U N I V E R S I D A D

DE SAN MARTN DE PORRES

FACULTAD DE CIENCIAS DE LA COMUNICACIN,

TURISMO Y DE PSICOLOGA

ESCUELA PROFESIONAL DE PSICOLOGA

MANUAL DEL CURSO

ATENCIN Y PERCEPCIN

III CICLO

SEMESTRE 2009-I

INTRODUCCIN A LA ATENCIN
Qu es atender? Aun considerando solamente los aspectos psicolgicos, en su uso ordinario, el
trmino atender est referido a una variedad de aspectos de la conducta. A veces, hace referencia a una
manera particular en que respondemos a ciertos estmulos (atiendo la clase) Otras veces parece referirse a un
estado o disposicin para responder a determinados estmulos (estoy atento a tu llamada). En ste y en otros
casos, puede resaltarse el hecho de que la conducta del individuo est especialmente orientada hacia un
estmulo particular y no a otros, lo que puede implicar que dicha persona realice ciertas actividades en vez de
otras, ya sea en el momento de estar presente dicho estmulo o en algn otro momento.
Introduciremos el trmino control del estmulo, para referirnos al hecho de que la conducta de un
organismo vara significativamente cuando ocurre alguna variacin en alguna propiedad de un estmulo. En un
momento dado, cierto objeto-estmulo, o algn detalle del mismo ejercer un control fuerte, mientras que otros
objetos-estmulos, u otros detalles del mismo objeto, no ejercern ningn control. As, dados los estmulos X e Y,
decimos que el estmulo X ejerce control, en tanto que el estmulo Y no lo ejerce, cuando vemos que la conducta
del individuo vara significativamente cuando vara X, pero no cuando vara Y. En tal caso, cuando vara X, se
observa que ciertas respuestas aumentan de fuerza, mientras que otras disminuyen, o simplemente cambian de
forma. En cambio, cuando Y vara, no se aprecia ningn cambio en las respuestas del individuo. Por ejemplo, al
mirar el semforo, nuestra conducta cambia cuando cambia la luz de rojo a verde o viceversa. Pero nuestra
conducta ser esencialmente la misma ante cualquier semforo, sin importar de qu color est pintado. Es decir,
nuestra conducta se halla bajo el control de la luz y no bajo el control del color de la pintura del semforo.
La atencin no se refiere a una respuesta, o actividad del organismo (mucho menos mental,
psquica, etc.), sino ms bien, a una forma de relacin con los estmulos, relacin que consiste en que, en un
momento dado, cierto estmulo ejerce un mayor control de la conducta que otros.
En realidad, siempre estamos ms o menos atentos a algo, en el sentido de que siempre estamos bajo
el control de algn estmulo. Cuando un individuo est atento a algo, es decir, cuando dicho individuo se halla
bajo el control de un estmulo dado, lo usual es que en l predominen determinadas respuestas, que suelen ser
las respuestas instrumentales que guardan relacin con dicho estmulo. As, si una persona presta atencin a la
clase, las respuestas que ocupan casi todo el tiempo de actividad de esa persona en ese momento, sern
respuestas tales como observar la pizarra o anotar. Al mismo tiempo, no ocurren aquellas respuestas
instrumentales que no tienen relacin con los estmulos que ejercen un bajo control.
Pero el estado que llamamos atencin puede modificarse de varias formas. Un tipo de modificacin
consiste en que la atencin se desplaza de un objeto-estmulo a otros. Tcnicamente, esto significa una
alteracin en las interacciones. Por alguna razn, un estmulo dado puede perder control, mientras que otro lo
gana. En estos casos, se usan expresiones coloquiales tales como: presta atencin!, o voy a observar
atentamente a.... Parece haber dos casos generales en que la atencin puede desplazarse.
En primer lugar, dicho desplazamiento puede surgir como respuesta a un estmulo que se presenta
sbitamente, como sucede, por ejemplo, cuando estamos oyendo la clase y en un momento dado y de modo
repentino ocurre un fuerte ruido. En esta situacin, puede ocurrir que momentneamente dejemos de or la clase
e incluso, volvamos la cabeza hacia el lugar de donde proviene el ruido. En este caso, el estmulo modifica la
atencin, de manera que la conducta cae bajo el control del ruido, mientras que los estmulos que provienen de
la clase ven reducido el grado de control que ejercen sobre la conducta (Esto significa que un factor suficiente
para que un estmulo posea un alto nivel de control sobre la conducta es la intensidad de dicho estmulo). Y esto
concretamente quiere decir que mientras prestemos atencin al ruido, cualquier variacin que se produzca en
ste, ocasionar un efecto significativo en nuestra conducta, en tanto que los estmulos de la clase no la
afectarn en lo ms mnimo. Como hemos indicado, adicionalmente a este efecto principal, podemos tambin
observar que surgen respuestas al ruido (volver la cabeza, por ejemplo), mientras que se inhiben o se detienen
las respuestas a la clase (por ejemplo, escribir). Como vemos, la atencin es modificada esencialmente por la
accin de un estmulo. Cuando la modificacin se debe principalmente a un estmulo identificable, decimos que
se trata de atencin involuntaria. Un ejemplo de este caso es el reflejo de orientacin, que examinaremos
despus.
Pero existe un segundo caso, ms complejo, que coloquialmente se denomina atencin voluntaria en
el cual, deliberadamente prestamos atencin o dejamos de prestar atencin. En este caso, el cambio en la
atencin no surge bsicamente como efecto directo de un estmulo especfico, aun cuando en algunos casos la
accin puede iniciarse con un estmulo, sino que se origina como efecto de una compleja interaccin de
factores. Un ejemplo representativo de ello es cuando empezamos a observar atentamente en busca de algo
(esto nos recuerda las tareas de deteccin, bsqueda, etc.) En el curso de estas modificaciones tambin se
inhiben las respuestas a ciertos estmulos y se incrementan las respuestas a otros. Esto ocurre, por ejemplo,
cuando queremos leer en una sala de espera donde hay un televisor encendido, y decidimos dejar de prestar
atencin a la televisin y concentrarnos en la lectura. En este caso, cualquier variacin en los estmulos
provenientes del material de lectura afectar a nuestra conducta, pero las variaciones que ocurran en la
televisin no la afectarn. Obsrvese que en la llamada atencin voluntaria, el individuo agregar actividades
como detectar, buscar o discriminar, las cuales le permitirn mejorar el control
La atencin voluntaria consiste en elegir qu estmulos ejercern control sobre nuestra conducta. Y esta
eleccin ocurre porque esperamos ciertas consecuencias por nuestras respuestas. Especficamente, esperamos
obtener ciertas recompensas y evitar consecuencias desagradables. Nos esforzamos por leer en la sala de

espera y no hacer caso de la televisin, porque esperamos obtener informaciones ms valiosas a partir de la
lectura que de la televisin. Si esperamos obtener algo valioso, importante o deseable, por realizar una tarea
bien hecha, nos esforzaremos por lograrlo, y para lograrlo, la realizacin de la tarea incluir aspectos que
comnmente llamamos estar atento, y que son formas de control de estmulos, por ejemplo, buscaremos,
discriminaremos, detectaremos, etc. lo que sea necesario, para cumplir exitosamente dicha tarea. En resumen, el
control de los estmulos (la atencin), puede ser modificado de un momento a otro por la accin de los
estmulos mismos, o por accin de las consecuencias que nuestra conducta ha tenido en el pasado o que puede
tener en el momento de ocurrir. (Sin embargo, veremos ms abajo que no puede establecerse ninguna divisin
tajante entre atencin voluntaria e involuntaria, ni, en general, entre conductas voluntarias e involuntarias. En
realidad, en ambas participan los mismos factores determinantes, y la diferencia entre actos voluntarios e
involuntarios radica nicamente en el grado en que interviene como factor esencial el estmulo o las
consecuencias de la respuesta. Por tanto, tal vez lo ms correcto sea decir que voluntario e involuntario en
vez de ser categoras separadas son ms bien los dos extremos de una misma dimensin).
Una relacin de atencin puede a veces reconocerse o identificarse por medio de ciertas respuestas
motoras, cuya finalidad es la de mejorar la captacin de informacin, es decir, incrementar la intensidad de los
estmulos. Llamaremos a stas, respuestas de atencin (en algunos casos, pueden llamarse tambin
respuestas de observacin). Estas son respuestas pre-currentes que preparan las condiciones para la
posterior ejecucin eficaz de respuestas instrumentales o consumatorias. Entre esas respuestas pre-currentes
pueden hallarse el orientar los receptores hacia las fuentes de estimulacin, eliminar fuentes de estimulacin
extraas, realizar acciones para mejorar la recepcin de los estmulos (como acercarse, limpiarse los anteojos,
etc.) y muchas otras acciones. Por ejemplo, supongamos el caso de alguien que est prestando atencin a una
conversacin en la cual no participa. Podramos observar que la persona insistentemente mira hacia el lugar de
la conversacin o acerca el odo.
Tambin podemos reconocer una relacin de atencin examinando las respuestas instrumentales o
consumatorias. Podemos determinar si el sujeto prest atencin, si podemos comprobar que esas respuestas
instrumentales o consumatorias estuvieron bajo el control de dicho estmulo, es decir, comprobando si fueron
afectadas por ese estmulo. Por ejemplo, podemos comprobar que la persona estuvo prestando atencin a esa
conversacin, si ms tarde constatamos que la persona posee informacin acerca de lo conversado. Tal
constatacin podra consistir en observar que dicha persona realiza determinadas acciones utilizando
eficazmente la informacin que obtuvo al escuchar la conversacin. Estas acciones son respuestas
instrumentales o consumatorias. (Por supuesto, en vez de hacer esto, podramos apelar a algn mtodo
introspectivo, por ejemplo, preguntar a dicha persona si estuvo prestando atencin, o preguntarle acerca de
lo que supuestamente escuch. Pero la observacin del comportamiento es un mtodo ms seguro).
Usualmente, decimos que prestar atencin es importante para poder hacer las cosas bien. Esto quiere
decir que prestamos atencin para que una respuesta instrumental produzca los resultados que deseamos.
Para que esto ocurra, la respuesta debe hallarse necesariamente bajo el control de aquellos estmulos que
tengan alguna relacin con esas consecuencias. En tales casos, prestamos atencin a las acciones o a sus
efectos. Esto significa que dichas acciones o sus efectos ejercen control de estmulos. Por lo tanto, cualquier
cambio que ocurra en ellos tendr un efecto en la conducta del sujeto. Dependiendo del cambio ocurrido, se
producir un efecto determinado, por ejemplo, continuar en la misma actividad, o modificarla en alguna medida
(efecto de retroalimentacin). El hecho de que el individuo contine o modifique su actividad, dependiendo de los
resultados que observe, le permitir alcanzar el objetivo que se ha propuesto.
Hay casos en los que aparentemente prestamos atencin solamente para obtener informacin. Por
ejemplo, cuando observamos atentamente un cuadro. En este caso, no parece haber ninguna respuesta
instrumental que est bajo el control del cuadro. Pero, preguntmonos, cul es la razn para mirar atentamente
el cuadro? Una razn puede ser meramente esttica: disfrutar de l. El mirar el cuadro es una respuesta
instrumental que produce consecuencias: la estimulacin agradable proveniente del cuadro. Pero las
consecuencias pueden ser mucho ms agradables, si miramos con atencin, u observamos, es decir, si la
respuesta instrumental se halla bajo el control del cuadro en su totalidad, o de algn aspecto particular del
mismo. Cuando un estmulo ejerce un mejor control, tambin se incrementan las respuestas a l, incluyendo las
reacciones emocionales a l.
Es necesario finalizar sealando que, aun cuando la atencin es una relacin y no una respuesta, es
posible hasta cierto punto posible controlar dicha relacin (hemos visto el caso de la atencin voluntaria).
Existen ejercicios que permiten al individuo aprender a modificar el estado de atencin (del mismo modo en que
se pueden aprender tcnicas para controlar el estrs o el dolor). Nos ocuparemos de algunas de estas tcnicas
posteriormente.
LA RESPUESTA DE ORIENTACION. El fenmeno denominado respuesta de orientacin (RO)
proporciona un modelo simple y til para describir el proceso atencional. La RO se define como la primera
reaccin del organismo ante aquellos estmulos que son nuevos o significativos para l (por tanto, no equivale a
la respuesta de atencin). En estos casos, el organismo presenta un patrn caracterstico de cambios
esquelticos, hormonales y fisiolgicos, llamados en ocasiones componentes de la RO, tales como orientar el
cuerpo hacia la fuente concreta de estimulacin, interrumpir otras posibles acciones que se estn haciendo en
ese mismo momento, aumentar el tamao de la pupila, la tasa cardaca se enlentece en un primer momento y
justo a continuacin se acelera, etc. Dichas manifestaciones siempre son las mismas, es decir, independientes
del tipo de fuente estimular que las suscita. Por ello, se dice que la RO es inespecfico respecto al tipo de
estimulacin que provoca la respuesta. Sin embargo, la magnitud con la que se producen estas manifestaciones,

medida a travs de la latencia y la duracin de los distintos componentes de dicha respuesta, puede variar de un
caso a otro.
Sokolov (1963) afirma que la funcin bsica de la RO es la de aumentar la sensibilidad de los
receptores sensoriales, permitiendo as al organismo ser ms receptivo a los cambios ambientales detectados y
concentrarse en aquellos que son ms relevantes. Por su parte, Walters y Wright (1979) consideran que la RO
tiene dos componentes: un primero que facilita la entrada de la informacin sensorial y prepara al organismo
para procesar eficazmente dicha informacin o ponerse en marcha, y un segundo que tiene como objetivo
regular la inhibicin de respuestas cuando la estimulacin que aparece es irrelevante.
CARACTERSTICAS DE LA ATENCIN
Amplitud. Mucha gente piensa que slo puede atender a una cosa a la vez, pero sta es una creencia
errnea. Existe una evidencia clara de que podemos atender al mismo tiempo a ms de un evento, un proceso
de decisin o una respuesta. El concepto de amplitud o mbito de la atencin hace, pues, referencia a:
1)
La cantidad de informacin que el organismo puede atender al mismo tiempo. Por ejemplo, si
presentamos visualmente una serie de 16 letras en un perodo muy breve de tiempo tan slo 50
milisegundos- podemos percibir (atender a) 4 5 letras simultneamente.
2)
El nmero de tareas que podemos realizar simultneamente. Incluso en el caso de llevar a cabo
una sola tarea, hay veces que la cantidad de procesos implicados en ella es muy grande y tenemos que
utilizar varios al mismo tiempo.
El mbito de la atencin es variable y su tamao depende de muchos factores. Por ejemplo, el tener que
realizar diversas actividades al mismo tiempo, el poder llevarlas todas a cabo de forma eficaz o slo una parte de
ellas depende de factores tales como el nivel de dificultad de cada una de las tareas. Desde este punto de vista,
la amplitud de la atencin puede verse ampliada considerablemente gracias al papel que ejerce la prctica.
Intensidad. Todos tenemos la experiencia de que, aun bajo las mismas circunstancias, unas veces
estamos ms atentos y otras veces menos. Dicho fenmeno se conoce con el nombre de intensidad de la
atencin o tono atencional. La intensidad se define, pues, como la cantidad de atencin que prestamos a un
objeto o tarea, y se caracteriza por estar relacionada directamente con el nivel de vigilia y alerta de un individuo:
cuanto menos despiertos estemos menor es nuestro tono atencional y por el contrario, cuando estamos bajo
condiciones de alerta es cuando se intensifica dicho tono.
Un hecho importante es que la intensidad de la atencin no siempre es la misma, sino que puede variar
de unas ocasiones a otras. Cuando se producen cambios de intensidad de la atencin tiene lugar un fenmeno
conocido con el nombre de fluctuaciones de la atencin, y en el caso concreto en que se produzca una
descenso significativo de dichos niveles decimos que se produce un lapsus de atencin. En cualquier caso, el
tiempo que puede durar cada fluctuacin puede ser variado, desde tan solo unos milisegundos, hasta horas o
incluso das. Cuando los cambios de intensidad de la atencin son cortos y transitorios reciben el nombre de
cambios fsicos, mientras que cuando son largos y relativamente permanentes se les denomina cambios
tnicos.
Oscilamiento. La atencin cambia u oscila continuamente, ya sea porque tenemos que procesar dos o
ms fuentes de informacin, o porque tenemos que llevar a cabo dos tareas y se dirige alternativamente de una
a otra. Dicho fenmeno se conoce como oscilamiento o desplazamiento de la atencin.
La capacidad para oscilar la atencin rpidamente es un tipo de flexibilidad que se manifiesta en
situaciones diversas, pero muy especialmente en las que tenemos que atender muchas cosas al mismo tiempo o
en aqullas en que tenemos que reorientar nuestra atencin porque nos hemos distrado.
Control. En ocasiones, las actividades que desarrollamos no estn orientadas aparentemente a ningn
fin especfico y en este caso hablamos de atencin libre. Pero en la mayora de los casos, el sujeto ha de llevar
a cabo tareas que le exigen determinadas respuestas y que tienen unos objetivos concretos. Cuando la atencin
se pone en marcha y se despliega de una manera eficiente en funcin de las demandas del ambiente, hablamos
de control atencional o atencin controlada. A diferencia de la atencin libre o no controlada, el control
atencional exige en la mayora de los casos un cierto esfuerzo por parte del sujeto para mantenerla.
Algunos autores consideran que el control es la principal caracterstica de la atencin.
ATENCIN Y ACTIVACION
El concepto de activacin fisiolgica o arousal se define como el nivel de receptividad y responsividad
que el sistema nervioso posee en un determinado momento ante los estmulos ambientales. Dicha activacin se
manifiesta mediante unos ndices o correlatos fisiolgicos y se expresa desde un punto de vista conductual en el
grado de actividad que tenemos en un momento determinado: desde un nivel muy bajo cuando estamos
dormidos, hasta un nivel muy alto cuando estamos realizando un gran esfuerzo o nos hallamos sometidos a una
gran excitacin.
El arousal se ha relacionado con diversos procesos psicolgicos, pero de manera muy especial con los
procesos atencionales y emocionales. En efecto, cuando el individuo se encuentra activado:

a)
b)
c)

Posee unos niveles ms altos de atencin y es capaz de concentrarse mejor.

Es ms capaz de dar respuesta a una gran cantidad de informacin o desempear tareas que
exigen distintas habilidades.
Mantiene mejor la atencin durante perodos de tiempo relativamente amplios.

Eastbrook seal que el arousal produce un estrechamiento del foco de la atencin sobre un nmero
cada vez menor de ndices de tarea, es decir, una concentracin intensa sobre algunos pocos de todos los
estmulos relevantes para una tarea. Sin embargo, parece que una activacin intensa tambin va unida a una
mayor susceptibilidad a la distraccin, de tal forma que los sujetos afectados por niveles muy altos de activacin,
que llegan incluso a vivenciar la situacin como ansiosa, tienden a dejarse influir por un nmero mayor de
actividades de procesamiento irrelevantes para la tarea principal que ha de desarrollar.
Condiciones de alta activacin pueden estar asociadas al fenmeno conocido como estrs. Se llama
estrs a una respuesta global del organismo ante condiciones percibidas como amenazantes. En condiciones
como esas, el organismo experimenta un nivel de activacin general. En aquellas situaciones de gran estrs y
arousal en las que se requiere atender a ndices ambientales muy variados para tomar decisiones en cada
momento, se produce un deterioro, a veces fatal de la conducta. La razn de ello radica en el fenmeno
conocido como Ley de Yerkes-Dodson. Esta ley afirma que el desempeo ser ptimo bajo condiciones de
activacin moderada. Un nivel muy bajo de estrs produce bajos niveles de desempeo, un nivel muy alto de
estrs tiende a perjudicar el desempeo. Por tanto, niveles demasiado bajos o demasiado altos de estrs, que
producirn niveles demasiado bajos o altos de activacin, no favorecern un buen desempeo. De hecho, se ha
observado que cuando se usan agentes estresores externos (tales como ruido, descargas elctricas, etc.)
aumenta el grado de activacin y, siempre y cuando este nivel se presente en tareas moderadas, se produce un
aumento en el nivel de ejecucin. Un hecho adicional que merece mencionarse es que si la tarea es sencilla, la
ejecucin es mejor cuando los niveles de activacin son altos; por el contrario, en una tarea compleja, la
ejecucin es mejor si el nivel de activacin es algo ms bajo.
El nivel de activacin del sistema nervioso presenta una variabilidad a lo largo del da, por tanto,
podemos suponer que las tareas atencionales pueden verse alteradas en funcin de esta variabilidad. Diversos
estudios muestran que los ritmos de ejecucin dependen en parte, de las demandas de la tarea. Desde este
punto de vista, se suele hacer una diferenciacin entre: a) tareas que requieren un proceso de informacin,
denominadas en ocasiones de ejecucin precepto-motora, y b) tareas en las que estn implicados mecanismos
de memoria. Muchas tareas atencionales (tachado, tiempo de reaccin, etc.) se ha asociado con el primer tipo de
tareas que, por otra parte, suelen ir asociadas con el ritmo de temperatura corporal.
Puesto que la temperatura corporal es un ndice del nivel de activacin, y el punto ptimo de este vara
en funcin de la dificultad de la tarea, este tipo de tareas atencionales sencillas debern realizarse mejor
conforme avanza el da, al contrario de las tareas difciles que exigen carga de memoria. Lo demostrado hasta la
fecha indica que, al parecer, las tareas atencionales sencillas siguen casi siempre esta pauta que hemos
indicado, pero no est claro cmo la hora del da influye en tareas que exigen mayor selectividad y control
atencional.
VARIABLES QUE AFECTAN LA ATENCION
Las variables que afectan la atencin son factores que modifican el control de los estmulos, y por tanto,
modifican una o varias de las caractersticas de la atencin ya mencionadas (amplitud, intensidad, oscilamiento o
control). Algunas de estas variables pertenecen a los estmulos, otras al sujeto, y otras ms a la interaccin entre
los estmulos y el sujeto. Usualmente, el efecto final depender de la interaccin de varios de estos factores y de
su intensidad relativa.
VARIABLES DEL ESTIMULO
1.
2.

3.
4.

Intensidad del estmulo. Cuando los estmulos son muy intensos tienen mayores probabilidades de
llamar la atencin. Es evidente que un sonido de gran intensidad es capaz de atraer nuestra atencin.
Lo mismo sucede con los colores intensos, con respecto a los de tonos ms suaves.
Cambio del estmulo. Siempre que se presenta un cambio que modifica el campo perceptual del
individuo, se produce una respuesta a los estmulos que modifican la situacin de estabilidad. Este
principio se aplica consistentemente en los medios de comunicacin, tratando de presentar una serie de
estmulos que rompan con la rutina, a fin de mantener la atencin de los receptores de la informacin.
Tamao. Normalmente, los objetos de mayor tamao llaman ms la atencin. En concreto, el doblar el
tamao aumenta el valor de la atencin en, aproximadamente un 42-60 % y no en un 100 %.
Repeticin. Un estmulo dbil, pero que se repite constantemente, puede llegar a tener un impacto de
gran fuerza en la atencin. Cuando se generan las campaas polticas y publicitarias, se acostumbra
utilizar este principio para lograr una gran efectividad en los seguidores polticos o en los consumidores.
Las compaas en sus anuncios suelen elaborar varios comerciales que manejan una misma idea. Sin
embargo, despus de cierto lmite, la repeticin produce los fenmenos de adaptacin y de habituacin,
mediante los cuales se produce una disminucin de las respuestas al estmulo y, por tanto, el estmulo
pierde toda su capacidad de atraer la atencin.

5.
6.
7.

El color. Los estmulos en color suelen llamar ms la atencin del sujeto que los que poseen tonos en
blanco y negro.
El movimiento. Los estmulos en movimiento captan antes y mejor la atencin que los estmulos
inmviles.
La posicin. La parte superior atrae ms, la mitad izquierda ms que la mitad derecha. Por lo tanto, la
mitad superior izquierda de nuestro campo visual es la zona que capta primero la atencin.

FACTORES DEL SUJETO

1.

Necesidades fsicas. Este factor se relaciona con las pulsiones que experimenta el individuo al
momento de recibir la estimulacin. Si una persona se encuentra sedienta, es seguro que le atraern
ms intensamente los estmulos relacionados con la satisfaccin de la misma. Est comprobado que
cuando un consumidor hace sus compras en una tienda de autoservicio el volumen de ellas se ve
afectado por el hambre que posee la persona en el momento de su visita al establecimiento.

2.

Intereses. Tendemos a prestar ms atencin a aquello que nos interesa ms. Por supuesto, la atencin
est en funcin de los intereses de cada individuo; un aficionado al alpinismo se sentir fuertemente
atrado por una vista de montaas nevadas, mientras que un bilogo ser atrapado por la imagen de
una especie en peligro de extincin.

3.

Expectativas. Se conoce como expectativas, las ideas acerca de lo que el sujeto espera en una
situacin determinada, por ejemplo, lo que espera sobre las caractersticas de la informacin que va a
recibir o sobre la tarea que va a llevar a cabo. Las expectativas son importantes porque facilitan el
proceso exploratorio, al limitar el mbito de la atencin a lo esperable. Las expectativas tambin
reducen las alternativas de interpretacin de la situacin (lo que ocurre es lo que se esperaba que
ocurra), lo que facilita la accin. Obviamente, las expectativas no siempre se cumplen. Pero cuando las
expectativas no confirmadas, ello puede tener el efecto de sostener la actividad atencional.

4.

Fatiga. Mientras mayor sea la fatiga, es ms difcil concentrar o mantener la atencin.

5.

Curso del pensamiento. Independientemente de las pulsiones o de los intereses del individuo, si el
curso de su pensamiento se encuentra siguiendo ciertas ideas, y un estmulo relacionado se presenta
ante s en ese momento, este ltimo captar su atencin en forma inmediata.

6.

Estrs. Como ya hemos indicado, bajo condiciones de estrs moderado, el individuo puede lograr un
rendimiento ptimo, mejor que con niveles bajos de estrs, o que con niveles demasiado altos. Cuando
el estrs alcanza niveles muy altos, el foco atencional se estrecha y se restringe hacia los estmulos que
provocan el estrs, sin atender a otros estmulos no estresantes que tambin podran ser importantes
para la adaptacin del individuo al medio.

7.

Drogas. Los medicamentos que ms claramente se ve que afectan a los procesos de atencin son dos
cuyos efectos son totalmente distintos: los tranquilizantes y los estimulantes. Dentro de los primeros,
uno de los que ms sistemticamente ha sido estudiado ha sido el diazepn. Aunque no siempre
influye directamente en tareas atencionales, s influye en tareas en las que hay implicados oscilamientos
de la atencin, hacindolos ms lentos. Tambin produce una disminucin de los niveles de alerta del
individuo.

8.

Sueo. Uno de los efectos principales de la privacin del sueo es el descenso del nivel de activacin.
En consecuencia, disminuye la capacidad para enfocar la atencin sobre los estmulos relevantes o
crticos, aumenta la susceptibilidad a los efectos perturbadores de los distractores, y disminuye la
intensidad de la atencin.

VARIABLES DE LA INTERACCIN SUJETO-ESTIMULO

1.

Complejidad. La complejidad se define como el grado de informacin que es trasmitida por el estmulo.
En trminos generales, los estmulos complejos captan antes la atencin que los no complejos. Sin
embargo, los objetos excesivamente complejos no captan tanto la atencin como aquellos que sufren
ciertas modificaciones con respecto a otros que s nos son familiares. De hecho, parece que las
personas se sienten atradas por patrones de complejidad intermedia.

2.

La relevancia. Se entiende por relevancia el hecho de que el estmulo posee, en determinado

momento, gran importancia para el sujeto. La importancia del estmulo puede, suele, hallarse
determinada por diferentes factores, por ejemplo, instrucciones de realizar una respuesta motora ante
ese estmulo; procesos de pensamiento, la historia del sujeto, etc.

3.

La novedad. La novedad de un estmulo se define como el cambio de uno o varios de los atributos que
componen un estmulo. El carcter novedoso de un estmulo puede conseguirse de diversas maneras:
alterando o modificando las dimensiones fsicas de un estmulo, tales como su intensidad, duracin,
localizacin, etc., omitiendo la presencia de estmulos esperados, alterando el orden de una secuencia
de estmulos y, muy fundamentalmente, haciendo que aparezca un estmulo de forma repentina.
La novedad es considerada uno de los factores determinantes ms importantes, aunque a veces no es
fcil diferenciarla de otros factores como la sorpresa, la incongruencia, el conflicto, la incertidumbre e
incluso la complejidad del estmulo. Y es que en realidad, todos estos factores consiguen su efecto
determinante sobre la atencin a partir de la comparacin que el sujeto realiza entre el estmulo recibido
y los patrones de estmulo que dicho sujeto ya conoce.
Aunque los estmulos novedosos e inusuales atraen ms la atencin que los familiares, esta relacin no
siempre es tan sencilla. Ello debido a que la concepcin de hasta qu punto un objeto es novedoso
para un individuo, depende, evidentemente, de la experiencia previa de dicho sujeto.

4.

Adaptacin y habituacin. Cuando un estmulo se repite varias veces, o se halla presente de manera
continua, puede ocurrir que las respuestas provocadas por l pierdan gradualmente su intensidad, de
manera que en cada repeticin del estmulo, o a medida que pasa el tiempo, la respuesta sea cada vez
ms dbil, hasta que en algn momento cese por completo. En algunos casos, esto ocurre porque han
cesado las respuestas sensoriales al estmulo, es decir los sentidos dejan de captar el estmulo. Este
fenmeno se denomina adaptacin. En otros casos, el cese de la respuesta no se debe a que los
rganos sensoriales dejan de captar el estmulo, sino que ms bien ocurre un proceso de aprendizaje,
por el cual disminuye la atencin a un estmulo que ya no es novedoso. En este ltimo caso, hablamos
de habituacin. Un ejemplo de adaptacin sucede cuando entramos a un local donde hay msica
ruidosa, el volumen del sonido parece al comienzo muy alto, pero a medida que pasa el tiempo, el
volumen ya no se percibe tan alto. En cambio, en la habituacin lo que va a suceder es que al
comienzo nos hallamos muy interesados por un hecho novedoso, pero a medida que el mismo hecho
se repite, deja de tener inters y por consiguiente, ya no le prestamos atencin.
TIPOS DE ATENCION

Atencin selectiva, dividida y sostenida.

Muchos autores han propuesto que las respuestas de atencin pueden cumplir tres funciones, dando
lugar a tres tipos de atencin:
1)
La atencin selectiva, es la que se activa cuando el ambiente nos exige dar respuesta a un solo
estmulo o tarea en presencia de otros estmulos o tareas variados y diversos. Por ejemplo, centrarnos en lo
que dice nuestro profesor en clase y no en la conversacin que paralelamente tiene lugar en el pasillo.
2)
La atencin dividida se pone en marcha cuando el ambiente nos exige atender a varias cosas a la
vez y no, como en el caso anterior, centrarnos en un nico aspecto del ambiente. Uno de los ejemplos ms
claros de esta situacin es la actividad de conducir: mientras vamos conduciendo hablamos con nuestro
acompaante, miramos por el espejo retrovisor para comprobar si alguien quiere adelantarnos, tenemos
que controlar el movimiento de los pedales y la palanca de marchas, etc.
3)
La atencin sostenida, que se produce cuando tenemos que concentrarnos en una tarea durante
perodos de tiempo relativamente amplios. Un ejemplo tpico en el que el sujeto ha de estar atento durante
mucho tiempo es la actividad desarrollada por un controlador areo.
Atencin interna versus externa.
La atencin puede ser orientada, o bien hacia los objetos y sucesos ambientales externos, o bien hacia
nuestro propio conocimiento, nuestros recuerdos, nuestras emociones y sentimientos, etc. En el primero de los
casos hablamos de atencin externa y en el segundo de los casos de atencin interna.
Este tipo de diferenciacin no ha de ser confundido con aquel otro que se establece entre factores
determinantes externos versus internos de la atencin. En este caso, el criterio que establece la diferenciacin
entre unos y otros determinantes es el origen externo versus interno de la fuente de informacin que pone en
marcha los mecanismos de funcionamiento de la atencin.
La investigacin psicolgica en general se ha centrado ms en el estudio de la atencin hacia los
acontecimientos del medio ambiente externo; sin embargo, el anlisis del fenmeno conocido en ocasiones con
el nombre de autofocalizacin est cobrando cada vez mayor importancia. Ello se evidencia fundamentalmente
cuando se analizan ciertas disfunciones atencionales que tienen lugar en algunos trastornos mentales, y en el
entrenamiento de ciertas estrategias de concentracin como en el mbito deportivo.
Atencin visual versus auditiva.
Los sistemas sensoriales son las estructuras que permiten a un organismo recibir informacin del medio
ambiente. Conocer qu informacin reciben y cmo la reciben es importante. En nuestro caso concreto, nos
interesa fundamentalmente saber cmo seleccionan la informacin que les llega.

De las distintas modalidades sensoriales existentes, las dos ms estudiadas en el caso de la atencin
han sido la visual y la auditiva. Se suele hacer una diferenciacin entre estos dos tipos de atencin porque la
mayor parte de las investigaciones evidencian una serie de diferencias claras entre ambas. Una de ellas es que
mientras que la informacin visual se halla continuamente disponible en todas las superficies visibles, la
informacin auditiva se halla disponible en momentos temporales aislados. Esto ha dado lugar a afirmar que
mientras que el procesamiento de la informacin visual se realiza en paralelo, esto es, toda la informacin al
mismo tiempo, el procesamiento de la informacin auditiva se lleva a cabo serial o secuencialmente.
Pero la diferencia que a nosotros ms nos interesa resaltar en estos momentos es la forma que cada
modalidad sensorial tiene de seleccionar la informacin: los mecanismos que permiten tanto codificar como
seleccionar la informacin visual tienen lugar en buena parte a nivel perifrico. Por ejemplo, mediante los
movimientos sacdicos de los ojos o la acomodacin del cristalino a distintos niveles de profundidad, se
selecciona buena parte de la informacin. Por el contrario, los receptores auditivos, una vez superado su umbral,
recogen todos los estmulos acsticos del medio ambiente, y no pueden acomodarse para rechazar parte de
ellos: no recogen un mensaje y rechazan otros, sino que han de recoger toda la informacin auditiva de forma
indiscriminada, y tan slo cuando la informacin llega al cerebro, esto es, a nivel central, actan los mecanismos
de seleccin auditiva.
El hecho de establecer mecanismos de seleccin distintos para la atencin visual y auditiva ha dado
lugar a hablar de una especificidad sensorial del mecanismo atencional.
Atencin global versus atencin selectiva.
La atencin tiene una determinada amplitud y puede ser ms o menos intensa, y desde ese punto de
vista el foco atencional se puede ensanchar o contraer, segn las demandas del ambiente.
Desde este punto de vista, se ha establecido una distincin entre atencin global y atencin selectiva.
Mientras que la atencin global tiene como finalidad llevar a cabo una estructura organizada de las partes o
elementos que componen una informacin o una tarea, la atencin selectiva se centra en el anlisis de los
detalles que componen una informacin o tarea. En otras palabras, mientras que la atencin selectiva busca la
intensidad, la atencin global busca la amplitud.
Atencin voluntaria versus atencin involuntaria.
Cuando dirigimos nuestra atencin hacia nuestros objetivos e inhibimos respuestas inapropiadas se
ponen en marcha los mecanismos de la atencin voluntaria, tambin llamada en ocasiones secundaria. En estos
casos, se dice que tenemos un gran control atencional, y suele exigir un cierto esfuerzo por nuestra parte para
mantenerlo. Pero tambin existe una atencin involuntaria o primaria que tiene lugar sin que medie proceso
volitivo alguno. A nivel perceptivo, este tipo de atencin depende fundamentalmente de las caractersticas de los
propios estmulos ambientales; y cuando se trata de llevar a cabo una tarea, nuestro rendimiento se ve
mediatizado por factores motivacionales y emocionales que, o bien nos permite concentrarnos mejor y atender
ms intensamente, o bien hace que cualquier estmulo o situacin nos distraiga e influya negativamente sobre la
ejecucin de la tarea.
Al analizar las variables que afectan la atencin hemos visto cmo ciertos rasgos fsicos de los objetos
pueden captar involuntariamente la atencin. Pero an en estos casos, pronto ejercemos mecanismos de control
para seguir atendiendo o no a los objetos que poseen estos rasgos.
Una de las respuestas que tradicionalmente se ha considerado de naturaleza involuntaria ha sido la
respuesta de orientacin (RO), tanto por la psicologa sovitica (Luria, 1979) como por algunos psiclogos
cognitivos (por ejemplo, Glass, Holydak y Santa, 1979). Sin embargo, parece que dicha respuesta puede ser
tambin provocada por procesos de pensamiento, y no slo por estmulos externos. Ello ha hecho que algunos
autores (por ejemplo, Maltzman, 1977) distingan entre respuestas de orientacin voluntarias e involuntarias.
Ya hemos sealado antes (pgs. 11-12) los mecanismos psicolgicos que explican la atencin
voluntaria e iunvoluntaria.
Atencin consciente versus atencin inconsciente.
El hecho de que en muchas ocasiones nos demos cuenta o nos percatemos de que atendemos a los
estmulos, o que estamos ms o menos concentrados a la hora de llevar a cabo una tarea, ha dado lugar a que,
en ocasiones, atencin y consciencia hayan sido considerados como un mismo fenmeno. Sin embargo, esto no
es del todo cierto. Atencin y consciencia no son sinnimos, ya que no todo lo atendido se hace consciente.
Muchas veces podemos prestar atencin sin darnos cuenta de que estamos atendiendo. Un ejemplo tpico en
nuestra vida cotidiana es el fenmeno que se conoce con el nombre de atencin habitual, y que se refiere a la
atencin automtica e inconsciente que prestamos a aquellos objetos y/o tareas que forman parte de nuestros
hbitos: poner las llaves en el mueble del recibidor cuando llegamos a casa, quitarnos anillos o sortijas y
depositarlos en el cajn de la mesilla cuando vamos a dormir, etc. Generalmente, si se nos pregunta si hemos
realizado estas acciones al cabo de un cierto tiempo de haberlas hecho, no solemos recordarlo a no ser que
hagamos un claro esfuerzo de memoria, y an as hay ocasiones en que no somos capaces de recordar. Sin
embargo, puede decirse que todo lo que es consciente ha sido atendido.

