La Litosfera

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Formacin del Suelo

Naturaleza del suelo
Rocas igneas
Rocas sedimentarias
Rocas metamrficas
Relieve Continental
Relieve Submarino

La litosfera es la capa externa de la Tierra y est formada por materiales slidos, engloba la
corteza continental, de entre 20 y 70 Km. de espesor, y la corteza ocenica o parte superficial del
manto consolidado, de unos 10 Km. de espesor. Se presenta dividida en placas tectnicas que se
desplazan lentamente sobre la astenosfera, capa de material fluido que se encuentra sobre el
manto superior.
Las tierras emergidas son las que se hallan situadas sobre el nivel del mar y ocupan el 29% de la
superficie del planeta. Su distribucin es muy irregular, concentrndose principalmente en el Hemisferio
Norte o continental, dominando los ocanos en el Hemisferio Sur o martimo.
La litosfera conforma la parte slida de la corteza terrestre. Como hemos visto, los elementos que en ella
predominan son oxgeno (O), azufre (S), aluminio (Al), hierro (Fe), calcio (Ca), sodio (Na), potasio (k) y
magnesio (Mg), de ah que los compuestos ms comunes estn formados en primer lugar por oxgeno,
como los xidos. Adems de este elemento, otros contienen silicio, formando silicatos, y otros ms
incorporan tambin aluminio en los alumino-silicatos.
Una de las clasificaciones ms tiles de los elementos los agrupa en tres grandes sistemas.
1. Elementos siderfilos. Se encuentran en forma metlica como el oro (Au), el platino (Pt) y la plata (Ag).
2. Elementos calcfilos. Se encuentran en forma de sulfuros, como el hierro (Fe), el cobre (Cu), el plomo
(Pb) y el mercurio (Hg).
3. Elementos litfilos. Se encuentran formando silicatos, como el aluminio (Al), el calcio (Ca) y el
magnesio (Mg).
Esta clasificacin indica la forma ms
comn en la que se encuentran los
elementos en la Tierra
El estudio de los compuestos qumicos en la litosfera correspondera principalmente al rea de los
silicatos, ya que ellos representan 95% de todos los minerales en esta capa (rocas, arenas, arcillas, etc.).
Sin embargo, preferimos abordar el estudio de los metales, porque han sido ms importantes para el
desarrollo de la humanidad.
Formacin del Suelo

Naturaleza del suelo

Los componentes primarios del suelo son:
1) compuestos inorgnicos, no disueltos, producidos por la meteorizacin y la descomposicin de las
rocas superficiales;
2) los nutrientes solubles utilizados por las plantas;
3) distintos tipos de materia orgnica, viva o muerta y
4) gases y agua requeridos por las plantas y por los organismos subterrneos.
La naturaleza fsica del suelo est determinada por la proporcin de partculas de varios tamaos. Las
partculas inorgnicas tienen tamaos que varan entre el de los trozos distinguibles de piedra y grava
hasta los de menos de 1/40.000 centmetros. Las grandes partculas del suelo, como la arena y la grava,
son en su mayor parte qumicamente inactivas; pero las pequeas partculas inorgnicas, componentes
principales de las arcillas finas, sirven tambin como depsitos de los que las races de las plantas
extraen nutrientes. El tamao y la naturaleza de estas partculas inorgnicas diminutas determinan en
gran medida la capacidad de un suelo para almacenar agua, vital para todos los procesos de crecimiento
de las plantas.
La parte orgnica del suelo est formada por restos vegetales y restos animales, junto a cantidades
variables de materia orgnica amorfa llamada humus. La fraccin orgnica representa entre el 2 y el 5%
del suelo superficial en las regiones hmedas, pero puede ser menos del 0.5% en suelos ridos o ms
del 95% en suelos de turba.
El componente lquido de los suelos, denominado por los cientficos solucin del suelo, es sobre todo
agua con varias sustancias minerales en disolucin, cantidades grandes de oxgeno y dixido de carbono
disueltos. La solucin del suelo es muy compleja y tiene importancia primordial al ser el medio por el que
los nutrientes son absorbidos por las races de las plantas. Cuando la solucin del suelo carece de los
elementos requeridos para el crecimiento de las plantas, el suelo es estril.
Los principales gases contenidos en el suelo son el oxgeno, el nitrgeno y el dixido de carbono. El
primero de estos gases es importante para el metabolismo de las plantas porque su presencia es
necesaria para el crecimiento de varias bacterias y de otros organismos responsables de la
descomposicin de la materia orgnica. La presencia de oxgeno tambin es vital para el crecimiento de
las plantas ya que su absorcin por las races es necesaria para sus procesos metablicos.
Rocas igneas

