Qumica en el Antiguo Egipto

1. Artesanas, tcnicas, usos y costumbres

Tcnicas artesanales vinculadas con la alquimia en el antiguo Egipto.
En el Noreste de frica, bordeando el ro Nilo se desarroll una de las ms antiguas
civilizaciones, la egipcia. El antiguo Egipto emerge de la prehistoria alrededor del 3400 AC. Esta
civilizacin, altamente desarrollada para su poca, perdur por ms de 3000 aos durante los
cuales disemin su influencia a lo largo y a lo ancho. Los arquelogos han encontrado influencias
egipcias en otras civilizaciones.
Hoy se acepta universalmente que las tcnicas ar- tesanales de los trabajadores egipcios
marcaron el ca- mino al resto del mundo y que a ellos se deben los descubrimientos de los hechos
que hicieron posible la Qumica.
Los primeros desarrollos de las tcnicas artesanales en el campo de la Qumica datan de alrededor del
3000 AC y estn vinculados con la produccin de ob- jetos de bronce y de estao.
Las tcnicas artesanales que proveen datos acerca de la evolucin de la Qumica en esa poca
son la Me- talurgia, la elaboracin del vidrio, la fabricacin de colorantes y tinturas, etc. Muchas
de estas tcnicas alcanzaron un nivel asombroso de perfeccin en el antiguo Egipto.
Metalurgia
La metalurgia, en particular, se desarroll con una tcnica muy elaborada y una organizacin
comercial que no sera desdeada en el mundo moderno. La ex- plotacin de las minas fue una
industria muy impor- tante que ocupaba a varios miles de trabajadores. Ya en el siglo XXXIV
AC, en el comienzo del perodo histrico, los egipcios tenan un conocimiento preciso acerca de la
ubicacin de las minas de cobre y de los procesos de extraccin del metal. Durante la dinasta
cuarta y de las siguientes, esto es a partir del 2900 AC los metales parecen haber sido enteramente
monopolio de la Corte. El manejo de las minas y de las canteras eran encomendados a los ms
altos funcionarios y an

a los hijos del Faran. No sabemos si esos encumbra- dos personajes eran metalrgicos
profesionales, pero al menos podemos conjeturar que los detalles de la prctica metalrgica,
siendo de extrema importancia para la Corona, eran cuidadosamente guardadas del vulgo. Y
cuando nos acordamos de la estrecha relacin entre la familia real egipcia y la clase sacerdotal,
apre- ciamos la probable veracidad de la tradicin de que la Qumica vio por primera vez la luz en
los laboratorios de los sacerdotes egipcios.
Extraccin de cobre e hierro
Adems del cobre, que se laboreaba en el desierto oriental, entre el Nilo y el Mar Rojo, el
hierro era co- nocido en Egipto desde un perodo muy temprano y comenz a utilizarse
ampliamente alrededor del 800 a.C. Segn Lucas, el hierro parece haber sido un des- cubrimiento
asitico. Realmente se lo conoca en el Asia Menor alrededor del 1300 a.C. ya que uno de los
reyes de los hititas, le envi a Ramses II, el famoso faran de la decimonovena dinasta, una
espada de hierro y una promesa de un embarque del mismo me- tal. Los egipcios llamaban al
hierro el metal del cie- lo oba-en-pet lo que indica que el primer espci- men empleado para
su obtencin era de origen mete- rico, el nombre babilnico tiene el mismo sentido. No hay duda
que los egipcios valoraron al hierro tanto por su rareza como por la fascinacin de ser un
producto de una fuente celestial. Aunque parezca extrao, no fue utilizado para propsitos
decorativos, religiosos o simblicos que junto con el hecho de que se oxida tan rpidamente
permiten explicar porqu se han descubierto, comparativamente, tan pocos objetos de hierro
pertenecientes a las primeras dinastas. Uno de los objetos que afortunadamente han perdurado
pre- senta algunos puntos de inters: es una herramienta de hierro de la mampostera de la Gran
Pirmide de Khu- fu, es decir, de alrededor del 2900 a.C. Esta herra- mienta fue sometida a
anlisis qumicos y se encontr que contena combinado carbono, lo que sugiere que puede haber
sido un compuesto de acero. En el ao
666 a.C. el proceso de templado se usaba para los filos de las herramientas de hierro, pero la
historia de que los egipcios tenan algunos medios secretos del endu- recimiento del cobre y
bronce se ha perdido y proba- blemente sin fundamento. Desch ha demostrado que un bronce
martillado conteniendo 10,34 % de estao, es considerablemente ms duro que el cobre y permite
un mucho mejor filo cortante
De los otros metales no preciosos, el estao se usaba en la manufactura del bronce, y se
detect que el