INTRODUCCIN A LA PERCEPCIN
LA EXPERIENCIA PERCEPTUAL
Los organismos vivos se conectan con su entorno a travs de los rganos de los sentidos. stos reciben
estmulos aislados como la luz, las imgenes, los olores, los sonidos, los contactos corporales, los sabores, etc.
La informacin recibida por el cerebro en forma de impulsos nerviosos-, se organiza e interpreta dando lugar a
lo que conocemos como percepcin. La percepcin supone la extraccin de informacin del medio que nos
rodea, y se realiza de forma automtica e inconsciente.
La interpretacin de la informacin recibida por los rganos de los sentidos est basada en experiencias
pasadas y en nuestros deseos y necesidades al enfrentarnos con el mundo. Por lo tanto, la percepcin supone
un proceso de toma de informacin del exterior para organizarla de forma significativa, de modo que podamos
responder adecuadamente a los objetos y eventos que nos rodean.
La percepcin sensorial no es suficiente para identificar al mundo exterior; es necesario que intervengan
tambin otros procesos, como la atencin (concentracin sobre un determinado estmulo), la memoria
(comparacin con otros estmulos percibidos en el pasado) y, en el caso de que se trate de un estmulo nuevo, la
imaginacin (para tratar de deducir su posible significado).
Hastfor, Schneider y Polefka (1970) han identificado y definido cinco caractersticas de la experiencia
perceptual:
(a) Inmediatez, en tanto que el proceso perceptual ocurre sin mediatizacin del pensamiento o la interpretacin.
(b) Estructura, es decir, los perceptos se perciben como todos organizados ms que como adiciones simples
de elementos dispares.
(c) Estabilidad o Constancia, es decir que, independientemente de cambios circunstanciales (por ejemplo,
iluminacin, distancia o posicin) un estmulo se identifica como tal.
(d) Significacin, o sea que los estmulos se perciben en trminos de la experiencia del organismo con ellos y
en trminos de su relacin con otros estmulos.
(e) Selectividad, o sea, la percepcin de slo algunos estmulos de aquellos fisiolgicamente susceptibles de
ser percibidos en un momento y circunstancia especfica.
Tanto las caractersticas de los estmulos como las del observador (todas las cuales sern referidas
despus) determinan que lo percibido no constituya una reproduccin exacta del mundo real. Los objetos los
percibimos no exactamente segn sus cualidades fsicas, sino de acuerdo con sus relaciones con otros objetos y
al aprendizaje que hemos realizado sobre sus dimensiones y cualidades. Un gato colocado a 20 centmetros de
distancia no parece ms peligroso que un tigre situado a 10 metros, aunque la proyeccin retiniana sea mayor en
este caso para el gato que para el tigre, y continuamos percibiendo las personas segn dimensiones constantes,
ms all de que se alejen de nosotros. Si colocamos el dedo pulgar por delante del ojo, a una distancia de 5
centmetros, podemos cubrir la persona que se encuentra a 20 metros o el edificio de 15 pisos situado a 500
metros, pero esto no hace que percibamos nuestro pulgar ms grande que la persona o que el edificio, o que
consideremos que los objetos se vuelvan pequeos al alejarnos de ellos.
CONSTANCIA PERCEPTUAL Y FLUCTUACIN PERCEPTUAL
Los fenmenos de la constancia perceptual y de fluctuacin perceptual nos ayudan a comprender mejor
el concepto de percepcin. Asumimos que percibimos en categoras y la percepcin es un proceso de
reconocimiento, de adscripcin de los objetos a determinada categora perceptual unificada. Los objetos son
percibidos no segn sus cualidades actuales, sino que son adscritos a categoras perceptuales. Y son incluidos
dentro de estas categoras a pesar de las modificaciones que pueda sufrir su informacin actual. A este
fenmeno lo denominamos constancia perceptual: los objetos los percibimos como iguales a pesar de sus
cambios circunstanciales. Es decir, percibimos el mismo objeto aunque la informacin sensorial pueda variar
segn las circunstancias. En el caso de la visin, podemos percibir un objeto como el mismo, aun cuando
ocurran cambios en el tamao de la imagen retiniana al situar el objeto a diferentes distancias (constancia del
tamao), al colocarlo en posiciones diferentes en relacin con el receptor (constancia de la forma) o bajo
diferentes niveles de iluminacin existentes (constancia del color).
En ocasiones no resulta sencillo adscribir un objeto a una categora definida. Algunas figuras pueden
adscribirse a diferentes categoras perceptuales, porque existen tantas seales para que sean organizadas de
una manera o de otra. A este fenmeno se denomina fluctuacin perceptual y aparece como consecuencia de
la existencia de seales igualmente fuertes para adscribir la informacin de una u otra categora perceptual. Si
tanto la una como la otra forma de organizar la informacin son igualmente "buenas", la percepcin flucta entre
el reconocimiento de una y otra. Este es el caso inverso del de la constancia: en la fluctuacin perceptual, la
misma informacin sensorial puede interpretarse de una u otra manera. Los estmulos que provocan fluctuacin
perceptual se llaman estmulos fluctuantes o estmulos ambiguos, cuando se trata de estmulos visuales se
denominan figuras fluctuantes o figuras ambiguas. Quiz el ejemplo ms conocido de figura fluctuante sea el
dibujo de Boring "mi esposa y mi suegra" (vase la Figura 1). Si la observamos, sin desplazar siquiera los ojos,

veremos que a intervalos ms o menos regulares aparece la cara de una mujer joven y la de una mujer vieja.
Existen muchos ejemplos que ilustran como la ambigedad perceptual permite la fluctuacin.

Figura 1. Dos versiones de la famosa figura fluctuante de Boring.

FACTORES QUE INFLUYEN SOBRE LA PERCEPCIN
FACTORES DEL ESTMULO
a)
b)

Intensidad, definida en trminos de las propiedades fsicas del estmulo y su relacin con los umbrales
de percepcin. La investigacin sobre esta propiedad atrajo el inters de los psiclogos interesados en
los fenmenos de percepcin subliminal.
Saliencia funcional (Tajfel, 1969), definida como la facilitacin de algunas discriminaciones
perceptuales en funcin de las propiedades ecolgicas del ambiente.

FACTORES DEL OBSERVADOR

a)

La atencin. Como expusimos anteriormente, la atencin consiste en responder selectivamente a los

estmulos presentes en un momento determinado. Muchos son los estmulos sensoriales que estn
presentes durante el estado de vigilia y que compiten para "captar nuestra atencin. Pero no
reaccionamos de igual forma a todos ellos. Seleccionamos algunos en cada momento, mientras el resto
permanece en un segundo plano. Mientras leemos concentrados, no percibimos la temperatura
ambiental o la presin de la ropa que vestimos.

b)

Necesidades. Cuando se proyecta sobre una pantalla una serie de estmulos muy ambiguos, a un
grupo de personas con diversos perodos de privacin de alimento, los sujetos ms hambrientos vern
mayor nmero de objetos relacionados con la comida que los menos hambrientos. Cuanto ms
ambiguos o indefinidos sean los estmulos, en cualquier orden de la vida, tanto ms probable es que las
motivaciones del individuo influyan en la forma de percibirlos. La influencia de las necesidades es
especialmente importante en momentos de crisis. Si dos personas han tenido una discusin y, por lo
tanto, estn inseguras de sus actitudes mutuas, el significado de los actos de cada una de ellas, se
hace incierto para la otra. Los sentimientos hostiles, la ansiedad, o el deseo de seguridad, influirn en la
manera de percibir la conducta del otro.

c)

Valores. Los valores sociales se agregan a los objetos como parte de su enriquecimiento perceptual.
Una vez agregados, pueden afectar a impresiones tan directas como las del tamao. Se ha
comprobado que los nios de hogares ms necesitados, cuando de memoria emparejaban tamaos,
tendan a sobrestimar los tamaos de las monedas ms que los nios de familias acomodadas.

d)

Actitudes. Se ha demostrado la importancia de las actitudes en este experimento: A varios sujetos se

les da la misma puntuacin en una determinada prueba, pero los miembros de sus respectivos grupos
valoraban esta puntuacin de forma diferente si el individuo ocupaba una posicin sobresaliente dentro
del grupo, o si ocupaba una posicin secundaria. En el primer caso, se sobrevaloraba dicha puntuacin;

10

en el segundo, se infravaloraba. Esto demuestra la importancia que tena esta actitud al efectuar la
percepcin.
e)

Emocin. Las emociones influyen notablemente en la percepcin. Una actitud de perspectiva, de

ndole negativa, pesa intensamente a la hora de la percepcin. Por ejemplo, se perciben con ms
claridad los errores de los malos alumnos.

f)

Personalidad. Aunque todas las personas tratan de percibir las cosas claras y definidamente, hay
diferencias individuales en las necesidades de claridad y percepcin. Parece que existe una relacin
definida entre las actitudes sociales y la percepcin de los estmulos ambiguos. Para algunas personas,
todas las cosas deben ser blancas o negras. Las personas rgidas, no toleran la ambigedad, lo
manifiestan no solo en sus actitudes sociales, sino tambin en sus respuestas perceptuales en el
laboratorio.
Las personas tambin difieren en la forma en que mantienen su orientacin en el espacio. A las
personas que se basan en los alrededores visuales para emitir juicios perceptivos, se les llama
dependientes de campo; en el otro extremo estn los independientes de campo, que aceptan la
informacin de su propio campo y no se dejan inducir a error por las distorsiones del campo visual.
Estos resultados tienen una relacin con la personalidad, las personas dependientes muestran, en
general, ms ansiedad; las independientes, ms seguras de s misma, presentan menos.
El grado de conformidad con el grupo que posea un individuo le influir a la hora de captar
determinadas percepciones. Asimismo, la opinin de personalidades destacadas y de determinadas
instituciones, puede influir en individuos sugestionables cuando ha de percibir o juzgar algo.
Algunos psiclogos piensan que travs de la forma de percibir podemos explorar aspectos
importantes de la personalidad; de ello se desprenden las llamadas pruebas proyectivas, que se basan
en la presentacin de una serie de estmulos ambiguos para que el individuo proyecte su propia
personalidad sobre el estmulo que se le presenta.

g)

Maduracin. Es casi seguro que los umbrales de percepcin (intensidad mnima para producir un
cambio en la recepcin de estimulacin) son producto de las estructuras neurales y sensoriales del
sistema nervioso. Dicha especificidad anatmica sera de carcter gentico. Nosotros no podemos, por
ejemplo, aumentar nuestra agudeza visual o nuestra visin nocturna. Todo lo que podemos hacer es
usar al mximo nuestra capacidad.
En cambio, varios aspectos de la percepcin pueden modificarse a travs de la evolucin individual.
Considrese como ejemplo, el desarrollo de la percepcin de la profundidad. Como veremos con detalle
despus, los experimentos sobre la maduracin de la percepcin de la profundidad, han utilizado el
aparato del precipicio visual. Se trata de una caja muy amplia que termina en precipicio o desnivel y con
el suelo de vidrio grueso transparente. Se observa si el nio o el animal es capaz de cruzar por encima
del precipicio. Los resultados son uniformes: todos los nios y los animales se niegan a cruzar el
precipicio visual. Es curioso que este fenmeno se produce aunque los animales comprueben
tctilmente la presencia de un suelo de vidrio. A partir de estos experimentos podemos llegar a la
conclusin de que la percepcin de la profundidad madura lo suficientemente pronto como para ser til,
ya en las fases ms tempranas de la evolucin del organismo. Se trata de un resultado de la
maduracin: aparece en el mismo momento en que el animal es ya capaz de moverse.

h)

Aprendizaje. Muchas de nuestras percepciones dependen de nuestro aprendizaje previo.

Efectivamente, mediante el aprendizaje y el condicionamiento hemos aprendido a asociar entre s las
personas, los objetos, las palabras, los sonidos, etc., con las emociones, los actos, las recompensas y
los castigos. Estas asociaciones han contribuido a alterar nuestras percepciones. Un guiso puesto en
un escaparate no slo produce una percepcin visual sino tambin, olfativa y gustativa, aunque no lo
olamos; esto es consecuencia de las experiencias anteriores, que nos evocan su olor y gusto. Las
experiencias previas alteran nuestras percepciones de una manera casi irreversible. El aprendizaje
interviene para modificar la percepcin y permitir una serie de discriminaciones que de otro modo son
imposibles.

i)

Valor. Definido en trminos de los aspectos subjetivos y personales que pueden adquirir los estmulos
en funcin de la experiencia con ellos.

j)

Familiaridad, definida en trminos de la frecuencia de exposicin al estmulo.

k)

El lenguaje. El lenguaje se encuentra entre los ms importantes factores determinantes de la

percepcin. La misma imagen visual puede percibirse en uno u otro sentido dependiendo de cmo es
descrita. En verdad, el lenguaje moldea poderosamente nuestras percepciones, lo que vemos. Observe
la Figura 2 y trate de reconocer qu se representa en ella. Tal vez no lo descubra hasta que alguien le
diga de qu se trata y, al instante, usted reconocer claramente lo que antes de recibir esa informacin
era incapaz de ver. Esta es una demostracin bastante clara del poder del lenguaje sobre la
percepcin. Un ejemplo similar se muestra en la Figura 3. Si no sabemos que hay un perro, jams lo
veremos.

11

Figura 2.

Figura 3.

REVISIN DE LOS ENFOQUES TERICOS DE LA SENSACIN Y LA PERCEPCIN

Aunque las teoras sobre la sensacin y la percepcin se originan con toda certeza desde hace ms de
2,000 aos, la presente revisin se limitar al pasado ms reciente y examinar seis enfoques: el empirista, el de
la Gestalt, el conductista, el gibsoniano, el de procesamiento de informacin y el computacional.
Enfoque empirista
El filsofo britnico George Berkeley (1685-1753)
pretendi resolver el problema de cmo podemos percibir que
los objetos tienen una tercera dimensin, la profundidad, si
nuestros ojos slo registran su altura y longitud. l fue uno de
los principales representantes del empirismo, el cual establece
que las experiencias sensoriales bsicas son combinadas por
aprendizaje para producir la percepcin. Nosotros no sabemos
cmo percibir la profundidad cuando nacemos; debemos
adquirir esta capacidad perceptual mediante aprendizaje
(Hochberg, 1979; Uttal, 1981).
William James (1842-1910), un empirista moderno,
que frecuentemente es considerado el psiclogo ms grande
de Estados Unidos, acu la frase Una confusin que zumba
y florece a su alrededor para describir el mundo perceptual de
un recin nacido. Propuso que los neonatos viven en un
mundo de confusin que, por medio del aprendizaje, llega a
ser relativamente ordenado.
Las explicaciones empricas de la percepcin de la
Figura 4. William James.
distancia y la constancia del tamao an siguen siendo
aceptadas en nuestros das, sin embargo los psiclogos del desarrollo han descubierto que los bebs tienen
mejores capacidades perceptuales que las que James describi. Su mundo perceptual no est ordenado como lo
es el del adulto pero est alejado del desorden.
Enfoque de la Gestalt
A principios del siglo XX, un grupo de muchos
psiclogos alemanes partidarios de la teora de
Gestalt, se opusieron al enfoque empirista de la

12

percepcin. Argumentaron que el enfoque empirista

era muy artificial y no pona suficiente atencin a la
relacin entre los diversos componentes del estmulo
(Hochberg, 1979; Khler, 1947). El trmino Gestalt
podra traducirse como configuracin o patrn
(Uttal, 1981) y el enfoque de la Gestalt insiste que
percibimos
objetos
bien
organizados,
como
estructuras completas ms que como partes aisladas,
separadas. As, la forma que vemos es ms que una
acumulacin de sus elementos individuales.
El enfoque de la
Gestalt desarroll muchos
principios que explican la organizacin de las formas,
mientras que los empiristas acentuaron la contribucin
del aprendizaje y la experiencia a la percepcin, que
los tericos de la Gestalt estudiaron, pero no hicieron
hincapi en estos factores. En cambio, insistieron en la
capacidad del recin nacido para percibir la forma.

Figura 5. Wolfang Khler.

Enfoque Conductista
Durante tres dcadas, la psicologa de Estados Unidos estuvo dominada por el llamado conductismo
metodolgico. Los psiclogos adscritos a este movimiento se limitaron exclusivamente al tratamiento de
problemas que pudieran investigarse nicamente por medio de la observacin del comportamiento. Debido a que
el conductismo metodolgico fue el dominante en los Estados Unidos de los aos treinta a los aos sesenta, la
investigacin en las reas ms complejas de la percepcin disminuy de manera significativa durante esos aos
(Hochberg, 1979; Uttal, 1981). La psicofsica fue el rea menos influida por el sesgo de los conductistas en
contra de la percepcin. La psicofsica utiliza mtodos claramente definidos para evaluar las reacciones de la
gente a estmulos fsicos. Ese enfoque cuantitativo y objetivo era compatible con el conductismo metodolgico y,
por lo tanto, sobrevivi durante su reinado.
En dcadas ms recientes, el conductismo radical
de Skinner, Kantor y otros, se ha preocupado por desarrollar
un enfoque conductista de los denominados procesos
mentales, entre ellos la percepcin. Como ya vimos en la
primera unidad, los conductistas radicales consideran que ni
la percepcin ni los otros llamados procesos mentales deben
definirse como procesos internos o subjetivos. La
percepcin se refiere a cmo la gente reacciona en un
determinado momento a los estmulos, y el conductista estudia
las condiciones bajo las cuales el individuo responde de una
determinada manera a dichos estmulos. No estudia eventos
mentales, ni internos, sino cmo reacciona un sujeto a los
estmulos, y las condiciones que determinan esa respuesta.
De hecho, los conductistas han desarrollado sofisticados
mtodos para realizar complejos estudios en las reas de
sensacin y percepcin, incluso en nios muy pequeos y en
animales. El enfoque conductista moderno es en esencia una
variante del enfoque empirista ya mencionado, aunque menos
extremista y menos doctrinario, ya que acepta la posible
existencia de mecanismos y tendencias innatas que
determinan ciertos aspectos de la percepcin. Sin embargo,
los conductistas creen tambin que estos mecanismos deben
ser comprobados por medio de investigaciones rigurosas, en
vez de ser establecidos por la mera especulacin terica.

Figura 6. B. F. Skinner (arriba) y J. R. Kantor.

13

Enfoque Gibsoniano
James J. Gibson psiclogo de la Universidad Cornell que muri en 1979, consider la percepcin de
manera diferente que los empiristas o los gestaltistas. El enfoque gibsoniano asegura que nuestras percepciones
son ricas y elaboradas debido a que los estmulos en nuestro medio son ricos en informacin, y no que nuestros
procesos de pensamiento o experiencias proporcionan esa riqueza (Michaels y Carello, 1981). Por ejemplo,
Gibson propuso que percibimos los objetos en tercera dimensin gracias a la informacin acerca de sus
cualidades, como la textura de la superficie. Mientras que los empiristas argumentaban que necesitamos
aprender a percibir la profundidad, Gibson seal que toda la informacin que necesitamos se encuentra en el
estmulo mismo. Como Neisser (1981) remarc en un obituario: Gibson inicia no con los rganos de los sentidos
ni an con los organismos, sino con el medio que debe percibirse.
Las teoras de percepcin indirecta suponen que los sentidos reciben una descripcin empobrecida del
mundo; los estmulos no proporcionan informacin completa y precisa de los objetos o sucesos (Michaels y
Carello, 1981). En cambio, Gibson ofreci una teora de percepcin directa, segn la cual podemos percibir
directamente el medio que nos rodea a partir de la informacin de los estmulos; no necesitamos recuerdos o
procesos de razonamiento.
Gibson (1979), tambin recalc que nuestra investigacin de la percepcin debera concentrarse en la
percepcin del mundo real. Le dio poco valor a las experiencias perceptuales que acontecen solamente en los
laboratorios, como mirar una lnea blanca sobre una pantalla negra en un cuarto oscuro mientras los
movimientos de la cabeza estn disminuidos porque est sujeta.
Un captulo de Mace (1977), que proporciona una excelente revisin de la teora de Gibson, resume en
su ttulo al enfoque gibsoniano: La estrategia de percepcin de James J. Gibson: no se pregunte qu hay dentro
de su cabeza, sino dentro de qu est su cabeza. Gibson crea que si podemos describir de manera adecuada
las caractersticas de los estmulos ambientales, no necesitamos proponer teoras elaboradas para explicar los
procesos psicolgicos que fundamentan la percepcin.
Enfoque de Procesamiento de Informacin
El proceso de informacin fue elaborado por gente interesada en las computadoras y en la ciencia de la
comunicacin, y es un rea dominante en la psicologa actual. En el enfoque de procesamiento de informacin,
los investigadores identifican procesos psicolgicos y los conectan entre s proponiendo patrones especficos de
flujo de informacin (Uttal, 1981). Por ejemplo, un acreditado modelo propona que la informacin que proviene
de nuestros receptores sensoriales pasan por diversas etapas: almacenamiento sensorial breve, memoria a corto
plazo y memoria a largo plazo (Atkinson y Aschiffrin, 1968). Despus de que en una etapa realizan operaciones
especficas, la informacin pasa a otra, en la que se efecta otro tipo de procedimiento.
Como seala Uttal (1981), es un error referirse al enfoque de procesamiento de informacin con una
teora: de hecho, en su concepcin actual se encuentra del todo alejada de ser una teora, pero en cambio
deben considerarse un lenguaje particular y de una orientacin hacia los procesos psicolgicos. Por ejemplo,
este enfoque generalmente proporciona una descripcin de las fases de los procesos psicolgicos, pero no
especifica si fueron adquiridas por aprendizaje o son una capacidad innata. En contraste, las cuatro teoras
descriptivas ms bien se dirigen a explicar los procesos psicolgicos, como el origen de la capacidad perceptual.
Los modelos de procesamiento de informacin remarcan que los humanos tienen capacidades
limitadas. As, no podemos percibir muchos objetos a la vez. Si estamos poniendo mucha atencin a un mensaje,
debemos ignorar otro.
El enfoque de procesamiento de informacin, subraya la continuidad de nuestro manejo de la
informacin, los psiclogos anteriores, los que estaban a favor del enfoque empirista, frecuentemente hacan
distinciones entre diversas reas de la psicologa experimental. Por ejemplo, la sensacin se refera al contacto
inmediato entre el estmulo y los receptores sensoriales. El trmino percepcin se refera agregar un significado y
una interpretacin a esas sensaciones bsicas. Estos psiclogos crean que las sensaciones eran puras y no
estaban influidas por el aprendizaje previo ni la experiencia. Tambin pensaban que las percepciones eran
diferentes de las sensaciones porque s estaban influidas por el aprendizaje y la experiencia. Sin embargo, los
psiclogos del procesamiento de la informacin insisten que en la sensacin, la percepcin y algunos procesos
mentales superiores tales como la memoria- deben ser tratados en un sistema nico (Haber, 1974); que,
digamos, utilizamos estrategias que involucran a la memoria cuando percibimos. Los psiclogos del proceso de
informacin instan a no dividir la sensacin, percepcin, memoria y otros procesos en compartimientos aislados y
advertir, por el contrario, que cada proceso depende de los otros.
Enfoque Computacional
El enfoque computacional es parecido al de la percepcin directa de Gibson, porque reconoce la riqueza
de los estmulos visuales. Pero a diferencia de ste y ms acorde con los enfoques de percepcin indirecta, ve a
la percepcin como un proceso de solucin de problemas. El enfoque computacional difiere de los de
procesamiento de informacin en que intentan resolver los problemas perceptuales con el conocimiento fsico
general ms que con el conocimiento fsico de los objetos tangibles en el momento.

14

David Marr (1982) fue un investigador muy influyente en esta rea, hasta su muerte prematura. En un
trabajo que simplificaba el enfoque computacional, Marr intent desarrollar modelos matemticos para explicar la
visin humana. Estos modelos fueron creados para ser consistentes con la informacin fisiolgica y que, por
ende, fueran no slo posibles sino tambin plausibles. Por ejemplo, la diferencia que representa un borde o un
lmite es muy importante para el sistema visual.

LOS SISTEMAS DE PERCEPCIN

El cuerpo humano dispone de sistemas especializados para la adquisicin de la informacin. Estos
sistemas se denominan sentidos y permiten percibir el medio que nos rodea. Actualmente se han catalogado
ms de diez sentidos, pero existe un cierto acuerdo para agruparlos en cinco sistemas: el sistema de orientacin
bsica (informa de la direccin de la gravedad y la aceleracin); el sistema gustativo-olfativo (informan de los
olores y valores nutritivos) el sistema auditivo (naturaleza y localizacin del sonido); el sistema tctil (dolor,
presin, fro, calor, cinestesia), y el sistema visual (situacin, forma, identidad, y movimiento de las cosas).
Aunque todos estos sistemas son importantes, la visin proporciona la mayor parte de la informacin sobre el
medio. Por este motivo dedicaremos mayor atencin a este sentido.
LOS SISTEMAS PERCEPTIVOS DE LA PIEL
PIEL
El tipo de piel que cubre la mayora de nuestro cuerpo contiene pelos, ya sea notables o casi invisibles.
Otra clase, llamada piel gruesa, que se encuentra en las plantas de los pies, las palmas de las manos, y las
superficies lisas de los dedos, carece de folculos pilosos. La piel gruesa es parecida a la piel delgada a
excepcin de que su capa externa es ms gruesa y tiene una mezcla ms compleja de receptores. Esta
complejidad probablemente est relacionada con el hecho de que esas reas son sensibles a la estimulacin, ya
que las usamos (especialmente nuestras manos) para explorar activamente las propiedades fsicas de los
objetos (Carlson, 1991; Vallbo, 1981).
La piel puede dividirse en tres capas (vase la Figura 7). La epidermis, o capa externa, que tiene
muchas capas de clulas de la piel que se descaman y mueren. La dermis es la capa que reemplaza con clulas
nuevas a las que se descaman. Estas clulas nuevas se mueven hacia la superficie y toman el lugar de las
clulas epidrmicas conforme stas se eliminan. Por debajo de la dermis se encuentra el tejido subcutneo,
que contiene tejido conectivo y grasa. Tambin observe que la piel contiene una gran cantidad de venas, arterias,
glndulas sudorparas, folculos pilosos y receptores. El espesor de la piel vara inmensamente: la piel de la cara
mide 0,5 mm (tanto como una pgina de este libro); la de las plantas de los pies es aproximadamente diez veces
ms gruesa (Sherrick y Cholewiak, 1986).
Diseminada a lo largo de la piel, se encuentra una amplia variedad de tipos de receptores, que se
distinguen por su estructura y probablemente por diferencias funcionales. A pesar de tal variedad, todos los
receptores de la piel son terminaciones de neuronas que llevan informacin desde la piel hacia niveles de
procesamiento ms elevados. Algunos receptores de la piel tienen terminaciones nerviosas libres, estos
receptores no presentan cubiertas o cpsulas en el extremo ms cercano de la epidermis. Por el contrario, los
receptores de la piel con terminaciones encapsuladas, tienen pequeas cubiertas en el extremo ms cercano a la
epidermis. Estas terminaciones difieren en tamao, forma y grado de organizacin, lo que sugiere la posibilidad
de diferencias funcionales.

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Figura 7. Diagrama esquemtico de un corte de piel.

TEORIAS DE LOS SENTIDOS DE LA PIEL
La primera que mencionaremos, la teora de la especificidad, se basa en el pensamiento lgico que
hemos expuesto. La teora de la especificidad est fundada en la doctrina de energas nerviosas especficas,
idea propuesta a principios del siglo XIX por el fisilogo Johannes Mller, la cual dice que nervios sensoriales
diferentes tienen su propio tipo caracterstico de actividad, y por tanto, producen sensaciones distintas. Ms
tarde, el investigador von Frey, ampli la doctrina de las energas nerviosas especficas sugiriendo un tipo
particular de estructura de receptor para el tacto, el calor, el fro y el dolor. As, la teora de la especificidad
establece que cada una de las diferentes clases de receptores responden de manera exclusiva a una sola clase
de estmulo fsico (por ejemplo, dolor) y que cada clase de receptor es entonces responsable de una sola clase
de sensacin.
Se ha acumulado mucha evidencia en contra de la teora de la especificidad de Frey. En una
investigacin comn, los investigadores toman una aguja puntiaguda y se pican hasta localizar una pequea
regin especialmente sensible al dolor. Luego retiran una pequea muestra y con un microscopio se determinan
qu clase de receptores se encuentran bajo la superficie. El procedimiento se repite para localizar receptores que
pudieran estar asociados con el tacto o la temperatura. Por ltimo, estos mutilados investigadores concluyeron
que tal tipo de receptor no estaba relacionado con tal tipo de sensacin.
Una segunda teora, la teora del patrn, sugiere que el patrn de impulsos nerviosos determina la
sensacin. As, cada clase de receptor respondera a muchas clases diferentes de estimulacin, pero ms a una
que a otras. Un receptor en particular puede responder enrgicamente a un estmulo de fro, menos a uno del
tacto, an menos a uno doloroso y muy poco a uno de calor. Al final, el cerebro puede interpretar un cdigo en
trminos de la fuerza relativa de las respuestas de un receptor. Melzack y Wall (1962) incorporaron algunos
aspectos de cada teora para sus propsitos. Su artculo ahora se considera como un progreso en la teora de la
sensibilidad de la piel, y los supuestos bsicos an parecen correctos (Sherrick y Cholewick, 1981). Estos
autores rechazaron la idea de que cada receptor diferente es sensible, especficamente, a una sensacin en
particular, mientras que aceptaron la idea de que los receptores difieren. En concreto, cada clase de receptor
est especializado de manera tal que puede convertir una clase particular de estmulo en un patrn peculiar de
impulsos. Sentimos dolor si los impulsos de una clase de fibra son los dominantes. Por el otro lado, si los
impulsos de otra clase de fibra nerviosa son dominantes, sentiremos calor, fro o presin.

DE LA PIEL AL CEREBRO

16

Los receptores de la piel estn distribuidos

por todo el cuerpo, de manera que la tarea
representa un mayor reto y es ms complicada.
Un aspecto importante de la transmisin
nerviosa es que la informacin viaja desde los
receptores de la piel hacia el cerebro a travs de los
sistemas: espinotalmico y lemnisco. Nuestros
procesos sensoriales frecuentemente dividen las
tareas en dos sistemas, cada uno de los cuales tiene
una funcin que realiza mejor. Por ejemplo, el
sistema espinotalmico tiene fibras nerviosas
pequeas y transmisin ms lenta. (Probablemente
resulte de utilidad recordar que el sistema
espinotalmico es pequeo y lento mientras que el
lemnisco es largo o grande). El sistema lemnisco,
sin embargo, tiene mucha ms precisin que el
espinotalmico. El sistema del lemnisco podra
determinar que nuestra piel est siendo estimulada
por dos gotas de agua, separadas pocos milmetros,
mientras que el sistema espinotalmico las
interpretara errneamente como una sola gota
grande. Los sistemas espinotalmico y lemnisco

Figura 8. Muestra algunas de las reas

sensoriales del cerebro.

pasan finalmente la informacin a la corteza somatosensorial (vase Figura 8).

La Figura 9 ilustra la relacin entre reas corporales y el rea de la corteza somatosensorial que procesa
la informacin tctil que proviene de esas reas.
LA DISTRIBUCIN DE LA PERCEPCIN CUTNEA
La distribucin cutnea se registra por la estimulacin mecnica de la superficie del cuerpo. En el
hombre, esta informacin se recibe predominantemente a travs de la piel, sobre todo de ciertos apndices. Los
animales inferiores recaban la informacin cutnea no solo a travs de la piel, sino tambin de otras estructuras
superficiales externas, como el cabello, las uas, las garras, los bigotes, etc. Como hemos indicado, los tipos
principales de informacin que proporciona la piel son:

Presin o tacto: Percepcin tctil

Dolor: Percepcin de dolor

La temperatura: Percepcin de fro o calor

Si se trazara una cuadrcula sobre una parte de la piel de un sujeto vendado y se explora de manera sistemtica
los cuadros de sta turnndose con una varilla caliente, una fra, un cabello y una aguja, es probable que el
sujeto reporte las experiencias cutneas de calor, fro, presin y dolor respectivamente, lo que hace suponer que
las regiones de la piel no son uniformemente sensibles a todos los estmulos. Algunas pueden ser sensibles solo
a un contacto ligero y otras solo a la temperatura. En otras palabras existe una distribucin de distintas regiones
que son sensibles a diferentes tipos de estmulos.

17

Figura 9. El homnculo de
Penfield nos muestra la
correspondencia entre regiones
de la corteza somatosensorial y
las partes corporales, vista de
frente. Mientras mayor sea el
tamao del rea corporal
ilustrada, mayor ser el rea de
la corteza dedicada a la entrada
de informacin de dicha parte.

PERCEPCIN TACTIL
El tacto incluye la sensacin producida por la deformacin de la piel, esto es, la piel resulta ligeramente
distorsionada al tocar o ser tocada por un objeto. Las sensaciones de la presin sobre la piel son importantes en
diferentes reas. Por ejemplo, el tacto es importante para los nios y sus padres en el desarrollo del apego entre
el infante y sus padres (Brown, 1984). Los efectos de un ligero toque pueden ser sustanciales. Por ejemplo, un
grupo de estudiantes calific al personal de una biblioteca y las facilidades que les prestaban de manera ms
positiva si el empleado tocaba sus manos, aunque fuera brevemente, al regresarles sus credenciales de la
biblioteca (Fisher, Rytting y Heslin, 1976). Tambin, considere cmo difiere el mensaje de una palmada o un
apretn de manos del de un golpe en la nariz. Finalmente, la importancia del tacto en las interacciones sexuales
resulta obvia.
ASPECTOS SENSORIALES DEL TACTO
Nuestro sentido del tacto surge de la estimulacin de diferentes tipos de receptores, de los cuales los
ms estudiados son las terminaciones nerviosas encapsuladas llamadas corpsculos de Pacini. Los
corpsculos de Pacini son los rganos terminales sensoriales ms grandes en el cuerpo, y son muy sensibles
a las depresiones en la piel. Algunos son ms sensibles al inicio del estmulo y otros al final, estn localizados
estratgicamente y existen entre unos 1000 a 1500 en la palma de la mano.
La informacin del tacto es transmitida por cuatro canales diferentes: los corpsculos de Pacini
proporcionan informacin o llevan a un canal, los tres canales restantes reciben informacin de un tipo de fibra
de adaptacin rpida (AR) o de dos tipos de fibra de adaptacin lenta (AL). Los corpsculos de Pacini y las
fibras de adaptacin rpida responden a cambios en la estimulacin, pero cesan de responder cuando hay
presin contina sobre la piel y la fibra de adaptacin lenta siguen respondiendo ante la presin continua de la
piel.
La actividad somatosensorial se produce por la estimulacin de los receptores de la piel en una de dos
formas. En el tacto pasivo, un objeto es colocado sobre la piel; por el contrario, en el tacto activo el sujeto
activa interacciones con el medio explorando objetos y tocndolos. Es importante examinar ambos tipos de
estimulacin debido a que ciertos aspectos de la investigacin sugieren que producen percepciones diferentes.
Tacto pasivo
Es la percepcin que se realiza cuando un objeto es colocado sobre la piel, y es capaz de variar
dependiendo de la zona de donde se realice la estimulacin. La misma que puede ser analizada a travs de
umbrales absolutos (punto lmite en el cual se reporta la mitad de las veces) y umbrales de discriminacin de dos
puntos (capacidad para notar que dos puntos estn siendo tocados en lugar de uno slo).
En el experimento de Weinstein (1968), se encontr diferencia entre la sensibilidad entre las mujeres y
varones, concluyendo que:
a. Las mujeres son ms sensibles al tacto que los hombres, en diversas partes del cuerpo, es decir
presentan umbrales ms bajos;

18

b.
c.

Las partes del cuerpo varan en sensibilidad, por ejemplo: se es ms sensible en la cara que en el
pie;
Las mujeres y varones defieren en sus patrones especficos de sensibilidad.

Adaptacin al tacto
En la adaptacin al tacto, la intensidad percibida de un estmulo tctil repetido disminuye con el
tiempo. Esta maana, cuando usted se visti, probablemente not la presin de su cinturn, sus calcetines y su
reloj. Sin embargo, rpidamente estas sensaciones desaparecieron. Tal vez ni siquiera estaba consciente de
algunas de sus prendas de vestir hasta que ley este prrafo.
Parece que nos damos cuenta de un estmulo mientras su peso oprime nuestra piel. Sin embargo,
cuando el movimiento de la piel cesa, ya no lo notamos ms. Una vez que el estmulo es eliminado, nuestra piel
se mueve hacia arriba y nosotros nos damos cuenta de las sensaciones de presin una vez ms. Como usted
puede inferir a partir del anlisis de los corpsculos de Pacini, el movimiento de la piel es un factor importante en
la percepcin del tacto.
Los estudios ms elaborados fueron realizados por Nafe y Wagoner (1941), quienes se dedicaron a la
piel gruesa del muslo, en el rea cercana a la rodilla. Sin embargo, como seala Carlson (1991), la adaptacin al
tacto no puede explicarse como "fatiga" en los procesos del receptor. Por el contrario, la adaptacin puede
probablemente ser atribuida a la construccin mecnica de los receptores. Por ejemplo, los corpsculos de
Pacini responden mejor cuando el receptor est inclinado por la presin o cuando es liberado. Sin embargo, bajo
presin constante, la terminal nerviosa simplemente flota dentro de todas las capas protectoras y no contina
produciendo seales despus de la estimulacin inicial.
Tacto activo
Hasta aqu hemos analizado situaciones en las cuales un individuo se sienta pacientemente, esperando
a ser picado, aguijoneado y estirado. Pero la mayor parte de las experiencias tctiles en el mundo son mucho
ms activas. Recordemos que en el tacto activo como su nombre lo indica el sujeto activa interacciones con el
medio explorando objetos y tocndolos. Qu pasara si a una persona se le presentaran cien objetos comunes
(por ejemplo, peine, disco, clip, martillo, tenedor) y se le pidiera que los identificara basndose solamente en el
tacto activo?. Como se imaginar, la gente puede identificar los objetos con una precisin casi perfecta despus
de una breve exploracin tctil (Klatszky, Lederman y Metzger, 1985). Los aspectos activos del tacto han sido
enfatizados especialmente por Gibson (1966).
Estamos acostumbrados a creer que la visin es un sentido tan importante que ignoramos las
capacidades del tacto activo. Por ejemplo, considere la capacidad del tacto activo al determinar como se siente
un objeto. Si usted fuera a comprar un colchn nuevo para su cama, confiara en su sentido de la visin o en su
sentido del tacto?.
La percepcin de los objetos por el tacto recibe el nombre de percepcin tctil. La percepcin tctil
incluye, ocasionalmente, colocar una mano sobre un objeto sin realizar ningn movimiento.
Ms
frecuentemente, buscamos informacin adicional y, por tanto, movemos las manos explorando activamente las
caractersticas del objeto.
Es posible que no le sorprenda saber que el tacto activo es en general ms preciso y til que el pasivo.
Por ejemplo, cuando un pequeo punto presiona la piel, basta, para detectarlo, que mida 10 micrmetros (un
micrmetro es la milsima parte de un milmetro). Esta capacidad perceptual es bastante impresionante, hasta
que se compara con el umbral para el tacto activo, el cual puede ser incluso menor (Johansson y La Motte,
1983). Cuando se le permite al sujeto mover un dedo sobre una superficie, es mucho ms sensible a pequeas
irregularidades.
James Gibson, que tuvo una influencia importante sobre la teora de la visin, tambin seal la
importancia del tacto activo. De acuerdo a su enfoque general de la percepcin, propuso que el estudio del tacto
activo proporcionara ms informacin acerca de las actividades diarias de la gente, mientras que la informacin
acerca del tacto pasivo sera bastante menos til. Gibson (1962) compar la percepcin activa y pasiva utilizando
seis cortadores de galletas metlicos que tenan la forma de una lgrima, una estrella, un tringulo, etc. Cuando
el molde era presionado contra de la palma de la mano (percepcin pasiva), la precisin era de slo 29%,
cuando se peda al sujeto que palpara cada cortador (percepcin activa), la precisin se elev hasta 95%.
Heller (1984) extendi los hallazgos de Gibson utilizando nueve moldes para probar tres clases de tacto:
1) Exploracin activa con el dedo ndice.
2) Tacto pasivo, en el cual el borde de un cortador era rotado sobre la punta de un dedo.
3) Estimulacin esttica, en la cual el cortador de galletas era presionado sobre la punta de un dedo pasivo.
Se utilizaron dos perodos de exposicin, de 5 y 30 segundos, para cada condicin. Los resultados de Heller
demostraron que el tacto activo produca una precisin de identificacin muy elevada. De hecho, la gente con
slo una exposicin de cinco segundos de contacto activo, era ms precisa que los participantes de cualesquiera
de los dos grupos pasivos con exposicin completa de 30 segundos. Heller propone varias explicaciones para
estos resultados. La piel simplemente puede tener una precisin pobre cuando est inmvil y pasiva. Adems,
la gente puede experimentar ms sensaciones posteriores con el tacto pasivo que con el tacto activo; esto es, la
piel puede temblar ligeramente despus de que haya sido tocada en forma pasiva, una sensacin que puede
desviar la atencin hacia estmulos nuevos. En cualquier caso, podemos concluir que el tacto activo nos
proporciona informacin til acerca de los objetos, an cuando la exposicin sea breve.