Se originan a partir de un magma (rocas fundidas a muy alta temperatura). El trmino gneo
deriva del latn igneus, es decir, ardiente. Las rocas gneas se solidifican cuando se enfra el magma, sea

bajo tierra o en la superficie. Las ms antiguas tienen al menos 3.960 millones de aos, mientras que las
ms jvenes apenas se estn formando en estos momentos. El granito es la roca gnea ms corriente,
aunque existen ms de 600 tipos. Hay dos tipos de rocas gneas que se distinguen porque en un caso el
magma alcanza la superficie terrestre antes de enfriarse y endurecerse, y en el otro no. El magma que
cristaliza bajo tierra forma rocas gneas intrusivas. El que alcanza la superficie antes de solidificarse
forma las rocas gneas extrusivas.
Rocas gneas intrusivas : Las rocas gneas que se forman en profundidad se enfran ms
lentamente que las formadas en superficie, por lo que tienden a ser de grano ms grueso y no contienen
inclusiones gaseosas o de vidrio. Los grandes cristales normalmente se empaquetan de forma compacta,
confiriendo un aspecto granuloso a la roca. Hay dos tipos de rocas gneas intrusivas. Las hipoabisales se
forman justo debajo de la superficie, normalmente en diques y sills. Las rocas plutnicas se forman a
mayor profundidad y se emplazan en forma de plutones y batolitos. Las rocas gneas intrusivas quedan
expuestas a la superficie si las rocas que las cubren desaparecen por efecto de la erosin.
Rocas gneas extrusivas : Si el magma alcanza la superficie terrestre antes de enfriarse, forma
rocas gneas extrusivas de grano fino, tambin llamadas rocas volcnicas, ya que el magma surge por los
volcanes. Las rocas gneas extrusivas tienen formas fluidas y cristales de poco tamao que crecen
rpidamente, y suelen contener inclusiones de vidrio y de gas.
Composicin : Las rocas gneas estn compuestas esencialmente por silicatos, generalmente
ortosa, plagioclasa, cuarzo, mica biotita, olivino, anfboles y piroxenos. Cada tipo de roca gnea contiene
distintas proporciones de estos minerales.
Clasificacin : Las rocas gneas se clasifican segn la cantidad de slice que contienen. Tambin se
pueden agrupar por el tamao de los cristales. El tipo de magma, la forma en que viaja hasta la superficie
y la velocidad de enfriamiento determinan la composicin y caractersticas como el tamao del grano, la
forma de los cristales y el color. El tamao del grano indica si una roca gnea es intrusiva (de grano
grueso) o extrusiva (de grano fino). Las primeras, como el gabro, tienen cristales de ms de 5 mm de
dimetro; las rocas de grano medio, como la dolerita, tienen cristales de entre 0,5 y 5 mm de tamao; por
ltimo, las de grano fino, como el basalto, tienen cristales de menos de 0,5 mm. La forma de los cristales
es otro indicador del origen de la roca. Un enfriamiento lento permite que los minerales tengan tiempo de
desarrollar cristales bien formados (idiomrficos). Un enfriamiento rpido slo permite la aparicin de
cristales mal formados (alotriomrficos). El color puede ayudar a establecer la composicin qumica de
una roca. Las cidas de color claro contienen ms del 65 por ciento de slice. Las bsicas son oscuras,
tienen un bajo contenido en slice y una mayor proporcin de minerales ferromagnesianos oscuros y
densos como la augita. Las intermedias se sitan entre las dos anteriores en cuanto a composicin y, por
lo tanto, tambin en color.
Rocas sedimentarias