cobalto se usaba como agente colorante ciertos tipos de vidrio y barnices. Ninguno de estos
metales se en- cuentra naturalmente en Egipto y parece probable que el abastecimiento fuera
importado desde Persia. El plomo, si bien nunca tuvo extensas aplicaciones, fue uno de los
primeros metales conocidos, habindoselo encontrado en tumbas de las pocas predinsticas.
La galena (PbS) se extraa de las minas de Gebel Rasas (Montaa de plomo) situada a unas
pocas millas de la costa del Mar Rojo, y el abastecimiento debi haber sido bastante bueno ya
que cuando la mina se reactiv entre 1912 y 1915, produjo ms de 18000 to- neladas de mineral.
Las enormes cantidades de oro, amasadas por los faraones fueron la envidia de los reyes
contemporne- os y posteriores. Si bien mucho oro se importaba, era recibido como tributo o
capturado en las contiendas armadas, las minas egipcias mismas eran razonable- mente
productivas. En Egipto y Sudn se han descu- bierto ms de 100 minas de oro antiguas, aunque
pare- ce que dentro de los lmites propios de Egipto slo haba minas de oro en los valles
desiertos del Este del Nilo cerca de Ikoptos, Ombos y Apollinopolis Magna. En una de esas minas
posiblemente cerca de Apolli- nopolis - se encontr un papiro de alrededor del siglo XIV a.C.
con un plano de la misma y an hoy en da, en el Wadi Fawakhir, a mitad de camino entre
Koptos y el Mar Rojo se pueden ver los restos de no menos de
1300 casas que alojaron a los obreros de la mina de oro. En una de las cmaras de tesoro del
templo de Ramss III, en Medinet-Habu estn representados ocho enormes bolsos, siete de
los cuales contienen oro. La palabra egipcia para el oro es nub, que perdura en el nombre de
Nubia, una regin que en los tiempos antiguos provea una gran cantidad de oro. El cientfi- co
francs Champollion consider que eran una clase de crisoles, mientras que Rosellini y Lepsus
preferan ver en la imagen unos bolsos o telas con extremos col- gantes en los cuales se lavaban
los granos de oro en los que las lneas radiantes representan las corrientes de agua que fluan a
travs de ellos. Crivelli ha des- arrollado recientemente la teora de que el smbolo del oro es un
signo convencional de un horno porttil usa- do para la fusin del oro y que los rayos
representan las llamas, las que como se puede observar en el uso de este tipo de hornos no
pueden ascender debido a que el viento las inclina horizontalmente. En las di- nastas
posteriores, los mismos egipcios olvidaron el significado original delsigno y lo dibujaron como un
moo con abalorios colgantes, de modo que Elliot Smith dice que esta es la forma primitiva
que luego se

volvi determinante de Hathor, la Afrodita egipcia que era al guardiana de los valles orientales
donde se en- contr el oro. Las minas de oro de Nubia y de otras partes de Egipto parecen haber
sido eficientemente diseadas y controladas aunque con una dura desaten- cin del elemento
humano empleado.
Tambin se trataban las arenas aurferas aluviona- les, y se haca una distincin entre la que
se obtena de esta manera y la que provena de las minas. Esta lti- ma se llamaba nub-en-set, es
decir, oro de la montaa mientras que el oro aluvional se llamaba nub-en-mu, que significaba
oro del ro. La arena aurfera se co- locaba en una saca de velln con una tela de lana hacia el
interior. Entonces se le agregaba agua y la saca era agitada vigorosamente por dos hombres. Al
vaciarse el agua las partculas de tierra eran arrastradas dejando las partculas ms densas
adheridas al velln. En una de las construcciones de Tebas hay una imagen de esta operacin.
Mercurio
El mercurio (del griego hydrargyros. Plata lquida;
en latn: argentum vivum: plata viva o rpida)
Se afirma que ha sido encontrado mercurio en tumbas egipcias que datan de 1500 1600
a.C.
Metales y misticismo
En los primeros siglos de nuestra era se fue desarro- llando gradualmente un misticismo entre los
escritores sobre Qumica debido a las ideas religiosas mgicas de los egipcios y los caldeos y se
fue estableciendo una relacin extravagante entre los metales y el sol y los planetas y, como
consecuencia, se estableci la creen- cia que haba que confinar el nmero de metales a sie- te.
Asi, Olympidoros en el siglo VI de nuestra era da la siguiente relacin:
Oro ....................
Plata ..................
Electrum ............
Hierro ................
Cobre ................
Estao ...............
Plomo ................

Sol
Luna
Jpiter
Marte
Venus
Mercurio
Saturno

No slo la metalurgia fue el nico arte practicado con notorio xito por los artesanos del
antiguo Egipto. El vidrio, fue casi seguramente inventado por los egip-