19

Sin embargo, para discriminaciones ms simples el tacto activo parece tener poca ventaja sobre el pasivo.
Tanto los ciegos como quienes ven, fueron igualmente buenos para determinar cul de dos superficies era ms
suave, independientemente de si sintieron el estmulo abrasivo, contacto activo o pasivo (Heller, 1989c). De
manera interesante, los no ciegos tenan un mejor desempeo discriminando la lisura de lijas finas al basarse en
el tacto ms que en la visin. Como veremos en la prxima seccin, el hallazgo bastante ms comn es que la
informacin visual tiene preferencia sobre la del tacto.
Aplicaciones del tacto activo
Una aplicacin importante del tacto activo es el desarrollo de material para ciegos. El sistema mejor
conocido fue desarrollado por Louis Braille, un francs ciego que vivi en el siglo XIX. Estaba desilusionado por
la difcil tarea de tratar de leer el nmero limitado de libros que eran preparados especialmente con versiones
realzadas de letras comunes. Despus de todo, nuestro sistema visual puede distinguir rpidamente una P de
una R, pero la tarea representa un reto mucho mayor para nuestro sistema tctil.
El sistema Braille es difcil para los novatos; si usted puede conseguir un libro en Braille y una copia del
cdigo, vale la pena tratar de descifrar una parte. La mayora de los ciegos no aprenden Braille nunca. Los ha
que pueden leer unas 100 palabras por minuto, velocidad impresionante pero considerablemente lenta en
comparacin con las ms o menos 250 palabras por minuto de los no ciegos leyendo un impreso comn (Foulke,
1982).
Ya hemos visto que nuestro sistema tctil es menos capaz de percibir estructuras y patrones, como la
escritura Braille, de lo que es nuestro sistema visual. La combinacin de informacin visual y tctil, habitualmente
dar mejores resultados en tales tareas (Heller, 1985). Sin embargo, a falta de informacin visual, el tacto puede
utilizarse para la tarea de reconocimiento de un patrn, como en la lectura de Braille, sin embargo, esta tarea de
la lectura slo mediante el tacto se hace mucho ms difcil si la orientacin de las letras Braille no es estndar
(Heller, 1987a).
Se han desarrollado otras ayudas tctiles para los ciegos; por ejemplo, varios sistemas para permitirles
que exploren pinturas de lneas realzadas, como las descritas en la investigacin de Heller (Heller, 1989a;
Kennedy, 1982). Tambin han sido diseados mapas de las calles de una ciudad, los tneles para peatones y los
Centros Comerciales (James, 1982).
El tacto puede ser til para los sordos igual que para los ciegos. Por ejemplo, con el mtodo de
Tadoma un sordo o sordo y ciego, coloca su mano en los labios y en la mandbula de la persona que habla para
captar las sensaciones tctiles de su voz, como el flujo del aire, el movimiento de labios y mandbulas, y la
vibracin (Loomis y Lederman, 1986). Tambin se ha desarrollado varios sistemas para presentar exposiciones
tctiles de los patrones de la voz (Ccarrey, 19888; Kirman, 1982).
Una aplicacin final, pero muy importante, del tacto activo se presenta en la medicina. El mdico debe
palpar la piel de su paciente para determinar la localizacin, tamao y forma del feto dentro del tero de una
mujer embarazada o un apndice inflamado (Loomis y Lederman, 1986). Considere tambin la utilidad del tacto
activo para detectar el cncer de mama. En Estados Unidos, en 1985, aproximadamente 1169 mil mujeres
presentaron cncer de mama y 38,400 murieron de esta enfermedad (Diem y Rose, 1985) ya que la deteccin
temprana del cncer hace ms probable la sobreviva, el autoexamen de la glndula mamaria es una herramienta
indispensable para combatir la muerte por ese cncer, debido a que el autoexamen es un procedimiento sin
riesgo, se recomienda que toda mujer de ms de 20 aos lo realice de manera rutinaria. Las estadsticas
sugieren que la mujer que examina sus glndulas mamarias una vez al mes buscando posibles protuberancias o
masas, reducir el riesgo de morir de cncer en un 15% (Foster, Constanza y Worden, 1985).
Probablemente el tacto no sea importante para nuestras vidas como la visin o la audicin. Por el otro
lado, es til en muchas fases de nuestra vida diaria, y tambin tiene aplicaciones importantes al ayudar a ciegos
o sordos y en el diagnstico mdico.
TACTO Y VISION
La revisin de numerosos estudios indica que cuando hay discrepancia entre el tacto y la visin, la
gente por lo comn confa ms en la visin. Como dice Rock (1983), la visin gana y la percepcin tctil es
recalibrada de modo que iguale lo que vemos. Por ejemplo, Power (1981) decidi investigar si el triunfo visual
poda ocurrir con objetos familiares. Power pidi a los sujetos que examinaran una moneda de 20 centavos
australianos. Cada participante llevaba puestos lentes especiales que distorsionaban la forma de la moneda. En
lugar de perfectamente redonda, la moneda se vea ovalada. La mitad de los participantes vio el eje vertical 80%
ms largo que el horizontal, y la otra mitad el eje horizontal 80% ms largo. Mientras observaban la moneda, la
palpaban activamente. Despus se les pidi que dibujaran el objeto. Los dibujos mostraron un porcentaje de
distorsin del 75%, la gente dibuj lo que vio, no lo que sinti. La experiencia visual era tan dominante que la
gente aun los psiclogos que suelen ser tan suspicaces- estaba convencida realmente de que la moneda era
una imitacin oval producida en el laboratorio. As, en el estudio de Power, la visin fue tan dominante que venci
al tacto aun cuando los objetos eran familiares.

20

PERCEPCIN DEL DOLOR

Es difcil proporcionar una definicin del dolor. Por ejemplo, el nmero de Marzo de 1985 de The
Behavioral and Brain Sciences consta de artculos de 28 investigadores o grupos provenientes de investigacin,
todos dedicados a la tarea de definir el dolor (por ejemplo, Rachlin, 1985). Carterette y Friedman (1978) explican
que el dolor incluye (a) la percepcin de dao tisular real o una amenaza de sufrirlo; y, (b) la experiencia privada
de molestias. Esta definicin enfatiza que el dolor tiene dos componentes importantes: un componente sensorial
y un componente emocional.
El dolor est mucho ms ligado con las emociones que cualquier otra rea de la percepcin. Una
percepcin visual, como una bella puesta de sol, parece existir fuera, en el medio; sentimos que podemos
compartir tales percepciones con otras personas. Por el contrario, una percepcin de dolor, como un dolor de
dientes, parece existir dentro de los confines de nuestro cuerpo; sentimos que esas percepciones son difciles de
compartir con otros (Verillo, 1975). Como seala Wall (1979), el dolor no se parece a la vista ni al odo, que son
estmulos de hechos externos; tiene ms en comn con el hambre y la sed, las cuales son estimuladas para
acontecimientos internos.
Las primeras definiciones de dolor, solan afirmar que era el resultado de una sobreestimulacin, ya sea
de los receptores para tacto o temperatura. Si un receptor de fro es estimulado moderadamente, sentimos fro; si
es estimulado intensamente, produce dolor. Ahora se sabe que estas primeras definiciones son inadecuadas,
debido a que muchas veces el dolor no est relacionado con el grado de estimulacin; es decir, a menudo hay
dolor con apenas una estimulacin leve, mientras que una intensa no lo produce.
Habitualmente se piensa que la prdida de experiencias perceptuales (como la ceguera, sordera) es
problemtica. La mayora de nosotros, especialmente si tenemos una cefalea intensa o nos acabamos de
golpear el pulgar con un martillo, con gusto nos desharamos de la experiencia del dolor. Sin embargo, en
muchos casos el dolor tiene un valor de sobrevivencia; sirve para proteger el cuerpo de un dao posterior.
Sternbach (1978) describe las cosas que pueden sucederle a quienes padecen de ciertas alteraciones
en la percepcin del dolor y que no pueden sentirlo. De entrada, sta pudiera parecer una condicin envidiable,
pero los neonatos con insensibilidad al dolor, se pican continuamente las narinas y se muerden la lengua y los
dedos por error. Los adultos pueden sufrir la ruptura del apndice, tener un hueso fracturado o cncer, y no
detectar el problema lo suficientemente temprano para buscar un tratamiento adecuado. De hecho, una mujer
muri por daos en la columna, cuando ella no realiz los ajustes postulares que hacemos de manera rutinaria si
nuestros msculos y articulaciones empiezan a doler (Sternbach, 1978). Otra persona apenas sinti una ligera
cefalea cuando una hacha se le enterr en el crneo (Dearbon, 1932). Seguro, el dolor no es confortable, pero
considere los peligros a los que usted se enfrentara sin esta capacidad de advertencia!.
UMBRALES DEL DOLOR
Sherrick y Cholewiak (1986) describieron los estmulos utilizados para probar los umbrales del dolor y
las medidas relacionadas:
El nmero de instrumentos y sitios corporales empleados en el estudio del dolor haran sonrer al marqus de
Sade de cuyo nombre deriva la palabra sadismo. Se han aplicado o inyectado estmulos mecnicos, trmicos
(conductivos y de radiacin) qumicos y electrocutneos en miembros, torso, genitales, cara, crnea, paladar,
cuero cabelludo y pulpa dentaria de humanos y animales en una bsqueda insaciable de condiciones de
produccin estable de dolor o de alivio. Aunque la investigacin acerca de la percepcin del dolor es muy
importante, es extremadamente difcil efectuarla debido a consideraciones ticas (American Psychological
Association, 1990; Sternbach, 1983).
El umbral del dolor es la intensidad de estimulacin a la cual un observador dice duele la mitad del
tiempo y no duele la otra mitad. Los umbrales del dolor dependen de muchos factores diferentes. Diferentes
partes del cuerpo tambin tienen sensaciones distintas de dolor, hecho que no es sorprendente si se recuerda
que la sensibilidad al tacto depende de la parte corporal estimulada. La crnea, la parte posterior de la rodilla y la
regin del cuello, son especialmente sensibles, mientras que la planta de los pies, la punta de la nariz y la cara
interna de las mejillas, son notablemente insensibles. Tal vez haya descubierto que las partes del cuerpo difieren
en su sensibilidad si ha comparado el dolor de una pequea cortada hecha con una hoja de papel por debajo de
la ua, con el que produce una incisin grande en la planta de su pie. Un trmino relacionado con el umbral del
dolor, es el de la tolerancia al dolor, el mximo nivel del dolor que la gente acepta voluntariamente.
Tanto el umbral como la tolerancia al dolor, muestran una gran variacin de un individuo a otro. Por
ejemplo, empleando choques elctricos para producir dolor. Rollman y Harris (1987), encontraron una proporcin
de 8 a 1 en la tolerancia y el umbral del dolor ms grande y ms pequeo entre los 40 participantes en su
estudio. Un estmulo en particular puede ser percibido por debajo del umbral del dolor de un individuo, mientras
que el mismo estmulo puede estar arriba de la tolerancia de otro.
Los investigadores han tratado de identificar caractersticas de personalidad que pudieran relacionarse
con los umbrales del dolor y la tolerancia. Algunos factores estudiados son la ansiedad, la extraversin y la
depresin (Cornwall y Donderi, 1988; Liebeskind y Paul, 1977; Sternbach, 1978; Weisenberg, 1977).

21

ADAPTACIN AL DOLOR
Recuerde la ltima ocasin que sufri un dolor intenso, con una cefalea o una quemadura. Si no tom
ningn medicamento disminuy la intensidad del dolor con el tiempo?. La mayora de gente reporta que el dolor
sigue siendo tan intenso despus de media hora que como era inicialmente. En otras palabras, parece que no
hay adaptacin a dolores intensos. La adaptacin s se presenta en dolores leves. Como seala Kenshalo
(1971), la razn psicolgica por el cual nos adaptamos al estmulo fro doloroso, es que el enfriamiento del tejido
nervioso bloquea la actividad del receptor y la conduccin de impulsos.
La adaptacin tambin se presenta con otros dolores leves, como un estmulo de calor punzante y poco
doloroso. Por ejemplo, presentamos adaptacin al agua caliente con temperatura de hasta unos 46C. Por el otro
lado, presentamos poca o ninguna adaptacin con temperaturas superiores (Hardy, Stolwijk y Hoffman, 1968). Si
su doctor le recomienda sumergir un dedo infectado en agua tan caliente como puede tolerarla, mantenga la
temperatura a 46C (Matlin y Foley, 1996).
CONTROL DEL DOLOR
Aproximadamente una tercera parte de los estadounidenses tienen algn dolor crnico, ya sea
persistente o recurrente. En total, se emplean unos 70 mil millones anuales en gastos mdicos y de
compensacin por los das laborales perdidos (Wallis, 1984). Existen diversos mtodos para aliviar el dolor. Por
ejemplo, los neurocirujanos pueden cortar las vas nerviosas para eliminar el dolor. Sin embargo, y de manera
sorprendente, algunos mtodos menos drsticos (como la hipnosis), son con frecuencia, ms eficaces (Melzack,
1973; Rachlin, 1985).
Medicacin
Cuando le duele la cabeza, se toma una aspirina. La aspirina es analgsico, un frmaco
especficamente diseado para aliviar el dolor. Los analgsicos tambin incluyen a la novocana (lo que le
inyecta su dentista antes de hacerle una curacin), la codena (un derivado del opio, que es ms fuerte que la
aspirina y que se clasifica como un agente narctico, dbil, con poco potencial de adiccin) y, a la morfina (otro
derivado del opio, ms fuerte que la codena).
Debido a su efectividad como analgsico, la morfina es de gran inters para los investigadores y
mdicos que se dedican al dolor. La morfina es utilizada menos frecuentemente de lo que debiera debido a sus
propiedades adictivas. Una forma que revela adiccin es el aumento de los niveles de tolerancia. Ciertas
investigaciones recientes indican que los niveles de tolerancias aumentados por la morfina podran tener menos
que ver con sus propiedades farmacolgicas que con los contextos en los cuales se administra (Freinberg y
Riccio, 1990).
Otra indicacin de la influencia poderosa del contexto, es que la morfina suele ser adictiva,
principalmente por sus efectos eufricos, pero en raras ocasiones se administra para aliviar el dolor (Melzack,
1990). De hecho, cuando es utilizada como un analgsico, la tolerancia a la morfina aumenta ligeramente y
despus los niveles disminuyen. Cuando es administrada por va oral como prevencin para el dolor, en dosis
menores a las que se inyectan, por lo comn cuando el dolor llega a un grado intolerable, parece ser un medio
efectivo para detener el dolor con pocos efectos secundarios y poca probabilidad de adiccin (Melzack, 1990).
Los factores psicolgicos tienen un impacto importante en la efectividad de los analgsicos (Elton,
Stanley y Burrows, 1983). Por ejemplo, con frecuencia no son eficaces si son administrados en un laboratorio o
en un lugar de un consultorio mdico. Adems, el dolor muchas veces puede disminuir dndole al paciente un
placebo. El placebo es una sustancia inactiva, como una cpsula de azcar, que el paciente cree que es un
medicamento. Si el doctor le da al paciente un placebo y le dice que es una cpsula de azcar, no tendr
ninguna accin farmacolgica; pero si se cree que el placebo es un analgsico, disminuir el dolor de manera
significativa. De hecho se ha sugerido que la historia de la medicina hasta el siglo XVIII es, en realidad la historia
del efecto del placebo, debido a que ninguno de los tratamientos anteriores era til inherentemente (Critelli y
Neumann, 1984). En los ltimos tiempos el trmino placebo se ha aplicado a otras clases de tratamiento,
adems de la medicacin.
Procedimientos utilizados por los psiclogos
Algunos de los procedimientos que los psiclogos utilizan para controlar el dolor son: la hipnosis y las
tcnicas cognitivo-conductuales.
La hipnosis es un estado alterado de la conciencia en el cual el sujeto es susceptible a las sugestiones
del hipnotista (Barber, 1986). Ha sido utilizada para ayudar a la gente que sufre de dolor crnico y para prevenir
el dolor en pacientes sometidos a ciruga. Puede proporcionar un alivio importante en algunos casos.
Por ejemplo, Bellisimo y Tunks (1984), citan el caso de un hombre que sufra de un doloroso cncer de
garganta. Bajo hipnosis se le dijo que experimentara una sensacin placentera de hormigueo, similar a una
corriente elctrica dbil, siempre que empezara a sentir dolor en la garganta. El enfermo sustituy
satisfactoriamente el dolor por el hormigueo placentero. En pacientes que sufren de quemaduras graves, la
sugestin hipntica de que se sienten frescos y confortables, puede reducir sustancialmente el dolor y tambin el
nmero de veces que requieren medicamentos narcticos (Ewin, 1986; Kihlstrom, 1985).

22

Durante la labor del parto, las instrucciones hipnticas pueden disminuir los dolores y acortar la duracin
del trabajo de parto (Venn, 1986). La hipnosis tambin puede distorsionar el tiempo, de manera que el tiempo en
el que se siente el dolor parece pasar ms rpidamente (Bellisimo y Tunks, 1984).
Algunos investigadores son escpticos en relacin con la hipnosis. Por lo comn, reconocen que la
hipnosis puede de hecho aliviar el dolor, pero argumentan que la gente suele demostrar tanta reduccin del dolor
cuando se le proporciona sugestiones de reduccin del dolor bajo condiciones normales como cuando estn
hipnotizadas (Barber, 1982). Los resultados sugieren que la hipnosis produce un alivio eficaz del dolor, aunque
puede no ser ms satisfactorias que tcnicas menos misteriosas como las utilizadas en las aproximaciones
cognitivo-conductuales.
Las tcnicas cognitivo-conductuales para el control del dolor son bastante variadas. En general,
dichas tcnicas se concentran en ayudar al paciente a desarrollar respuestas, cognitivas y conductuales ms
adaptativas ante un problema fsico (Feuerstein et. al., 1986). Algunas de estas tcnicas consisten en ensear al
paciente a identificar los pensamientos negativos relacionados con el dolor, sustituirlos por pensamientos ms
atractivos y utilizar estrategias de afrontamiento como distraerse para minimizar el sufrimiento. Frecuentemente
estos procedimientos incluyen la enseanza a los pacientes de algunos principios de condicionamiento operante,
por el cual el comportamiento que no est relacionado con el dolor por ejemplo, una mayor actividad fsica- es
reforzado. Turk, Meichenbaum y Genest (1983) describen cmo se emplea el enfoque cognitivo conductual en
pacientes con cncer. El enfoque incluye la educacin acerca de la enfermedad, entrenamiento para relajarse y
ayuda para esclarecer los sentimientos. Un componente comn del tratamiento cognitivo-conductual incluye la
distraccin, o el cambio de la atencin hacia algo diferente que el dolor.
Las tcnicas de distraccin tienen como objetivo impedir la focalizacin atencional en determinado tipo
de estmulos o situaciones. La tcnica distractiva como estrategia de enfrentamiento al dolor consiste en impedir
la focalizacin de la atencin sobre aquellos estmulos que son dolorosos y sobre sus efectos. McCaul y Malott
(1984) revisaron los estudios acerca de la eficacia de la distraccin en el control del dolor y concluyeron que la
distraccin es de hecho ms eficaz que una condicin de control mediante placebo para aliviar el dolor. Ellos
sugirieron que el efecto de la distraccin se debe principalmente a que la distraccin sustrae buena parte de
atencin que se necesita para procesar el dolor. Las tcnicas de distraccin son especialmente eficaces si
requieren un nivel elevado de atencin en lugar de slo distraer ligeramente. La distraccin es especialmente
eficaz para un dolor de baja intensidad.
Las tcnicas cognitivo-conductuales han sido especialmente desarrolladas para preparar a las mujeres
para el alumbramiento. Los mtodos de preparacin del parto (como el mtodo Lamaze) se enfocan en la
educacin de la mujer acerca de la anatoma y fisiologa del alumbramiento y la relajacin muscular controlada y
en ensearles a poner atencin en algo diferente al dolor (Wideman y Singer, 1984). Los estudios acerca de esta
tcnica han demostrado que las mujeres que han recibido entrenamiento son ms tolerantes al dolor y requieren
de menos medicamentos durante el parto.
Otro mtodo conductual efectivo para el control del dolor es el modelamiento. De acuerdo con el
enfoque del modelamiento, la gente aprende tanto comportamientos positivos como negativos simplemente por
observar a otra persona en una situacin; no tiene que actuar ella misma. Por ejemplo, los nios aprenden que la
consulta con el odontlogo es dolorosa a fuerza de ver las reacciones negativas de sus padres. Los padres que
reportan estar muy ansiosos en el consultorio del dentista suelen tener nios que son negativos y no cooperan
durante los exmenes dentales (Craig, 1978), Edwards, Zeischner, Kuczmierczyk y Boczkowski (1985) analizan
otros estudios que han demostrado relaciones similares entre el comportamiento de los padres y de los hijos
como reaccin a dolores de estmago, de espalda y cefaleas crnicas. Estos autores tambin encontraron que
era probable que los estudiantes que presentaban dolor frecuente tuvieran un gran nmero de familiares que se
quejan de dolor, y que operan como modelos de dolores.
Advierta que la teora del modelamiento ayuda a explicar por qu la acupuntura es ms eficaz en China
que en Estados Unidos. Los pacientes chinos han estado en contacto con otros que han tenido experiencias
satisfactorias con la acupuntura. De hecho, a los nuevos pacientes se les anima para que conversen con quienes
ya han experimentado la acupuntura (Craig, 1978).
La terapia del modelamiento ha sido utilizada de manera satisfactoria en la atencin dental. Por ejemplo,
los nios vieron una pelcula en la cual el modelo inicialmente senta miedo pero lo controlaba y reciba encomio
y un juguete al final de la consulta. Estos nios estaban mucho menos ansiosos durante sus propias sesiones
con el odontlogo que los nios que no haban visto la pelcula. De manera similar, probablemente habr
escuchado de programas hospitalarios en los cuales los nios que esperan ciruga ven una pelcula acerca de la
experiencia de otro nio. Los experimentos han confirmado la efectividad de esta clase de programas de
modelamiento (Craig, 1978).
Podemos concluir la exposicin de las tcnicas cognitivo-conductuales sealando que en muchos
tratamientos suelen utilizarse varias de ellas en combinacin.
Es interesante especular por qu estos procedimientos utilizados por los psiclogos son eficaces en el
alivio del dolor. Especficamente, disminuyen la sensibilidad o alteran el criterio para reportar el dolor?.

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PERCEPCIN DE LA TEMPERATURA
Esta seccin estudia la percepcin del calor y el fro. En particular, analizaremos cuatro temas: la
regulacin de la temperatura corporal, los puntos para calor y fro, los umbrales de la temperatura y la
adaptacin.
REGULACIN DE LA TEMPERATURA CORPORAL
Piense en qu tanto calor o fro siente en este momento. Probablemente se sienta confortable. Su
cuerpo tiene una capacidad impresionante para regular su propia temperatura y mantenerla a 37C
aproximadamente. Usted se encuentra en una tormenta de nieve y su temperatura corporal empieza a caer:
usted tiembla, proceso til para producir ms calor. Tambin, los vasos sanguneos cercanos a la superficie de la
piel disminuyen su dimetro para que se pierda menos del calor de la sangre a travs de la superficie. Si usted
est jugando un partido de ftbol bajo el sol de enero, suda, y eso enfra su piel; los vasos sanguneos aumentan
su dimetro, de manera que pueda liberarse ms del calor de la sangre. Poulton (1970) seala que podemos
perder la conciencia si nuestra temperatura cae por debajo de los 33C o se eleva por arriba de los 41C. As, el
papel de la piel en la regulacin de la temperatura no es solamente un lujo; es absolutamente necesaria.
Generalmente, consideramos que una temperatura ambiental de unos 22C (72F) es agradable. Sin
embargo, la temperatura ambiental puede influir en qu tan a gusto se siente y qu tan bien se desempea una
persona.
PUNTOS DE CALOR Y FRO
Al parecer, existen sistemas separados para el sentido del calor y para el del fro. Los investigadores
concluyeron que deben existir dos sistemas, porque es posible identificar puntos separados calientes y fros
sobre la piel. Por ejemplo, Dallenbach (1927) eligi como estmulo un alfiler de cabeza, lo enfri y toc varias
localizaciones precisas en un rea de la piel de 2 cm2 (0.3 pulg2). Repiti el mismo procedimiento para la misma
rea, utilizando entonces estmulos de calor. No encontr correspondencia entre las reas que responden a
estmulos de fro y las que lo hacen a estmulos de calor. (Tampoco, como probablemente ya haya adivinado de
acuerdo con el anlisis previo, encontr correspondencia entre el tipo de sensacin y el tipo de receptor que se
encontraba por debajo de la piel en el punto de estimulacin). As, no deberamos hablar de un "sentido de la
temperatura" como si fuera un sentido nico; el sentido del calor y el del fro estn de hecho separados.
Investigaciones subsecuentes han establecido que estos puntos de calor y fro tienen un dimetro de alrededor
de 1 mm (0.04 pulg) (Hensel, 1982).
Es posible que los puntos fros se activen a 45C (113F), as como a temperaturas ms fras. El hecho
de que puedan activarse a temperaturas que no se consideran fras, es lo que probablemente explica el
fenmeno de fro paradjico, es decir, la experiencia de fro producida por un estmulo caliente que acta sobre
una zona pequea de la piel, que contiene receptores del fro.
Tambin podemos experimentar calor paradjico, pero no exactamente de la misma manera. Al colocar
la mano o el brazo sobre un enrejado con superficies alternativamente caliente y fra se producir la percepcin
de calor doloroso en mucha gente. Sherrick y Cholewiak (1986) se refirieron a esta demostracin como una "gran
pieza de museo", y sealaron que no siempre tiene xito, lo que sugiere una amplia gama de diferencias
individuales. Esta demostracin puede encontrarse en museos, como el Centro Cientfico de Ontario, y la
experiencia puede ser impresionante. Colocar la mano sobre un conjunto de tubos produce la percepcin de fro,
y colocarla en el conjunto que sigue origina la percepcin del calor. Si usted es una de las personas que
experimentan calor paradjico, el conocimiento de que los tubos no pueden estar calientes no disminuye el poder
de la experiencia.
UMBRALES PARA LA TEMPERATURA
De acuerdo con Stevens, Marks y Simonson (1974), la frente es especialmente sensible al calor. El
pecho, el estmago, los hombros y los brazos lo son menos y las pantorrillas son las menos sensibles.
La sensibilidad al fro tambin vara con las diferencias de la regin corporal. Stevens (1979) encontr
que el trax era ms sensible, observacin que usted puede comprobar si un mdico coloca el estetoscopio fro
sobre su pecho. Los brazos y las piernas son menos sensibles al fro, seguidos de las mejillas y por ltimo de la
frente.
Frecuentemente podemos detectar pequeos cambios en la temperatura, tan mnimos como 0.003C
(0.006F) (Kenshalo, 1978). No se puede dar un valor nico como umbral absoluto para las sensaciones de calor
y fro, porque el umbral depende de diversos factores. Por ejemplo, mientras ms grande sea la regin de la piel
expuesta al estmulo de calor o fro, menor ser el umbral; tiene sentido que podamos detectar un pequeo
cambio ms rpidamente en todo un brazo que en un punto del tamao de un alfiler. Asimismo, si la temperatura
cambia rpidamente, es ms probable que lo notemos que si su cambio es gradual (Kenshalo, Holmes y Wood,
1968). Otros factores importantes que influyen en el umbral incluyen la temperatura actual de la piel, la fase del
ciclo menstrual en la mujer, la hora del da y el estrs (Kenshalo, 1978).
Taus, Stevens y Marks (1975) encontraron que la gente no localiza las sensaciones de temperatura para
estmulos por arriba del umbral. Pidieron a participantes que juzgaran si un estmulo era presentado por arriba o
por debajo de un punto de referencia particular sobre el brazo. Aun con el estmulo ms caliente, la precisin
oscil entre 80 y 95%. Por el contrario, la localizacin del tacto fue de 99% para un cabello que era apenas

24

perceptible. As, somos mejores para identificar en dnde nos toc algo que para saber dnde nos calent. De
hecho, si el estmulo trmico no toca nuestra piel, frecuentemente tenemos dificultades para determinar si el
estmulo caliente fue presentado a nuestro pecho o a nuestra espalda (Cain, 1973)!.
ADAPTACIN A LA TEMPERATURA
Cuando usted se sienta por primera vez en un bao caliente, la temperatura parecer extremadamente
caliente. Despus de pocos minutos, la temperatura parece la adecuada. Si usted se sumerge dentro del agua,
de manera que su espalda quede dentro, la temperatura del agua que rodea su espalda es una vez ms
bastante caliente. El resto de su cuerpo se ha adaptado a la temperatura caliente, pero la piel recin sumergida
no lo ha hecho.
Como usted sabe, hay adaptacin cuando un estmulo se presenta de manera continua; la intensidad
percibida del estmulo disminuye con el tiempo. La adaptacin trmica es, por tanto, una disminucin en la
intensidad percibida de una temperatura caliente o fra conforme pasa el tiempo. La adaptacin trmica
generalmente es estudiada colocando un estmulo caliente o fro sobre la piel y pidiendo al sujeto que reporte
cundo la sensacin de temperatura desaparece. Por ejemplo, Kenshalo (1971) reporta que la gente es capaz
de adaptarse a las temperaturas sobre la piel en el intervalo de 29 a 37C (87 a 99F) a partir de una
temperatura de la piel normal de 33C. Por fuera de este intervalo, la temperatura parecer persistentemente fra
o caliente, no importa cunto tiempo se deje el estmulo sobre la piel.
La gente parece ser capaz de adaptarse bastante bien a los estmulos de fro. Hensel (1981) describe la
investigacin en algunas personas que son sujetas repetitivamente a condiciones de fro. Por ejemplo, si coloca
la mano en agua con hielo, su frecuencia cardaca y presin arterial aumentan. Si repite este proceso varias
veces con intervalos de temperatura ambiente, usted respondera menos dramticamente. Los estudios acerca
de la gente expuesta en repetidas ocasiones a condiciones de fro, ya sea debido a la regin en la que viven o a
su profesin (por ejemplo, los pescadores), muestran que sienten poco o ningn dolor cuando exponen las
manos al fro (Hensel, 1981).
EL SENTIDO CINESTSICO Y EL SENTIDO VESTIBULAR
Sabemos relativamente poco acerca de los sentidos cinestsico y vestibular, los cuales nos dan
informacin sobre el movimiento y la conservacin de la postura erguida. Estos sentidos son similares en el
hecho de que en raras ocasiones estamos conscientes de ellos. Slo ocasionalmente advertimos cmo nuestra
mano se mueve hacia abajo y a la derecha para levantar una pluma, y tambin de cmo estamos parados en
posicin erguida en lugar de estar inclinado en un ngulo de 15.
EL SENTIDO CINESTSICO
El trmino cinestesia deriva de una palabra griega que significa "percepcin del movimiento". Como es
empleada hoy, la cinestesia se refiere a la sensacin de la posicin o del movimiento de las partes del cuerpo
de uno mismo. En un sentido ms amplio, la cinestesia incluye sensaciones que provienen de la posicin y del
movimiento de las partes corporales, este movimiento puede ser activo o pasivo. Un trmino similar usado
generalmente de manera indistinta con el de cinestesia es el de propiocepcin.
El sistema nervioso central tiene dos mtodos para obtener informacin acerca de la posicin y el
movimiento de las partes corporales:
1) Puede monitorear las rdenes que enva a los msculos, asumiendo que los msculos las realizan.
2) Puede recibir informacin proveniente de receptores sensoriales apropiados.
De hecho, el sistema nervioso central utiliza ambas fuentes de informacin. Igual que el sistema visual
utiliza ms de una fuente de informacin para determinar la distancia de un objeto, el sistema cinestsico utiliza
ms de una fuente para determinar la posicin de las partes corporales. Si usted aleja el brazo hacia la izquierda,
en la direccin de una pluma, su sistema nervioso central sabe dnde est el brazo porque l lo envi en esa
direccin, y porque hay retroalimentacin que proviene del brazo y que le dice al sistema nervioso central dnde
se encuentra. Estas dos clases de informacin cinestsica son completadas por otros sentidos. Por ejemplo, la
visin informa al sistema nervioso central acerca de la localizacin del brazo, el sentido del tacto le hace saber
cundo el dedo hace contacto con la pluma, y aun la audicin puede contribuir con informacin acerca de un
pequeo ruido que realiza la pluma sobre la superficie de la mesa cuando la mano llega a su destino (Clark y
Horch, 1986).
Analicemos brevemente los receptores que proporcionan informacin cinestsica. La clase de receptor
ms investigado es el rgano tendinoso de Golgi. El tendn est formado por un material fibroso que une el
msculo al hueso. Los rganos tendinosos de Golgi, localizados en los tendones, responden cuando los
msculos ejercen presin sobre el tendn (Carson, 1991). Los corpsculos de Pacini, mencionados en relacin
con los receptores de la piel, tambin se localizan en los msculos. Estos receptores responden a una presin
profunda sobre los msculos. Tambin, las terminaciones nerviosas libres asociadas con el dolor pueden
proporcionar informacin cuando el movimiento corporal se acompaa de dolor.