Se forman en la superficie terrestre o cerca de ella. Normalmente, la roca se fragmenta y se

disuelve por accin de la meteorizacin y la erosin, las partculas se sedimentan y los minerales
disueltos cristalizan a partir del agua y forman sedimentos. Los componentes de la roca fragmentada son
transportados por el agua y el hielo y, enterrados a poca profundidad, se convierten en nuevas rocas. Las
rocas sedimentarias se disponen en capas, las ms recientes situadas sobre las ms antiguas, lo que
permite a los gelogos conocer la edad relativa de cada capa. Las rocas sedimentarias suelen contener
fsiles, que pueden ser de utilidad tanto para datar las rocas como para determinar su origen. Existen tres
grupos principales: orgnicas, detrticas y qumicas.
Rocas sedimentarias orgnicas : Las rocas sedimentarias orgnicas se forman a partir de restos
vegetales o animales. Por lo general contienen fsiles, y algunas estn compuestas casi ntegramente de
restos de seres vivos. Por ejemplo, el carbn se forma a partir de capas de material vegetal comprimido.
La mayor parte de la piedra caliza procede de restos de criaturas marinas.
Rocas sedimentarias detrticas : Las rocas sedimentarias detrticas estn constituidas por
partculas de rocas ms antiguas que pueden estar situadas a cientos de kilmetros. Las rocas de origen
se fragmentan debido a la lluvia, la nieve o el hielo, y las partculas resultantes son arrastradas y
depositadas como sedimentos en desiertos, en playas o en los lechos de ocanos, lagos y ros. Las rocas
detrticas se clasifican de acuerdo con el tamao de las partculas que contienen. La arenisca es un
ejemplo de roca sedimentaria detrtica.
Rocas sedimentarias qumicas : Las rocas sedimentarias qumicas se forman a partir de minerales
disueltos en el agua. Cuando el agua se evapora o se enfra, los minerales disueltos pueden precipitar y
formar depsitos que pueden acumularse con otros sedimentos o formar rocas por su cuenta. Las sales
son un ejemplo habitual de rocas sedimentarias qumicas.

Formacin de rocas sedimentarias : El proceso que convierte los sedimentos no consolidados en

roca se denomina litificacin. A diferencia de las rocas metamrficas, las sedimentarias se forman cerca
de la superficie terrestre, bajo presiones y temperaturas relativamente bajas. Los sedimentos ms
antiguos quedan enterrados bajo las nuevas capas y se van endureciendo gradualmente por la
compactacin y la cementacin. La compresin que sufren esos sedimentos para formar rocas se
denomina compactacin. A medida que se van amontonando las capas de sedimentos, las ms inferiores
van quedando aplastadas por el peso de las superiores. El grado de compresin que pueden soportar
depende del tipo de sedimento. El sedimento de grano fino se puede reducir a una dcima parte de su
grosor original en un proceso del que se obtiene la argilita (roca constituida por arcillas), mientras que la
arena se puede comprimir muy poco. Los sedimentos suelen contener una gran cantidad de agua entre
las partculas que se expulsan durante la compactacin. Los componentes minerales disueltos pueden
cristalizar a partir de esa agua y cementar los sedimentos. Los cementos minerales ms comunes son la
calcita y el cuarzo.
Clasificacin de las rocas sedimentarias : La apariencia de una roca sedimentaria queda
determinada por las partculas que contiene. Caractersticas como el tamao y la forma del grano o la
presencia de fsiles pueden ayudar a clasificar este tipo de rocas. El tamao de los granos de las rocas
sedimentarias vara mucho, desde grandes cantos hasta las minsculas partculas de arcilla. Los
conglomerados y las brechas, compuestos de guijarros y cantos rodados, son las rocas sedimentarias de
grano ms grueso; la arenisca est formada por partculas del tamao de granos de arena y el esquisto
es la roca sedimentaria de grano ms fino. La forma de los granos que integran las rocas sedimentarias
depende de cmo stos se han transportado. La erosin del viento crea partculas de arena esfricas y
guijarros angulosos. La del agua origina partculas de arena angulosas y guijarros esfricos. Los fsiles
son restos animales o vegetales conservados en capas de sedimentos. El tipo de fsil que contiene una
roca indica su origen. Por ejemplo, un fsil marino sugiere que la roca se form a partir de sedimentos
depositados en el lecho ocenico. Los fsiles suelen aparecer principalmente en rocas sedimentarias,
nunca en las gneas y raramente en las metamrficas.
Rocas metamrficas