cios, y no por los fenicios, y fue producido a gran es- cala desde pocas muy tempranas.
El arte de trabajar el vidrio
Este arte tiene un origen muy antiguo entre los egipcios, como resulta evidente de los cntaros
o or- namentos encontrados en las tumbas. Las pinturas en las tumbas has sido interpretadas
como descriptivas del proceso del soplado del vidrio. Esas ilustraciones representan forjadores
soplando sus fuegos mediante caas guarnecidas con arcilla, de modo que podemos concluir que
el soplado del vidrio es, aparentemente, de origen egipcio.
Los restos de hornos de vidrio descubiertos por Flinders Petrie en Tel Amarna (1400 d.C)
ilustran la manufactura de varas, cuentas, jarras y otras figuras, formadas aparentemente cubriendo
un molde de arcilla con vidrio y luego removiendo la arcilla. Los artculos de vidrio egipcios eran
de vidrios coloreados a menu- do hermosamente decorados. De los anlisis de los artculos de
vidrio del antiguo Egipto se encontr que, generalmente, el vidrio era de Na 2 O CaO con un
poco menos contenido de Na 2 O que los vidrios mo- dernos. El plomo se usaba en la
manufactura del vidrio desde tiempos muy remotos. Cientficos franceses ana- lizaron un vaso de
la Cuarta Dinasta que contena al- rededor de un cuarto de plomo.
Se manufacturaban perlas artificiales, hechas de vidrio, en tal cantidad que constituan un
artculo im- portante en el negocio de exportacin y las viejas le- yendas acerca de esmeraldas
enormes y otras piedras preciosas se pueden explicar razonablemente supo- niendo que la joyera
de imitacin era vastamente em- prendida.
Los trabajos en vidrio ms tempranos que perdu- ran corresponden a la decimoctava dinasta y
el objeto de vidrio ms antiguo que se conoce es una gran bola presente en la figura oval que
representa al Faran Amen-Hotep I, que ahora se encuentra en el Ashmole- an Museum en
Oxford. La invencin del soplado del vidrio, en oposicin al viejo mtodo de moldeado es
comparativamente reciente, de alrededor de comienzos de la Era Cristiana. Sir Flinders Petrie ha
demostrado que los relieves de Beni-Hassan, que anteriormente se supona que representaban a
sopladores de vidrio de- ben ser interpretados como trabajadores metalrgicos soplando un fuego.

Textiles y materiales colorantes

El comienzo del arte del tejido y de la obtencin de pigmentos y colorantes se ha perdido en
la antige- dad. El ropaje de las momias que se conserva en algu- nos museos, evidencian la
habilidad del tejedor y la calidad del teido.
La invencin del prpura real se remonta al 1600 a.C. El anlisis qumico de las paredes
pintadas de las tumbas, templos y otras estructuras que han estado protegidas de la exposicin al
clima, y de la superfi- cies decoradas de las cermicas han dado un conoci- miento bastante
completo de los materiales usados pa- ra esos propsitos. As, los pigmentos usados en la tumba
de Perneb (de alrededor de 2650 a.C.) y que fueron presentados en el Mueseo Metropolitano
de New York en 1913, fueron analizados por Maximilian Toch. l encontr que el pigmento rojo
mostr ser xido de hierro (hematita) uno de los amarillos era arcilla conteniendo hierro u ocre
amarillo, uno de los azules era vidrio molido y un azul plido era carbonato de cobre,
probablemente azurita. El verde era malaqui- ta, el negro era carbn o carbn animal, el gris era
ca- liza mezclada con carbn y una cantidad de pigmento remanente en un pote de pintura usado
en la decora- cin de la tumba, contena una mezcla de hematina con caliza y arcilla. Todos
estos anlisis realizados por cientficos renombrados sirven para ilustrar el desarro- llo de esta
rama de la industria qumica antigua.
Perfumes y ungentos en el Antiguo Egipto
A lo largo de la Antigedad, los egipcios fueron famosos por sus esencias y perfumes. Egipto
era con- siderado el pas ms apropiado para la manufactura de dichos productos. Como la
destilacin del alcohol no se conoci hasta el siglo IV d.C. las esencias se extra- an macerando
plantas, flores o astillas de maderas aromticas en aceite, para obtener aceite esencial, que
luego era agregado a otros aceites o grasas. Los materiales se colocaban en una pieza de tela que
luego se retorca fuertemente hasta que se hubiera recupera- do la ltima gota de la fragancia.
Alternativamente, se hervan los aceites esenciales con agua hasta que el aceite su hubiese
desespumado.
Los aceites empleados eran de una gran variedad. Los que ms se usaban habitualmente eran,
1
el de bala- no (bellota de mar), aceite de coco, de ricino, de se1

Crustceo cirrpodo de forma parecida a un casco de asno, muy comn en todos los mares.

millas de lino, de ssamo, de crtamo y en forma bas- tante extensa aceite de almendras y de
oliva. Segn Teofrastus, que hizo un cuidadoso estudio de las sus- tancias aromticas, en un
ensayo referido a las fra- gancias, el aceite de coco era el menos viscoso y lejos el ms
apropiado, seguido de aceite de oliva crudo fresco y el aceite de almendras.