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Los investigadores han explorado diversos temas dentro de la percepcin cinestsica: la capacidad para
juzgar si las lneas son rectas o curvas basndose en la sensacin; la capacidad para juzgar la distancia,
basndose en la distancia trazada por los dedos (Loomis y Lederman, 1986); los juicios acerca del ancho del
bloque de madera (Baker y Weizz, 1984); y las discriminaciones acerca del peso de un objeto (Brodie y Ross,
1984).
Recuerde que cuando la informacin tctil y visual estn en conflicto, la gente tiende a confiar en su
visin. Los resultados son similares en la cinestesia, cuando se produce discrepancia al utilizar prismticos
(Welch y Warren, 1980). Si usted mirara a travs de unos lentes que presentaran su mano varios centmetros
alejada de su localizacin real, su visin desviara su sentido acerca de dnde se encuentra la mano. Sin
embargo, la visin no puede influir completamente sobre la cinestesia, debido a que la informacin cinestsica
tiene una influencia modesta en los juicios de localizacin de las partes corporales cuando la informacin visual y
cinestsica son opuestas. Pero, respecto a lo que sucede si la informacin cinestsica y auditiva son diferentes,
Welch y Warren (1980) concluyen que la informacin cinestsica desva la audicin de manera ms acentuada
de lo que la audicin lo hace con la cinestesia.
EL SENTIDO VESTIBULAR
El sentido vestibular nos proporciona informacin acerca de la orientacin, el movimiento y la
aceleracin. Igual que la cinestesia, el sentido vestibular es algo de lo que en raras ocasiones nos damos cuenta.
Por lo comn, slo lo notamos cuando nuestros receptores sensoriales son estimulados en forma poco usual, por
ejemplo, si hemos estado girando durante cierto tiempo -como en un juego en el parque de diversiones- y
hacemos un alto de repente (Benson, 1982). La experiencia de falta de peso de los astronautas ocasiona una
estimulacin poco usual del sistema vestibular, lo cual ha permitido alentar la investigacin ms reciente acerca
de ese sentido.
Los receptores del sentido vestibular son muy pequeos; de hecho, son parte del odo interno (fig. 11).
Los investigadores interesados en el sentido vestibular han analizado una amplia gama de temas.
Algunos han estudiado la forma en que los animales como los conejos y los gatos se las ingenian para caer
siempre en cuatro patas cuando son lanzados de cabeza (Howard, 1986). Los interesados en el sentido
vestibular en los humanos han analizado los umbrales para la deteccin del movimiento y la ilusin del
movimiento propio.
Diversos estudios se han efectuado sobre la percepcin en posicin recta (Howard, 1986). En algunos
experimentos, los sujetos se sientan en una silla que puede inclinarse de un lado a otro; la silla se encuentra en
el centro de una habitacin que tambin puede inclinarse. Si usted fuera un participante en el experimento de la
habitacin inclinada, se le pedira que ajustara su silla hasta que la encontrara derecha. Suponga tambin que la
habitacin hubiera sido inclinada en un ngulo de 20. Ajustara usted su silla para igualar la orientacin de
arriba hacia debajo de las paredes o para alinearla con la fuerza de gravedad?
La gente resuelve esta discrepancia entre las claves visuales y las vestibulares de diferente manera.
Quienes se basan en la orientacin de la habitacin (claves visuales) reciben el nombre de dependientes del
campo, mientras que quienes se apoyan en la orientacin del cuerpo (claves vestibulares), son llamados
independientes del campo. En vista de las diferencias individuales significativas en esta rea, es sorprendente
que no hayan sido examinadas en la forma en que la gente resuelve los problemas o conflictos entre los otros
sentidos relacionados con el tacto o la visin. Por ejemplo, sera interesante saber si algunas personas ponen
atencin consistentemente al tacto, mientras que otras atienden la visin.
La amplia influencia de J.J. Gibson tambin se observa en la investigacin acerca de la orientacin.
Recientemente, Thomas Stoffregen y Gary Riccio (Riccio y Stoffregen, 1990; Stoffregen y Riccio, 1988) han
utilizado el enfoque ecolgico de Gibson en el estudio de la orientacin y del sistema vestibular. Sostienen que
el sistema vestibular no es de importancia primordial para la percepcin de la fuerza gravitacional y la orientacin
como otros proponen. En lugar de eso, piensan que nuestro sentido de la orientacin proviene de diversas
fuentes de informacin -visual, cinestsica y vestibular-, ninguna de las cuales es la principal. Sus argumentos
han sido criticados por los investigadores que sostienen que nuestro sistema vestibular es indispensable para
detectar la gravedad y el movimiento (Curthoys y Wade, 1990), lo que hace de sta un rea fructfera para
investigacin futura.
EL SISTEMA PERCEPTIVO DEL OLFATO
La investigacin acerca del olfato u olfacin, as como la de los otros sentidos menores, no es tan
abundante como la realizada respecto de la visin y de la audicin. A pesar de su importancia, no sabemos
mucho acerca del olfato. Gesteland (1978) seala que en su bsqueda en las revistas especializadas en la
percepcin encontr que aproximadamente 50% de los artculos eran acerca de la visin, 25% de la audicin y
slo 2% del olfato.
Hay ciertos hechos que explican tal situacin: es difcil clasificar los estmulos del olfato, mientras que es
fcil especificar las dimensiones de los estmulos visuales y auditivos. Adems, el campo de la percepcin
enfatiza actualmente el conocimiento y el procesamiento de la informacin. Es fcil ver cmo la visin y la
audicin son importantes en nuestros procesos de pensamiento, pero la relacin entre el olfato y el pensamiento
es ms remota. Como seala Trygg Engen (1982), el olfato est ms estrechamente relacionado con las

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emociones. Si la psicologa en general -y la percepcin en particular- pusieran ms nfasis en la emocin que en

los conocimientos, probablemente habra un estallido de investigaciones acerca de estos temas.
CLASIFICACION DE LOS ESTIMULOS DEL OLFATO
Como seala Engen (1982), la clasificacin ha jugado un papel importante en la investigacin acerca del
olfato, ms que en cualquier otra rea de la percepcin. El asunto de las clasificaciones del olfato han intrigado a
muchos, empezando tal vez con Aristteles (Can, 1978a). De hecho, es un reto impresionante establecer un
sistema para clasificar los olores. Analizaremos dos de los muchos sistemas que se han propuesto, aunque
ninguno es totalmente satisfactorio.
Uno de los ms frecuentemente estudiados fue propuesto por Henning (1916), quien construy un
prisma para mostrar como el olfato puede definirse en trminos de seis olores bsicos.
Henning propuso que los olores simples deben localizarse en la superficie del prisma, ms bien que
dentro. As, un olor simple no poda tener en parte olor quemado, olor a especias y olor a frutas, debido a que
esta combinacin de olores se localizara dentro del prisma. Por el otro lado, un olor complejo (como el de un pay
quemado de manzana con canela) podra representarse dentro del prisma. Cain, (1978a) estudi algunos de los
problemas del modelo propuesto por Henning. Por ejemplo, la gente vara enormemente en sus juicios acerca de
los olores. La percepcin de una persona puede ser consistente con el sistema, pero las percepciones de otras
pueden no coincidir.
Amoore (1970) propone una clasificacin diferente. Mientras que el sistema de Henning enfatiza las
reacciones de las personas que perciben los olores, el sistema de Amoore se basa en la estructura qumica de
los olores. De acuerdo con la teora estereoqumica de Amoore, las molculas olorosas tienen formas definidas
que determinan la clase de olor que percibimos. Por ejemplo, las fragancias de menta tienen molculas ovales.
Las parecidas a la naftalina son mucho ms redondas. Amoore propuso que los receptores estn relacionados
con las formas de las molculas, de la misma manera en que las cerraduras se relacionan con las llaves.
Amoore pidi a participantes que compararan ciertas fragancias con cinco modelos diferentes. Las
fragancias que se juzgaron que olan como los modelos tambin los semejaron en su estructura qumica. Amoore
sugiri un nmero limitado de olores primarios. En una versin posterior, Amoore (1977) aument el nmero total
de olores humanos primarios a 32.
La teora de Amoore es controversial. Por ejemplo, Schiffman (1974) obtuvo juicios acerca de diversos
olores y encontr que frecuentemente eran muy diferentes para dos molculas con forma y tamao parecido. Es
ms, Wright (1982) observ que dos molculas complejas idnticas tenan fragancias muy diferentes: una ola a
yerbabuena y la otra a semilla de alcaravea. As, cualquier correspondencia entre la forma de una molcula y su
olor es muy compleja. Estos dos enfoques no son los nicos intentos para clasificar los olores. Por lo menos se
han propuesto otras seis clasificaciones generales desde el siglo XVIII (Amoore, 1977).
En resumen, an no se ha desarrollado una clasificacin satisfactoria de los olores. El modelo de
Henning de los seis olores primarios no iguala las experiencias perceptuales de todos. La teora de Amoore -de
que la forma molecular est muy relacionada con el olor- es demasiado simplista, y se han encontrado muchas
excepciones. La visin tiene los colores primarios y el gusto, como veremos, las sensaciones primarias; pero los
olores son muy complejos para poder organizarse dentro de alguna clasificacin de las propuestas hasta este
momento.
EL SISTEMA OLFATORIO
El aire que contiene los olores, llega a la cavidad nasal a travs de dos vas. Obviamente, nosotros
inhalamos para llevar hacia adentro el aire. El aire tambin puede provenir de la parte posterior de la garganta
cuando masticamos, bebemos o respiramos por la boca. Los astronautas reportan frecuentemente prdida del
sentido del olfato en el espacio, que tal vez se deba a los efectos de la gravedad cero sobre las molculas
olorosas (Ackerman, 1990).
La Figura 10 muestra el rea olfatoria en relacin con el cerebro. En la parte superior de la cavidad
nasal se encuentra el epitelio olfatorio. La palabra epitelio se refiere a un conjunto de clulas que cubre una
superficie corporal. Por tanto, el epitelio olfatorio es la superficie en la cual se encuentran los receptores que
captan los olores. El tamao del epitelio olfatorio es de 2,5 cm2 en cada narina (Engen, 1982). El epitelio olfatorio
contiene las pequeas clulas receptoras del olfato.
Analicemos estos receptores. A diferencia de los receptores de la visin, audicin y los sentidos de la
piel, el olfato tiene una sola clase de receptores. Cada narina contiene aproximadamente 5 millones de
receptores (Can, 1988), un nmero que parece impresionante hasta que se sabe que los perros tienen 20 veces
ms receptores olfatorios (Engen, 1982). Una caracterstica importante de cada receptor son los pequeos
cilios, o prolongaciones en forma de pelos, que sobresalen, de cada receptor. Es muy probable que la accin
entre el olor y los receptores se lleve a cabo en los cilios (Lancet, 1984). Observe el contacto directo entre el
estmulo y el receptor en el caso del olfato. En la visin, la crnea y otras estructuras bloquean el contacto
directo, de igual manera que lo hace el tmpano en la audicin (Gibbons, 1986); en el olfato, no existen tales
barreras.
Muchos de los atributos de los sistemas perceptuales son similares, y esto en general es cierto. Sin
embargo, los receptores para el olfato difieren de los otros receptores sensoriales por su contacto directo con el
estmulo. Las neuronas en otros sistemas son insustituibles. De hecho, esto es cierto para el sistema nervioso de

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los mamferos en general. Una neurona se desarrolla en etapas tempranas de la vida, realiza su funcin y muere
sin ser reemplazada. Por el contrario, los receptores del epitelio olfatorio se forman de manera constante durante
toda la vida. Cada uno funciona menos de ocho semanas y luego es reemplazado (Gesteland, 1982).
Los receptores del olfato son los ms importantes en el epitelio olfatorio, pero esta pequea regin
tambin alberga una segunda clase de receptor. El nervio trigmino tiene terminaciones nerviosas libres
que se extienden dentro del epitelio olfatorio y que registran sensaciones notables tanto en el olfato como en el
gusto.
El bulbo olfatorio (Figura 11) desempea el primer procesamiento de las seales que provienen de los
receptores del olfato. Las terminaciones de los receptores hacen sinapsis con otras neuronas en el bulbo
olfatorio. El bulbo olfatorio es, de hecho, la terminacin agrandada de los lbulos olfatorios que se encuentran en
la parte frontal del cerebro, de manera que ste se encuentra involucrado ms ntima y directamente en el olfato
que en los otros rganos de los sentidos (Engen, 1982). Como en el caso de los sistemas visual y auditivo, la
informacin que proviene de los dos bulbos olfatorios no se combina sino hasta despus, en algn sitio de la va
olfatoria.
Las neuronas dejan el bulbo olfatorio a travs de dos vas. Se cree que una va es el tlamo, un rea del
cerebro rica en sinapsis de todos los sentidos, y la otra es el hipotlamo, estructura importante en la regulacin
de la ingesta de alimento. La va del tlamo es ms central para los procesos sensoriales; la va del hipotlamo
se cree que es ms importante para la regulacin del comportamiento. Ambas vas terminan en la corteza frontal
(Cain, 1978). Las neuronas de esta parte de la corteza frontal son importantes para la olfacin y responden a
olores muy especficos (Tanabe, Lino y Takagi, 1975).

Figura 10. El rea olfatoria humana.

El cuadrado pequeo muestra la parte
superior de la cavidad nasal y se ampla
en la Figura 8.

Figura 11. Detalle del epitelio

olfatorio y su relacin con el
bulbo olfatorio.

SENSACIN Y PERCEPCIN OLFATORIAS

UMBRALES ABSOLUTOS
Se denomina umbral absoluto a la intensidad mnima a la que un estmulo puede ser percibido. En el
caso del olfato, un olor se encuentra en el umbral absoluto cuando su intensidad es tal que el sujeto puede olerlo
en el 50 % de las veces que tal estmulo es probado (si lo oliera en menos del 50 % de las veces, el estmulo
estara por debajo del umbral. Si lo olie4ra en ms del 50 % de las veces, estara sobre el umbral). Un umbral
absoluto puede medirse por medio de diversos mtodos. Utilizando estos mtodos, el umbral absoluto sera la
concentracin de un qumico para la cual una persona dice, "s, lo puedo oler", la mitad del tiempo y "no, no lo
puedo oler", la otra mitad. Por ejemplo, una persona puede ser capaz de detectar un qumico que tiene una
concentracin de 3,08 mg de sustancia por litro de aire. La sensibilidad tambin puede evaluarse mediante
tcnicas de deteccin de seales.
Los umbrales absolutos olfatorios no son fcilmente medibles. Parte de la dificultad proviene del hecho
de que es difcil controlar la concentracin de un estmulo olfatorio que llega a la nariz. La situacin es an ms
complicada debido a que muchas molculas que entran a la nariz sern absorbidas por el epitelio nasal antes de

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que lleguen a los receptores. A pesar de estas dificultades, est claro que los humanos son bastante sensibles
para algunos olores.
El umbral absoluto no es igual a la identificacin. La deteccin de un umbral absoluto slo requiere que
el sujeto determine si el olor est presente o no, pero no necesariamente que diga de qu olor se trata. El mismo
olor no produce la misma reaccin en toda la gente. Uno de los olores en el estudio de National Geographic era
la androsterona. Aproximadamente una tercera parte de las personas en el estudio report que no la poda oler
(aunque eso podra deberse a que no poda darle un nombre); otra tercera parte dijo que tena un olor floral
parecido al sndalo, y el resto tuvo reacciones muy diferentes. Como dice Morley Kare, director del Centro de los
Sentidos Qumicos Monell, "una mujer lo poda clasificar como sndalo; un hombre podra pensar que huele
como un mingitorio viejo" (Steiman, 1988).
Adems de las diferencias individuales al mismo olor, existe una amplia gama de sensibilidades a los
olores. Por ejemplo, necesitamos ms de 4 mg de tetracloruro de carbono por litro de aire para detectar el olor.
Tambin somos bastante insensibles al olor de algunos gases peligrosos, como el monxido de carbono. Es
ms, los humanos son menos sensibles a algunos olores que algunos animales. Por ejemplo, los perros se usan
para rastreo debido a que son 100 veces ms sensibles que los humanos a algunos olores. (Gibbsons, 1986;
Wright, 1982). En promedio, de cualquier forma, los humanos son mejores al detectar olores que los sensores
fsicos, como el detector de humo (Engen, 1982).
Muchos factores influyen sobre los umbrales. En primer lugar, es importante considerar las amplias
diferencias individuales entre la gente en cuanto a sensibilidad olfativa. Estamos acostumbrados al hecho de que
la gente difiere en su sensibilidad visual y tambin en la sensibilidad a los olores. Las diferencias individuales
pueden variar en un rango de 20 a 1. (Rabin y Cain, 1986). As, en un grupo dado, la persona "con mejor olfato"
puede detectar 0.05 mg de una sustancia por litro de aire, mientras que la persona con "peor olfato" puede
requerir de una concentracin 20 veces mayor, o 1.0 mg para la misma sustancia. Los ancianos generalmente
tienen umbrales de olor elevados, y tambin los fumadores o la gente que est expuesta al humo del tabaco
(Richardson y Zuco, 1989).
Diversos estudios han demostrado que las mujeres son ms sensibles a los olores que los hombres
(Koelega y Koster, 1974). Adems, las diferencias de sexo son mayores para olores que pudieran considerarse
con significado biolgico. Se ha encontrado que la sensibilidad de las mujeres a todos los olores, con significado
biolgico o no, vara de acuerdo con el ciclo menstrual (Richardson y Zuco, 1989). Analizaremos las diferencias
de sexo con mayor detalle en la seccin acerca del reconocimiento de olores.
Reportar la gente percibir un olor cuando el olor no est presente? Al final de un programa de
televisin que trat de los sentidos qumicos, se les dijo a los televidentes que era posible transmitir el olor a
travs del sonido. El conferencista expuso una descripcin bastante elaborada que involucraba molculas
vibratorias y tambin las bases del anlisis de Fourier. Se les dijo a los televidentes que cuando se presentara un
sonido en particular percibiran una fragancia campestre. Se les pidi que escribieran a la estacin reportando su
reaccin. De 179 televidentes, 155 reportaron oler pasto, rboles, flores y frutas!. Los 24 restantes dijeron que
no olieron nada. (Este nmero podra claramente ser un subestimado debido a que era menos probable que
respondieran aquellos que no percibieron ningn olor). Este estudio muestra que las expectativas tienen alguna
influencia sobre las percepciones del olor, y producen alguna ilusin olfativa (O'Mahony, 1978).
La sensibilidad absoluta depende de varios factores, incluyendo la sustancia estudiada y la especie. La
gente difiere de manera sustancial en su sensibilidad olfativa y las mujeres parecen ser ms sensibles que los
hombres. Finalmente, es posible producir el equivalente a una falsa alarma -informar de la presencia de un olor
ilusorio que realmente no est presente- al afectar las expectativas de la gente. El tema enfatiza la importancia
de los factores cognitivos en la percepcin, y las ilusiones del olfato provienen de estos procesos cognitivos.
Cuando no se encuentra un estmulo presente, de modo que los receptores no pueden ser estimulados, las
sugestiones acerca del olfato dan origen a expectativas. Estas expectativas pueden hacer que reportemos
olores que realmente no estn presentes!.
ADAPTACIN
Probablemente ha tenido esta experiencia: entra en una habitacin en la cual se ha frito cebollas y el
olor es predominante. Si usted permanece en esa habitacin durante varios minutos, el olor lo percibe ms dbil.
Despus de un rato, apenas nota algo. Usted ha experimentado adaptacin, la prdida temporal de sensibilidad,
como resultado de un estmulo constante (Beets, 1978). El poder de la adaptacin es especialmente
impresionante si usted abandona la habitacin en la cual se haba adaptado a un olor y luego regresa.
Nuevamente el olor es notable.
La adaptacin presenta tanto ventajas como desventajas en la vida diaria. Si usted se encuentra en
una habitacin repleta de gente sudorosa, agradece que exista la adaptacin!. La adaptacin tambin disminuir
el olor de una fbrica de productos qumicos vecina. Por el otro lado, los perfumes parecen esfumarse despus
de pocos minutos y esta propiedad probablemente se deba a caractersticas de nuestra nariz as como a algunas
de los perfumes. Un olor a quemado proveniente de un automvil puede ser imperceptible despus de un
periodo corto de manejo, cuando debera ser un signo de alerta sobre problemas elctricos. Algo ms peligroso
es que podemos no darnos cuenta de un gas venenoso si nos hemos adaptado a su olor.
Cain (1978b), seala que la adaptacin disminuye nuestra sensibilidad a un olor, pero no elimina la
sensibilidad por completo. An olemos algo.
Qu explicaciones fisiolgicas pueden darse de esta reduccin tremenda de sensibilidad? La
respuesta an no est clara. Una respuesta intuitiva sera que los receptores simplemente se cansan despus de

29

niveles elevados de estimulacin. Probablemente los receptores olfatorios juegan algn papel en la adaptacin,
aunque la mayor parte de la adaptacin parece ocurrir a niveles de procesamiento superiores. Por ejemplo, el
sistema olfatorio est conectado con un rea del cerebro estrechamente asociada con la memoria (el sistema
lmbico), que podra ser responsable, al menos en parte, de los procesos de adaptacin. Las evidencias
recientes tambin asignan un papel importante al bulbo olfatorio, especialmente las conexiones que incluyen al
neurotransmisor noradrenalina (Gervais, Holley y Keverne, 1988).
Haga la siguiente demostracin, tpese la narina izquierda lo ms posible. Despus de dos minutos,
cierre rpidamente la narina derecha y destape la izquierda. Encontrar que la sensibilidad en la narina izquierda
es bastante baja, aunque los receptores del olor en esa narina slo recibieron estimulacin mnima cuando
estaba cerrada. Algn mecanismo debe haber "apagado" su sensibilidad a un nivel ms all de los receptores.
Hemos visto que la adaptacin es la prdida temporal de la sensibilidad a un olor que se presenta
durante varios minutos. A este proceso se le llama frecuentemente autoadaptacin, para distinguirlo de otro
llamado adaptacin cruzada. Adaptacin cruzada significa que la exposicin a un olor influye en el umbral para
otros olores. Ha experimentado adaptacin cruzada? Cundo alguien est friendo cebolla es usted menos
sensible al olor del ajo frito? Cundo ha estado probando un perfume en una tienda, detecta menos el siguiente
perfume? La exposicin a un cido en el laboratorio de qumica disminuye el olor de otro cido?.
Un estudio representativo que tiene que ver con la adaptacin cruzada fue realizado por Engen (1963),
quien estudi algunos qumicos del grupo de los alcoholes. Primero presentaba un lquido sin olor o con alcohol;
posteriormente, un lquido con alcohol diferente y meda los umbrales de los participantes. Engen encontr que
los umbrales para estos lquidos nuevos eran mucho ms elevados cuando la gente haba olido primero un
lquido con alcohol que uno sin olor; esto es, la exposicin a un alcohol redujo su sensibilidad a otro alcohol.
RECONOCIMIENTO DE OLORES
Qu tan buenos son los humanos para reconocer olores? Si a usted se le presentara un olor comn,
como el de vinagre o la naranja, podra identificarlo sin fallar? Si se le presentaran diversos olores al inicio de
una sesin experimental, podra decir sin equivocarse diez minutos ms tarde qu olores ya haba percibido y
cules eran nuevos?. Finalmente, qu tan preciso sera identificando a los dems basndose solamente en sus
olores? Analicemos primero la identificacin de olores familiares y posteriormente hablaremos del reconocimiento
de humanos basndonos en su olor.
Identificacin de olores familiares
Se cree que los humanos son capaces de discriminar de manera precisa 500,000 olores (Can, 1988),
pero la capacidad de identificacin es mucho ms limitada.
Un estudio caracterstico de identificacin fue realizado por Desor y Beauchamp (1974), quienes
presentaron a sus participantes olores comunes cotidianos, como el de hgado frito, rosetas de maz y aceite
para motor. La gente fue bastante precisa tratndose de olores como caf, pintura, pltano y chocolate. Menos
del 20% de los participantes pudieron identificar correctamente olores como el del puro, heces de gato, jamn y
aserrn. Es ms, la gente hizo juicios mucho menos precisos de elementos que evalu como familiares; cometa
errores debido a que no los poda nombrar de manera adecuada, no porque confundiera sus olores con otros.
En otras palabras, los errores pueden deberse a un vocabulario insuficiente y no a un sistema olfatorio
inadecuado.
Desor y Beauchamp tambin quisieron demostrar los efectos de la prctica. En la segunda parte, los
participantes fueron entrenados de manera exhaustiva hasta que pudieran identificar 32 olores diferentes en dos
pruebas sucesivas. Cinco das ms tarde, regresaron al laboratorio; su desempeo fue casi perfecto. Es ms, la
misma gente aprendi ms tarde a identificar de manera correcta 64 olores diferentes. Cuando la gente ha
practicado, el reconocimiento de olores puede ser impresionante.
Ha tenido usted en alguna ocasin la experiencia de que un olor le pareca familiar, pero no lo poda
identificar? La capacidad para reconocer un olor como familiar, combinado con la incapacidad para identificar un
nombre, recibe el nombre de fenmeno de "la punta de la nariz". (Lawless y Engen, 1977). Semeja el
fenmeno por todos conocido de "tener la palabra en la punta de la lengua": sabemos que conocemos la palabra
que queremos pronunciar, pero sta permanece en la punta de nuestra lengua, rehusando a ser pronunciada.
Las mujeres son ms sensibles que los hombres a diversos olores, presentan umbrales ms bajos. De
igual manera, ellas son ms precisas en las tareas de identificacin de olores. Por ejemplo, Cain (1982)
descubri que las mujeres son mejores para identificar el nombre de sustancias tpicamente femeninas, como
talco para beb y removedor de barniz de uas. Es ms, son mejores para identificar casi todos los alimentos,
los cuales son presumiblemente neutrales con respecto a su asociacin con alguno de los sexos. Finalmente -y
de manera ms sorprendente- tambin realizan mejor la identificacin de sustancias tpicamente masculinas,
como los puros y aceite para motor. An no est claro si la superioridad de las mujeres en la identificacin de
olores se debe a capacidades de discriminacin superiores, a intentos deliberados de aprendizaje acerca de
olores (por ejemplo, en la preparacin de alimentos) o a algn otro factor (Cain, 1980). Algunas evidencias
sorprendentes sugieren que la capacidad olfatoria de las mujeres puede exceder la capacidad de los hombres
tan tempranamente como a los dos das del nacimiento (Balogh y Porter, 1986).
No slo las mujeres son mejores para identificar olores, sino que tambin los ciegos tienen un mejor
desempeo que la gente que puede ver. Por ejemplo, en un estudio los ciegos fueron ms precisos al identificar

30

80 olores cotidianos diferentes (Murphy y Cain, 1986). Esta precisin probablemente no pueda explicarse por
una diferencia en la sensibilidad, ya que los umbrales absolutos de los ciegos para detectar alcohol fueron ms
elevados que los de la gente que ve.
Las clases de tareas analizadas hasta este momento requieren que el participante proporcione un
nombre para el olor que se le presenta (identificacin). Por el contrario, en otra clase de tarea se le pide que
reconozca si un olor ya se le haba presentado, no que le d un nombre. Consideremos un estudio de Engen y
Ross (1973), quienes presentaron un olor a los participantes, y varios segundos despus otro par de olores.
Usted reconocer ste como el mtodo de eleccin forzada entre dos alternativas, se instruy a los participantes
para que indicaran cul de los dos olores era el "viejo" y cul el "nuevo". Cuando fueron probados por primera
ocasin, la precisin de los participantes fue de apenas un 70%. Al pasar el tiempo, el reconocimiento olfatorio
present una pequea disminucin (Engen y Ross, 1973). An despus de un ao, el reconocimiento cay slo
otro 5% ms. Doce meses ms tarde, todava estaban por encima del 50% al seleccionar cul miembro del par
haban olido.
En otro estudio, Michael Rabin y William Cain (1984) presentaron 20 olores familiares como chocolate,
cuero, rosetas de maz y soya. Los participantes evaluaron primero la familiaridad de estos olores y trataron de
darles nombres. Para ms del 50% de los olores, fueron capaces de proporcionar un nombre correcto o casi
correcto. Posteriormente, despus de demoras de diez minutos, uno y siete das, se les dio una tarea de
bsqueda en la cual trataban de seleccionar los 20 olores originales de un grupo de 40 olores familiares. La
precisin disminuy con las demoras ms largas, y la gente fue menos precisa cuando no haba sido capaz de
darle el nombre correcto al olor que se le present originalmente. Adems, la precisin en la tarea fue mucho
ms elevada para las sustancias que haban sido calificadas como conocidas que para las sustancias que
haban sido etiquetadas como desconocidas, lo cual no resulta sorprendente. Este estudio muestra la gran
influencia del lenguaje sobre la identificacin y la memoria olfatoria.
Reconocimiento de los humanos
Entre los estmulos que producen olor en nuestro medio se encuentra la gente, como usted
seguramente sabe debido a sus experiencias personales. La obsesin estadounidense de enmascarar los olores
del cuerpo queda en evidencia por las tremendas cantidades de dinero que gastan en perfumes, desodorantes y
artculos para el aseo bucal. Son estos olores personales estables en el tiempo? Son lo suficientemente
distintos para permitirnos identificar a los otros? Diversos investigadores han estudiado los olores humanos, y
han logrado conclusiones interesantes.
En un estudio prototipo, se pide a los participantes que no se aseen ni utilicen desodorantes durante un
da, y que utilicen una playera por 24 horas. Al final de ese da, los investigadores recogen las playeras, las
cuales sirven como estmulo en los experimentos. Por ejemplo, los individuos son muy buenos para identificar
sus propios olores y escoger la playera que usaron de un conjunto de tres (Rusell, 1976). Los nios son muy
hbiles para distinguir el olor de sus hermanos y el de un extrao, y los padres son capaces de distinguir a sus
hijos basndose nicamente en el olor (Porter y Moore, 1981).
Las madres son muy diestras para identificar el olor de un hijo recin nacido, aunque hayan tenido
contacto mnimo con l. (Porter, Cernoch y McLaughlin, 1983). Cernoch y Porter (1985) encontraron que los
nios alimentados con el pecho materno eran bastante hbiles para discriminar el olor de su madre y el de otras
mujeres, pero no fueron capaces de discriminar el olor de su padre; y los nios alimentados con bibern tampoco
el de su madre. Los extraos tambin son bastante hbiles para igualar los olores de madres y sus hijos, pero
son incapaces de hacerlo con los olores de esposos y esposas (Porter, Cernoch y Balogh, 1985). Estos estudios
muestran una precisin impresionante, dado que nuestro sistema olfatorio est menos desarrollado que el de
otras especies (Halping, 1986).
La fuente aromtica por la cual reconocemos a otros humanos son probablemente los esteroides
olorosos secretados por las glndulas sudorparas (Gower, Nixon y Mallet, 1988). En diversas especies se han
aislado estos esteroides, y algunas investigaciones sugieren que probablemente tengan cierto impacto sobre el
comportamiento, tema al cual nos referiremos a continuacin.
INFLUENCIAS DE LOS OLORES SOBRE EL COMPORTAMIENTO
La investigacin seala que los humanos y otros animales son relativamente aptos para percibir olores.
Pero tienen estos olores alguna influencia en su comportamiento?. El olfato tiene un papel importante en la
comunicacin entre los miembros de una especie. Los investigadores estn interesados especialmente en
sustancias llamadas feromonas, las cuales actan como seales qumicas en la comunicacin con otros
miembros de la misma especie. El nombre feromona se parece a hormona, la sustancia qumica utilizada para
enviar comunicaciones de una parte del cuerpo a otra. Las hormonas son internas y las feromonas son externas.
Las feromonas son excretadas por la orina y diversas glndulas sudorparas. La importancia de las feromonas
para los animales inferiores est bien establecida. Su importancia en los humanos an es controversial.
Feromonas y animales inferiores
Las perras, yeguas y vacas liberan feromonas cuando estn en celo. Estos olores atraen el inters
sexual de los machos de la misma especie. Las feromonas tambin tienen un papel importante en el embarazo
en algunas especies. La investigacin realizada en ratones ha mostrado que si un ratn macho desconocido es

31

colocado cerca de la caja de una hembra recientemente preada, es probable que aborte los fetos (Parkes y
Bruce, 1961; Rogel, 1978).
Las feromonas tambin son indispensables en la comunicacin de los insectos. Esto tiene aplicaciones
importantes, por ejemplo, para controlar la destructiva polilla. Beroza y Knipling (1972) describieron cmo una
feromona de atraccin sexual, llamada disparluro, puede emplearse para llevar a los machos de la polilla dentro
de trampas especiales. Capturando a los machos, no pueden engendrar las hembras y la poblacin de polillas
disminuye (Nathan, 1982).
Existen las feromonas en los humanos?
An no est claro si las feromonas existen en los humanos. Como aprendimos en este captulo, los
hombres y las mujeres difieren en sensibilidad a diversos olores. Las diferencias de gnero son especialmente
marcadas para olores que tienen significado sexual, como las hormonas sexuales esteroides. Algunos
investigadores han encontrado que las diferencias de gnero en la deteccin de olores con significado sexual no
aparecen hasta la adolescencia. Por ejemplo, Le Magnen (citado por Vierling y Rock, 1967) estudi un qumico
que tiene un olor almizclado y se utiliza como fijador en los perfumes. Mujeres sexualmente maduras
percibieron este olor de manera muy intensa, mientras que mujeres inmaduras y hombres maduros e inmaduros
apenas lo notaron.
Una de los ejemplos ms importantes de la posible actividad de las feromonas fue demostrado por una
estudiante de preparatoria. Martha McClintock era estudiante del Wellesley College, cuando examin la creencia
popular de que si varias mujeres viven juntas, sus ciclos menstruales llegan a coincidir (McClintock, 1971).
Encontr que al inicio del ao escolar, entre amigas cercanas y compaeras de cuarto haba diferencias de 8 y 9
das en el inicio del ciclo menstrual. Al final de los cursos, la diferencia disminuy a un promedio de 5 das de
diferencia.
La similitud en los ciclos menstruales podra deberse al hecho de que las mujeres estaban sometidas a
estrs similar al mismo tiempo, pero McClintonck sugiri que las feromonas podran estar involucradas. Un
estudio realizado por Rusell, Switz y Thompson (1980) seal ms claramente la importancia de las feromonas
en el ciclo menstrual. Estos investigadores tomaron unos parches de gasa que haban usado mujeres con ciclos
menstruales regulares bajo sus brazos, y a intervalos regulares los frotaron sobre el labio superior de mujeres
voluntarias. Despus de varios meses, los ciclos menstruales de las voluntarias cambiaron de manera
significativa hacia los ciclos de las mujeres "donadoras". Esta investigacin cre cierta excitacin acerca de la
importancia de las feromonas humanas, pero algunas crticas posteriores sealaron que se les haba
mencionado a las voluntarias la naturaleza del experimento, de manera que sus expectativas podan haber
influido en los resultados (Doty, 1981; Filsinger y Fabes, 1985). Podemos concluir que las feromonas pueden ser
importantes en el ciclo menstrual, aunque su papel exacto an no ha sido establecido.
En su revisin de 1978 sobre las feromonas humanas, Rogel propuso que era ms probable que las
feromonas estuvieran involucradas en la regulacin del ciclo menstrual que en cualquier otro aspecto del
comportamiento humano. Ella concluy que "parece poco probable que la comunicacin qumica juegue algn
papel importante en el control del comportamiento sexual y reproductivo de los primates superiores". Por
ejemplo, es discutible si las feromonas estn involucradas en la determinacin de la frecuencia de relaciones
sexuales en las parejas casadas (Engen, 1982; Filsinger y Fabes, 1985; Rogel, 1978).
Sin embargo, diversas compaas sospechan el beneficio que pudiera obtenerse de las feromonas
humanas. El Monell Chemical Senses Center ha llenado solicitudes para patentar cuatro feromonas (Leo, 1986).
Adems, la industria del perfume -como cabra esperar- ha entrado a la competencia.
Los efectos de diversas esencias sobre el comportamiento humano pueden no ser tan directos como los
encontrados en animales inferiores, pero algunas investigaciones recientes sugieren que las esencias pueden
tener cierto impacto sobre la percepcin de la gente en situaciones sociales (Baron, 1988). Por ejemplo, en
situaciones en las que se imitan sesiones de entrevistas, los hombres generalmente calificaban a los "aspirantes"
de ambos sexos con valores ms bajos en diversos aspectos si usaban alguna esencia que si no lo hacan, pero
las mujeres calificaban a los aspirantes con notas ms altas si usaban esencias.
DEFICIENCIAS EN LA OLFACCIN
Si lo obligaran a perder alguno de sus rganos de los sentidos, probablemente escogera el olfato. La
gente que carece del sentido del olfato tiene una condicin llamada anosmia, y ellos le diran que la prdida de
la capacidad olfatoria no es una condicin trivial. La anosmia generalmente se presenta debido a un traumatismo
enceflico o a una infeccin viral, y puede dar origen a una depresin grave (Douek, 1988). Como veremos a
continuacin, los sabores son totalmente dependientes de la informacin olfatoria, de manera que los alimentos
casi se quedan inspidos sin el olfato. En algunos casos, la capacidad para oler regresa peridicamente durante
lapsos breves.
Aunque tendemos a minimizar la importancia del olfato, ahora debe quedarnos claro que somos muy
dependientes de la olfacin. Nuestro sistema sensorial ha evolucionado para permitirnos discriminar una gran
gama de estmulos olfatorios, y muchos de estos estmulos pueden tener consecuencias en el comportamiento.
Como muchas veces sucede, tendemos a dar por hecho que contamos con nuestras capacidades; la anosmia
nos ayuda a poner en claro la importancia de nuestro sentido del olfato. Haremos algunas otras observaciones
acerca del olfato despus de analizar el sentido del gusto.

32

EL SISTEMA PERCEPTIVO DEL GUSTO

El sabor de los alimentos es una combinacin de varias experiencias perceptuales, que incluyen el
olfato y el gusto. Debido a que los humanos son omnvoros, animales que comen casi de todo, el nmero de
alimentos y sabores a los cuales son expuestos es impresionante. Los sabores de la amplia variedad de
alimentos que consumen los humanos son slo parcialmente determinados por el olfato y el gusto. Mientras
masticamos, procesamos propiedades de las texturas como la superficie lisa de los tallarines, las resbalosa de la
mantequilla o la costra dura del pan negro de centeno. Cuando masticamos, registramos la consistencia de la
sustancia, notamos su grosor; puede ser un caldo bastante ralo o de textura gruesa y correosa como la gelatina
de hace tres das que nos sirven en la cafetera. La consistencia tambin puede ser elstica, blanda, dura o
frgil. Estos diversos factores en la textura forman parte de la experiencia del sabor.
La gente frecuentemente usa el trmino "gusto" de manera inapropiada para describir el sabor de un
alimento. Sin embargo, estrictamente hablando, el gusto se refiere slo a las percepciones que resultan del
contacto de sustancias con los receptores especiales en la boca (Bartoshuk, 1971). Cuando los psiclogos se
refieren al gusto, hablan slo de una porcin muy limitada de las percepciones involucradas en el uso cotidiano
de la palabra gusto, slo percepciones como dulce o amarga.
LOS ESTIMULOS DEL GUSTO
Hemos visto que los estmulos que olemos parecen resistirse a categorizaciones o sistemas de medida,
sin embargo, los estmulos del gusto son algo ms cooperadores. Aunque existe cierta controversia, la mayora
de los psiclogos est de acuerdo en que saboreamos cuatro tipos bsicos de estmulos: dulce, amargo, salado
y agrio.
La bsqueda de las categoras bsicas del gusto se remonta a los griegos. Por ejemplo, Aristteles
propuso esta lista de categoras bsicas: dulce, amargo, salado, agrio, astringente, picante y spero. Se han
propuesto otras clasificaciones con los aos (Bartoshuk, 1978). A Hans Henning (1927) se le acredita como el
promotor de la idea de cuatro sabores bsicos. Recuerde que Henning propuso un prisma de seis lados para
representar los seis olores bsicos. De igual manera, Henning propuso un tetraedro del gusto, una figura de
cuatro lados con uno de los sabores bsicos en cada extremo.
Aunque la clasificacin basada en los cuatro sabores primarios es en la actualidad la dominante,
algunos investigadores sostienen que existen ms de cuatro sabores primarios. Por ejemplo, Schiffman y Dackis
(1975) encontraron evidencia que apoya la existencia de los cuatro sabores tradicionales (dulce, amargo, salado
y agrio), pero tambin para otras tres propiedades del sabor: alcalino, sulfuroso y graso. Otros investigadores
sostienen que los estudios confirman la teora de los cuatro sabores primarios porque slo utilizan estmulos de
estas cuatro categoras y porque los experimentadores sesgan a los participantes utilizando las palabras dulce,
amargo, salado y cido en las instrucciones (O'Mahony y Thompson, 1977). De manera interesante, en Japn,
las personas que catalogan los sabores agregan una quinta clase, que corresponde al sabor del ac'cent, que
emplean frecuentemente en su comida (O'Mahony y Ishii, 1986). An otros investigadores sostienen que es
posible que existan ms de cuatro sabores primarios bsicos debido a que existen mezclas (por ejemplo, dulce y
salado) que tienen un sabor salado diferente a cada uno de sus componentes por separado (Erickson, 1982;
Schiffman y Erickson, 1980).
Los investigadores que apoyan la clasificacin tradicional de cuatro sabores primarios interpretan
aquellos resultados de manera diferente. Por ejemplo, Bartoshuk (1980) afirma que los componentes de las
mezclas de sabor pueden reconocerse individualmente; las mezclas no crean nuevas sensaciones de sabor.
McBurney (1978) ha enfatizado que otras propiedades propuestas, como la alcalinidad, se deben a sensaciones
que provienen de mecanismos distintos de las papilas gustativas.
EL SISTEMA DEL GUSTO
Receptores del gusto
El receptor primario para los estmulos del gusto recibe el nombre de corpsculo gustativo o botn
gustativo (Figura 12). Los receptores se ven al microscopio. Estn localizados en toda la boca, no slo sobre la
superficie de la lengua. Por ejemplo, se encuentran en la parte inferior de las mejillas, en el paladar y en la
garganta (Oakley, 1986). La mayor parte de la investigacin y anlisis, sin embargo, se concentra en los
receptores que se encuentran en la superficie superior de la lengua. Los corpsculos gustativos se localizan en
forma de pequeas protuberancias sobre la lengua denominadas papilas (ver Figura 12). Cada papila es
pequea, pero puede verse a simple vista.
Los investigadores han identificado por los menos cuatro clases de papilas (Keverne, 1982). Parecen
tener algunas diferencias funcionales, aunque no son precisas. Por ejemplo, las papilas ms pequeas no tienen
corpsculos gustativos. Nos ocuparemos slo de las ms grandes, que contienen los receptores del gusto.
Actualmente, los investigadores piensan que los estmulos del gusto en la saliva interactan con molculas en
las membranas de las microvellosidades; de hecho, parece que el estmulo no entra en el receptor (Keverne,
1982).
Los humanos tienen diez mil corpsculos gustativos, aproximadamente (Bartoshuck, 1971). Otras
especies presentan variaciones; por ejemplo, los pollos slo tienen unos 24 corpsculos (Kare y Ficken, 1963).
Por otro lado, considere al siluro, que tiene ms de 175 mil corpsculos gustativos (Pfaffmann, 1978). La mayora

33

de los corpsculos se encuentran en la superficie corporal externa, de manera que ese pez puede "probar" el
agua en la cual est nadando sin abrir su boca.
Mientras usted est leyendo esto, sus corpsculos gustativos estn muriendo rpidamente. Beidler y
Smallman (1965) demostraron que el promedio de vida de las clulas de los corpsculos gustativos es de slo
unos diez das. Los lquidos muy calientes o fros que pasan sobre ellos y la abrasin en contra de los dientes y
el interior de la boca, son algunos de los factores que acortan su vida. Cmo se renuevan los corpsculos
gustativos?. Las clulas que rodean al corpsculo se mueven hacia el interior y llegan a la zona central, para
reemplazar a las clulas muertas (Beidler y Smallman, 1965).
La estimulacin de las terminaciones libres del nervio trigmino (por ejemplo, mediante amonio) produce
una sensacin punzante. De manera similar, hay terminaciones nerviosas libres del nervio trigmino en la boca.
Por ejemplo, una clase de papila tiene ms terminaciones nerviosas libres que corpsculos gustativos (Lawless,
1984). Estas terminaciones nerviosas libres registran los sabores cuando usted come pepinillos. Podra ser que
la irritacin producida por comer pepinillos haga que el cerebro libere endorfinas, lo que explicara el entusiasmo
de algunos de nosotros por los alimentos muy condimentados (Naj. 1986).