En la profundidad de la corteza terrestre, las temperaturas y las presiones son altsimas. Dentro de
nuestro planeta, el grupo de minerales que compone una roca se puede transformar en otro que sea
estable a presiones y temperaturas superiores. Las rocas situadas cerca de un cuerpo de magma caliente
se pueden transformar por la accin del calor. Las rocas que han sido enterradas a gran profundidad por
la accin de placas tectnicas convergentes pueden transformarse por el aumento de la presin y de la
temperatura. Ese cambio se denomina metamorfismo, un proceso que puede modificar cualquier tipo de
roca, sea sedimentaria, gnea o incluso metamrfica. Por ejemplo, la piedra caliza, que es sedimentaria,
puede convertirse en mrmol, y el basalto, que es gneo, en una roca verde, anfibolita o eclogita.
Temperatura y presin : Cuanto mayor sea la profundidad a la que est enterrada una roca, ms
calor y mayor temperatura soportar. Con cada kilmetro de profundidad la temperatura aumenta unos
25C y la presin, unas 250 atmsferas. El aumento de la temperatura y de la presin puede transformar
las rocas en dos aspectos: pueden cambiar el conjunto de los minerales presentes en la roca preexistente
(la paragnesis) y formar un conjunto nuevo, y tambin pueden cambiar el tamao, la forma y la
disposicin de los cristales en la roca. Ambos procesos pueden causar la destruccin de los cristales
preexistentes y generar cristales nuevos por recristalizacin. El metamorfismo tiene lugar con
temperaturas de 250 a 800C; con temperaturas superiores a 650C, las rocas se pueden fundir para
formar magma y una roca "mixta" denominada migmatita.
Metamorfismo regional : A medida que se forman las montaas, grandes cantidades de roca se
deforman y se transforman debido a un proceso llamado metamorfismo regional. Las rocas enterradas a
poca profundidad descienden a mayores profundidades, donde a temperaturas y presiones superiores se
pueden formar nuevos minerales. Una zona que ha sufrido el proceso de metamorfismo regional puede
ocupar miles de kilmetros cuadrados. Este tipo de metamorfismo se clasifica en grado bajo, medio y alto
en funcin de las temperaturas alcanzadas. La pizarra, el esquisto y el gneis son ejemplos de rocas
afectadas por el metamorfismo regional.
Metamorfismo de contacto : El metamorfismo de contacto se da cuando las rocas son calentadas
por un cuerpo de magma. Los fluidos liberados por ese proceso pueden atravesar las rocas y seguir
transformndolas. La zona afectada situada en torno a una intrusin gnea o un flujo de lava se denomina
aureola. Su tamao depende del de la intrusin y de la temperatura del magma. Los minerales de la roca
original pueden transformarse de modo que la roca metamrfica resultante sea ms cristalina, y en el
proceso pueden desaparecer componentes, como los fsiles. Las corneanas son el resultado habitual del
metamorfismo de contacto.