Uno de los perfumes egipcios ms famosos se elabo- raba en la ciudad de Mendes, en el delta
2
3
del Nilo, des- de donde luego se exportaba a Roma. Consista en aceite de coco, mirra y resina .
4
Dioscrides le aada casia (Cassia Angustifolia). Era sumamente impor- tante el orden en el
que se agregaban los ingredientes al aceite ya que el ltimo le imparta el aroma ms dominante.
Teofrastus menciona como ejemplo que se agregaba una libra de mirra a media pinta de aceite y
en una etapa posterior se aada un tercio de onza de canela, dominaba el aroma de canela. El
secreto de los fabricantes de ungentos egipcios era, obviamente, el momento en el cual aadir
los distintos ingredientes y a qu temperatura hacerlo. El perfume de Mendes era conocido como
El Egipcio por excelencia.
A diferencia de otros, conservaba su color original. Tena la ventaja adicional de conservarse
muy bien. Un perfumero de Grecia, mantuvo un lote en su co- mercio durante ocho aos, al cabo
de los cuales ola an mejor que el perfume fresco recin elaborado. Adems, una vez
aplicado sobre la piel perduraba muy bien. Como dijo Teofrastus: Lo que una mujer quiere es
que el perfume perdure sobre la piel. Si algunas
2

Gomorresina roja, aromtica y amarga obtenida de un rbol terebintceo de Arabia y Abisinia

(Commiphora abys- sinia, Commiphora myrrha).
3
Generalmente, esencia de trementina
4
Arbusto leguminoso de la India, (Cassia Angustifolia) pa- recido a la acacia, de flores amarillas y
olorosas y semillas
negras y duras. Tambin se lo conoce como Sen

mujeres encintraban que la esencia de El egipcio era muy fuerte, su olor penetrante poda
suavizarse mezclndolo con vino dulce.
Otro ungento egipcio famoso se llamaba Metopin. De acuerdo con Dioscrides, Metopin era
5
el nombre egipcio del glbano Ferula galbaniflua, F. cummosa, F. Rubicaulis), planta de donde
se obtiene la gomorre- sina gris amarillenta y olor aromtico. Consista en aceites de almendras
amargas y de aceitunas inmadu- ras, aromatizados con cardamomo, con una planta gramnea
aromtica de raz blanca llamada esquenan- to, coro (corus calamus), miel, vino, mirra, semillas de balsamina, glbano, y resina de trementina. Aparentemente, el vino entraba en la
preparacin o para remojar las hierbas o para darle un cierto punto al ungento. Segn
Dioscrides, el mejor Metopin era el que ola ms a cardamomo y mirra que a glba- no. En
medicina se consideraba generalmente que el ungento era relajante, produciendo calor y
transpira- cin, y era usado para abrir los vasos sanguneos, extraer y purgar lceras y para tratar
cortes en los ten- dones y msculos.
Cosmticos
Los cosmticos son tan viejos como la vanidad. En Egipto su uso puede ser rastreado hasta en
el perodo ms antiguo.
La limpieza y la apariencia personal fueron alta- mente apreciadas en el antiguo Egipto y en
los servi- cios sacerdotales la limpieza estaba estrictamente prescripta. Los sacerdotes no slo
tenan que lavarse varias veces al da sino que tenan que tener afeitado todo el cuerpo para no
transmitir parsitos, piojos o liendres a los altares.
En un clima muy clido los materiales desodoran- tes tenan mucha demanda. Para repeler el
olor corpo- ral tanto hombres como mujeres frotaban su piel con semillas de algarrobo y
colocaban, en las axilas y las entrepiernas, pequeas bolitas de incienso empapadas en una sopa
de avena.
Alrededor del 1400 a.C. tres damas de la corte de Tutmosis III fueron enterradas con costosos
funerales reales y todo su equipamiento, en el cual se incluan
5

El aceite esencial de glbano era uno de los acei- tes favoritos de Moiss. Como est escrito
en el libro del xodo, este aceite era usado con propsitos medicinales y espirituales.

los cosmticos. Dos de los recipientes funerarios con- tenan crema de limpieza hecha a base de
aceite de oliva y cal apagada

Vasos con unguentos encontrados en la tumba de

Tutankamon (Museo Egipcio, Cairo)
Un remedio para el tratamiento de las arrugas, considerado efectivo, consista en una
6
7
parte de resina de frakinence , una parte de cera de abejas, una parte de aceite de moringa
8
fresco y una parte de hojas de ciperus . Se machacaba y mola finamente y se mez- claba todo
con el jugo fermentado de las hojas de cipe- rus. Se aplicaba diariamente.
Una aplicacin de resina frakinence luego de la limpieza de cutis tena un efecto parecido. Si
la piel estaba estropeada por escaras producidas por quema- duras se usaba un ungento especial
9
para tratarlo y hacerlo menos notorio, por ejemplo mezclando ocre rojo con kohl y machacando
finamente con jugo de sicamoro. Un tratamiento alternativo consista en co- locar un vendaje con
algarrobo y miel o un ungento hecho con frankincense y miel.

Resina aromtica obtenida de los rboles del gnero Bos- wellia, particularmente Boswellia sacra que
an hoy se usa en perfumera y aromaterapia. Por destilacin de la resina seca se obtiene el aceite esencial
de olibanum
7
Arbol originario del norte de la India cuyas semillas son ricas en triglicridos.
8
Ciperus alternifolius (paragita) planta de jardn.
9
Polvillo negro que se usaba para dar sombra a los ojos.