Figura 12. Esquema de una papila gustativa y de un

botn a corpsculo gustativo.
Relacin entre el gusto y las regiones de la lengua
Tal vez recordar haber aprendido que diferentes
regiones de la lengua son sensibles a distintas
propiedades de sabor. De hecho, McBburney (1978) cree
que este concepto es probablemente el ms comnmente
conocido acerca del gusto. Sin embargo, durante muchos
aos la nica evidencia para esta creencia se basaba en
la investigacin realizada por Hanig (1901), y esta
investigacin estaba mal interpretada (Bartoshuk, 1991a).
En 1974, Collings efectu un estudio cuidadoso de las
regiones de la lengua y del paladar blando, la regin
superior de la boca, justo por arriba de la parte posterior
de la lengua. Ella encontr que los sabores agrios eran
ms apreciables en los lados de la lengua; los sabores
salado y dulce, en la punta de la lengua; los amargos en
el paladar blando. Sin embargo, sobre la lengua los
sabores amargos eran ms notables en la punta y no en
la base, como se cree comnmente (Collings, 1974). La
parte media de la lengua carece de corpsculos
gustativos, as que podra llamarse "punto ciego": igual
que el punto ciego de la retina, no se encuentran
receptores en este sitio. En la Figura 13 se aprecia un
diagrama de la localizacin de la sensibilidad de las
diversas partes de la lengua al sabor.

Figura 13. Sensibilidad al sabor de las

distintas partes de la lengua.

34

Va desde los receptores hacia el cerebro

Los nervios de la boca y la garganta se unen en tres haces, uno de la punta de la lengua, otro de la
base y uno ms de la garganta. Estos tres nervios van desde la boca hasta el tlamo. De ah, la informacin viaja
a diversas regiones en la corteza, principalmente a la corteza somato-sensorial, analizada en relacin con el
tacto.
Tambin sabemos poco de cmo la corteza maneja la informacin del gusto. Tres investigadores
japoneses encontraron que las clulas corticales del gusto responden a tres o los cuatro estmulos del gusto
bsicos; sin embargo, al igual que los corpsculos gustativos, responden ms intensamente a slo uno o dos de
ellos (Yamamoto, Yuyama y Kawamura, 1981). Otras investigaciones sugieren que la corteza puede no ser
primordial para las clases ms primitivas de reacciones del gusto. Por ejemplo, los recin nacidos con defectos
congnitos tan severos que carecen de corteza, presentan cierta clase de expresiones faciales negativas
similares a las de los neonatos normales cuando prueban soluciones agrias y amargas (Keverne, 1982; Steiner,
1979).
SENSACIN Y PERCEPCIN GUSTATIVAS
UMBRALES
Los umbrales varan de una sustancia a otra. El sulfato de quinina, que es amargo, es fcil de detectar
en pequeas cantidades. Por el contrario, se necesitan cantidades relativamente grandes de glucosa para su
deteccin.
Los umbrales absolutos tambin estn influidos por el volumen del estmulo utilizado en el estudio. As,
las concentraciones ms bajas de sal y sacarosa podran detectarse si el volumen del estmulo se incrementaba.
Probablemente, los umbrales ms bajos se deban al hecho de que ms molculas del estmulo entran en
contacto con reas ms amplias de la boca.
Como sealamos en nuestro anlisis acerca del olfato, la deteccin de algunos estmulos es muy
diferente de su identificacin. Para el gusto, el umbral de reconocimiento es la concentracin de una solucin
que puede identificarse mediante alguna propiedad. El umbral de reconocimiento especifica la cantidad de una
sustancia que debe agregarse al agua destilada para que quienes la prueban reconozcan si el sabor es salado,
amargo, dulce o agrio. As, los umbrales de reconocimiento son generalmente ms elevados que los umbrales
absolutos, ya que los degustadores requieren de una concentracin relativamente mayor de una sustancia para
identificarla como, por ejemplo, salada.
ADAPTACIN
Recuerde de cuando un olor se presenta de manera continua, la sensibilidad a ese olor disminuye. La
adaptacin, o una disminucin en la sensibilidad despus de la presentacin continua de un estmulo, tambin se
presenta en el gusto. En otras palabras, cuando una sustancia especfica es colocada en su lengua, su umbral
para esa sustancia aumenta, usted requiere de una mayor concentracin de la sustancia para saborearla. El
umbral llega a su mximo en ms o menos un minuto.
Cuando su lengua se adapta a la sal de su propia saliva, su umbral para la sal se encuentra
relativamente elevado. Sin embargo, cuando usted se enjuaga la boca con agua destilada o con agua de la llave,
su lengua se adapta a un medio libre de sales. Sus receptores ahora son ms sensibles a la sal. En otras
palabras, su umbral est relativamente bajo.
DEFICIENCIAS EN LA PERCEPCIN DEL GUSTO
La prdida del sabor, ageusia, por la cual se pierde todo el sentido del gusto, es muy poco comn. La
ageusia puede presentarse con la radioterapia y con traumatismos enceflicos (Bartoshuk, 1988). Son mucho
ms comunes las prdidas parciales de la capacidad para detectar los sabores, incluyendo la incapacidad para
percibir una propiedad especfica del sabor (por ejemplo, el amargo).
Finalmente, parece que algunos son incapaces de detectar el sabor de ciertas sustancias especficas.
Hall, Bartoshuk, Cain y Stevens (1975) analizaron un fenmeno llamado frecuentemente ceguera del sabor,
trmino algo inexacto, igual que el de ceguera del color, ya que la mayora de las personas con esas
deficiencias en realidad no son ciegas para el color, pues pueden ver algunos colores pero no otros. De igual
manera, quienes sufren de "ceguera del sabor" de hecho puede detectar el sabor de la mayora de las
sustancias, pero son insensibles a algunos sabores en particular, estas personas reciben el nombre de no
degustadores.
Los investigadores han encontrado no degustadores para dos sustancias -feniltiocarbamida (PTC) y 6-npropiltiouracilo (PROP). La capacidad de detectar el sabor de estas sustancias amargas se adquiere
genticamente, igual que el color de los ojos o la altura. Pero aun quienes no detectan el sabor de la PTC
pueden detectar su sabor si la concentracin es 300 veces superior a la normal (Hall, et al, 1975). Estos mismos
individuos tambin fueron mucho menos sensibles al sabor amargo de la cafena que los que pueden detectar el
sabor de la PTC. Quienes no detectaban el sabor del PROP son mucho menos sensibles a los sabores dulces de
la sacarosa y la sacarina que quienes s lo hacen (Gent y Bartoshuk, 1983). Debido a que los no degustadores

35

perciben estas sustancias en concentraciones suficientemente elevadas, puede ser que tengan un nmero
pequeo de receptores tanto para sustancias dulces como amargas.
INTERACCION DEL OLFATO, EL GUSTO Y OTROS SENTIDOS
Como sealan Burdach, Kroeze y Koster (1984), en raras ocasiones encontramos estmulos "puros" del
gusto -independientes de sus olores- fuera del laboratorio. Cuando usted se sienta a comer pizza, los olores de
la pasta, el organo y el queso fresco se combinan con el gusto salado para dar el sabor familiar. A menudo,
como en caso de la pizza, el olfato es incluso ms importante que el gusto para determinar el sabor.
Se ha probado experimentalmente la importancia del olfato en los umbrales del sabor. Hyman, Mentzer
y Calderone (1979) presentaron soluciones de jugo de naranja, vinagre y jarabe de chocolate. En algunos casos
se permiti a los participantes probar y oler el estmulo pero otros participantes eran impedidos de oler el
estmulo. Una taza contena el estmulo, y otra (presentada sea antes o despus) slo agua. Los participantes
tenan que decir cul taza contena el estmulo (deteccin) y qu era (identificacin). El estudio mostr que los
participantes eran mucho ms precisos al juzgar el jugo de naranja y el jarabe de chocolate cuando tambin se
les permita oler estos estmulos. Sin embargo, para el vinagre, el grupo "probar y oler" no tuvo un mejor
desempeo que el del grupo al cual se le permiti slo probar". En otras palabras, el olfato es frecuentemente
-pero no siempre- til. Es posible que la capacidad de combinar la informacin del olfato y del gusto para lograr la
experiencia de sabor disminuya con la edad (Stevens y Cain, 1986).
La investigacin hasta la fecha apoya la idea de que la intensidad de los sabores percibidos se debe
tanto a la intensidad del sabor como a la del olor (Enns y Hornung, 1988). No obstante, los juicios de la
intensidad total son generalmente inferiores a la suma de los juicios individuales de la intensidad del olfato y del
gusto.
Finalmente, el gusto tambin puede ser afectado por la vista y por la percepcin de la temperatura. Los
sabores agrios presentan relativamente poco impacto por la temperatura, mientras que las otras tres clases de
sabor son afectadas sustancialmente, siendo el sabor dulce el que ms resulta impactado (Figura 14.).

Figura 14. La relacin entre el gusto y la temperatura.

EL SENTIDO VISUAL
Apenas resulta necesario resaltar la importancia de la visin. Recientemente, Schifferstein (2006) pregunt a
unos participantes acerca de la importancia que atribuan a los diferentes sentidos durante el uso de 45
productos y en la evaluacin de la seguridad, facilidad de uso y disfrute de otros 15 productos. Para el promedio
de los productos, la visin result la ganadora.
EL ESTMULO VISUAL
Cules son las propiedades de la luz?. La luz es una clase de radiacin electromagntica. La radiacin
electromagntica se refiere a todas las formas de ondas producidas por partculas cargadas elctricamente. La
energa electromagntica se compone de ondas. Podemos describir la energa electromagntica en trminos de
su longitud de onda, as las ondas de radio y televisin; ondas de radar; rayos infrarrojos; luz; rayos ultravioleta y

36

rayos X, son todos energas electromagnticas que slo se diferencian entre s por su longitud de onda. El
espectro electromagntico representa todas las ondas electromagnticas, de diferentes longitudes. Obsrvese
en la Figura 13 que la luz que los humanos ven ocupa slo una pequea porcin del espectro electromagntico.
Las longitudes de onda correspondientes al espectro visible o luz son tan pequeas, que se miden en
nanmetros. Un nanmetro (nm) equivale a una mil millonsima parte de un metro. La longitud de onda ms
corta que podemos ver mide aproximadamente 400 nm; la mayor, casi 700 nm. En suma, la luz visible para el
humano es la porcin del espectro de radiacin electromagntica compuesta de ondas que oscilan de cerca de
380 a casi 780 nm (Figura 15).
Otras especies responden a diferentes porciones del espectro. Por ejemplo, las vboras y las boas
constrictor tienen rganos sensoriales sensibles a los rayos infrarrojos. Por tanto, estos animales pueden formar
imgenes sensitivas al calor de su posible presa (Sinclair, 1985). Algunos animales son sensibles a la luz
ultravioleta y pueden ver ms fcilmente la ropa despus de que haya sido lavada con detergentes que
contienen blanqueadores, debido a que la ropa refleja grandes cantidades de luz ultravioleta (Associated Press,
1990). El ojo humano es insensible a las luces infrarroja y ultravioleta.
La longitud de las ondas luminosas se relaciona con el matiz de un estmulo visual. El matiz se refiere a
la reaccin psicolgica del color producida, en parte, por una longitud de onda particular. Las ondas luminosas
tienen otras dos caractersticas, la pureza y la amplitud. La pureza, la mezcla de longitudes de onda en la luz, se
relaciona con la saturacin percibida de un estmulo visual. Por ltimo, la amplitud, que es la altura de una onda
luminosa, est relacionada con la brillantez del estmulo visual.

Figura 15. El espectro electromagntico representa un continuo de todas las ondas

producidas por partculas cargadas elctricamente. Ntese la pequea rea entre 380 y 780 nm
(ampliada en la parte derecha de la figura). Esta rea representa el espectro de luz visible, la
nica parte que el humano puede ver.

EL SISTEMA VISUAL
ESTRUCTURA Y FUNCION DEL OJO (Figura 16)
El propsito del sistema visual es transformar la energa electromagntica del estmulo visual a energa
nerviosa. La transduccin es el proceso de conversin de una forma de energa en otra y, por tanto, los rganos
de los sentidos sirven como transductores. Ahora trazaremos la va por la cual es procesada la energa de un
estmulo visual.

37

Crnea, esclertica y cmara anterior.

La forma redonda del globo ocular se mantiene por la presin de lquidos internos sobre la membrana
externa blanca, la esclertica. En la parte anterior del globo ocular se encuentra la crnea, membrana
transparente que se une con la esclertica y protruye ligeramente. Si usted ve de lado el ojo de alguien, podr
ver tanto la crnea como la esclertica. La luz que proviene de los estmulos visuales debe enfocarse en la
superficie posterior del globo ocular, y la crnea inicia este proceso. De hecho, cerca de dos tercios de la
refraccin de la energa luminosa que se encuentra en el globo ocular ocurre en la crnea.
La esclertica y la crnea estn formadas del mismo material, as que es sorprendente que se vean tan
diferentes. La principal razn de que la esclertica no sea tan transparente es que las fibras que la conforman
estn dispuestas de manera desorganizada; por el contrario, las fibras que componen la crnea estn bien
organizadas. La situacin es parecida a lo que sucede con una solucin de azcar caliente, la cual puede
hacerse girar para tener un dulce de algodn opaco que la luz nunca podra atravesar (igual que en la
esclertica) o enfriarse cuidadosamente para formar un dulce claro como una paleta (como en la crnea).
Cuando hay deformaciones en la crnea que producen astigmatismo, la persona ver borrosa parte de la luz que
entra en el globo ocular. El astigmatismo puede corregirse con el uso de anteojos. Los pediatras se han
preocupado por la deteccin temprana del astigmatismo, ya que puede presentarse un desarrollo neural
anormal, si no se detecta a tiempo.

Figura 16. Estructura del ojo.

Cmo se nutre la crnea?. Muchas partes de nuestro cuerpo son nutridas por vasos sanguneos, pero
los vasos sanguneos en la crnea interrumpiran el paso de luz proveniente del exterior. Las clulas de la crnea
reciben sus nutrientes y el oxgeno del humor acuoso (humor significa fluido), un lquido acuoso que recuerda al
lquido cerebro espinal que rodea el cerebro. Este lquido llena la cmara anterior, que se encuentra
inmediatamente detrs de la crnea. La falta de vasos sanguneos tambin es una ventaja, ya que la crnea
puede trasplantarse con poco peligro de rechazo del tejido. Debido a su localizacin en la parte anterior del ojo,
la crnea puede daarse accidentalmente, por traumatismos, abrasiones o la introduccin de partculas extraas
en el ojo. Cuando est muy daada, puede remplazarse quirrgicamente.
El humor acuoso es cotidianamente drenado, pero el canal por el cual abandona la cmara anterior puede
estar bloqueado, principalmente en los ancianos. Este bloqueo ocasiona un aumento de presin llamado
glaucoma. El incremento de presin puede, de hecho, daar a las clulas nerviosas sensitivas que se
encuentran en la parte posterior del globo ocular.
Vaughn y Asbury (1989) calculan que casi el 1.5% de la poblacin mayor de 40 aos tiene glaucoma, y
que aproximadamente 50,000 personas en Estados Unidos estn ciegos debido a esto. Debido a que el
glaucoma es un caso relativamente comn, por lo general se incluye una prueba de tonometra en la exploracin
del ojo en los ancianos. La tonometra utiliza un instrumento especial para medir la presin interna del ojo, sobre
la crnea. Si el glaucoma se detecta a tiempo, el pronstico generalmente es bueno, ya que puede recetarse
frmacos especiales para reducir la presin interna del ojo.
Pupila e iris
La mayora de los organismos deben funcionar bajo un amplio rango de condiciones de luminosidad. La
iluminacin del sol del medio da es casi 100 millones de veces ms intensa que la de la luna (Hood y
Finkelstein, 1986). Como veremos, nuestro sistema visual es sorprendentemente sensible a la energa luminosa,
as que podemos detectar muy pequeas cantidades de luz, como las que hay al atardecer. Los animales

38

nocturnos como el gato, son ms aptos para detectar niveles bajos de luz que los humanos. Sin embargo, qu
sucede con la luz del sol brillante? es posible tener mucho de algo bueno? Aparentemente, si! El sistema
visual trabaja intensamente para transmitir la energa luminosa a los fotoreceptores que se localizan en la parte
posterior del globo ocular, pero tambin trabaja para minimizar la gran cantidad de luz que penetra en el globo
ocular.
Usted no ver claramente cuando la luz excesiva es diseminada en el interior del globo ocular. Si ha
estado en una playa sin lentes oscuros, probablemente ha intentado desviar sus ojos o protegerlos con la mano
porque de otra manera no vera claramente.
Cmo maneja el sistema visual la amplia variedad de condiciones de luminosidad bajo las cuales
opera?. La esclertica opaca garantiza que la mayor parte de la luz puede entrar slo a travs de la crnea
transparente. Sin embargo, la crnea permite la entrada de mucha luz bajo condiciones brillantes extremas. Por
tanto, el sistema visual requiere de un mecanismo flexible que pueda admitir la mxima energa luminosa en
condiciones de penumbra y la mnima energa luminosa en condiciones de luz muy brillantes.
El mecanismo que ha evolucionado para cumplir esta funcin en un anillo de msculos pigmentados
llamado en conjunto iris. La pigmentacin es importante para la restriccin de luz que penetra del exterior: una
pigmentacin ms oscura (por ejemplo caf) de hecho es ms eficiente que una pigmentacin ms clara (por
ejemplo, azul). Los albinos, que nacen sin pigmentacin, padecen diversos problemas visuales y deben usar
lentes oscuros para restringir la cantidad de luz que entra al globo ocular.
La pupila es una abertura en el centro del iris por el que pasa la informacin luminosa. El iris tiene dos
clases de msculos, unos que lo contraen o cierran (disminuyendo el tamao de la pupila) y otros que lo dilatan o
abren (aumentando el tamao de la pupila). Cuando las luces son tenues, el iris se abre. En los humanos, la
pupila es redonda. Sin embargo, la prxima vez que vea un gato observe que sus pupilas no son redondas. De
hecho, se ven como delgadas franjas verticales cuando la luz es brillante
La pupila se ve negra porque la mayor parte de la luz que entra en el ojo es absorbida por las
sustancias que se encuentran en el interior del ojo. Slo una pequea cantidad es reflejada directamente a travs
de la pupila. Los oftalmlogos y otros especialistas utilizan una herramienta llamada oftalmoscopio para ver
dentro del ojo. El oftalmoscopio est equipado con un espejo especial y lentes, que permiten que la luz que
proviene del ojo de una persona se refleje hacia el observador. En lugar de la pupila negra que vemos de manera
ordinaria, el mdico puede ver las estructuras internas del ojo.
Cristalino
El cristalino es un cuerpo esfrico, transparente, localizado exactamente detrs de la pupila. Es
ligeramente amarillento y se compone de una capa externa que contiene fibras organizadas como las capas de
una cebolla (Koretz y Handelman, 1988). Mencionamos previamente que la crnea desva los rayos luminosos
conforme penetran al ojo. El cristalino completa la tarea de enfocar las ondas luminosas sobre los fotorreceptores
localizados en la parte posterior del ojo. Ya que el cristalino puede cambiar de forma, puede enfocar los rayos
luminosos tanto de objetos cercanos como alejados por el proceso llamado acomodacin. Como resultado,
vemos objetos claros ms que borrosos.
El msculo ciliar rodea al cristalino y se fija a ste gracias a ligamentos delgados denominados
znulas de Zinn. Cuando usted ve un objeto alejado (a 6 metros de distancia o ms), el msculo ciilar se relaja,
lo que ocasiona que el msculo se expanda y jale las znulas. En este estado (de desacomodacin), el cristalino
est estirado a su forma ms plana, as que su refraccin de la luz que entra al globo ocular se desviar menos.
Cuando usted ve a un objeto cercano, el msculo ciliar se contrae, lo cual permite que el cristalino regrese a su
forma natural. En este estado (de acomodacin), el cristalino desviar la mayor parte de la luz.
Por otro lado, conforme envejecemos, el cristalino pierde su capacidad de acomodacin. Debido a que
el cristalino no puede desviar la luz que entra como debera, se hace difcil enfocar objetos cercanos. Esta
condicin, llamada presbiopa, se debe a diversos factores. El cristalino contina creciendo durante nuestra
vida, de manera que es ms grueso en los ancianos. Como resultado, cambia el ngulo en el cual las znulas se
encuentran con el cristalino, as que el cristalino permanece relativamente aplanado. Por ello es ms difcil
observar los objetos que estn cerca, lo que ocasiona que la gente con presbiopa lea sosteniendo el libro a la
distancia que le permite su brazo. Para corregir este defecto la gente debera usar lentes para leer, o bifocales, si
su visin necesita ser corregida antes de que se declare la presbiopa.
Es importante que el cristalino sea claro para que la luz pueda pasar a travs de l. Una catarata es un
cristalino opaco, lo cual sucede como resultado de una lesin o alguna enfermedad. La mayor parte de las
cataratas no son visibles para los observadores casuales hasta que llegan a ser lo suficientemente densas como
para ocasionar ceguera. Sin embargo, aun en las etapas tempranas pueden detectarse con un oftalmoscopio
(Vaughn y Asbury, 1989). La mayora de las cataratas se encuentran en ancianos y es normal su formacin en
personas mayores de 70 aos. Cuando se presenta una catarata, el cristalino opaco puede ser eliminado
quirrgicamente. Pueden usarse lentes que realicen las funciones del cristalino. De manera alternativa, puede
insertarse en la pupila una lente intraocular, un cristalino sustituto, despus de eliminar el cristalino defectuoso.
Las diversas estructuras que hemos analizado hasta aqu, desde la crnea hasta el cristalino, nos sirven
para enfocar las imgenes sobre los fotorreceptores del ojo. La transduccin de la energa luminosa se lleva a
cabo en la retina, y ahora nos dedicaremos a este componente importante del sistema visual.

39

Retina
La retina es la capa de receptores para la luz, o fotorreceptores y de clulas nerviosas, que se localiza en la
parte posterior del ojo. Los fotorreceptores absorben rayos luminosos y los transforman en informacin que
puede ser transmitida por las neuronas, o clulas nerviosas. Esta parte extremadamente importante del ojo es
tan gruesa como una pgina de este libro.
La fvea es una regin ms pequea que el punto que se encuentra al final de esta oracin. Debido a
que dentro de la fvea los fotorreceptores se encuentran en mayor nmero, sta representa la porcin de la
retina que produce una visin ms clara. De hecho, conforme usted est leyendo este prrafo, sus ojos brincan a
lo largo de la pgina para registrar las nuevas palabras en su fvea. Es probable que le parezca que todas las
palabras de esta pgina son claras y que se leen fcilmente. Sin embargo, si usted fija su vista en una sola
palabra de la pgina, las que se encuentran a 3 centmetros de distancia se vern borrosas y ser difcil leerlas.
Esas palabras estn llegando a reas de la retina fuera de la fvea, donde la visin es notablemente menos
clara. Los humanos tienen una fvea nica localizada en el centro de la retina, pero no debemos asumir que esto
es comn. La mayora de los mamferos no tienen fveas, y algunos animales (caballos y pjaros) tienen dos
fveas cada ojo. En los caballos sta es una magnfica adaptacin evolutiva, ya que les permite ver claramente
el piso sobre el que descansan sus patas y lo que est directamente enfrente de ellos, al mismo tiempo.
En el caso de un corte transversal de la retina en el rea de la fvea, la capa superior de clulas es
mucho ms delgada en la regin central de la fvea. Este arreglo permite que la luz pase por las clulas mucho
ms rpidamente para alcanzar la regin de la retina, tan importante para nuestra visin.
En el rea de la retina llamada disco ptico, el nervio ptico abandona el ojo. El nervio ptico
representa el haz de neuronas que lleva la informacin que se origina en la retina. El disco ptico no tiene
fotorreceptores, de manera que usted no puede ver nada que caiga en esta parte de la retina. El disco ptico
crea un punto ciego.
La retina cumple una funcin extremadamente importante en la funcin de la visin. A manera de
resumen podemos decir lo siguiente:
1.
Las clulas en la retina son los fotorreceptores (conos y bastones), las clulas bipolares, las clulas
ganglionares, las horizontales y las amacrinas.
2.
Los conos y bastones (Figura 17) contienen fotopigmentos que son transformados por la luz a diferentes
sustancias qumicas. Este proceso crea un desbalance elctrico, y la informacin es transmitida a
niveles superiores de procesamiento visual.
3.
Los conos y bastones difieren en su reaccin al cambio de condiciones de iluminacin brillante al de
escasa iluminacin (adaptacin a la oscuridad). Los conos se adaptan rpidamente pero son
relativamente insensibles. Los bastones se adaptan ms lentamente pero permiten ver en condiciones
de escasa iluminacin. Los ojos requieren de 30 minutos, aproximadamente, para la adaptacin a la
oscuridad.
4.
Los conos y los bastones tambin difieren en
su reaccin a un cambio de condiciones de
escasa iluminacin a condiciones de
iluminacin brillante (adaptacin a la luz). Los
conos se adaptan rpidamente permitindonos
ver de manera clara. Los bastones son
rpidamente blanqueados y no son funcionales
en condiciones de iluminacin brillante.
5.
Los conos permiten la visin a color en
condiciones de buena iluminacin o fotpicas.
Se localizan en la retina pero se concentran en
la fvea y pocos conos comparten cada clula
ganglionar. Como resultado, la agudeza en los
conos es excelente, pero la sensibilidad es
pobre.
6.
Los bastones, que permiten la visin en blanco
y negro en condiciones de poca iluminacin o
escotpica, se encuentran en la parte de la
retina fuera de la fvea; muchos bastones
comparten cada clula ganglionar.
Como
resultado, la agudeza en la regin de bastones
es pobre pero la sensibilidad es excelente.
7.
Se encuentran tres clases estructuralmente
diferentes de clulas ganglionares en la retina:
las clulas X, que responden de manera sostenida
y recogen detalles precisos acerca del estmulo;
las clulas Y, las cuales responden con estallidos
rpidos y son sensibles al movimiento; y las clulas
Figura 17. Estructura de conos y
W, que responden lentamente y son sensibles al
movimiento.

40

bastones.

8.

Las clulas amacrinas y horizontales proporcionan conexiones laterales dentro de la retina para influir
sobre la actividad de las clulas que proporcionan conexiones verticales (es decir, los fotorreceptores,
clulas bipolares y clulas ganglionares).

Cmara posterior
Entre la retina y el cristalino se encuentra un compartimiento llamado cmara posterior. Este
compartimiento contiene al humor vtreo, una sustancia gelatinosa que ayuda a mantener la forma del globo
ocular. Si usted presiona suavemente sobre el prpado que cubre la esclertica, notar que su globo ocular se
hunde ligeramente. La presin de los lquidos mantiene al globo ocular casi redondo, a pesar de las presiones
externas.
La coroides, se encuentra en la parte posterior del ojo dentro de la esclertica. Tiene dos
funciones. Contiene pequeas arterias y venas, las cuales proporcionan nutrientes y oxgeno a la retina que se
encuentra frente de ella, y absorbe la luz adicional que se disemina dentro del ojo. La coroides es de color caf
oscuro. Este color oscuro le hace un absorbente ideal de luz; capta la energa luminosa que no es absorbida por
los fotorreceptores por encontrarse en cantidad adicional en el interior del ojo. En los animales nocturnos, como
el gato, la coroides est reemplazada por una superficie reflectiva el tapetum- para que estas especies tengan
mayor oportunidad de detectar pequeas cantidades de luz. Al manejar en la noche, ocasionalmente descubrir
alguna criatura nocturna frente a las luces de su carro y parecer que sus ojos brillan. De hecho usted est
viendo el reflejo de sus luces en el tapetum.
EL CAMINO DEL OJO AL CEREBRO Y LA CORTEZA VISUAL (Figura 17).
Las clulas ganglionares que abandonan el ojo se renen en el nervio ptico, que es tan grueso como
su meique. La informacin que viaja por el nervio ptico ya ha sufrido cierto procesamiento en la retina. Las
interconexiones entre las neuronas sirven como medios de procesamiento de informacin. El procesamiento se
lleva a cabo en la sinapsis, espacio que existe entre dos neuronas y por el cual se transmite la informacin. Las
neuronas pueden ser muy largas, as que uno no se imagina a una sinapsis como el mecanismo por el cual las
neuronas se conservan unidas. La primera sinapsis de las clulas ganglionares en el nervio ptico se produce en
el ncleo geniculado lateral o en el colculo superior. As que la primera oportunidad para que se siga procesando
la primera informacin visual, se presenta en esas dos localizaciones.
Quiasma ptico
El quiasma ptico es el punto donde los dos nervios pticos se juntan y entrecruzan. El nombre
quiasma ptico tiene sentido, ya que ptico significa que tiene que ver con el ojo y quiasma viene de la letra
griega X; la forma de esta letra corresponde al entrecruzamiento que se presenta en el quiasma ptico. No hay
sinapsis en el quiasma ptico, as que no tiene ninguna funcin en trminos de procesamiento del estmulo
visual. Solamente representa la porcin donde cada nervio ptico cruza al otro lado del cerebro. El sistema visual
de hecho presenta dos clases de entrecruzamientos: uno ocurre antes de que el estmulo sea registrado en la
retina. Observe la Figura 15. Algo que se ve del lado izquierdo (campo visual izquierdo), se registra en el lado
derecho de cada retina. Por el contrario, si algo que se encuentra en el lado derecho (campo visual derecho),
se registra en el lado izquierdo de cada retina.
La mayora de las clulas ganglionares en el nervio ptico terminan en el ncleo geniculado lateral. Sin
embargo, antes de hacerlo la mitad de las clulas ganglionares se cruzan al otro lado del cerebro. Las clulas
ganglionares de la mitad izquierda del ojo izquierdo no se cruzan en el quiasma ptico, sino que continan hacia
atrs, al ncleo geniculado lateral izquierdo. De la misma manera, las clulas ganglionares de la mitad derecha
del ojo derecho permanecen del lado derecho del cerebro. No obstante, las clulas ganglionares de la mitad
derecha del ojo izquierdo se cruzan al lado derecho en el quiasma ptico. Las clulas ganglionares de la mitad
izquierda del ojo derecho se cruzan al lado izquierdo del cerebro. Como resultado, la informacin del campo
visual izquierdo de ambos ojos es llevada al ncleo geniculado lateral y a la corteza visual del lado derecho del
cerebro. La informacin del campo visual derecho es llevada al ncleo geniculado lateral izquierdo y a la corteza
visual izquierda.
Colculo superior
El colculo superior es una parte relativamente primitiva del mesencfalo, que en los humanos es
importante para los movimientos oculares as como para otras funciones perceptuales. Por ejemplo, las clulas
del colculo superior del mono responden ms intensamente a un punto de luz cuando el animal ha movido
sus ojos para mirarlo. En el sistema visual se encuentran dos colculos superiores, uno para cada tracto ptico.
En el humano, algunas de las clulas ganglionares y todas las clulas W llegan al colculo superior. Recuerde
que las clulas Y son sensibles al movimiento ms que a detalles de la forma. La va del procesamiento visual
contina desde el colculo superior hasta las reas 18 y 19 de la corteza visual

41

Figura 17. Vas visuales del ojo al cerebro.

Ncleo geniculado lateral

El ncleo geniculado lateral (NGL) es una parte del tlamo, donde el 80 % de las clulas ganglionares
que se iniciaron en la retina terminan finalmente, trasmitiendo su informacin a nuevas neuronas (La mayora del
20 % restante llega al colculo superior). Ya que las clulas ganglionares que entran al NGL han pasado por el
quiasma ptico, la entrada de informacin al NGL proviene de ambos ojos. Por otro lado, la entrada de los dos
ojos se mantiene separada en el NGL mediante capas o lminas. De hecho, el NGL contiene seis capas, tres de
cada ojo. El resto de la va desde el NGL a la corteza visual es relativamente directa, sin ms entrecruzamientos
o sinapsis.
Corteza visual
La corteza visual es la parte de la corteza cerebral, o la parte ms externa del cerebro que interviene en
la visin. Es responsable de los niveles ms elevados del procesamiento visual, se encuentra en la parte
posterior del cerebro (lbulo occipital). Si usted coloca la mano en la parte posterior de su cabeza, justo debajo
de su cuello, la corteza visual se localiza inmediatamente enfrente de su mano.
La porcin posterior de la corteza visual recibe el nombre de reas 17, 18 y 19. Las neuronas del NGL
terminan en el rea 17 de la corteza visual, la cual tambin recibe el nombre de corteza visual primaria o
corteza estriada. Estriada significa con estras; un estudio microscpico de esta rea de la corteza revela
estras o bandas plidas.
Convencionalmente, las capas del rea 17 se identifican con nmeros romanos. La capa ms cercana al
crneo es la capa I y la capa ms interna es la VI. Segn este sistema de numeracin, las clulas del NGL
terminan en la regin inferior de la capa IV, la llamada capa IVc. Todos aquellos mensajes neuronales trazados a
partir de los fotorreceptores de la retina y a travs de las clulas bipolares, de las clulas ganglionares y del NGL,
terminan finalmente en la capa IVc del rea 17 de la corteza visual.
Hay diversos temas que pueden analizarse en relacin con la corteza visual. Estos temas incluyen la
organizacin espacial en la corteza visual, las neuronas en la corteza visual y las regiones de la corteza visual
ms all del rea 17.
Las reas 18 y 19 de la corteza visual reciben informacin proveniente del rea 17; transmiten esta
informacin para un procesamiento visual ms complejo. Otras reas de la corteza visual son responsables del
procesamiento visual ms complejo, incluyendo el aprendizaje y las asociaciones; las funciones de estas reas
an no son del todo conocidas. Las reas 18 y 19 son llamadas la corteza visual secundaria. El colculo
superior enva informacin principalmente a la corteza visual secundaria ms que a la primaria. En total,
probablemente 15 regiones diferentes del cerebro estn involucradas en el procesamiento de informacin visual.

42

Las reas visuales adicionales generalmente ocupan la regin ms baja de la corteza frente al rea 19. Estas
reas adicionales reciben informacin de las reas 18 y 19, y son responsables de procesos visuales
extremadamente complejos.

PERCEPCIN DE LAS FORMAS Y PATRONES VISUALES

Se considera forma como un rea que sobresale del resto de lo que estamos viendo debido a que tiene
un borde o bordes contiguos.
CONSTANCIA DE LA FORMA
Cuando observamos una puerta la percibimos siempre como rectangular, a pesar de que la imagen
retiniana se modifique a medida que cambia el ngulo con el cual la miramos. Percibimos la puerta como
constante en su forma, a pesar de que la informacin inmediata vara. La sensacin es diferente, pero la
percepcin es unificada. Logramos adscribir la puerta a cierta categora perceptual ("puerta"), y la percibimos
como la misma, como idntica, a pesar de que la informacin actual pueda variar de manera considerable (ver
Figura 18).

Figura 18. Ejemplo de constancia de la

forma.

Podemos considerar que si presentamos a un sujeto una circunferencia dibujada sobre un papel, y
progresivamente modificamos la inclinacin del papel, la imagen retiniana adoptar la forma de una elipse, tanto
ms alargada cuanto mayor sea la inclinacin del papel. Podemos entonces preguntarnos qu tanto el sujeto
contina percibiendo una circunferencia o qu tanto se adapta su percepcin a la informacin inmediata que
obtiene del estmulo. En otras palabras, el sujeto percibe una elipse ms redondeada que la que corresponde a
su imagen retiniana.
Thouless (1931) observ que si se eliminan las seales espaciales, el valor de la constancia de la forma
tiende a cero; es decir, tiende a no haber constancia y la forma percibida se hace igual a la imagen retiniana. Se
ha propuesto que la exactitud del juicio sobre la forma depende de la del juicio sobre la inclinacin del objeto; sin
embargo, aunque tal relacin sea verdadera, se encuentra lejos de ser perfecta.
Se sabe que los objetos que modifican su forma se perciben como objetos tridimensionales que
cambian de posicin, a pesar de que no existe ninguna seal de tridimensionalidad, como sucede en el cine.
Esta es la razn por la cual la constancia de la forma es siempre mayor para los objetos en movimiento que para
los estacionarios: una circunferencia que gira tiende a continuarse percibiendo ms como una circunferencia que
como una elipse, aun si no existe ninguna seal de profundidad, que si se realizan los juicios sobre el objeto
estacionario.
PRINCIPIOS GESTALTICOS
Los psiclogos de la Gestalt estudiaron
extensamente algunas propiedades de la percepcin
visual
determinadas por la organizacin o
estructuracin que muestran los estmulos. Lo
percibido es ms que la suma de las partes, ya que
percibimos no las partes aisladas, sino un todo que
resulta a partir de cmo las partes estn estructuradas
Ante la presencia de varios estmulos tendemos a
percibirlos como agrupados en una estructura
determinada (vase Figura 19). Varios son los
principios que rigen esta estructuracin.

