdadera imagen planetaria de lo que pueden considerarse rasgos comunes de la
evolucin de la Humanidad entre los aos finales del siglo XVIII y el ao 1914, marcado
por el comienzo de la Primera Guerra Mundial y, con ella, por el derrumbamiento de todo
un conjunto de sistemas polticos y de valores sociales. Esa fecha final habra sido, para
muchos historiadores, la que marcara el final de la hegemona europea, pero Bayly invierte
la perspectiva y nos sita en el escenario de un mundo extraeuropeo que tambin
condiciona considerablemente la marcha de los asuntos mundiales. De hecho, el autor
parte de la idea de que, en los compases iniciales de su estudio, ya exista una tendencia
hacia la uniformizacin que puede ser considerada como una base para hacer inteligible el
cuadro general que aqu se ofrece.

En su empeo de realizar una verdadera historia mundial, el autor describe un

mundo que no mira slo al occidente europeo sino que, en funcin de los diversos
procesos que analiza, permite la localizacin de otros centros decisivos para la
comprensin de esos fenmenos. De esa manera, no slo la India y China, sino tambin
algunas sociedades africanas adquieren un sorprendente protagonismo en este estudio.
Un enfoque global que da sentido a las palabras de Napolen, cuando afirm que la
batalla de Waterloo se haba perdido en la India.
Esa perspectiva mundial, en todo caso, no excluye la aceptacin de una cierta jerarqua
entre los diversos ncleos de decisin y el autor utiliza la estrategia de comparar
fenmenos ya conocidos en los pases occidentales y buscar analogas y diferencias con
lo que ocurra en otras sociedades, especialmente de Asia y de frica.
Aunque el autor del libro maneja una bibliografa masiva no deja de percibirse, y no deja
de ser lgico, una mayor familiaridad con las sociedades relacionadas con lo que fue el
Imperio britnico mientras que otras zonas del planeta, entre ellas la Amrica hispana,
reciben un tratamiento mucho ms somero y, en cierto modo, quedan un tanto marginadas
del escenario global que se intenta ofrecer al lector.
El largo periodo que aborda este estudio se ordena, desde el punto en cuatro grandes
periodos que tienen como fechas de referencia las de 1815 -cuando Europa llega al final
de los grandes conflictos revolucionarios-, la dcada que se inicia en 1860 con la plenitud
de los nacionalismos y la gran aceleracin que se experimenta desde 1890.
Un empeo de este tipo se traduce, adems, en un trabajo de edicin realmente
singular que empieza por una traduccin muy cuidada aunque el enorme despliegue
erudito juegue alguna mala pasada al traductor, como puede ser la de la referencia al
episodio del Batavia (p. 18), que este comentarista pudo detectar de una forma un tanto
casual. Por otra parte, la utilizacin de imgenes, y su desarrollo en el texto, se convierten
en un instrumento de primera importancia en un libro que justifica sobradamente el
calificativo de obra maestra que algunos destacados especialistas han adjudicado a este
ambicioso estudio del profesor Bayly.

http://www.elcultural.com/revista/letras/El-nacimiento-del-mundomoderno/27836