Grabado de una dama limpiando su rostro. Aprox. Dinasta XI. Museo Britnico.
Debido a la dieta saludable y la falta de azcar, los egipcios no tenan grandes problemas
dentales, pero su pan contena minsculas partculas de arena lo que produca un desgaste de las
piezas dentarias. No usa- ban cepillos de dientes ni tampoco conocieron el miswak una pasta
dental natural obtenida de la Salvadora prsica, rbol nativo del sur de Egipto y Sudan y que sera
usado por el mundo musulmn a partir del siglo VII de nuestra era. Para mejorar el aliento
masticaban ciertas hierbas aromticas o hacan gargarismos con leche. Posteriormente
comenzaron a mascar frankincense.
La apariencia del cabello era de extremada impor- tancia por lo que, adems del cuidado
diario se usaba un fijador a base de cera de abejas y resina. En las fes- tividades, tanto hombres
como mujeres lucan pelucas de cabello natural. Para ocultar las canas se empleaba una locin
hecha con sangre de toro negro hervida en aceite que oscureca el cabello. Tambin se trituraba el
cuerno negro de una gacela y se lo mezclaba con acei- te hasta formar un ungento que tapaba
las canas. Un remedio muy eficiente para las canas consista en preparar un ungento con bayas
de enebro y dos plan- tas que an no se han podido identificar amasa- das en caliente con
aceite. Para los casos de calvicie como secuela de alguna enfermedad, se untaba la ca- beza con
una mezcla de aceite de abeto y grasa.
Tanto hombres como mujeres afeitaban sus vellos con navajas o se depilaban con cremas a
base de acei- te, jugo de sicamoro, resina y pepino todo triturado y homogeneizado. La crema se
aplicaba en caliente y al enfriar se sacaba arrancando el vello adherido.
Las mujeres usaban sombra para los ojos hecha a base de kohl o malaquita, lo que le daba un
tinte ver- doso.

Tambin se haca un maquillaje a base de kohl, grasa de ganso o una pasta que inclua
lapislzuli en polvo miel y ocre que se aplicaba sobre los prpados. Se usaba pintura para labios
a base de grasa y rojo ocre y esmalte para uas, probablemente a base de henna.
2. Tecnologa qumica
Los primeros manuscritos acerca de la tecno- loga qumica usada en Egipto.
A pesar de que Egipto es generalmente reconocido como el origen de la qumica y del arte
alqumico, sus monumentos y literatura informan muy poco acerca de registros que detallen esas
tareas.
Algunas de esas ideas nos han sido transmitidas a travs de fuentes griegas y romanas, pero
el carcter de esas fuentes no nos permite discriminar entre lo que deriva realmente de Egipto y
las confusas interpreta- ciones o adiciones de los primeros alquimistas griegos.
La historia cuenta que alrededor del 290 d.C. el Emperador Diocleciano promulg un decreto
obligan- do a la destruccin de todos los trabajos sobre el arte alqumico y sobre los trabajos
sobre oro y plata, de modo que los que obtenan esos metales no amasasen fortunas suficientes
que les permitiesen organizar re- vueltas contra el Imperio. A raz de este decreto, des- apareci
una gran cantidad de literatura la que, sin du- da, nos hubiera suministrado informacin
importante sobre la historia del arte alqumico en Egipto.
El descubrimiento del manuscrito qumico ms an- tiguo. El papiro de Leyden.
Afortunadamente, se han conservado dos trabajos importantes referidos a los procesos
qumicos en el Antiguo Egipto. La fuente de informacin ms antigua sobre tales temas fue
descubierta en Tebas (en el Sud de Egipto) y ambos formaron parte de una coleccin de papiros
egipcios escritos en griego y coleccionados a principios del siglo XIX por Johann dAnastasy,
vice cnsul de Suecia en Alejandra.
La parte principal de esta coleccin fue vendida en
1828 por el coleccionista al Gobierno de Holanda y fue depositada en la Universidad de
Leyden. En 1885, C. Leemans complet la publicacin de una edicin crtica de los textos con
una traduccin al Latn de un