Metamorfismo dinmico : El metamorfismo dinmico es una forma secundaria de metamorfismo

que se da cuando las rocas son comprimidas a causa de los grandes movimientos de la corteza terrestre,
en especial a lo largo de sistemas de fallas. Grandes masas de roca se superponen a otras rocas y, en
los puntos donde entran en contacto, se forman unas rocas metamrficas denominadas milonitas.
La clasificacin de las rocas metamrficas : Las rocas metamrficas presentan una serie de
caractersticas comunes. El anlisis de la estructura, el tamao del grano y el contenido mineral puede
ayudar a clasificar estas rocas. El trmino textura hace referencia a cmo se orientan los minerales en el
seno de una roca metamrfica. La orientacin de los cristales indica si la roca se ha formado como
consecuencia de un aumento de presin y de temperatura, o bien, slo por un incremento de esta ltima.
En las rocas metamrficas de contacto, los minerales suelen estar ordenados al azar. En las de
metamorfismo regional, la presin a la que se ha visto sometida la roca suele provocar que determinados
minerales se alineen. El tamao de los cristales refleja el grado de calor y presin al que se ha expuesto
la roca. En general, cuanto ms altas hayan sido la presin y la temperatura, mayores sern los cristales.
Por ejemplo, la pizarra, que se forma bajo poca presin, es de grano fino; el esquisto, que se forma a
temperaturas y presiones moderadas, es de grano medio; y el gneis, formado a altas temperaturas y
presiones, es de grano grueso. La presencia de determinados minerales en las rocas metamrficas
puede ayudar en el proceso de identificacin. El granate y la cianita se dan en el gneis y el esquisto,
mientras que en la pizarra suelen encontrarse cristales de pirita.
La diferencia entre erosin y meteorizacin. Entendemos por meteorizacin la rotura o la disgregacin
de una roca sobre la superficie de la Tierra, en la que se formas un manto de roca alterada, regolito, que
permanece in situ. El concepto de erosin incluyen la denudacin o degradacin, es decir, la
meteorizacin y el transporte del material.
Corresponden al conjunto de desigualdades que constituyen el relieve de nuestro planeta. Estas
desigualdades no son uniformes, hay eminencias y depresiones. Las ms grandes depresiones o
concavidades de la Tierra estn cubiertas por agua, formando ocanos y mares; el nivel del mar se toma
como punto de referencia.
Existe el relieve continental y el relieve submarino.
Relieve Continental
Las principales formas del relieve continental son:
1) Montaas: Son las formas ms elevadas del relieve, es decir, son las ms grandes elevaciones del
terreno. Lo comn es que estn dispuestas en cadenas de gran longitud, llamadas Cordilleras. En
algunos casos de una cordillera principal se desprenden cordones que se extienden en diversas
direcciones.
Cuando las montaas de una regin forman un conjunto poco definido en cuanto a su direccin y
disposicin, constituyen un macizo. Los lugares elevados donde parecen converger varias cadenas se
llaman nudos.
Es muy raro que las cadenas montaosas ocupen el centro de los continentes. La mayora se distribuye
en la periferia, casi siempre al borde del ocano, y aunque forman una alineacin continuada nunca
conservan una direccin recta.
2) Cordillera: Son agrupaciones o conjuntos de montaas que se hallan en cadenas. En Amrica del Sur,
bordeando el Ocano Pacfico, se encuentra la gran cordillera de los Andes.
3) Cerros o Colinas: Son pequeas y suaves elevaciones de la Tierra, que pueden presentarse aisladas o
agrupadas.
4) Mesetas: Son llamadas tambin altiplanos, por ser relieves casi planos o planos y por hallarse a cierta
altura con respecto al nivel del mar (200-5000). En nuestro continente, existe un enorme altiplano que se
halla compartido entre Chile, Per y Bolivia.
Las mesetas en algunos casos tienen una poblacin densa, cuando sus condiciones climticas son
favorables.
5) Llanuras: Corresponden a relieves que se hallan a poca altura sobre el nivel del mar, menos de 200
metros, pero siguen recibiendo el mismo nombre aun cuando se eleven suavemente hasta 300 metros o
poco ms, para ponerse en contacto con una zona montaosa y que adems son sectores planos, tienen
un escaso desnivel y su pendiente es suave. Son muy usadas para los distintos cultivos. En la regin de
la pampa argentina existen extensas llanuras dedicadas a los cultivos.
Son superficies totalmente horizontales o levemente onduladas.
6) Valles: Son sectores planos rodeados de cerros o montaas por los cuales atraviesa un ro (nosotros
vivimos en el Valle Central, el cual est rodeado por la Cordillera de Los Andes y por la Cordillera de La
Costa siendo atravesado por el ro Mapocho).