Figura 19. El todo es ms que la suma

de las partes.
43

Proximidad. Los estmulos que estn prximos unos a otros en el espacio, tienden a ser percibidos como
formando una sola figura. Ver Figura 20 A.
Semejanza. Por este principio tendemos a agrupar elementos parecidos de manera que los elementos visuales
del mismo color o forma son vistos como si pertenecieran a un mismo grupo. Ver Figura 20 B.
Continuidad. Por este principio, los elementos visuales que forman pautas visuales regulares y uniformes,
parecen pertenecer a un mismo conjunto y continuar en la direccin sugerida por el estmulo. Ejemplo: la lnea
ondulada cuando se superpone sobre la figura de ngulos rectos; la lnea ondulada sigue siendo una lnea
ondulada y las figuras de ngulos rectos tambin siguen siendo ngulos rectos. El ojo cuando sigue una de estas
lneas, no se confunde, sigue en la direccin sugerida en un inicio.
Pregnancia o totalidad. Este principio explica la tendencia a hacer que las figuras incompletas se hagan
completas; consiste en completar las configuraciones incompletas, tambin se llaman cierre o totalidad. Vase
un ejemplo en la Figura 21.

Figura 20. Ilustracin de los principios gestlticos de proximidad

y semejanza. En A los crculos parecen formar columnas ms que
filas. En B los crculos y cuadrados se perciben formando columnas
ms que filas.

Figura 21. El tringulo de Kanisza. Los tringulos blanco (en la figura de la izquierda)
y negro (en la de la derecha) son subjetivos, no existen fsicamente, sin embargo, son
percibidos como efecto del principio de totalidad.
FIGURA Y FONDO
Los observadores agrupan partes de un diseo de acuerdo con ciertas reglas, y al revisar los principios
gestlticos, vimos que la gente tiende a organizar las formas para producir una interpretacin simple. La
organizacin no es aleatoria, percibimos patrones en el mundo que nos rodea. Las partes de un diseo tambin
estn organizadas con respecto a una figura y sobre un fondo. Cuando dos reas comparten un lmite comn, la

44

figura es la forma distintiva con bordes claramente definidos y el resto se llama fondo. En general, cuando
percibimos un objeto, una parte tiende a destacar mientras que el resto parece permanecer en el fondo. Los
objetos que completan nuestras percepciones cotidianas se destacan como separados del fondo general de
nuestra experiencia. Los modelos geomtricos se ven contra un fondo y parecen, por lo tanto, objetos con
contornos y lmites.
Las formas no tienen que contener objetos identificables para que sean estructuradas como figura y
fondo. La parte vista como figura tiende a parecer en relieve respecto al fondo, an cuando se sepa que est
impresa sobre una superficie plana.
La distincin entre figura y fondo la hizo el psiclogo dans Edgar Rubin (1915). Algunas de las
caractersticas del fenmeno de figura y fondo, expuestas por Rubin y otros investigadores, son:
a.
El caso ms sencillo es cuando el campo visual total consta de porciones de blanco y
negro, aqu es ms probable que una de estas sea la figura y la parte restante el fondo. No obstante es
posible que cualquier parte marcada del campo visual aparezca como figura dejando el resto fondo.
b.
Segn Rubin (1958) Si uno de los dos campos homogneos o de color diferente es ms
grande y cierra al otro existe una gran probabilidad de que el campo pequeo y cerrado sea la figura.
c.
En las figuras inestables, se pueden presentar relaciones ambiguas de figura y fondo, es
decir, pueden existir dos regiones homogneas distintas pero ninguna esta encerrada en la otra. Adems,
ambas partes comparten un contorno comn, de manera que no existe ninguna tendencia de que alguna
parte sea la figura.
d.
La figura tiene una cualidad de cosa y el contorno aparece en la orilla de la forma de la
figura. En contraste, el fondo tiene una caracterstica ms similar a la sustancia y aparece relativamente
uniforme.
e.
La figura parece ms cercana al observador y frente al fondo. En tanto que el fondo parece
localizado con menor claridad que la figura, extendindose constantemente detrs de ella.
f.
Coren (1969) descubri que la regin que se percibe como figura manifiesta una mayor
cantidad de contraste de brillantez, que cuando la misma rea se percibe como fondo.
g.
En relacin con el fondo, la figura aparece ms dominante, se recuerda mejor, y la figura
sugiere ms asociaciones de formas significativas que el fondo.
Anteriormente se ha mencionado el fenmeno de la fluctuacin perceptual, el cual ocurre ante la
presencia de seales ambiguas, lo que causa que al observar el estmulo se identifique alternativamente objetos
diferentes. Algunas veces, la fluctuacin se presenta por ambigedad en las seales de profundidad: cul es el
primer plano (figura) y cul el horizonte (fondo). En tales casos, de manera alterna, una parte de la figura ocupa
el primer plano y otra el fondo; pero como las seales son igualmente fuertes, la figura flucta, y lo que era figura
se convierte en fondo, y viceversa. Dos ejemplos de ello se ven en Figura 22.

Figura 22. Dos ejemplos de conversin figura fondo. A la izquierda el saxofonista y la

corista. A la derecha la famosa imagen de la copa y las dos caras de Rubin.

PERCEPCIN DE LA DISTANCIA
La percepcin de la distancia es importante en tres clases de situaciones. La distancia egocntrica
designa la distancia de un objeto desde usted, el observador. Cuando calcula qu tan lejos se encuentra de la
meta de una carrera, est juzgando la distancia egocntrica. La distancia relativa, se refiere a qu tan lejos
estn dos objetos entre ellos. Cuando decide que la biblioteca se ve ms lejos que el laboratorio, est juzgando

45

la distancia relativa. Finalmente, en la percepcin de profundidad usted percibe objetos tridimensionalmente;

los objetos tienen profundidad o grosor adems de altura y ancho. As, algunas partes de un objeto se ven ms
alejadas que otras. La distancia est involucrada en las tres clases de situaciones, y los psiclogos no enfatizan
las diferencias entre estas situaciones cuando teorizan sobre la distancia. Consideremos a continuacin los
factores que afectan la percepcin de la distancia.
FACTORES MONOCULARES QUE NO INCLUYEN MOVIMIENTO
1.
2.

Acomodacin o cambio de forma del cristalino.

Interposicin, significa que juzgamos a un objeto que est parcialmente cubierto como
ms alejado que el objeto que lo cubre, es una fuente primaria de informacin de la distancia.
3.
Claves de tamao (ya sea relativo o familiar) importante en los estudios de laboratorio.
4.
Gradiente de textura, o incremento en la densidad de la superficie a mayores distancias,
fue sealado por Gibson, su importancia ha sido demostrada experimentalmente.
5.
Perspectiva lineal, que significa que las lneas paralelas parecen encontrarse en la
distancia, es una clave pictrica importante.
6.
Perspectiva atmosfrica significa que los objetos distantes suelen verse borrosos y
azulados, a diferencia de los cercanos.
7.
Sombreado, el cual transmite informacin de profundidad, debido a que la iluminacin no
es uniforme sobre la superficie y a que los objetos alejados de la fuente luminosa estn ms
sombreados.
8.
Claves de la altura, que nos dice que los objetos cercanos al horizonte estn ms
alejados del observador.
Las Figuras. 23 y 24 muestran los efectos de algunos de estos factores sobre la percepcin de la
profundidad.
FACTORES MONOCULARES QUE INCLUYEN MOVIMIENTO
9.
10.

El paralaje del movimiento significa que conforme usted mueve la cabeza hacia los lados,
los objetos que se encuentran a diferentes distancias parecen moverse en diferentes direcciones
El efecto de la profundidad cintica, es la responsable de que la proyeccin direccional
de un objeto parecen tener profundidad cuando stos rotan.

FACTORES BINOCULARES
11.
12.

Convergencia, por la cual los ojos se juntan para mirar a un objeto cercano, pueden ser en ocasiones
una fuente til de informacin de profundidad, por lo menos para distancias inferiores a 6 metros
aproximadamente.
La disparidad binocular, en la cual los ojos presentan dos puntos de vista ligeramente diferentes, es una
fuente importante acerca de las distancias de objetos cercanos.

TEORIAS DE LA PERCEPCIN DE LA DISTANCIA

La teora empirista
Berkeley propuso que llegamos a percibir la distancia por medio del aprendizaje y la experiencia.
Especficamente, aprendemos a asociar diversos indicios para la distancia con informacin cinestsica de la
misma (ya hemos analizado antes la informacin cinestsica). La informacin cinestsica es importante para la
teora de Berkeley, pero la visin es secundaria.
Las claves pictricas, como la interposicin y la perspectiva lineal son importantes y son aprendidas. El
tamao familiar, es especficamente importante para el empirismo, debido a la importancia del aprendizaje y la
experiencia.
Una variante moderna de este enfoque, denominada teora constructivista, afirma que la gente usa su
experiencia con objetos a diferentes distancias para organizar las sensaciones captadas y de este modo llegar a
una conclusin acerca de la profundidad de los objetos. En resumen, la posicin empirista tanto en su
concepcin original, como en la moderna- recalca que el estmulo visual que alcanza la retina es pobre e
inadecuado. Hay que agregar otras claves y fuentes de informacin para la percepcin precisa de la distancia.
La teora Gibsoniana
James J. Gibson propuso que el estmulo visual que alcanza la retina es rico y lleno de informacin. La
informacin visual no necesita complementarse con informacin no visual. Gibson argumentaba que las claves
ms tradicionales la perspectiva lineal; tamao; sobreposicin y perspectiva atmosfrica- no son relevantes
para la percepcin de la profundidad en las escenas del mundo real. Uno de los primeros escritos de Gibson
recalcaba la importancia de los gradientes de textura como fuente de informacin acerca de la distancia. El
trabajo posterior de Gibson enfatiz la importancia de la perspectiva en movimiento o del cambio de la forma
como se ven las cosas mientras nos movemos en el espacio. Los observadores y los objetos estn

46

continuamente en marcha y este movimiento proporciona una gran informacin acerca de la distancia y
profundidad. As, el enfoque de Gibson propone que la percepcin no se basa principalmente en procesos de
pensamiento, que es rpida y que incluye factores innatos, pero no a la conciencia.
Es probable, como seala Ramachandran (1986) que las teoras empirista y Gibsoniana no sean del
todo incompatibles. La percepcin de la profundidad requiere un medio visualmente rico, un sistema visual bien
equipado para registrar informacin de la distancia y un receptor pensante y con la capacidad de resolver
problemas.
La aproximacin computacional
Este enfoque propone la existencia de un conjunto de reglas y procedimientos que pudieran dar origen a
la percepcin de estmulos complejos. A diferencia del modelo Gibsoniano, el enfoque computacional reconoce la
importancia del conocimiento previo para la percepcin. Pero a diferencia del enfoque constructivista, considera
que este conocimiento no es tan especfico o directamente derivado de la experiencia. Por otro lado, el enfoque
computacional concuerda con el enfoque Gibsoniano en que los estmulos portan una gran riqueza de
informacin. Pero los partidarios del enfoque computacional no solamente se interesan en conocer los factores
que determinan la percepcin de la distancia, sino que desean tambin elaborar modelos matemticos o
programas de computadora para ver si la computadora puede extraer informacin sobre profundidad, a partir de
la entrada de informacin visual (estos modelos y programas seran anlogos de los que supuestamente
funcionaran en el cerebro para permitir la percepcin de la distancia y profundidad). Los tericos del enfoque
computacional argumentaran que aunque el estmulo es rico en informacin, la percepcin final se logra de la
combinacin de entrada de informacin proveniente de la experiencia y diversos mdulos de procesamiento. Un
mdulo (Fodor, 1983) sera un procesador con una funcin especfica, por ejemplo, la identificacin de la forma a
partir del sombreado. Cada mdulo tendra una arquitectura neural especfica.
PERCEPCIN DEL TAMAO
FACTORES QUE INFLUYEN EN LA PERCEPCIN DEL TAMAO
Determinacin del tamao de los objetos a una sola distancia
Cuando dos objetos se encuentran a la misma distancia de nosotros, cmo determinamos cul de los
dos es el ms grande? De manera intuitiva, le parecer a usted que uno de los objetos ocupa ms espacio en
nuestra retina y que eso basta para saber cul de los dos es el ms grande. Un factor es el ngulo visual, el que
tiene el ngulo visual mayor es el ms grande.
Naturalmente, un factor importante a considerar es el contexto o fondo (vase la Figura 23). Otro factor
es la forma. Como demostr Anastasi (1936) un cuadrado o un crculo parecen ms pequeos que una estrella o
un diamante de tamao equivalente. Los objetos ms elongados parecen ms grandes que los objetos de igual
tamao, pero compactos. La percepcin del tamao del objeto tambin se ve influida por el tamao del objeto
que se encuentre en el fondo. As, un objeto que se ve contra un fondo grande aparecer ms pequeo que un
objeto de igual tamao con un fondo pequeo. Otro factor que parece influir en la percepcin del tamao, es la
luminosidad percibida. Si vemos un cuadrado claro contra un fondo oscuro, parece ser ms grande que un
cuadrado negro de igual tamao visto sobre un fondo claro.

47

Figura 23. En la figura de la derecha la mujer a la derecha parece pequea, no

lejana, porque el pasillo y las claves alrededor de ella no estn proporcionadas
como lo estn en la foto de la izquierda.
Determinacin del tamao de los objetos a distancias variables
La distancia es crucial para la percepcin del tamao. La Ley de Emmert relaciona el tamao percibido y
la distancia aparente. Los cambios en la distancia de la imagen retiniana que se acompaan de cambios en la
distancia aparente del estmulo haran que percibiramos el objeto a un tamao constante (ecuacin 1).
TP = K ( TR x DP)

(ecuacin 1)

Donde:
TP = tamao percibido; TR = tamao retiniano; DP = distancia percibida.
CONSTANCIA DEL TAMAO
Percibimos los objetos segn magnitudes constantes a pesar de que nos acerquemos o nos alejemos
de ellos. Al alejarnos, stos no cambian su tamao perceptual, aunque la imagen retiniana disminuye
progresivamente. Si colocamos un objeto a una distancia de un metro de un sujeto y ulteriormente aumentamos
su distancia a cuatro metros, el tamao de la imagen retiniana habr disminuido a la cuarta parte del tamao
original. Si el sujeto considera que el tamao del objeto es cuatro veces menor, la constancia ser de 0; si, por el
contrario, percibe el objeto a cuatro metros como de exactamente el mismo tamao que cuando se encontraba a
un metro, el valor de la constancia ser de 1. Si la evaluacin de su tamao en la nueva percepcin es superior a
la hecha en su posicin original, habr una supraconstancia.
Brunswick (1929) desarroll una frmula matemtica (Razn de Brunswick, ecuacin 2), para calcular el
valor de la constancia perceptual, que puede adoptar valores de 0 (ausencia de la constancia), 1 (constancia
perfecta), o superiores a 1 (supraconstancia). Los valores comprendidos entre 0 y 1 indican que existe una
constancia relativa, pero no perfecta.
RB = (TP TR) / (C TR )

(ecuacin 2)

Donde:
RB = Razn de Brunswick; TP = tamao percibido; TR = tamao retiniano; C = tamao real.
La familiaridad o conocimiento previo del tamao de los objetos nos ayuda a percibirlos en sus
magnitudes reales; sabemos qu tamao aproximado puede tener una persona o una casa, de tal manera que
no slo los percibimos en su magnitud adecuada, sino que nos permite juzgar el tamao de los objetos que estn
adyacentes. Los juicios sobre el tamao de los objetos desconocidos son siempre ms difciles que aqullos
sobre objetos familiares.
Informacin de la distancia y constancia del tamao
En la vida diaria, usted recibe informacin sustancial acerca de la distancia como para saber qu tan alejado
se encuentra de un objeto. Tericamente, podra combinar su conocimiento acerca de la distancia de un objeto y
de su tamao retiniano para determinar qu tan grande es realmente. Las fotos y figuras pueden verse extraas
si reducen la informacin acerca de la distancia.
Explicacin de la constancia del tamao
Ya hemos mencionado que el tamao familiar puede ser til; si usted sabe qu tan grande es su lpiz,
puede adivinar su tamao aun cuando la distancia vare. Una segunda explicacin es la hiptesis de no variacin
del tamao y la distancia. Esta explicacin se aplica a los objetos familiares y a los no familiares. De acuerdo con
esta hiptesis, un observador calcula el tamao del objeto percibido combinando su tamao retiniano y la
distancia percibida. De hecho, en ocasiones probablemente no est consciente de este proceso. Leibowitz,
Shiina y Hennesy (1972) descubrieron que los factores de la distancia, acomodacin y convergencia originan una
constancia del tamao para objetos que se encuentran a menos de un metro del ojo. Pero otros investigadores
han encontrado que la hiptesis de la no variacin del tamao y la distancia no es muy confiable.
Otra explicacin tiene que ver con los tamaos relativos de los objetos juzgados. Como ya dijimos, el
tamao del marco dentro del cual se observa un objeto tiene un impacto sobre el tamao percibido de ste. De
acuerdo con esta explicacin del tamao relativo, la gente decide el tamao de un objeto comparndolo con el
de otros. As, los objetos parecen del mismo tamao mientras nos alejamos porque conservan su mismo tamao
relativo con respecto a otros objetos que estn cerca. En esta teora, el observador no necesita tomar en
consideracin la distancia.

48

Relacin entre las constancias visuales. Parece claro que no es adecuado incluir las tres formas de
constancias (forma, tamao y color) dentro de una sola categora unificada, ya que su aparicin depende de
factores diferentes. En un extenso estudio en que se intent determinar los valores para diferentes tipos de
constancias (Sheehan 1938, citado por Forgus 1972), se observ que las correlaciones entre ellas eran bajas, y
slo significativas para el caso de la constancia del tamao y de la forma. Esto, naturalmente, se debe a que
estos dos tipos de constancias se basan en la utilizacin de seales similares, como son las de profundidad.
Para el caso de la constancia del color, las seales utilizadas son de naturaleza diferente.
ILUSIONES VISUALES
Las ilusiones son percepciones errneas, en las cuales existe una base fsica, son comunes a todos los
sujetos (al menos a aquellos que comparten una misma cultura y un medio ecolgico), no se modifican con su
conocimiento y probablemente se deban a determinados factores de la organizacin perceptual.

ALGUNAS ILUSIONES DE LA DISTANCIA O LONGITUD

1.

2.
3.
4.

La ilusin de Mller-Lyer y sus variantes. En la ilusin de Mller-Lyer, dos lneas horizontales de

igual longitud aparentan tener diferente longitud. En la versin ms conocida, una lnea horizontal
termina en sus extremos con dibujos de fechas (Figura 26). La lnea con las fechas hacia adentro se ve
ms corta que la que tiene las flechas hacia afuera. Los estudios parecen mostrar que la ilusin se
debe ms a la expansin de las lneas con las puntas hacia fuera, que a la contraccin de la lnea con
las puntas hacia adentro. La Figura 27 muestra otras versiones de la ilusin de Mller-Lyer.
El paralelogramo de Sander. En una versin, se dibujan contiguos entre s, dos paralelogramos de
diferente rea, pero con diagonales de igual longitud. La diagonal del paralelogramo de menos rea
tiende a verse como ms corta que la del otro (Figura 28).
La ilusin horizontal-vertical. Una lnea vertical se dibuja hacia arriba, comenzando en el punto
medio de una lnea horizontal, que tiene la misma longitud que la otra lnea. La lnea vertical tiende a
verse ms larga que la horizontal.
La ilusin de Ponzo. Si varias lneas rectas convergen en un punto y se dibuja una lnea horizontal
lejos del punto de convergencia y otra de la misma longitud cerca de ese punto, sta ltima se percibir
como ms larga que la otra (Figura 29 d). La Figura 29 muestra otros ejemplos de ilusiones de
distancia y tamao.

Explicaciones de las de las ilusiones de longitud y distancia de las lneas

Tres teoras tratan de explicar las ilusiones de longitud y distancia. La teora de la constancia mal
aplicada, afirma que los observadores interpretan ciertos indicios en la ilusin como claves para mantener la
constancia. Por ende, hacen juicios de longitud basndose en la constancia del tamao, y una lnea que se ve
ms alejada ser juzgada como ms larga (Gillam, 1980). La teora de la constancia mal aplicada argumenta que
la gente es sensible a los indicios de distancia en las ilusiones, porque ha tenido experiencias como las de lneas
que convergen. Entonces, la experiencia es un factor crucial y quienes tienen menos experiencia deberan ser
menos engaados por la ilusin. Leibowitz (1971) analiz dos grupos que carecen de experiencia en perspectiva
lineal, nios pequeos y gente que vive en reas con pocas claves de perspectiva. Leibowitz resume los estudios
que demostraron que la ilusin de Ponzo no tiene efecto en los nios de cinco aos y an menos. A partir de esa
edad, la magnitud de la ilusin se incrementa drsticamente; es tan efectiva para nios de 10 a 15 aos como
para los adultos.
La teora del movimiento ocular postula que las ilusiones pueden explicarse mediante diferencias en
los patrones del movimiento ocular. Por ejemplo, este enfoque de la ilusin de Mller-Lyer sugiere que la
distorsin en las longitudes de las lneas puede rastrearse para sistematizar el seguimiento errneo de dos
estmulos. Los ojos siguen una va ms larga en la versin de las puntas hacia adentro que en la otra versin, y
por tanto, la gente juzga que la versin con las puntas hacia adentro es la ms larga. En el caso de la ilusin
vertical-horizontal, se ha asegurado que puede explicarse por el mayor esfuerzo requerido para mover los ojos
en una direccin vertical que en una horizontal.
Una explicacin diferente, la teora de la comparacin incorrecta, establece que los observadores
basan sus juicios en la parte incorrecta de las figuras. Esta explicacin de la ilusin de Mller-Lyer sostiene que
los observadores son incapaces de separar las lneas de las puntas. Como resultado, comparan las distancias
entre los extremos de las puntas. Cierta evidencia experimental apoya esta teora.
La evidencia actual sostiene que las ilusiones no se originan en la retina. Algunos estudios han
demostrado que las ilusiones an pueden producirse cuando se presenta a un ojo parte de la figura y otra parte
se presenta al otro ojo. Por tanto, la explicacin debe originarse en un punto del sistema visual ms central que
el ncleo geniculado lateral.
LA ILUSION DEL AREA

49

Las ilusiones del rea son casos en los cuales dos figuras del mismo tamao se ven como de tamaos
diferentes dependiendo del contexto en que se hallan. Consideremos dos crculos del mismo tamao, uno de
ellos est encerrado dentro de otro crculo. El crculo encerrado tiende a verse ms pequeo que el otro. Otra
manifestacin de este tipo de ilusin es la habitacin de Ames. La habitacin est construida de tal modo que
parece que dos personas del mismo tamao ubicadas al fondo, tuvieran tamaos diferentes. Otro ejemplo de
ilusiones del rea es la ilusin de la Luna: la Luna parece ms grande cuando se ve sobre el horizonte que
cuando se ve en puntos ms elevados del cielo.

50

FIGURA 28. Cuatro ejemplos de distorsiones de la forma producidas por el

contexto. La8figura d corresponde a la ilusin de Ponzo. En qu consiste cada una
de las ilusiones de esta figura?

LA PERCEPCIN AUDITIVA
EL ESTIMULO AUDITIVO
Est constituido por ondas sonoras, que se desplazan en el aire, el agua, el suelo, los metales, la
madera, etc. (Los exploradores ponen el odo sobre la tierra o sobre las rieles del ferrocarril para detectar si se
acercan los caballos o el tren). Un ejemplo relativamente sencillo de un estmulo auditivo lo da el sonido
producido por un instrumento musical. Por ejemplo, al rasgar una cuerda de guitarra, la vibracin de la cuerda se
trasmite al aire circundante, de modo que las molculas de aire cercanas a la cuerda tambin vibrarn, esta
vibracin a su vez empuja a las molculas que estn ubicadas a continuacin, etc. producindose as la onda
sonora.
As, el estmulo auditivo es el movimiento de las molculas del aire, que oscilan de un lado a otro, y
dicho movimiento es reproducido en las molculas vecinas. Finalmente, dicho movimiento ondulante se produce
en las molculas de aire que se hallan junto al tmpano, provocando que ste empiece tambin a vibrar,
movindose hacia atrs y adelante. Los cambios sucesivos de presin de aire que entra en el odo reciben el
nombre de sonido. Ciclo es el cambio de presin atmosfrica de normal a superior, inferior y de vuelta a la
presin normal. Frecuencia es el nmero de ciclos que una onda sonora completa en un segundo. Los adultos
jvenes pueden or tonos con frecuencia entre 20 y 20 mil Hz (Hz es abreviatura de Hertz, unidad de frecuencia.
Un Hertz equivale a un ciclo por segundo). Los adultos mayores ya tienen dificultades para escuchar. La
frecuencia determina la altura del tono de un sonido (qu tan grave o agudo se le percibe). Por ejemplo, la altura
de cada nota musical corresponde a una determinada frecuencia (Figura 29). La amplitud corresponde a la
distancia entre la cresta y el valle de la onda, es decir, es la mxima desviacin de la presin del aire. Una
manera comn de medir esta amplitud es la escala de nivel de presin de sonido, cuya unidad es el decibel (dB).
La amplitud determina la intensidad del sonido. La sensacin de volumen depende de la intensidad del sonido,
es decir, de la amplitud de la onda. Una onda sonora de amplitud elevada mueve ms el tmpano que una onda
sonora de baja amplitud y el sonido parece ms fuerte.

51

FIGURA 29. Altura del tono de los instrumentos musicales, con el teclado del
piano como referencia. Conforme se va de una tecla a otra del mismo nombre, la
frecuencia producida por la tecla es duplicada. Las duplicaciones sucesivas de la
frecuencia se conocen como octavas.

52

EL SISTEMA AUDITIVO
El odo consta de 3 regiones anatmicas que son: Odo externo, odo medio y odo interno (Figura 30).
Oido externo
La parte ms obvia del odo externo es lo que la gente llama "la oreja". El nombre tcnico de esta
porcin de tejido externo es el pabelln auricular. Los pabellones auriculares son importantes debido a que
incrementan ligeramente la amplitud del sonido. Tambin de alguna manera ayudan en la determinacin de la
direccin de la cual proviene el sonido. Sin embargo, otros animales -los perros, caballos, bhos y murcilagostienen pabellones auriculares ms tiles y pueden moverse para localizar los sonidos.
El llamado conducto auditivo externo se dirige hacia adentro a partir del pabelln auricular. El conducto
auditivo externo tiene 0,8 cm de dimetro y 2,5 cm de largo. Esta estructura ayuda a mantener insectos, objetos
pequeos y polvo alejados del tmpano, que es muy sensible. Es ms, este conducto se comporta de manera
similar a un tubo de resonancia, tal como el can de un rgano, y puede amplificar algunas frecuencias de
manera impresionante. La amplificacin mxima es de 10 dB para frecuencias de unos 3,000 Hz. (Utilice la
frmula de los decibeles para que compruebe que un aumento de 10 decibeles significa que la amplitud de la
presin sonora casi se triplica). Si es capaz de escuchar el pcolo en una orquesta sinfnica, parte del crdito lo
merece su conducto auditivo externo.
Finalmente llegamos al tmpano, o membrana timpnica, una membrana delgada que vibra en
respuesta a las ondas sonoras. La perforacin del tmpano da como resultado una deficiencia en la audicin que
dependiendo del tamao y la localizacin de la perforacin, puede ser bastante grave. Por esta razn,
probablemente se le haya aconsejado que nunca introduzca nada ms pequeo que su meique dentro del odo.
Escuche ese consejo: est bien fundamentado. El tmpano es la estructura ms importante del odo externo y
marca el lmite entre el odo externo y el odo medio.
Odo medio
El odo medio es el rea que se encuentra del lado interior del tmpano, y ocupa un volumen de slo 2
cm3 aproximadamente. El odo medio consta de tres huesos llamados huesecillos u osculos, que son los ms
pequeos del cuerpo humano: son el martillo, el yunque y el estribo, y estos nombres se refieren a sus formas.
Los huesecillos no son estructuras meramente decorativas, sino que son esenciales en la resolucin de
un problema al que se enfrenta el sistema auditivo. Las ondas sonoras viajan a travs del aire hasta que llegan al
odo medio. El aire no ofrece mucha oposicin al flujo de ondas sonoras. Sin embargo, dentro del odo interno,
las ondas sonoras debern viajar a travs de un lquido, un medio que ofrece oposicin al flujo. Esta resistencia
al pasaje de las ondas sonoras se conoce como impedancia. Cuando la impedancia entre dos medios es
diferente, las ondas sonoras no pueden transmitirse adecuadamente de un medio a otro. Cuando el sonido en el
aire llega a un lquido, la prdida de presin sonora es de 30 dB, o un 99,9% del poder. La mayor parte de la
energa sonora es simplemente reflejada al aire.
Tres procesos importantes ayudan a resolver el problema de la desigualdad de impedancia, aumentando la
eficiencia con la cual el sonido es transmitido al odo interno. En orden de importancia decreciente, stos son:
1.
La fuerza de las partculas en el aire que golpean la relativamente grande membrana timpnica, es
transmitida a una regin mucho ms pequea, donde el estribo llega a la ventana oval de la cclea. De
hecho, en los humanos la proporcin entre el tamao de la membrana timpnica y el de la base del
estribo es de alrededor de 17 a 1.
2.
Los tres huesecillos funcionan como una palanca, lo que ofrece una pequea pero importante ventaja
mecnica.
3.
El tmpano tiene una forma parecida a un cono, la cual hace que responda ms eficazmente.
Al combinarse estos tres factores, la magnitud de las ondas sonoras se eleva en un factor de ms de 20
dB para frecuencias de hasta 2,500 Hz. As, mucha de la prdida debida a la desigualdad de la impedancia es
compensada por la amplificacin en el odo medio. No obstante, mucha de la energa que incide sobre el
tmpano se pierde en el odo medio debido a la friccin y a otros factores. Sin embargo, el odo medio
proporciona una transferencia mucho ms eficiente de la energa sonora del mundo externo, de lo que hara un
sistema auditivo en el cual las ondas sonoras llegaran directamente a la ventana oval del odo interno
Otro ejemplo de la elegancia de nuestros sistemas perceptuales proviene de los msculos del odo
medio. Los dos msculos esquelticos ms pequeos del cuerpo estn adosados a los huesecillos. Los
huesecillos sirven para amplificar los sonidos, pero qu sucede cuando un sonido muy fuerte llega a nuestros
odos?. Si el sonido fuera an ms amplificado por los huesecillos, probablemente se daaran las delicadas
estructuras del odo interno (o los huesecillos mismos). Los msculos del odo medio en los humanos se
contraen por reflejo inmediatamente despus de que cada odo es expuesto a un sonido fuerte (Borg y Counter,
1989). Los msculos tambin se contraen por reflejo justo antes de que los humanos y otros animales emitan un
sonido (al hablar, murmurar, llorar, cantar, etc.). Esto ocurre, probablemente, para "proteger el odo interno de la
fatiga, interferencia y dao potencial ocasionado por el propio lenguaje fuerte, que pueden resultar en niveles de
sonido alto dentro de la cabeza" (Borg y Counter, 1989, p. 74). La mayor eficacia de estas contracciones
proviene del msculo adosado al estribo, el cual lo desplaza ligeramente. Dependiendo de la cantidad de
desplazamiento del estribo, los sonidos de frecuencia baja pueden producirse entre 10 a 30 dB, con una
disminucin menor para los sonidos de frecuencia alta (Pang y Peake, 1986).

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FIGURA 30. Anatoma del odo, que muestra las principales partes del odo
externo, medio e interno.
Cada odo medio tambin contiene una Trompa de Eustaquio, que conecta al odo con la garganta.
Las trompas de Eustaquio ayudan a igualar la presin del aire en el sistema auditivo. Por ejemplo, cuando usted
traga, las trompas de Eustaquio se abren y permiten que el aire fluya dentro o fuera del odo medio. Usted
probablemente haya escuchado que sus odos "truenan" cuando cambia la altitud en un avin o en el elevador
de un edificio alto; la pequea explosin proviene del flujo repentino de aire durante un cambio violento en la
presin.
Odo interno
El hueso ms duro del cuerpo humano se encuentra a cada lado de la cabeza, y dentro de l se localiza
una cavidad que contiene las dos estructuras que comprende el odo interno. As como la pupila en realidad no
existe como estructura individual, pues simplemente es el rea donde el iris se retracta, de igual manera el odo
interno no existe como estructura libre, es slo el rea donde no hay hueso. Dentro de este espacio se hallan los
canales semicirculares y la cclea conforman el odo interno. Vimos anteriormente que los canales
semicirculares forman parte del sistema vestibular. La cclea, llena de lquido, contiene receptores para los
estmulos auditivos y es crucial para la audicin. Cclea significa "caracol" en latn, lo cual describe de manera
apropiada su forma. Debido a que el conocimiento de la cclea es capital para entender la audicin, ahora la
analizaremos en detalle (vanse en la Figura 31 detalles anatmicos de la cclea).
El estribo est adosado directamente a la ventana oval, membrana que cubre la abertura de la cclea.
Cuando el estribo vibra, la ventana oval tambin, y produce cambios de presin en el lquido que se encuentra
dentro de la cclea. El canal donde ajusta el estribo se llama rampa vestibular. En la parte final de la rampa
vestibular existe un pequeo orificio llamado helicotrema.
Aqu el lquido puede fluir al segundo canal, la rampa timpnica. Observe que la rampa timpnica tiene su
propia membrana que cubre la entrada, la ventana redonda. La ventana redonda debe moverse en sentido
contrario a la ventana oval, debido a que el lquido de las rampas vestibular y timpnica es difcil de comprimir. Si
no fuera por la ventana redonda, el estribo estara en problemas para empujar a la ventana oval.
El conducto coclear, o rampa media, es el ms pequeo de los tres canales de la cclea, y es el que
alberga a los receptores auditivos. Est separado de la rampa vestibular por la membrana de Reissner, y de la
rampa timpnica por la membrana basilar y las membranas seas a las cuales est adherida. No slo el
conducto coclear est separado de los otros dos canales, sino que contiene un tipo de lquido completamente
diferente, llamado endolinfa. Cuando el estribo hace que la ventana oval vibre, la vibracin es transmitida a la
membrana basilar, sobre la cual descansan los receptores auditivos (Figura 32). Esta vibracin, a su vez,
estimula a los receptores. La membrana basilar es relativamente angosta y rgida en su base (cerca del estribo).
Conforme se adentra en la cclea se ensancha (mientras la saliente sea a la cual est adherida se angosta) y
tambin se hace ms flexible.

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El conducto coclear, alberga diversas estructuras cruciales para la audicin. El rgano de Corti
contiene los receptores que transducen la energa de presin de una onda sonora en la clase de energa
elctrica y qumica que puede transmitirse a las vas superiores del sistema auditivo. La membrana basilar es la
base del rgano de Corti, y la membrana tectoria descansa sobre la punta del rgano. El rgano de Corti
tambin incluye las clulas ciliadas, los receptores para la audicin. Por tanto, la membrana basilar del odo
interno semeja a la piel, como se dijo arriba, debido a que los pelos protruyen de su superficie.
CLULAS CILIADAS INTERNAS Y EXTERNAS
As como la retina tiene dos clases de receptores para la visin, la cclea posee dos clases de clulas
ciliadas internas y clulas ciliadas externas. Las clulas ciliadas internas estn acomodadas en una sola fila a lo
largo del lado interno del rgano de Corti, y son relativamente escasas. Tres o cuatro filas de clulas ciliadas
externas estn localizadas en el lado externo del rgano de Corti, y son ms bien abundantes.

Estructura y transduccin de las clulas ciliadas

Los pelos que se extienden desde las clulas ciliadas son llamados estereocilios. En una clula ciliada
interna comn, se forman alrededor de 40 estereocilios con la silueta de una U poco profunda. En una clula
ciliada externa cualquiera, se forman unos 150 estereocilios a modo de una V o W. Cada clula ciliada contiene
diversas filas de estereocilios.
Los de las clulas ciliadas internas flotan libremente, pero los estereocilios ms largos de las clulas
ciliadas externas estn implantados en la membrana tectoria. Los estereocilios ms cortos de las clulas ciliadas
externas no lo estn, pero se encuentran unidos uno con el otro mediante bandas finas.
Tal como los fotorreceptores producen potenciales graduales que generan finalmente potenciales de
accin en las clulas bipolares y neuronas de conexin, las clulas ciliadas producen potenciales graduales que
ocasionan potenciales de accin en las clulas bipolares del nervio auditivo. El nervio auditivo es el haz de
fibras nerviosas que lleva la informacin del odo interno a los centros superiores del sistema auditivo. Qu es
exactamente el proceso de transduccin? Qu transforma la informacin de la onda mecnica de la membrana
basilar en cambios en el potencial de la clula ciliada?. Aunque la respuesta a esa pregunta an permanece
abierta, algunas investigaciones recientes ofrecen una teora prometedora.
Todos los cientficos estn de acuerdo con que la transduccin se lleva a cabo en las clulas ciliadas
como resultado de la estimulacin de los estereocillos. Como podr imaginarse, recordando que un pequeo
desplazamiento del tmpano es suficiente para organizar la percepcin de un sonido, un mnimo movimiento de
los estereocillos basta para producir un cambio en el potencial de las clulas ciliadas.