nmero de esos manuscritos y entre ellos tradujo un texto que contiene los dos trabajos arriba
menciona- dos. Se lo conoce como el Papiro X de Leyden.
El qumico francs Marcelin Berthelot, que estaba interesado en la historia de la qumica
ms antigua, hizo un anlisis crtico de este papiro y public una traduccin al francs de sus
resultados, acompaada de extensas notas y comentarios.
Sobre la base de evidencia filolgica y paleogrfi- ca, Berthelot concluy que fue escrito a
fines del siglo III d.C. Sin embargo, encontr algunos errores del copista y concluy que es
manifiestamente una copia de un trabajo anterior. Lo que es cierto, es que el ori- ginal es posterior
al final del siglo I d.C. ya que se in- cluyen extractos del trabajo Materia Medica de Dioscorides. El trabajo es una coleccin de recetas y direc- tivas para:
1. Hacer aleaciones metlicas
2. Imitaciones de oro, plata y electrum
3. Tintura y otras artes relacionadas
En 1913, en Upsala, Otto Lagercrantz public el texto griego con comentarios crticos y con
traduccin al alemn de un papiro egipcio similar: el Papirus Graecus Holmiensis. Este trabajo,
al igual que el Pa- piro de Leyden es una coleccin de recetas para hacer aleaciones, trabajos con
metales, teido de telas, imi- tacin de piedras preciosas y otras artesanas similares. Las
investigaciones revelaron que este manuscrito tambin provino del vice cnsul de Suecia en Alejandra, dAnastasy, quien presentara el manuscrito ante la Academia Sueca de Antigedades
en Estocol- mo. All permaneci hasta 1906 cuando fue transferi- do al museo Victoria de Upsala.
El examen y la comparacin con el papiro de Ley- den pusieron en evidencia que el nuevo
papiro no slo trataba los mismos temas sino que probablemente haya sido escrito por la misma
persona.
Ambos papiros se encontraban preservados en muy buenas condiciones. Ambos
evidenciaron haber sido copiados de otros originales. Berthelot ha sugeri- do que el papiro X fue
preservado en el sarcfago de una momia correspondiente a un qumico egipcio y Lagercrantz no
slo estuvo de acuerdo sino que estuvo convencido que ambos papiros fueron propiedad de una
misma persona y que, probablemente, esas copias fueron copias de lujo con el propsito de ser
ente- rradas con su propietario de acuerdo con una costum-

bre comn de colocar en la tumba artculos que fueron propiedad o usados por el fallecido. Los
dos manuscri- tos fueron tomados juntos de una interesante coleccin de recetas de laboratorio, del
tipo de las que el decreto de Diocleciano mandaba destruir (y que, aparentemen- te, fueron todas
destruidas). La fecha que se supone fueron escritas, corresponde a la poca del decreto de
Diocleciano y puede presumirse que al colocarla en el sarcfago evitaron la ejecucin del decreto.
Los manuales de laboratorio del cual fueron toma- das esas copias, fueron escritos no para
informacin pblica sino como gua para los trabajadores. Las rece- tas contienen tanto
instrucciones bien detalladas como meras sugerencias, a veces tan elpticas que no dan una
idea clara del proceso a seguir.
El papiro de Leyden comprende alrededor de se- tenta y cinco recetas relativas a la
manufactura de aleaciones, para soldar metales, para colorear las su- perficies de los metales, para
probar la calidad o la pureza de metales o para imitar metales preciosos.
Hay quince recetas referidas al oro o a la plata o a imitaciones de oro o plata. Hay once
recetas para pre- parar materiales colorantes en prpura u otros colores. Los ltimos once prrafos
son extractos de la Materia Medica de Dioscorides, referidas a los minerales y materiales
usados en los procesos descriptos.
Berthelot hace notar que el artesano que usaba esas notas, si bien podra ser una operario
hbil con metales, especialmente de los usados en joyera, de- bera ser poco entendido en el arte
de los esmaltes o de las gemas artificiales. Es de gran inters descubrir que el papiro de
Estocolmo suplementa al de Leyden en esa direccin. El manuscrito de Estocolmo contiene unas
150 recetas. De ellas, slo nueve tratan sobre me- tales y aleaciones mientras que ms de 60 tratan
sobre colorantes y alrededor de 70 estn referidas a la pro- duccin de gemas artificiales. Una
10 recetas tratan con el blanqueo de perlas defectuosas o de cmo hacer perlas artificiales.
Si bien el nmero de recetas del papiro de Esto- colmo duplica al de Leyden, en ambos
hay recetas muy similares. Todas son empricas en las que no hay evidencia alguna de teoras
ocultas ni la oscuridad del lenguaje que sera tan caracterstica de los alquimistas posteriores.
Las partes que tratan con metales se ocupan ex- tensamente de la transmutacin del oro, de
la plata o

del electrum a partir de materiales ms baratos o de dar un color oro o plata externo o
superficial a metales ms baratos. Parece que no hay autoengao en esos temas. Por el contrario, a
menudo se asegura que el producto va a responder a las pruebas usuales para productos genuinos,
o que van a engaar an a los ar- tesanos. El vocabulario que se aplica a los materiales es
prcticamente el mismo que el de Dioscorides, con pocos cambios en el significado de tales
trminos.
Hay muy poco en esos manuscritos que sugieran que haya habido algn avance en esas
artesanas res- pecto de la poca de Dioscorides y Plinio, pero los pa- piros, al dar directivas
definidas y detalladas, arrojan algo de luz sobre los lmites de la qumica industrial que ellos
tratan.
Para ilustrar el carcter de esas recetas y el cono- cimiento de qumica prctica que subyace,
se dan al- gunos ejemplos. Los siguientes son algunos de los tex- tos del Papiro de Leyden, tal
como se encuentran en la traduccin de Berthelot:
Manufactura del asem (electrum)
Estao 12 dracmas, mercurio, 4 dracmas, tierra de Chios, 2 dracmas. Al estao fundido
agregue la tierra en polvo y luego agregue mercurio. Agite con un hie- rro y colquelo en el
molde.
[Esto es una amalgama de estao que intenta dar la apariencia del asem o plata. La tierra de
Chios, tal como la describe Plinio, parece ser una arcilla blanca. Plinio dice que fue usado como
cosmtico por las mu- jeres]
La duplicacin (diplosis) del asem
Tome cobre refinado (chalchos) 40 dracmas, asem
8 dracmas, glbulos de estao 40 dracmas. Funda pri- mero el cobre y luego de calentar dos
veces, agregue el estao finalmente agregue la plata. Cuando todo se haya ablandado vuelva a
fundir varias veces y enfre mediante la composicin precedente. Limpie con coupholith (talco o
selenita segn Berthelot). La triplicacin (triplosis) se efecta por el mismo proceso, los
pesos se proporcionan en conformidad con las directi- vas dadas ms arriba.
[Esta receta debera dar un bronce amarillo plido]
Purificacin del estao