7) Depresiones: Corresponden a los distintos sectores hundidos de la superficie terrestre, es decir, son
regiones de hundimiento (se hallan bajo el nivel del mar o bien bajo en nivel de las regiones
circundantes). Por ejemplo, la depresin intermedia en Chile, entre las cordilleras, la de los Andes y la de
la Costa.
Los distintos tipos de relieve terrestre se muestran en el siguiente esquema:

Relieve Submarino
El fondo ocenico presenta iguales accidentes geogrficos que el suelo de los continentes. Innumerables
exploraciones cientficas han revelado la existencia de un relieve submarino con rasgos caractersticos.
En el relieve submarino, protegido por las aguas, no actan los agentes erosivos (de desgaste), por lo
cual predominan las formas redondeadas, niveladas, de suaves pendientes.
Si bien en el suelo submarino prevalecen las extensiones llanas, las ltimas exploraciones ocenicas han
revelado la existencia de relieves montaosos, de carcter volcnico, muy escarpados.
En los ocanos se pueden considerar las siguientes regiones naturales:
a) Plataforma Continental: de 0 a - 200 metros
b) Regin Batial: de 200 a 1.000 metros
c) Fosas Abisales o fosas Marinas: de 5.000 a 11.000 metros
a) Plataforma Continental: Se considera desde la superficie del agua (nivel del mar en la lnea costera)
hasta alcanzar los 200 metros de profundidad. Los continentes no terminan de golpe en las orillas del
mar, sino que continan debajo del agua, formando un zcalo en suave o rpido declive. La plataforma
submarina guarda estrecho parecido con el relieve continental cercano.
b) Regin batial: Se extiende desde donde termina la plataforma continental o submarina (borde
continental) hasta los 1.000 metros. A partir del borde, el suelo marino tiene un declive abrupto muy
acentuado; esta pendiente rpida se conoce con el nombre de talud.
c) Regin abisal: Se extiende desde los 1.000 metros hasta los 5.000. Esta regin se llama tambin
zona pelgica; en este fondo ocenico predominan los depsitos de origen orgnico, es decir, los
formados con restos de animales o vegetales reducidos a finsimo polvo y llamados
fangos.
d) Fosas: Despus de los 5.000 metros se encuentran cavidades muy estrechas, pero de gran
extensin, llamadas fosas. Las mayores profundidades ocenicas se han medido en esas fosas, que se
encuentran en zonas fuertemente dislocadas o de grandes plegamientos. Abundan especialmente en el
ocano Pacfico, en el borde exterior de las guirnaldas insulares que enfrentan al continente asitico.
Los continentales no tiene plataformas submarina (es de escaso desarrollo) en aquellos de sus litorales
en que se elevan cadenas montaosas; en estos casos, el suelo submarino es un talud brusco, que baja
rpidamente hasta insondables profundidades.