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Inervacin de las clulas ciliadas

Como usted recordar del anlisis de los receptores visuales, la retina tiene ms bastones que conos.
As, muchos bastones tienen que "compartir" una clula ganglionar, mientras que relativamente pocos conos
estn conectados a cada una. De igual manera, en el sistema auditivo las clulas ciliadas internas y las ciliadas
externas no comparten las fibras nerviosas auditivas en la misma proporcin. En concreto, las relativamente
escasas clulas ciliadas internas se dan el lujo de "poseer" del 90 al 95% de las cerca de 30,000 fibras nerviosas
auditivas. Por el contrario, las abundantes clulas ciliadas externas deben compartir el restante 5 a 10% de esas
fibras. En el rgano de Corti, como en la vida, los recursos no son distribuidos de manera equitativa.
Las fibras nerviosas que llevan la informacin del odo interno al cerebro se conocen como fibras
aferentes. Adems de las fibras aferentes, el odo interno tambin cuenta con fibras eferentes, que llevan
informacin a las clulas ciliadas. Las fibras eferentes permiten que los impulsos nerviosos manejen el
funcionamiento del odo interno, lo que mejora la codificacin de la informacin de frecuencia en el odo interno.
En el odo interno se encuentran relativamente pocas fibras eferentes, y sus conexiones con las clulas ciliadas
externas son cruciales.
El registro de la actividad elctrica de las clulas ciliadas y el impacto que tienen sobre el medio auditivo
es una tarea difcil.
Funcin de las clulas ciliadas
En resumen, la investigacin actual sobre las clulas ciliadas sugiere que las clulas ciliadas internas
son responsables de la transmisin de la informacin auditiva por las fibras aferentes del nervio auditivo. Las
clulas ciliadas internas probablemente sufren cambios graduales en sus potenciales como resultado del
desplazamiento de sus estereocilios en una direccin u otra. Aunque las clulas ciliadas externas tambin son
capaces de desplazarse y producir cambios graduales en el potencial, tienen relativamente pocas conexiones
aferentes. Las clulas ciliadas externas cambian la longitud de sus estereocilios, tal vez a causa de la llegada de
informacin eferente, la cual se piensa que trabaja como un filtro activo o como un amplificador coclear. Los
cambios de la clula ciliada externa probablemente intensifican la actividad de las clulas ciliadas internas,
aunque los mecanismos especficos an no se han descubierto.

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Tomando como un todo, el sistema auditivo incluye una distribucin apropiada de estructuras seas y
estructuras elsticas para garantizar que la presin del sonido (la cual mantiene eficazmente el odo medio) sea
transmitida a los transductores auditivos y por ltimo al nervio auditivo.
NIVELES SUPERIORES DE PROCESAMIENTO AUDITIVO
As como el nervio ptico toma la informacin de la retina, las fibras aferentes del nervio auditivo lo
hacen de la cclea.
Despus de abandonar el odo interno, el nervio auditivo viaja hacia el ncleo coclear, que se encuentra
en la parte ms baja de la parte posterior del cerebro. En el ncleo coclear, las clulas del nervio auditivo
transmiten su informacin a clulas nuevas. No se han encontrado conexiones inhibitorias dentro del nervio
auditivo, pero s dentro del ncleo coclear.
La informacin proveniente del ncleo geniculado medial ahora viaja a la corteza auditiva primaria, que
se encuentra en un surco profundo del lbulo temporal de la corteza (a cada lado del cerebro).
DEFICIENCIAS EN LA AUDICION
Pueden presentarse varias clases de alteraciones en el sistema auditivo. Por ejemplo, el tinitus es un
sonido agudo o un ruido de fondo en los odos. El sonido o el ruido no es muy fuerte para quien lo padece, pero
es bastante molesto. El tinitus puede tener diferentes causas, incluyendo tumores en el nervio auditivo,
traumatismos enceflicos y sobredosis de algunos frmacos, aun la aspirina. La aspirina, un medicamento que
pareca tan inocuo, puede producir una dificultad temporal en la audicin de sonidos de baja intensidad; por
tanto, debe utilizarse con cuidado. Dada la amplia gama de causas, no debe sorprendernos que el tratamiento
para el tinitus no se determine fcilmente, y en algunos casos ninguno parece ser efectivo.
Igual que el sistema visual se ve afectado por la edad avanzada (presbiopa), sucede lo mismo con el
sistema auditivo. La presbiacusia es la prdida de la audicin (ms comn a las frecuencias elevadas) que
generalmente acompaa al envejecimiento.
Sin embargo, la alteracin de la audicin mejor conocida es la sordera. La sordera puede evaluarse por
medio de una gran cantidad de tcnicas. La llamada audiometra de respuesta elctrica consiste en el registro
de la actividad elctrica en diferentes puntos de la va auditiva, en respuesta a un estmulo. Sin embargo, la
sordera se evala ms comnmente mediante la audiometra, o medicin de la sensibilidad de la audicin. Un
mtodo de audiometra presenta una serie de tonos puros, utilizando el mtodo de estmulos constantes,
generalmente a frecuencias de 250, 500, 1,000, 2,000 y 4,000 Hz. Los audilogos miden la diferencia en
decibeles entre el umbral de una persona para cada frecuencia y el umbral promedio de la poblacin normal.
Otras pruebas auditivas miden la percepcin de los sonidos hablados.
Las infecciones del odo son otra alteracin comn, especialmente entre los nios. En una infeccin
del odo, la trompa de Eustaquio se edematiza, interrumpiendo la comunicacin entre el odo medio y el tracto
respiratorio. Las bacterias pueden reproducirse en el odo medio, dando como resultado dolor tico y la
presencia de lquido en el odo medio, que puede impedir la conduccin del sonido. Los nios que presentan
infecciones frecuentes pueden tener problemas en el desarrollo normal del lenguaje.
La otoesclerosis se presenta ms o menos en el 7% de la poblacin adulta. Es una enfermedad sea
hereditaria que puede ocasionar la inmovilizacin del estribo, lo que dificulta la conduccin del estmulo sonoro.
La sordera de conduccin incluye problemas en la conduccin del estmulo sonoro; la insuficiencia
est en el odo externo o en el medio. Ya hemos mencionado los problemas que puede resultar de la perforacin
del tmpano. Puede solucionarse con un aparato auditivo, que har que los sonidos de todas las frecuencias
sean ms altos. Esta persona puede or los sonidos que son conducidos por el hueso que rodea a la cclea a
niveles normales, pero le cuesta escuchar sonidos por el canal del odo medio. El aparato auditivo es til para
personas con niveles moderados de sordera de conduccin; puede solucionar problemas del odo externo y
medio canalizando las ondas sonoras que viajan por el aire a la parte sea que rodea el odo, haciendo vibrar y
estimulando a la cclea.
En la sordera nerviosa, el problema sucede ya sea en la cclea o en el nervio auditivo. Por ejemplo, si
el odo es expuesto a ruidos muy fuertes, los estereocilios de las clulas ciliadas del rgano de Corti pueden ser
destruidos. Si todas las clulas ciliadas de un rea estn daadas, no existen receptores para transducir las
ondas sonoras. As, ni la conduccin por el aire ni por el hueso puede ser transducida; la persona es sorda. Un
aparato auditivo no le ayudara a alguien con sordera nerviosa completa, como unos lentes no le ayudaran a
quien tiene desprendimiento de retina.
Qu puede hacerse por alguien que tiene sordera nerviosa? Se han desarrollado implantes cocleares
para ayudar a la gente con prdida severa de clulas ciliadas. Incluyen la insercin de un electrodo dentro del
odo interno que est directamente conectado con las fibras aferentes. Adems, si algunas clulas ciliadas estn
intactas, un aparato auditivo comn puede modificarse de manera que amplifique en forma diferencial las
distintas frecuencias. Sin embargo, la gente con sordera nerviosa tambin muestra frecuentemente una
alteracin relacionada con la percepcin de ruido llamada restablecimiento.
El restablecimiento es una condicin en la cual una persona parcialmente sorda percibe normalmente
sonidos muy fuertes; la percepcin de esta persona no difiere de la de una persona normal, si consideramos slo
los sonidos fuertes. Sin embargo, los sonidos muy dbiles no los escucha. As, el diseo de un aparato auditivo
para una persona con sordera nerviosa debe tomar en cuenta los dos problemas: una sensibilidad diferencial a
varios tonos y una sensibilidad diferencial a varios volmenes.

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FUNCIONES AUDITIVAS
PERCEPCIN DE LA ALTURA TONAL
La frecuencia de un sonido es la principal determinante de nuestra experiencia perceptual de la altura
tonal. Generalmente, los sonidos de frecuencia elevada tienen un tono elevado y los sonidos de frecuencia baja
tienen u tono bajo. Sin embargo, la relacin entre la frecuencia y la altura tonal no es tan simple.
Cmo registra el odo interno la frecuencia? Cuando se toca en el piano el do central se escucha un
tono diferente que si fuera tocada la nota la. Histricamente surgieron dos enfoques para la comprender la
codificacin de la frecuencia, la teora del lugar y la teora de la frecuencia.
La teora del lugar propone que la frecuencia de cada onda sonora produce una onda viajera, la cual
hace vibrar un lugar particular de la membrana basilar a su nivel mximo. La teora de la frecuencia propone que
la frecuencia de la onda sonora es igualada por la frecuencia de vibracin en la membrana basilar, la cual
ocasiona que las fibras nerviosas del nervio auditivo disparen a una frecuencia igual.
PERCEPCION DEL MOVIMIENTO
PERCEPCIN VISUAL DEL MOVIMIENTO REAL
En el estudio de la visin, utilizamos frecuentemente el trmino imagen retiniana. Sin embargo,
muchos psiclogos consideran que flujo es un trmino ms adecuado (por ejemplo, Johansson, von Hoften y
Jansson, 1980; Lee, 1980). Piensan que la clase de percepcin esttica que implica el trmino imagen
retiniana es artificial.
Nuestros ojos cambian constantemente su posicin en el espacio mientras caminamos, conducimos,
paseamos y cambiamos de postura. Tal vez el nico momento en que la cabeza puede permanecer en una
posicin fija durante cierto lapso es cuando est limitada deliberadamente (Gibson, 1950). Adems de los
laboratorios de psicologa y las cmaras de tortura, la mayora de nosotros no pasa mucho tiempo con la cabeza
atorada en la prensa, y an as, nuestros ojos estn en movimiento!
Debido a que el movimiento es tan comn, su percepcin es un aspecto fundamental de la visin. Como
seala Sekuler (1975): "Durante la evolucin, la percepcin del movimiento fue quiz moldeada por presiones
selectivas ms fuertes y directas que las determinaban otros aspectos de la visin". Incluso en su vida
relativamente civilizada, habr notado que es ms importante responder rpidamente a un objeto que se mueve
que reconocer con exactitud qu cosa se ha movido. Por ejemplo, si un objeto ha sido arrojado en direccin de
su cabeza, usted detecta el movimiento y se escabuye, en vez de detenerse a contemplar si es un ladrillo, un
libro o una caja. Sekuler sugiere que nuestro sistema visual contiene mecanismos nerviosos especializados en
analizar el movimiento debido a esa presin evolutiva selectiva para detectarlo.
La percepcin del movimiento es tan bsica que se encuentra en organismos que carecen de otras
habilidades visuales. Por ejemplo, los neonatos pueden seguir con los ojos un objeto que se mueve (Barten
Birns y Ronch, 1971). Sekuler tambin seala que la sensibilidad visual para detectar la direccin del movimiento
est presente en mamferos recin nacidos, aunque otras funciones visuales requieren de la estimulacin del
medio para desarrollarse. An ms, seala que lesiones cerebrales en adultos humanos pueden causar la
prdida temporal de todas las funciones visuales, y que la primera funcin recuperada es con frecuencia la
percepcin del movimiento.
La percepcin del movimiento no es slo bsica sino tambin sorprendentemente precisa. Cuando
caminamos, no nos tropezamos con objetos ni caemos en agujeros. Cuando compiten nadadores o corredores,
no suelen chocar entre ellos. Los pilotos generalmente aterrizan en los sitios apropiados de las pistas, y los
automviles acostumbran evitar a los otros coches. Cutting (1986) calcula que para caminar sin tropezar con
objetos fijos, necesitamos ser capaces de juzgar nuestra direccin de movimiento dentro de un ngulo visual de
5 a 10. Los corredores y conductores requieren de precisiones de juicio de aproximadamente 1 y los aviadores
necesitan de un juicio aun ms preciso.
Si se le pidiera que diseara el sistema visual humano, cmo explicara la percepcin del movimiento?
Es posible que sugiera que nosotros observamos el movimiento siempre que la imagen de un objeto se mueva
sobre la retina. Esta respuesta es atractiva, pero es incorrecta. Despus de todo, las imgenes de las palabras
que se encuentran en esta pgina se estn deslizando sobre su retina mientras usted lee, y la pgina no parece
ondularse. En este caso, las imgenes se mueven, pero no percibimos movimiento. Adems, mientras sus ojos
siguen el suave vuelo de un pjaro, la imagen del ave permanece aproximadamente en la misma parte de su
retina. En este caso, la imagen no se mueve sobre la retina, aunque percibimos el movimiento. Debemos
concluir que la percepcin del movimiento involucra algo ms que el movimiento de imgenes sobre la retina.
Umbrales de la percepcin del movimiento
El movimiento real, el cual incluye movimiento del observador o de los objetos y de la gente que est
siendo observada. Qu tan bueno es el ojo humano para detectar el movimiento? Usted no ve la hierba crecer

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ni que las manecillas del reloj se mueven o que el pan est creciendo en el horno. Estos movimientos son
demasiado lentos; el ojo tiene capacidad impresionante, pero no es tan bueno!.
El umbral de deteccin de la velocidad es la velocidad mnima que puede detectarse. Generalmente
se expresa en minutos (angulares) por segundos, o el nmero de minutos de la velocidad angular que un objeto
recorre en un segundo. Existen varios mtodos para una amplia gama de objetivos (Bonnet, 1982). Es ms, los
umbrales son diferentes para los observadores a quienes simplemente se les pide que detecten el movimiento,
en lugar de que reporten su direccin (Bonnet, 1982; Sekuler, Ball, Tynan y Machamer, 1982). Sin embargo, en
general, los umbrales humanos para detectar la velocidad oscilan entre 10 y 20 minutos angulares por segundo
(Hochberg, 1971).
Diversos factores influyen en los umbrales de deteccin de la velocidad. Por ejemplo, es ms difcil
detectar que los objetivos se mueven si el observador no est seguro de la direccin en que se movern (Ball y
Sekuler, 1980). Adems, los umbrales son menores si un fondo fijo se encuentra detrs del objeto en
movimiento. Cuando algunas partes del campo visual permanecen estables, el umbral de deteccin de la
velocidad para un objeto en movimiento disminuye de 1 a 2 minutos de velocidad angular por segundo. En otras
palabras, fondo permite detectar movimiento 10 veces ms lento del que se detecta sin l.
Es tambin ms fcil detectar el movimiento en el centro del campo visual cuando no existe movimiento
en la periferia (Mundt, 1988). Con movimiento hacia la izquierda o la derecha del objetivo, o tanto por arriba
como por abajo, la gente es menos capaz de detectarla.
Otra variable es la regin de la retina sobre la cual es detectado el movimiento. Recuerde que la
agudeza es mucho mejor en la fvea que en la periferia. Usted puede notar mucho mejor la diferencia entre la
letra O y la C si la letra queda registrada sobre la fvea, que en la orilla de la retina: generalmente, tambin
somos ms sensibles al movimientos en la fvea que en la periferia (por ejemplo, en la periferia un objeto es
percibido ms rpidamente si se mueve que si est fijo (por ejemplo, Finlay, 1982). En una palabra, pues, los
umbrales de deteccin de la velocidad no son espectaculares en la periferia, pero la gente funciona mucho mejor
detectando objetos en movimiento que fijos.
MOVIMIENTO ILUSORIO
Iniciamos nuestro anlisis de la percepcin del movimiento concentrndonos en la percepcin del
movimiento real en el mundo que nos rodea. Ahora analizaremos el movimiento aparente o ilusorio. Por el
movimiento ilusorio, los observadores perciben que un objeto se mueve aunque en realidad est esttico.
Recuerde que hemos analizado la percepcin ilusoria anteriormente.
Como ya hemos mencionado, la distincin entre movimiento real e ilusorio debe parecer algo arbitraria.
Mientras usted ve televisin o una pelcula, est completamente consciente de que no hay gente dentro de la
pantalla, e incluso quizs argumente que los movimientos que se ven no son ilusorios. Aun viendo caricaturas o
juegos de video, especialmente aquellos en los cuales la animacin est bien realizada, probablemente tenga
una poderosa sensacin de movimiento. El hecho real de que usted est viendo un conjunto de dibujos fijos
presentados rpidamente, est del todo perdido en su sistema visual!
No es necesario decir que las teoras de la percepcin del movimiento tienen que ver tanto con el
movimiento real como con el aparente. Despus de una pequea revisin de algunos tipos de movimiento
ilusorio, volcaremos nuestra atencin hacia algunas teoras que podran explicar nuestra percepcin del
movimiento, tanto real como aparente.
Movimiento estroboscpico
El movimiento estroboscpico es la ilusin de movimiento producida mediante un patrn rpido de
estimulacin sobre distintas partes de la retina. En una demostracin comn del movimiento estroboscpico, una
luz brilla brevemente en una localizacin. Antes de una dcima de segundo, otra luz lo hace en una localizacin
diferente. Los observadores generalmente reportan que la luz se mueve de su primera localizacin a la segunda.
Las primeras investigaciones de este fenmeno las inici Max Wertheimer, el psiclogo de la Gestalt.
Si la separacin espacial y el tiempo de dos estmulos es el correcto, el movimiento estroboscpico
puede ser una ilusin de movimiento poderosa; sin embargo, la ilusin no funciona si la situacin no es la ideal.
(Burt y Sperling, 1981). El tiempo de presentacin entre las dos luces debe ser preciso. Por ejemplo, bajo ciertas
condiciones un intervalo de 60 milisegundos es ideal para producir la percepcin de un objeto en movimiento por
el espacio. De manera interesante, un intervalo de unos 100 milisegundos en esas mismas condiciones podra
resultar en la sensacin de un movimiento phi: los observadores reportan ver movimiento, aunque de hecho no
pueden percibir objeto alguno en movimiento. Si el intervalo es mayor de unos 200 milisegundos, no se perciben
movimientos aparentes, slo parece que dos luces se encienden y apagan.
Las pelculas utilizan el movimiento estroboscpico para dar la impresin de movimiento (Anstis, 1978).
Una pelcula es como un conjunto de fotografas instantneas. Se ha preguntado alguna vez cmo un conjunto
de instantneas aisladas puede dar la impresin de movimiento?. Los observadores perciben movimiento
debido a que el proyector de la pelcula presenta cada toma del conjunto muy rpidamente. Usted percibe
movimiento de un lugar al siguiente, en lugar de una sucesin de imgenes estticas (Hochberg y Brooks, 1978).
Naturalmente, la velocidad del proyector debe ser la correcta. SI la velocidad es demasiado rpida, usted
observara una mancha; si es demasiado lenta, ver las imgenes de la pelcula por separado, en parpadeos.
Otros factores distintos a la velocidad pueden afectar el movimiento estroboscpico. Por ejemplo,
Berbaum, Lenel y Rosenbaum (1981) encontraron que los observadores vean movimientos ilusorios cuando las

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dos figuras eran parecidas (por ejemplo, un cuadrado y una paralelogramo). El movimiento fue significativamente
menor cuando las figuras eran dismiles (por ejemplo, un cuadrado y un tringulo). Ramachandran y Anstis
(1986), tambin encontraron ilusiones dentro del movimiento ilusorio.
Efectos de la oclusin aparente tambin fueron vistos en otros estudios (Ramachandram y Anstis,
1986). Cuando los observadores vean una exhibicin, reportaban que dos puntos se movan hacia la misma
localizacin a la derecha. Sin embargo, si se colocaba un parche oscuro a la derecha del punto interior, la gente
reportaba un movimiento horizontal de ambos puntos.
Recuerde que la nica diferencia entre las dos exhibiciones era el parche negro en la segunda. Sin
embargo, el cambio en el movimiento aparente fue dramtico.
Otros investigadores se han interesado en la interaccin entre el movimiento real y el aparente. El
movimiento real puede incrementar la fuerza del movimiento aparente cuando dos movimientos se realizan en la
misma direccin (Green, 1983). En otras condiciones, el movimiento real y el aparente pueden cancelarse
mutuamente (Gregory y Harris, 1984). Adems, Berbaum y Lenel (1983) descubrieron que objetos reales,
colocados en la ruta del movimiento aparente, puede desviar el movimiento de su lnea recta; el movimiento
aparente toma una curva alrededor del objeto.
Autocinesis
La autocinesis se presenta cuando un objeto estacionario y sin fondo claro parece moverse. La
autocinesis es probablemente causada por los ligeros movimientos espontneos de los ojos, aunque existen
explicaciones tericas contrarias (Mack, 1986). Por ejemplo, Pola y Matin (1977) colocaron un lente de contacto
en el ojo y registraron los movimientos oculares. Encontraron una relacin sistemtica entre la direccin del
movimiento aparente del objetivo y los movimientos oculares que registraron.
Como podra esperar, el efecto autocintico es disminuido si se encuentra cercano otro estmulo
parecido. Por ejemplo, cuando un segundo estmulo se encuentra a 1 de distancia del estmulo fijo, se reduce la
autocinesis en un 50%, aproximadamente (Post, Leibowitz y Shupert, 1982). Tambin, cuando a los
observadores se les dice que esperen movimiento en cierta direccin, los estmulos tienden realmente a
moverse en esa direccin (Leibowitz, Shupert, Post y Dichgans, 1983).
Con las instrucciones apropiadas y reforzamiento, tambin es posible hacer que la gente reporte que el
movimiento autocintico genera palabras (Rechschaffen y Mednick, 1955). Algunos psiclogos han pensado
que la autocinesis podra utilizarse como una prueba de proyeccin de la personalidad, como la de la mancha de
tinta de Rorschach. Sin embargo, aun con elogios por reportar que el movimiento produce palabras, la mayora
de la gente slo reporta escaso movimiento (Lovelace, 1988). Aparentemente, el efecto autocintico es ms una
demostracin de los movimientos involuntarios del ojo que una prueba proyectiva.
Movimiento inducido
El movimiento inducido ocurre cuando un marco visual de referencia se mueve en una direccin y
produce la ilusin de que un objetivo fijo se mueve en la opuesta. En un estudio caracterstico de movimiento
inducido, un observador en una habitacin oscura ve un punto luminoso rodeado por un marco rectangular
tambin luminoso (Wallach, 1959). Cuando el marco rectangular se mueve hacia la derecha, el observador
percibe el marco como fijo y que el punto est movindose hacia la izquierda. La prxima noche de luna con
cielo nublado, observe si usted nota algn movimiento inducido. La Luna est bsicamente fija y las nubes se
mueven frente a ella. Consecuentemente, puede parecer que la Luna se mueve en direccin contraria al
movimiento de las nubes. Se observa el mismo efecto cuando un vehculo espacial estacionario es visto a travs
de la ventana de otro vehculo en movimiento (Haines, 1989).
Los psiclogos han investigado el movimiento inducido con una amplia gama de medidas de respuesta,
marcos, velocidad y tipo de movimiento del marco, slo por mencionar algunas de las variables examinadas. Han
surgido diversas explicaciones de estas investigaciones (Reinhardt-Rutland, 1988). Una de las primeras
explicaciones podra llamarse la teora del marco de referencia, la cual sostiene que nuestro sistema visual est
predispuesto a ver en movimiento las reas ms pequeas y localizadas centralmente. Quiz esas percepciones
se originan por una inferencia basada en nuestra experiencia en el mundo (Rock, 1983). Debido a la complejidad
de la experiencia perceptual (donde un marco nico de referencia es difcil de identificar), es difcil determinar la
validez de este enfoque.
Postefectos del movimiento
Los postefectos del movimiento aparecen cuando se ha estado mirando un movimiento continuo y
luego se observa otra superficie; parecer que se mueve en la direccin contraria. Intente demostrar los
postefectos del movimiento si visita una cascada. Mire fijamente durante varios minutos la cada del agua, luego
lleve la mirada hacia un punto cercano. Las piedras y las plantas parecer que se mueven fuertemente hacia
arriba.
La explicacin de este fenmeno probablemente consiste en alguna clase de adaptacin o fatiga de las
clulas involucradas en el procesamiento visual. Podra estar involucrada una clase similar de adaptacin en los
postefectos del movimiento. La tasa de respuestas de las clulas sensibles al movimiento pudiera estar
disminuida despus de que han sido estimuladas durante un tiempo prolongado (Sekuler, 1975). Los nios son
casi tan susceptibles a esta ilusin como los adultos, lo que sugiere que la experiencia no tiene ningn papel

60

importante (Hershenson y Bader, 1990). Sin embargo, los postefectos del movimiento no pueden explicarse
totalmente por mecanismos simples de bajo nivel porque, por lo menos en algunos casos, debe estar involucrado
un proceso de nivel ms elevado y menos perifrico (Weisstein, Maguire y Williams, 1982).
PERCEPCION AUDITIVA DEL MOVIMIENTO
Cuando se introdujo el sonido estereofnico, muchas tiendas de discos demostraban el impacto de la
nueva tecnologa tocando un disco de una bola de boliche que pareca rodar desde un lado de la tienda hasta
pegar a los bolos que se encontraban del otro lado. En nuestra vida diaria, los sonidos constantemente llegan a
nosotros de todas direcciones, y los objetos en movimiento producen sonidos que se desplazan en la misma
direccin. Sin embargo, es apenas reciente que los avances tecnolgicos nos permiten grabar sonidos
reproduciendo las complejidades de las fuentes en movimiento que solemos encontrar. En muchas pelculas se
codifica la pista de sonido en la forma de los sonidos ambientales para que, en una sala de cine adecuadamente
equipada, aumente la sensacin del movimiento visual en la pantalla gracias a indicios auditivos convincentes.
Se ha hecho poca investigacin acerca de la sensacin del movimiento transmitida por estmulos
auditivos. Mucha proviene del laboratorio de David Perrot en la Universidad Estatal de California, en Los Angeles.
Dada la importancia del mapeo espacial de los sistemas visual y auditivo, no debe sorprendernos que el sistema
auditivo comparta muchas similitudes con la percepcin visual del movimiento. Por ejemplo, Perrot y sus
colaboradores han encontrado evidencias de movimiento auditivo aparente (Briggs y Perrott, 1972; Strybel,
Manligas y Perrott, 1989), incluyendo movimiento autocintico auditivo (Fobes y Perrot, 1973). Tambin
encontraron que el sistema auditivo es bastante similar al sistema visual en cuanto a la capacidad de calcular la
velocidad de fuentes sonoras en movimiento (Waugh, Strybel y Perrott, 1979).
En los estudios de la percepcin del movimiento auditivo, la variable dependiente habitual es el ngulo
mnimo de movimiento audible. El ngulo mnimo de movimiento audible (AMMA) es el ngulo de movimiento
necesario para que un observador determine que una fuente sonora se mueve, en lugar de estar fija. El AMMA
es parecido al ngulo mnimo audible, el cual es importante para la determinacin de las capacidades de
localizacin espacial auditiva de fuentes sonoras fijas.
Por ejemplo, Perrott y Trucker (1988) reprodujeron los primeros trabajos realizados en el laboratorio de
Perrott con el hallazgo de que la velocidad influye sobre el AMMA. Si a la gente se le pide que distinga entre una
fuente sonora fija y una en movimiento (Perrott y Musicant, 1977) o que determine si una fuente sonora se
mueve hacia la izquierda o la derecha (Perrott y Tucker, 1988), el AMMA es mayor cuando la fuente sonora se
mueve rpidamente que cuando lo hace lentamente.
Ya hemos analizado que dentro de un rango particular de frecuencias (1,000-5,000Hz) es difcil localizar
fuentes sonoras fijas debido a que ni las claves de sonoridad ni de tiempo son especialmente eficaces. Perrott y
Tucker (1988) tambin encontraron que los sujetos tenan dificultades parecidas con los sonidos en movimiento
en este rango de frecuencias, lo que sugiere que probablemente utiliza la misma informacin para juzgar la
localizacin tanto de fuentes sonoras fijas como en movimiento. As, cuando se emplea el ruido producido por un
intervalo de frecuencias, la gente discrimina mejor las fuentes sonoras en movimiento (Perrott y Marlborough,
1989), igual que como lo haran con fuentes sonoras fijas.
EXPLICACIONES TEORICAS DE LA PERCEPCION DEL MOVIMIENTO
Neuronas sensibles al movimiento
No se ha desarrollado completamente una explicacin fisiolgica de la percepcin del movimiento.
Comparado, por ejemplo, con nuestro conocimiento de la fisiologa de la visin a color, sabemos bastante poco.
El sistema magnocelular, con entrada de informacin de las clulas Y, parece ser el principal responsable del
procesamiento de la informacin de movimiento (Livingstone y Hubel, 1988). La informacin del sistema
magnocelular es quiz responsable de los campos receptivos de las clulas complejas sensibles al movimiento
de la corteza visual primaria. Debido a la separacin de informacin en los sistemas parvocelular y magnocelular,
es posible que los animales y los humanos con lesiones corticales sean capaces de detectar movimiento aunque
ya no puedan distinguir las formas (Berkley, 1982). Recuerde que la percepcin de la forma es una funcin
importante del sistema parvocelular.
A cada lado del cerebro se encuentra una pequea estructura llamada rea MT, que probablemente
tenga un papel importante en la percepcin del movimiento (Hildreth, 1984). El rea MT recibe directamente
informacin que proviene de la corteza visual, tiene un nmero considerable de neuronas sensibles al
movimiento, y enva informacin a las reas del cerebro involucradas en el control del movimiento.
La importancia de los mecanismos cerebrales para la percepcin del movimiento se ilustra mediante el
caso de una mujer con lesiones a ambos lados de la corteza occipital (Zihl, von Cramon y Mai, 1983). Ella tena
una agudeza y visin a color normales, y poda detectar algo del movimiento lineal cuando se presentaba cerca
de la fvea. Sin embargo, haba perdido la capacidad de detectar el movimiento perifrico y no poda percibir el
movimiento tridimensional. Aun el simple acto de servir una taza de t se hace difcil si no se puede percibir el
movimiento a profundidad!
Adems, parece que el colculo superior, que recibe informacin de las clulas W, tambin tiene que ver
con la deteccin del movimiento y el control de los movimientos oculares (Schiller, 1986). Las clulas del colculo
superior responden al movimiento visual cuando el ojo est fijo, pero no cuando se est moviendo. Estas clulas

61

pueden ayudar a distinguir entre situaciones en las cuales el observador se est moviendo y aquellas en las
cuales los estmulos lo hacen, una distincin importante para la teora de la descarga corolaria.
Teora de la descarga corolaria
De acuerdo con la teora de la descarga corolaria, el sistema visual compara el movimiento registrado
en la retina con cualquier seal que haya enviado el cerebro con respecto al movimiento ocular. La teora de
descarga corolaria especficamente intenta explicar por qu no percibimos el movimiento durante los
movimientos oculares normales, como afirma el trabajo de Wallach (1985b, 1987). La teora puede explicar la
percepcin con y sin movimientos sobre la retina. Tambin puede explicar la percepcin de inmovilidad con y sin
movimientos sobre la retina.
La teora de la descarga corolaria sostiene que cuando el cerebro enva un mensaje a los msculos
oculares, tambin manda una copia del mensaje a una estructura en el sistema visual. Esta copia recibe el
nombre de descarga corolaria. La palabra corolario significa "derivado".
Teora basada en el enfoque de la percepcin directa
Gibson y otros que apoyan el enfoque de la percepcin directa, sostienen que el estmulo es rico en
informacin de movimiento. Por el contrario, las primeras dos explicaciones de la percepcin del movimiento (es
decir, las neuronas sensibles al movimiento y la teora de la descarga corolaria) sustentan el sistema de
procesamiento visual. En esta seccin, analizaremos seis fuentes de informacin disponibles de los estmulos.
1.
Movimiento relativo. Al percatarnos del movimiento de un objeto en relacin con su fondo, somos
capaces de decir si nos estamos moviendo o si lo hace un objeto.
2.
Obstruccin y desobstruccin. Los objetos que se encuentran en movimiento cubren y descubren
sistemticamente el fondo. Levante su libro y muvalo hacia la izquierda frente a sus ojos; obstruye el fondo que
se encuentra a la izquierda. Este proceso es llamado obstruccin. Al mismo tiempo, descubre el fondo a la
derecha; este proceso es llamado desobstruccin. La obstruccin y la desobstruccin informan sobre la
direccin del movimiento de un objeto.
3.
Tamao de la imagen. El tamao de la imagen tambin aumenta conforme uno se aproxima a los
objetos y ellos se acercan a uno, como han descrito Regan, Beverley y Cynader (1979). Regan propone que la
validez de los indicios monoculares, como el tamao de la imagen, explica que algunos pilotos y jugadores sigan
comportndose de manera efectiva despus de haber perdido la visin de un ojo. Sus profesiones se basan en
la percepcin satisfactoria del movimiento, y tienen informacin suficiente de claves monoculares.
4.
Paralaje del movimiento. El paralaje del movimiento, se presenta cuando usted mueve la cabeza y los
objetos que se encuentran a distancias diferentes parecen moverse en diferentes direcciones.
5.
Perspectiva del movimiento. La perspectiva del movimiento es un trmino ms general que incluye al
paralaje. Mientras usted maneja en la carretera, la perspectiva del movimiento hace que las imgenes de los
objetos fluyan por su retina a tasas diferentes. Por ejemplo, si usted mira de frente los objetos cercanos a
cualquier lado se deslizan con rapidez; los que se encuentran ms alejados lo hacen ms lentamente. La
perspectiva del movimiento es, claramente, una fuente til de informacin efectiva del movimiento.
6.
Claves binoculares. La teora de la descarga corolaria puede aplicarse a un ojo; la informacin del
fondo, los procesos de oclusin y no oclusin, el tamao de la imagen, el paralaje y la perspectiva del
movimiento tambin pueden funcionar con visin de un ojo. Regan y sus colaboradores (1979) sealan que las
claves binoculares son tambin muy tiles en la percepcin del movimiento. Por ejemplo, conforme una pelota se
mueve hacia usted, la imagen se mueve a la misma velocidad tanto en la retina derecha como en la izquierda.
Ambas imgenes retinianas proporcionan informacin acerca de la direccin del movimiento.
Aproximacin computacional
La aproximacin computacional reconoce la riqueza de los estmulos visuales. Sustenta el concepto de
que la percepcin requiere de la solucin de problemas. Y tambin intenta solucionar los problemas perceptuales
con el conocimiento fsico general, ms que con el conocimiento especfico de los objetos en el campo visual.
El enfoque computacional proporciona modelos matemticos para el clculo del movimiento. Para
percibir el movimiento, el sistema visual debe solucionar varios problemas incluyendo el de la correspondencia.

62

BIBLIOGRAFIA
Bartley, S. (1985). Principios de percepcin. Mxico: Trillas.
Best, J. B. (2002). Psicologa cognoscitiva. Mxico: Thomson Learning.
Coren, S.; Ward, L. & Enns, J. T. (2001). Sensacin y percepcin. Mxico: McGraw Hill-Interamericana.
Garcia, J. (1997). Psicologa de la atencin. Espaa: Sntesis.
Goldstein, E. B. (2005). Sensacin y percepcin. Mxico: Thomson-Paraninfo.
Gonzlez, A. A. (2006). Atencin y sus alteraciones.
Matlin, M. & Foley, H. (1994). Sensacin y percepcin. Mxico: Prentice Hall Hispanoamericana.
Munar, E. (1999). Atencin y percepcin.
Puche, R. (1995). Desarrollo perceptivo. Gua de laboratorio. Colombia: Universidad del Valle.
Puente, A. (2003). Cognicin y aprendizaje: Fundamentos psicolgicos.
Rosell i Mir, J. (1997). Psicologa de la atencin. Madrid: Pirmide.

Schiffman, H. R. (1994). La percepcin sensorial. Mxico: Limusa.

63

U N I V E R S I D A D
DE SAN MARTN DE PORRES

FACULTAD DE CIENCIAS DE LA COMUNICACIN,

TURISMO Y DE PSICOLOGA

ESCUELA PROFESIONAL DE PSICOLOGA

MANUAL DE PRCTICAS DEL CURSO

ATENCIN Y PERCEPCIN

III CICLO

SEMESTRE 2009-I

64

INSTRUCCIONES AL PROFESOR
La parte prctica del curso de Atencin y Percepcin consiste en la realizacin de seis experimentos
que cubren diversas reas y mtodos de investigacin de estos dos procesos psicolgicos bsicos.
Los experimentos son antecedidos por una sesin introductoria que explica los fundamentos del
mtodo experimental e indica las pautas generales que los alumnos deben seguir para redactar los
informes de los experimentos.
Estas son las indicaciones generales que el docente debe seguir en cada una de las sesiones en las
que se va a realizar un experimento:
1.
2.
3.
4.
5.
6.

Se debe indicar a los estudiantes el ttulo del experimento.

Explicarles el fundamento del experimento.
Indicarles que el alumno ser el experimentador y que la persona a quien se va a hacer el
experimento se denomina participante.
Explicar el material y el procedimiento a ser llevado a cabo.
Explicar que es muy importante que el material y el procedimiento se sigan al pie de la letra, a
fin de que los resultados, cualesquiera que fueran, tengan validez.
Explicarles cmo deber redactarse el informe. En esta parte recalcarles que un informe
cientfico no es como un informe psicolgico. El informe cientfico reporta los resultados de
una investigacin y nunca se identifica a los participantes, ya que este dato no es de inters,
adems las investigaciones se publican. El informe psicolgico reporta los resultados de una
evaluacin o de una intervencin realizada a un cliente (consultante, paciente, usuario, etc.),
en este caso s se identifica al individuo evaluado o intervenido, ya que es importante saber a
quin se refieren esos datos, adems estos informes normalmente no se hacen para ser
publicados.