Brea lquida y bitumen, una parte de cada uno. Eche el estao sobre la brea o el bitumen,
caliente has- ta fundir y agite. Sobre la brea seca 20 dracmas, sobre el bitumen 12 dracmas.
Manufactura del asem
Tome estao blando, cuatro veces purificado en pequeas piezas. Tome 4 partes de estao y
tres partes de puro cobre blanco (o bronce chalchos) y una parte de asem. Funda y despus de
fundir limpie varias ve- ces y haga lo que quiera con el. Este sera asem de primera calidad que va
a engaar an a los artesanos.
[A veces los antiguos blanqueaban el cobre alen- dolo con arsnico. Una receta de este
papiro da ins- trucciones de cmo blanquear cobre.]
Aumento del oro
Para aumentar el oro, tome cadmia de Tracia, haga una mezcla con la cadmia en mendrugos,
o cadmia de Gaul, misy y rojo sinopian, partes iguales a la del oro. Cuando el oro ha sido puesto
en el horno y ha tomado buen color, eche estos dos ingredientes. Luego remue- va el oro y deje
enfriar. El oro se habr duplicado.
[cadmia es el oxido de cinc impuro, conteniendo, a veces, xidos de plomo y de cobre
provenientes del horno donde se funde bronce. Misy es una pirita de cobre o de hierro
parcialmente oxidada. El rojo sino- pian es hematita. La mezcla, suponiendo la accin re- ductora
del combustible en el horno (u otro agente re- ductor no especificado en la receta) dara una
aleacin de oro y cinc, con algo de cobre y quizs algo de plo- mo.]
Para hacer asem
Purifique cuidadosamente plomo con brea y bitu- men, o tambin estao. Mezcle cadmia y
litargirio en partes iguales con el plomo. Agite hasta que la mezcla se torne slida. Se puede usar
como plata natural.
[Debe suponerse que ocurre una reduccin en el horno. La aleacin blanda y blanca as
obtenida debe haber sido un sustituto pobre y barato de la plata]
Preparacin de crisocola (soldante del oro)

El soldante del oro se prepara as: cobre de Chipre

4 partes, asem 2 partes, oro 1 parte. Primero se hace fundir el cobre, luego el asem y finalmente
el oro.
[Se debe notar que el trmino crisocola se apli- caba tambin a la malaquita, al verdigris
(CuCO 3 ) y al acetato de cobre, todos ellos eran usados como soldan- tes del oro]
Para determiner la pureza del estao)
Habiendo fundido, coloque papiro debajo y y vuelque el estao lquido sobre l.
[Si el papiro queda chamuscado, el estao contie- ne plomo]
Para hacer asem negro como obsidiana
Asem, 2 partes, plomo 4 partes. Coloque en un re- cipiente de barro, vuelque sobre l el triple
de peso de azufre nativo y habindolo colocado en el horno deje que funda. Luego de retirado del
horno, btalo y haga con el lo que quiera. Si quiere hacer objetos de metal batido o fundido
lstrelo y corte. No se herrumbra. [Este procedimiento deja una masa metlica negreada con
sulfuros de plomo y plata similares al bronce de plata negro que describi Plinio]
Para dar a los objetos de cobre la apariencia del oro, que sirva especialmente para un anillo de
fina apariencia y de modo que ni la observacin ni frotn- dolo sobre la piedra de toque pueda
detectarlo
Oro y plomo se reducen a un polvo fino como harina, 2 partes de plomo y 1 de oro. Una vez
mezcla- do, se mezclan con resina y el anillo se cubre con esta mixtura y se calienta. La operacin
se repite varias veces hasta que el artculo haya tomado el color. Es difcil de detectar debido a
que la friccin da la marca (o rayn) de un artculo genuino y el calor consume el plomo pero
no el oro.
[Este es un proceso interesante de enchapado en oro usando plomo en vez de mercurio, el
plomo se oxida y volatiliza por el calentamiento]
Prueba de la pureza del oro
Funda y caliente. Si es puro, mantiene su color luego de calentarlo, y queda como una
moneda. Si se vuelve ms blanco, contiene plata. Si se vuelve spero

y duro, contiene cobre y estao. Si se ablanda y ne- grea, contiene plomo.