65

SESIN 1:
INTRODUCCIN A LOS MTODOS EXPERIMENTALES Y AL
REPORTE EXPERIMENTAL

EL MTODO EXPERIMENTAL
Los mtodos cientficos suelen clasificarse en dos grandes categoras: la observacin y el
experimento. En ambos casos, el cientfico realiza un registro de las caractersticas de los objetos y
eventos que existen en el mundo, sean estos naturales o sociales. Sin embargo, en los mtodos
observacionales, el investigador hace un registro de los objetos y eventos tal como los encuentra. En
tanto que en el experimento, el investigador realiza ciertas manipulaciones y observa (y por tanto,
registra), lo que ocurre como efecto de estas manipulaciones. Las manipulaciones experimentales
son acciones mediante las cuales el investigador modifica algn aspecto del objeto o evento que est
estudiando.
La diferencia entre observacin y experimento la podemos apreciar de este modo: en la observacin
un cientfico registra, por ejemplo, la temperatura y la longitud de una barra de metal. Estos dos datos
(temperatura y longitud) pueden ser valiosos, pero el cientfico no slo quiere saber cul es la
temperatura y longitud de la barra, sino que tambin quiere averiguar si existe alguna relacin entre
estas dos caractersticas. Es decir, si una influye en la otra, por ejemplo, si la temperatura del metal
influye en su longitud. Los mtodos observacionales son insuficientes para responder preguntas de
este tipo. Es aqu donde se muestran tiles los experimentos. En este ejemplo, para averiguar si
existe una relacin entre temperatura y longitud del metal, el investigador puede modificar a voluntad
la temperatura del metal y al mismo tiempo medir la longitud. Puede haber varias maneras en que se
organice esta actividad de modificar la temperatura y medir la longitud. Una forma podra ser la
siguiente. Primero se toma el metal y se mide su temperatura y su longitud. A continuacin, se realiza
una manipulacin experimental para aumentar la temperatura del metal. Ahora se vuelven a medir la
temperatura y la longitud. El investigador comprobar que la temperatura ha aumentado (obviamente
a causa de la manipulacin experimental). Y adems podr comprobar que la longitud de la barra de
metal tambin ha aumentado. Para estar seguro de que el aumento de la longitud realmente est
relacionado con el aumento de la temperatura, puede repetir este procedimiento varias veces con la
misma barra de metal (para lo cual, debe primero dejar que se enfre), o con otras barras de metal. Se
llama replicacin al procedimiento que consiste en repetir un procedimiento experimental y verificar
que al repetirse el mismo procedimiento, se vuelve a obtener el mismo resultado. Si el resultado se
puede replicar, en distintas ocasiones y con distintos objetos, el investigador puede tener mayor
seguridad en la validez de dicho resultado. Por ejemplo, el investigador puede tener la seguridad de
que el aumento de longitud s est relacionado con el aumento de la temperatura. En este ejemplo, el
investigador slo compar dos temperaturas. Sin embargo, para profundizar en este estudio, el
investigador puede probar con ms de dos niveles de temperatura (por ejemplo, calentar el metal a
100, 120, 140 y 160 grados centgrados). Esto le permitira al investigador determinar con ms
exactitud la relacin temperatura-longitud del metal.
Como se ve, el objetivo de un experimento es esencialmente determinar si existe una relacin entre
dos (a veces ms de dos) caractersticas que se dan en los objetos y eventos. Las caractersticas que
se miden en un experimento se denominan variables. En el ejemplo anterior, las variables son la
temperatura y la longitud del metal. Adems, aquella caracterstica que el experimentador modifica
mediante una manipulacin experimental se denomina variable independiente (VI). Aquella otra
caracterstica que supuestamente resultar afectada por esta modificacin, se denomina variable
dependiente (VD). En el ejemplo anterior, la VI es la temperatura y la VD es la longitud.
El hecho de que un experimento sea exitoso en demostrar una relacin entre variables depende de
varias condiciones. En primer lugar, depende de que se haya logrado realizar un buen control
experimental. Entre otras cosas, esto quiere decir que el investigador debe identificar las variables
extraas e impedir que estas afecten las observaciones que se van a realizar. Por ejemplo, el hecho
de que en el ambiente exista mucha o poca humedad puede hacer que el efecto del calor sobre el
metal aumente o disminuya. Por lo tanto, el investigador debe realizar los experimentos en un
laboratorio que tenga un nivel conocido y estable de humedad. Otra razn por la que un experimento

66

podra no mostrar la relacin entre las variables es que se hayan utilizado materiales o instrumentos
de medicin inadecuados. Por ejemplo, supongamos que el investigador est utilizando un metal que
requiere de mucho calor para dilatarse. Con un mechero no ser posible calentarlo lo suficiente como
para detectar la dilatacin. El problema puede resolverse utilizando otro metal, o un equipo ms
potente de calentamiento, o un instrumento ms preciso para detectar el aumento de longitud. Y
finalmente, un experimento podra no mostrar la relacin entre las variables cuando, en efecto, dicha
relacin no existe. Se puede llegar a esta conclusin despus de varias investigaciones realizadas
con gran cuidado, como podemos darnos cuenta.
La psicologa utiliza continuamente mtodos experimentales para ampliar sus conocimientos
acerca de la conducta de los humanos y animales. El objetivo de los experimentos psicolgicos es
averiguar cmo aprendemos, percibimos, pensamos, etc. En los experimentos psicolgicos las
variables independientes suelen ser los estmulos o cualesquiera otra condicin ambiental u orgnica
que pueda influir en la conducta, en tanto que las variables dependientes son algn aspecto de la
conducta en s. En estos experimentos, el investigador manipula una variable independiente y al
mismo tiempo, mide algn aspecto de la conducta con el fin de averiguar si existe una relacin entre
los cambios en aquella variable independiente y la conducta. Por ejemplo, un investigador interesado
en el aprendizaje puede querer determinar si los aprendizajes anteriores de la persona influyen en
sus aprendizajes actuales. En este caso, la variable independiente es el aprendizaje anterior de cierta
tarea, y la variable dependiente es la rapidez, precisin u otra caracterstica del aprendizaje actual de
una nueva tarea. Supongamos que se quiere averiguar si el hecho de haber aprendido antes una
tarea B permite que los sujetos aprendan ms rpidamente (o tal vez, lentamente), la tarea A. La
variable independiente en este caso es el haber aprendido o no anteriormente la tarea B y la variable
dependiente es la rapidez para aprender la tarea A. La relacin entre estas variables se puede
determinar de varias formas una de ellas podra ser comparando la rapidez del aprendizaje de una
tarea A en sujetos que antes han aprendido una tarea B, con la rapidez del aprendizaje de la tarea A
en sujetos que no han tenido antes la oportunidad de aprender la tarea B. Para realizar este
experimento, el investigador no debe buscar algunos sujetos que ya antes hayan aprendido la tarea B
y algunos otros que no la hayan aprendido. Este procedimiento no sera propiamente experimental, ya
que no contiene una manipulacin de la variable independiente. En el ejemplo de la temperatura y
longitud del metal veamos que el investigador no seleccionaba metales fros y calientes, lo que haca
era calentar l mismo el metal y de este modo modificar la temperatura. La variable independiente es
manipulada por el investigador, no simplemente se espera a que se modifique por s sola. Del mismo
modo, en el ejemplo del aprendizaje, el investigador debe primero realizar una actividad en la que
algunos sujetos aprendern la tarea B, mientras que tal actividad no se realizar con otro grupo de
sujetos, a fin de que estos no aprendan la tarea B. Luego se comparar la rapidez de ambos grupos
para aprender la tarea A.
Todo experimento, en cualquier rama cientfica, envuelve cierto grado de artificialidad, ya que en los
experimentos los objetos y eventos son observados bajo condiciones muy limitadas y ello debido a
razones prcticas. Por ejemplo, es ms fcil realizar el experimento de la temperatura y la longitud
calentando trozos de metal con un mechero durante cinco minutos que yndose a medir la
temperatura y longitud de las estructuras metlicas de un puente al aire libre cuando son calentadas
por el sol durante toda una maana. La artificialidad de un experimento se reduce cuando el
experimento involucra materiales y procedimientos representativos de los fenmenos estudiados, es
decir, que se asemejen en lo posible a los eventos tal como ocurren naturalmente. Por ejemplo, no
hay razones para pensar que el calentamiento con el mechero y el que es provocado por el sol
constituyan procesos fsicos de diferente naturaleza.
El problema de la artificialidad es ms intenso en el caso de las ciencias de la conducta, debido a la
mayor complejidad de sus objetos de estudio. La solucin al problema es esencialmente la misma
que en las ciencias naturales: elegir situaciones y procedimientos experimentales representativos, es
decir, similares, en lo posible a lo que ocurre en el ambiente natural. Por ejemplo, si el experimento
est interesado en conocer las caractersticas del aprendizaje motor, las tareas B y A del ejemplo
anterior pueden ser tareas motoras sencillas supuestamente similares a cualquier otro tipo de tarea
motora que ocurra en el ambiente natural. Sin embargo, este procedimiento no es suficientemente
representativo de otros tipos de aprendizaje, como el aprendizaje de conocimientos cientficos, por
ejemplo, razn por la cual los resultados de este experimento tal vez sean menos vlidos para
explicar esos otros tipos de aprendizajes.

67

SESION 2
PREPARACIN DEL REPORTE EXPERIMENTAL
Las siguientes instrucciones son aplicables a todos los reportes que sern presentados. En las
instrucciones que corresponden a cada experimento se darn algunas indicaciones especficas.
El reporte ser preparado siguiendo en general las normas establecidas para los informes cientficos.
Esta es una manera de ir familiarizando al estudiante con las formas de la comunicacin cientfica. El
estudiante debe tener en cuenta que una de las caractersticas de la investigacin cientfica es la
posibilidad de que los datos sean replicados, es decir, que cualquier investigador capacitado puede
comprobar por s mismo la veracidad de los datos presentados por otro investigador. Para que esto
sea posible, es necesario no solamente que se d un informe exacto de los datos encontrados, sino
tambin del procedimiento utilizado para obtenerlos. Un reporte poco claro o poco preciso slo origina
duda y sospecha acerca de los datos presentados.
Instrucciones generales:
1.

2.

3.
4.

5.

6.

7.

8.

Cartula: Adems de la cartula estndar de la Escuela, en la segunda pgina se insertar la

cartula de informe cientfico, que solamente contiene estos datos: Ttulo del experimento,
nombre del alumno y nombre de la Universidad y Escuela, estos tres datos deben estar
centrados y puestos uno debajo de otro, con una separacin de doble espacio. Estos datos
deben escribirse sin comillas, sin subrayado, negrita ni cursiva y en minscula (salvo, por
supuesto, donde corresponda la mayscula).
En la tercera pgina se iniciar el texto propiamente dicho del informe. El informe se divide
en cuatro secciones, y a cada seccin le corresponde un ttulo, las secciones son: Introduccin,
Mtodo, Resultados, Discusin. Cada uno de estos ttulos debe ir centrado, sin subrayado,
negrita ni cursiva, y en minscula (salvo, por supuesto, la primera letra).
En la seccin de Introduccin indicar solamente el objetivo del experimento.
En la misma pgina que termina la Introduccin, iniciar la seccin Mtodo. Dividir esta
seccin en tres subsecciones. A cada subseccin corresponde un subttulo, los subttulos son:
Participante, Material, Procedimiento. Los subttulos no van centrados, sino a la izquierda y
subrayados.
En la subseccin Participante indicar las principales caractersticas del participante que
podran influir en los resultados, como edad, sexo, ocupacin y nivel de estudios. Se debe
indicar tambin alguna otra caracterstica que pueda ser importante en un determinado
experimento, en particular aquellas que podran influir sensiblemente en el desempeo del
participante, por ejemplo, si el individuo estudia una determinada carrera que lo hace
especialmente hbil (o inhbil) para realizar la tarea requerida en el experimento. La seccin de
Participante debe redactarse seguido, ejemplo: El participante fue un estudiante universitario de
la carrera de psicologa, de 20 aos, varn etc. Importante: No indicar el nombre del
participante, ni ningn atributo que permita identificarlo.
En la subseccin Material, indicar el material empleado. Se entiende por material aquellos
elementos que son presentados al participante como parte del procedimiento experimental, por
tanto, no deben reportarse aquellos otros materiales que el experimentador puede haber
necesitado para realizar el experimento pero que no han sido utilizados con el participante (por
ejemplo el CD para cargar en la computadora los estmulos que se van a utilizar). La mayora
de los experimentos que siguen son computarizados, de manera que el principal material
empleado es la computadora misma.
En la subseccin Procedimiento, explicar cul fue el procedimiento seguido. El procedimiento
tambin debe ser descrito con precisin, se debe explicar todo lo que se hizo en el
experimento, lo que debe estar de acuerdo con las indicaciones dadas. En la seccin
Procedimiento debe indicarse en qu consistan los estmulos mostrados en la pantalla,
cuntos eran, en qu orden se presentaban, etc., as como cul era la respuesta requerida y
cmo se registraba, etc.
Parte importante de la seccin de Procedimiento son las instrucciones presentadas a los
participantes. Estas deben ser transcritas literalmente y entre comillas. Ejemplo:
Se dieron al participante las siguientes instrucciones: A continuacin aparecern en la
pantalla .

68

9.

10.
11.
12.
13.
14.

El transcribir las instrucciones no implica que no se requiera describir el procedimiento

completo, ya que las instrucciones por lo general no contienen toda la informacin acerca de
cmo se lleva a cabo el procedimiento.
Terminada la subseccin Procedimiento, comienza la seccin Resultados. En la seccin
Resultados se deben reportar los datos obtenidos. En muchos casos, los datos pueden
presentarse en una Tabla o en una Figura (es decir, un grfico). En otros casos, no se requiere
Tabla ni Figura y pueden presentarse slo en el texto. En cualquiera de estos casos, el informe
no debe limitarse a presentar solamente los datos obtenidos, sino que debe hacerse un
pequeo comentario acerca de stos, que ayude a visualizar ciertas pautas o patrones en
dichos datos. Por ejemplo, si se presenta una Tabla que indica el porcentaje de respuestas
correctas a cada uno de los estmulos presentados en el experimento, pero tambin se debe
indicar, en el texto, por ejemplo, a cul o cules de estos estmulos habo la mayor o menor
cantidad de respuestas correctas, etc.
Finalmente, en la seccin Discusin analizar los resultados brevemente. Presentar las
principales conclusiones que pueden extraerse de los datos e intentar dar una explicacin de
los datos obtenidos.
El informe debe ser escrito en tiempo pasado (puesto que es un reporte de actividades que
ya se realizaron).
En el informe se debe presentar lo que el experimentador realmente hizo, no lo que se podra
hacer. Ejemplo correcto: se comenz mostrando el estmulo 1 (porque eso fue lo que se hizo),
ejemplo incorrecto: Se puede comenzar mostrando el estmulo 1 o el estmulo 2
Usar en todo el informe el tipo y tamao de fuente Times Roman 12.
Adjuntar al final del informe, la hoja de respuestas (donde s puede estar el nombre del
participante).

69

SESIN 3:
EXPERIMENTO 2 : EFECTO DE LA POSICIN DEL ESTMULO
SOBRE LA ATENCIN A DICHO ESTMULO
FUNDAMENTO
El fundamento consiste en que, de acuerdo con los estudios, la posicin del estmulo en el campo
visual influye en la atencin prestada a ese estmulo. Los estmulos que estn en la parte superior del
campo visual sern ms atendidos que los de la parte inferior, y los que estn en la parte izquierda
sern ms atendidos que los que estn en la parte derecha. El objetivo de este experimento es
verificar estos hechos, comprobando cul es el efecto de la posicin del estmulo en el campo visual,
sobre la atencin a dicho estmulo. Para ello a los participantes se les mostrar simultneamente
cuatro estmulos, uno en cada posicin del campo visual: superior izquierdo (SI), inferior izquierdo (II),
superior derecho (SD) e inferior derecho (ID). Los estmulos se mostrarn por un tiempo muy breve, a
fin de que el participante se vea obligado a observar slo algunos de ellos. Este procedimiento
permitir averiguar cul informacin es seleccionada por el participante, es decir, en qu posiciones
se encuentran los estmulos que l atiende primero.
MATERIAL
Se utiliza una computadora Pentium 4. Las instrucciones y los estmulos son presentados en un
monitor a color, con pantalla de 14 . Las respuestas son registradas a mano por el experimentador en
una hoja de respuestas.
PROCEDIMIENTO
En la pantalla aparecen las siguientes instrucciones al participante: A continuacin se mostrarn en
la pantalla algunos objetos. Observars atentamente todos los objetos que se muestren en la
pantalla. Cuando los objetos desaparezcan me dirs qu objetos eran. Despus que hayas dado tu
respuesta se mostrarn nuevos objetos y se repetir el mismo procedimiento. Estas instrucciones
estn escritas en color negro sobre fondo blanco. El participante leer en voz alta estas instrucciones
luego de lo cual, el experimentador le preguntar si comprendi lo que tiene que hacer. De ser
afirmativa la respuesta se inicia el experimento, si es negativa, se invita al participante a leer
nuevamente las instrucciones.
El experimento consta de diez diapositivas que contienen los estmulos. En cada una de estas
dispositivas, muy cerca de cada esquina, hay un objeto en color negro, de 2 cm de alto, sobre un
fondo blanco. Son, por tanto, cuatro objetos por tarjeta. Cada objeto es un estmulo, por lo tanto, el
experimento consta de 40 estmulos.
Cada diapositiva con estmulos es mostrada durante un segundo y es remplazada durante 12
segundos por un fondo blanco sin estmulos, luego de los cuales se presenta la siguiente diapositiva
con estmulos. En el intervalo entre diapositivas experimentales, el experimentador solicita al
participante que d sus respuestas. El experimentador anotar todas las respuestas que los
participantes dan a cada diapositiva. Se consideran como aciertos todas los objetos mencionados por
el participante siempre que correspondan a la dispositiva respectiva, sin importar en qu orden
mencione dichas objetos.
ANLISIS Y PRESENTACIN DE LOS DATOS
La hoja de respuesta contiene una numeracin de 1 a 10 que corresponde a las diapositivas
experimentales, as como las columnas SI, SD, II e ID, que corresponden a las cuatro posiciones. Al
terminar el experimento, el experimentador comparar los objetos mencionados por el participante
con las que existen en la diapositiva respectiva. Debe verificar qu posicin en la diapositiva ocupan
los objetos mencionados por el participante. Ejemplo, si la diapositiva 1 es la siguiente:

70

y el participante respondi: licuadora, bibern, llavero, carro, significa que acert con la posicin
superior izquierda (licuadora) y con la inferior izquierda (biberon), las otras dos respuestas (llavero,
carro) son incorrectas. (Observe que no es importante el orden en que el sujeto dio las respuestas,
basta que con haya dado la respuesta correcta para que se cuente). Entonces, en este ejemplo, en la
diapositiva 1 hubo dos aciertos y stos correspondieron a las posiciones SI y II. Se deber hacer lo
mismo con las restantes diapositivas. Al concluir con las diez, por lo tanto, se tendr un conteo de
cuntas veces el participante acert con la posicin SI, cuntas veces acert con la II, con la SD y
con la ID. Convertir a porcentajes. Ejemplo: Si en la posicin SI el participante acert 8 veces, el
porcentaje en esta posicin es de 80 % (pues son 8 aciertos de 10 estmulos correspondientes a esa
posicin).
En el informe se presentar una Tabla en la que deben figurar los cuatro porcentajes de aciertos
obtenidos. Asimismo, indicar en el texto en qu posiciones se registran el porcentaje mayor y el
porcentaje menor de aciertos.

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SESIN 4 :
EXPERIMENTO 3 : DEMOSTRACIN DE LA LEY DEL PODER DE
STEVENS
FUNDAMENTOS
La psicofsica es el estudio de la relacin entre las propiedades de los estmulos fsicos y las
reacciones psicolgicas a esas propiedades. Esta no es una relacin simple. El mismo estmulo fsico
puede producir percepciones muy diferentes. Tambin es posible que dos estmulos fsicos diferentes
produzcan percepciones idnticas. En este caso, los dos estmulos, aunque distintos fsicamente, son
psicolgicamente iguales. El estudio de estas relaciones se realiza mediante los mtodos psicofsicos,
los cuales fueron desarrollados en el siglo XIX.. Estos mtodos estn ideados para medir la relacin
entre el estmulo y la reaccin psicolgica. Las caractersticas de los estmulos pueden cuantificarse
fcilmente, sin embargo, para los psiclogos el reto es cmo medir la percepcin humana. Los
mtodos psicofsicos se consideran en dos categoras, por un lado, los mtodos clsicos creados por
Fechner, y los ms recientes, ideados por Stevens. Cada uno de estos enfoques dan lugar a una
distinta interpretacin de la relacin entre el estmulo fsico y la reaccin psicolgica a l.
Stevens estableci su famosa Ley del Poder mediante la siguiente ecuacin:

R=kIn
La Ley del Poder de Stevens dice que la magnitud de la reaccin psicolgica es igual a una constante
(k) multiplicada por la intensidad (I) del estmulo la cual ha sido elevada a la potencia n.
El valor del exponente tiene un efecto especial sobre la naturaleza de la relacin entre la intensidad
del estmulo y la magnitud de la reaccin psicolgica. Si el exponente es exactamente 1, existe una
relacin lineal directa entre la intensidad del estmulo y la magnitud de la reaccin psicolgica.
Cuando el exponente es mayor que 1, los incrementos en la intensidad del estmulo se acompaan
de aumentos en la reaccin psicolgica crecientemente mayores, finalmente, si el exponente es
menor que 1, los incrementos en la intensidad del estmulo se acompaan de aumentos cada vez
menores en la magnitud de la reaccin psicolgica. El exponente vara de un tipo de propiedad de
estmulo a otro.
El objetivo del presente experimento es replicar el mtodo de estimacin de la magnitud
frecuentemente utilizado por Stevens y, mediante los datos obtenidos, calcular el exponente
correspondiente a un determinado estmulo. El mtodo de estimacin de la magnitud consiste
simplemente en pedir a los observadores que estimen (mediante nmeros) su impresin de la
magnitud psicolgica. Generalmente, slo se toman un pequeo nmero de observaciones de cada
observador y la informacin de todos los observadores es promediada.
Como puede verse, un experimento psicofsico no arroja respuestas que puedan considerarse
correctas o incorrectas. Mas bien, las respuestas que los sujetos dan permiten determinar cmo vara
la magnitud de la reaccin psicolgica cuando cambia la intensidad del estmulo.

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MATERIAL
Se utiliza una computadora Pentium 4. Las instrucciones y los estmulos son presentados en un
monitor a color, cuya pantalla es de 14 . Tanto las instrucciones como los estmulos son de color
negro y se encuentran sobre fondo blanco. Las respuestas son registradas a mano por el
experimentador en una hoja de respuestas.

PROCEDIMIENTO
El procedimiento consta de dos experimentos. En el experimento 1, se inicia presentando al
participante las siguientes instrucciones en la pantalla: A continuacin se mostrar en la pantalla una
lnea recta. Obsrvela atentamente. Esta lnea tiene una longitud de 100 unidades. Despus de que
el participante ha ledo en voz alta esta instruccin, sta es retirada y en su lugar se muestra en la
pantalla lo que se va a denominar estmulo patrn. El estmulo patrn consiste en una lnea
horizontal recta de 4 mm de grosor. La lnea es de color negro sobre un fondo blanco y est ubicada
en la parte central de la pantalla. Esta lnea cubre la quinta parte de la longitud horizontal de la
misma. En la parte baja central de la pantalla aparece el nmero 100 escrito en negro y con una
altura de 1 cm. Esta pantalla permanece a la vista del participante durante 10 s. Despus de
transcurridos los 10 s aparece una nueva pantalla con estas instrucciones: La lnea anteriormente
mostrada ser el patrn a partir del cual deber juzgar usted el valor de otras lneas que se le irn
presentando. Recuerde que esta lnea tiene una longitud de 100 unidades. Indique la longitud que
usted le asigna a cada una de las siguientes lneas. Despus de que el participante ha ledo en voz
alta esta instruccin, se retira dicho texto y se inician los ensayos experimentales en los cuales se
mostrarn los estmulos de prueba, es decir, aqullos cuya longitud va a ser estimada por el
participante. Cada ensayo consta de cuatro partes: en los primeros 10 s se muestra el estmulo
patrn, seguido de 5 s de una pantalla blanca, luego de lo cual se presenta un estmulo de prueba
durante 10 s, tras lo cual se muestra nuevamente una pantalla blanca durante 10 s. Transcurridos
estos 10 s se inicia un nuevo ensayo. Los estmulos de prueba se presentan uno por vez. Cada
estmulo de prueba consiste en una lnea horizontal negra de 3 mm de grosor sobre fondo blanco,
ubicada en la parte central de la pantalla. Los estmulos de prueba son lneas cuyas longitudes son:
25, 50, 100, 150, 200, 250, 300, 350 y 400 unidades. Cada estmulo es presentado cuatro veces, en
un orden totalmente aleatorio. La duracin de cada estmulo es de 10 s. Mientras el estmulo es
presentado, el experimentador invita al participante a reportar la longitud estimada de la lnea.
Una vez terminado este procedimiento, se lleva a cabo el experimento 2. El procedimiento es el
mismo que el del experimento 1, con la nica diferencia de que ahora en las diapositivas
experimentales se muestran simultneamente el estmulo patrn y un estmulo de prueba. El
procedimiento se inicia con la presentacin de las siguientes instrucciones: A continuacin se
mostrar en la pantalla una lnea recta. Obsrvela atentamente. Esta lnea tiene una longitud de 100
unidades. Despus de que el participante ha ledo en voz alta esta instruccin, sta es retirada y en
su lugar se muestra en la pantalla el mismo estmulo patrn del experimento 1, incluido el nmero
100. Esta pantalla permanece a la vista del participante durante 10 s. Despus de transcurridos los 10
s aparece una nueva pantalla con estas instrucciones: La lnea anteriormente mostrada ser el
patrn a partir del cual deber juzgar usted el valor de otras lneas que se le irn presentando. Indique
la longitud que usted le asigna a cada una de las siguientes lneas. Despus de que el participante
ha ledo en voz alta esta instruccin, se retira dicho texto y se muestran los mismos estmulos de
prueba del experimento 1, uno por vez, pero acompaados, en la parte baja de la pantalla, por el
estmulo patrn, debajo del cual est el nmero 100. Al igual que en el experimento 1, cada estmulo
es presentado cuatro veces, en un orden totalmente aleatorio y la duracin de cada estmulo es de 10

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s. Tambin como en el experimento 1, el participante debe reportar la longitud estimada de la lnea

mientras est presente el estmulo, despus de los 10 s de estmulo, ste es remplazado por una
pantalla blanca durante 5 s, luego de lo cual se muestra el siguiente estmulo.
ANLISIS Y PRESENTACIN DE LOS DATOS
Los datos deben analizarse separadamente para cada experimento. En la hoja de respuestas, se
debe comparar la longitud real de la lnea con la que ha sido reportada por el participante. Debe
recordarse que cada estmulo es presentado cuatro veces, por tanto, hay cuatro estimaciones para
cada estmulo. Estas estimaciones deben promediarse. Por consiguiente, deben obtenerse ocho
promedios (recuerde que son ocho estmulos). A continuacin se trazar una grfica en la que se
relacionarn la longitud real con el promedio de las estimaciones. El mismo procedimiento debe
realizarse respecto de los datos del experimento 2.
En el informe, en la parte de Resultados, deben mostrarse ambas grficas (experimento 1 y
experimento 2). Debe comentarse las caractersticas de cada curva obtenida (pendiente y curvatura).
En la Discusin debe atenderse principalmente a estos dos puntos: primero, si la pendiente y
curvatura de las grficas coinciden con la prediccin de la Ley del Poder para la longitud de la lnea
recta y, segundo, si hay alguna diferencia importante entre ambas grficas (considerando que hay
una diferencia en el procedimiento mediante el cual fueron obtenidas).

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SESIN 5:
EXPERIMENTO 4: COMPARACIN DEL TACTO PASIVO Y EL TACTO
ACTIVO
FUNDAMENTO
En el estudio de la percepcin tctil se ha hecho la distincin entre el tacto pasivo y el tacto activo. El
primero consiste en la percepcin que se produce cuando el objeto es simplemente colocado sobre la
piel. En el segundo caso, el sujeto realiza una exploracin tctil del objeto. Por lo general, esto quiere
decir que el sujeto utiliza las manos y en particular los dedos de las manos para determinar las
caractersticas del objeto, lo que requiere el movimiento continuo de los dedos desplazndose sobre
la superficie del objeto.
Gibson demostr que el tacto activo es mucho ms preciso que el pasivo. Esto significa que mediante
el tacto pasivo es posible identificar los objetos de modo mucho ms exacto que con el tacto pasivo.
Estos hallazgos fueron ampliados por Heller quien hall que esto sigue siendo cierto aun cuando el
tiempo de exposicin mediante el tacto activo fuera mucho menor que mediante el pasivo.
El objetivo del presente experimento es realizar una replicacin modificada del experimento de Heller.
Este autor prob tres condiciones experimentales:
4) Exploracin activa con el dedo ndice.
5) Tacto pasivo, en el cual el borde de un cortador era rotado sobre la punta de un dedo.
6) Estimulacin esttica, en la cual el cortador de galletas era presionado sobre la punta de un dedo
pasivo.
Y con cada condicin utiliz dos perodos de exposicin, de 5 y 30 segundos. En el presente
experimento se probarn las condiciones 1 y 3, cada una con perodos de exposicin de 5, 30 y 60 s.
MATERIAL
Se emplearn diez objetos pequeos de uso comn que quepan en la palma de la mano. Asimismo,
una venda opaca para cubrir los ojos del participante, asegurando que no pueda emplear la visin
mientras dure el experimento.
PROCEDIMIENTO
El procedimiento consta de dos partes, la primera corresponde al tacto pasivo y la segunda al tacto
activo. Se comienza indicando al participante lo siguiente: El objetivo de este experimento es
determinar la habilidad de las personas al usar su sentido del tacto. Primero debers apoyar tu
antebrazo derecho sobre la mesa, extender los dedos de la mano y colocar la palma de la mano hacia
arriba. Una vez realizado esto, se contina de este modo: Como el objetivo es averiguar la habilidad
del sentido del tacto, debers tener los ojos cubiertos. Tu tarea consiste en descubrir mediante el
tacto qu objetos son los que yo te entregar. Dicho esto, se cubren los ojos del participante con la
venda.
En este punto se da inicio a la fase de tacto pasivo. Se inicia esta fase mediante esta indicacin al
participante: Voy a colocar en la yema del dedo ndice de tu mano un objeto y debers decirme cul
es su forma. No debes tocar el objeto, ste debe permanecer inmvil sobre tu dedo. Me dirs tu
respuesta slo cuando yo retire el objeto de tu dedo. Cada objeto ser colocado en la yema del dedo
ndice de la mano, uno por vez. El experimentador presionar levemente con el dedo sobre el objeto
en el dedo del participante. Cada objeto ser presentado al sujeto un total de seis veces. Dos de esas
presentaciones tendrn una duracin de 5 s, dos tendrn una duracin de 30 s y las otras dos una
duracin de 60 s. El orden de estas presentaciones ser completamente al azar considerando que el
mismo objeto no debe presentarse consecutivamente, es decir, las seis presentaciones del estmulo

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deben distribuirse al azar a lo largo del experimento. Por consiguiente, en esta fase habr un total de
60 ensayos o presentaciones de estmulos.
Una vez concluida la fase pasiva, se da inicio a la fase de tacto activo, dndose al participante la
siguiente instruccin: Ahora yo colocar los objetos sobre la yema del dedo ndice de tu mano
derecha y debers decirme cul es el objeto que te he entregado, pero en esta oportunidad podrs
tocar libremente el objeto, utilizando la yema de tu dedo. Me dirs tu respuesta slo cuando yo retire
el objeto de tu mano. En esta segunda fase, se presentarn nuevamente los mismos objetos. Ahora
el participante podr tocar y explorar el objeto con la yema del dedo. En todo lo dems, el
procedimiento es el mismo que en fase pasiva, es decir, cada estmulo se presentar seis veces, uno
por vez, correspondiendo dos veces a cada perodo de exposicin fijado (5, 30 y 60 s), en un orden
completamente al azar. En esta fase habr tambin, por consiguiente, 60 ensayos.
Tal como lo indican las instrucciones dadas a los participantes, en ambas fases se requiere la
respuesta slo cuando concluye el tiempo fijado de exposicin. Una vez retirado el estmulo de la
mano del participante, se espera 10 s antes de que se presente el siguiente estmulo. Se considerar
como error una respuesta incorrecta o la falta de respuesta.
ANLISIS Y PRESENTACIN DE DATOS
Se obtendr para cada fase y perodo de exposicin el porcentaje de ensayos respondidos
correctamente. Esto quiere decir que deben determinarse seis porcentajes (tres correspondientes a la
fase pasiva y tres a la activa).
En el informe se presentar una Tabla en la que deben figurar los seis porcentajes de aciertos
obtenidos. Asimismo, indicar en el texto en qu fase y perodo de exposicin se registran el
porcentaje mayor y el porcentaje menor de aciertos.

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SESIN 7:
EXPERIMENTO 6 LA MAGNITUD DE LA ILUSIN DE
MLLER-LYER
FUNDAMENTO
Una ilusin es una percepcin distorsionada que afecta por igual, o casi por igual, a todas las
personas y que persiste, a pesar de que objetivamente pueda comprobarse el error. Una de las
ilusiones visuales ms conocidas en la de Mller-Lyer. En esta, dos lneas horizontales tienen la
misma longitud, sin embargo una parece ms larga que la otra a causa de las lneas en forma de
flecha que se ubican en los extremos de las lneas horizontales.
La magnitud de la ilusin se refiere al grado en que el observador se ve afectado por la ilusin.
Supongamos que la longitud de las dos lneas es de 10 cm. Si en esas condiciones una persona no
aprecia ninguna diferencia entre las lneas se dira que no es afectado por la ilusin, y esta tiene una
magnitud de cero. Es decir, esta persona no requiere que la lnea con los ngulos hacia fuera sea
objetivamente ms pequea para que parezca igual a la otra lnea. La ilusin tiene un efecto mayor si
requiere que, para que las dos lneas parezcan iguales, la que tiene los ngulos hacia fuera sea
objetivamente ms pequea. Supongamos que para que una persona pueda percibir que las dos
lneas son iguales, la lnea con los ngulos hacia fuera tiene que medir, por ejemplo, 8 cm. Esta
persona est afectada por la ilusin. Supongamos ahora que para otra persona las lneas son
iguales, cuando la de los ngulos hacia fuera tiene mide 7 cm. En esta ltima persona, la magnitud de
la ilusin (es decir, de la distorsin) es mayor, lo que significa que esta es ms afectada por la ilusin
de lo que lo es la primera.
Se puede determinar la magnitud de la ilusin ya sea mediante las tcnicas psicofsicas clsicas o
mediante las de de estimacin de la magnitud. En el presente experimento se emplear una variante
de la tcnica de los estmulos constantes. Se recordar que esta tcnica consiste en que el
observador debe comparar el estmulo estndar con un estmulo de comparacin, a fin de determinar
si son iguales o no. Esencialmente en ello consistir el presente experimento. El estmulo estndar
estar constitudo por la lnea de los ngulos hacia adentro y el de comparacin ser la lnea de los
ngulos hacia afuera. Sin embargo, a diferencia del experimento sobre la determinacin del umbral
diferencial, en este caso, la comparacin entre ambos estmulos se ve afectada por la ilusin. De este
modo, mientras en el experimento sobre el umbral diferencial, la diferencia fsica entre los estmulos
percibidos como iguales es pequea, en el presente experimento sobre la magnitud de la ilusin de
Mller-Lyer, la diferencia fsica entre los estmulos percibidos como iguales es mucho mayor.
MATERIAL
Se utilizar una computadora Pentium, con monitor a color de 14. Las instrucciones y estmulos
experimentales sern mostrados en la pantalla mediante diapositivas elaboradas en Power Point. Las
instrucciones y los estmulos son de color negro y el fondo es blanco.
El experimento consta de dos conjuntos de estmulos. A cada conjunto corresponde nueve
diapositivas, y en cada dispositiva aparece un estmulo estndar y uno de los nueve estmulos de
comparacin. Los estmulos en la diapositiva son las dos lneas de la ilusin de Mller-Lyer. Las
lneas aparecen en la parte central de la pantalla y tienen un grosor de 2 mm. En todo el experimento
el estmulo estndar es la lnea con los ngulos hacia adentro. En el primer conjunto de estmulos las
lneas sern horizontales, estando el estmulo estndar en la parte inferior, y en el segundo, las lneas
sern verticales, ubicndose el estmulo estndar a la derecha. Entre ambas lneas habr una
separacin de 8 cm.
El estmulo estndar es una lnea de 9 cm de largo. Los de comparacin son lneas cuyas longitudes
varan entre s 1 cm siendo la ms larga la de 13 cm. En todos los estmulos los ngulos tienen una
separacin de 60 grados y sus lneas miden 1,5 cm.

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PROCEDIMIENTO
El experimento consta de dos partes. En la primera se emplearn los estmulos horizontales y en la
segunda los verticales.
Se debe comenzar instalando al participante en una habitacin oscurecida y frente a la pantalla
indicndosele que lea atentamente en voz alta las instrucciones que aparecern en sta. Las
siguientes instrucciones son mostradas: A continuacin, sern mostradas unas figuras geomtricas
formando un diseo parecido al que se ve aqu. Debajo de estas instrucciones se muestran dos
estmulos estndar del mismo tamao y uno debajo del otro. Debajo de las figuras se encuentra este
otro texto: Despus de observar con cuidado ambas figuras debers decir si la lnea horizontal
superior es ms larga, igual o ms corta que la lnea inferior. Comunicars tu respuesta al
experimentador. A continuacin se muestran las diapositivas con los estmulos experimentales
correspondientes a la primera parte (estmulos horizontales). Al concluir la primera parte, aparece en
la pantalla la siguiente indicacin: Ahora continuaremos haciendo lo mismo, pero las figuras estarn
en otra posicin. Ahora debers indicarse si la lnea vertical de la izquierda es ms larga, igual o ms
corta que la lnea vertical de la derecha. Comunicars tu respuesta al experimentador.
Las diapositivas con los estmulos son mostradas durante 10 s, entre una diapositiva experimental y
la siguiente hay una pausa de 10 s durante la cual slo se muestra una pantalla blanca. Cada
estmulo de comparacin es presentado cuatro veces en un orden aleatorio, de este modo, cada parte
consta de 36 ensayos. En total, el experimento consta, por tanto, de 72 ensayos.
ANLISIS Y PRESENTACIN DE LOS RESULTADOS
Los experimentadores constarn con un protocolo de registro en el que estarn consignados todos
los ensayos experimentales e identificados los estmulos de comparacin correspondientes a cada
uno de ellos. Para cada ensayo, se debe registrar la respuesta del participante (ms larga, igual o
ms corta). Esta respuesta debe ser comparada con la informacin de cada estmulo que se tiene
en el mismo registro. Los registradores deben prestar atencin a aquellos estmulos de comparacin
que han sido sealados, por lo menos en dos de las cuatro oportunidades, como ms largo, igual y
ms corto que el estmulo estndar. Se denomina lmite superior al estmulo ms corto entre
aquellos que son juzgados como ms largos que el estmulo estndar (por lo menos el 50% de las
veces), y se llama lmite inferior al estmulo ms largo entre los que son evaluados como ms cortos
que el estndar (por lo menos el 50% de las veces). Y finalmente se denomina punto medio a aquel
estmulo de comparacin que, al menos el 50% de las veces, es juzgado como igual al estmulo
estndar.
La magnitud de la ilusin est indicada principalmente por la diferencia de longitud real entre el punto
medio y el estmulo estndar. Supuestamente, el punto medio es equidistante de ambos lmites
(superior e inferior), de modo que el desplazamiento del punto medio, acercndose o alejndose del
estmulo estndar, implica el desplazamiento de ambos lmites.
En el informe se indicarn los puntos medios y ambos lmites para cada una de las dos partes del
experimento. Son iguales estos datos para ambas partes? La distancia entre ambos lmites es
igual o diferente en las condiciones horizontal y vertical?

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