Para dorar un jarro de plata de manera dura- dera.
Tome mercurio y oro en hoja hasta lograr la con- sistencia de cera. Limpie el jarro
como alud (KAl(SO 4 ) 2 , y tomando un poco de material cerleo y esprzalo sobre el jarro con el
lustrador y deje reposar hasta que se fije. Haga esto cinco veces. Tome el jarro con una tela de lino
de modo que no se manche y pre- pare cenizas removiendo el carbn que quede. Con el lustrador,
alise las cenizas sobre el jarro. Use el jarro como si fuera de oro. Afrontar la prueba del oro verdadero.
[Las recetas para escribir con letras de oro varan mucho segn el material sobre el cual se
van a aplicar y tambin respecto de su durabilidad relativa]
Para escribir con letras de oro
Tome mercurio, vulquelo sobre un jarro apropia- do y agregue oro en hojas. Cuando el oro
parece disol- verse en el mercurio, agite bien. Aada un poco de resina, por ejemplo, un grano y
dejndolo reposar es- criba letras de oro.
Tambin se usan Imitaciones ms baratas para es- cribir con letras de oro, por ejemplo:
Oropimento de color oro 20 dracmas, vidrio en polvo 4 estateras
estateras, resi- na blanca 20 estateras, azafrn

10

o blanco de huevo 2

Despus de escribir, deje secar y lustre con un diente

[Hasta el da de hoy, los joyeros usan un diente de animal para lustrar. En otras recetas, el
color amarillo u oro se obtiene a partir de azufre mezclado con resi- na; la bilis de tortuga o de
ternero muy amarga sirve tambin para dar color. Esos pueden ser los nombres comerciales de
algunas sustancias de diverso carcter]

10

Antigua moneda griega.

3. Los papiros de Leyden y Estocolmo

Los ms antiguos manuscritos sobre el arte qumico en Egipto
El proceso de teido en los papiros de Leyden y
Estocolmo
Los procesos de teido se tratan de manera ms detallada en el papiro sueco que en el de
Leyden y se pueden analizar mejor en relacin a este trabajo. Vale la pena comparar las normas
para esta actividad en los dos papiros:
En el papiro de Leyden:
11

Preparacin del prpura : Rompa piedra de Frigia en pequeos trozos, llvelo a hervor y
12
sumerja la lana dejndola hasta que se enfre. Entonces eche en el re- cipiente una mina de
algas, vuelva a hervir, saque la lana y vuelva a sumergir. Luego deje enfriar y lave con agua de
mar hasta que quede una coloracin prpura. La piedra de Frigia debe tostarse antes de partirla.
En el papiro de Estocolmo:
Prpura: Tueste y hierva un trozo de piedra de Frigia. Coloque la lana en el recipiente caliente
hasta que se enfre. Retrela. Ponga en otro recipiente orsei- lle (lana de mar o algas) y
amaranto, una mina de ca- da uno, hierva. Coloque la lana en el recipiente y deje que se enfre.
Berthelot hizo la acotacin de que las dos recetas sean prcticamente iguales sirve para que
una ayude a entender la otra.
La piedra de Frigia
Berthelot consideraba que fuera, probablemente, alunita, o sulfato bsico de aluminio y
potasio. Sin embargo, Plinio la describe como una piedra porosa que semeja a la piedra pmez
cuando se la satura con vino y luego se la calcina hasta coloracin roja y se la enfra
sumergindola en vino dulce, repitiendo esta operacin tres veces.
11

No confundir con el prpura de Tiro, que se extraa de un molusco del gnero Murex y cuyo componente
principal es el 6,6dibromondigo.
12
Antigua unidad monetaria y de peso en Grecia.

Slo se usa en el teido de ropa.

El uso de algas es una manifestacin de que la fuente de los materiales de teido eran,
probablemen- te, lquenes tal como fueron antiguamente muy usados y que rinden un colorante
llamado orcinol (5- metilresorcina) u orseille
Las notas sobre teido constituyen una parte im- portante del papiro de Estocolmo y
suministran ms informacin especfica acerca de los mtodos y mate- riales empleados en el
Antiguo Egipto para el teido de telas. Las recetas estn casi exclusivamente dedica- das al
teido de la lana. Los colores van desde el prpura y rojos hasta rosa, amarillo, verde y azul,
si bien el mayor nmero de recetas tienen que ver con el prpura, trmino que en la antigedad
inclua, adems del prpura propiamente dicho, el rojo intenso y an el rojo amarronado.
Ayudas para probar la calidad de los materia- les de teido
13

- El glasto , si es bueno, debe ser denso y de un azul oscuro, si es liviano y blancuzco no es

bueno.
14

- Los carmes de Siria triture aquellos que estn mejor coloreados aquellos que son
negros o mo- teados de blanco son malos. Frote con soda y disuelva los que estn finamente
coloreados.
15

- Frote las rubias alizari mejor coloreadas y haga el ensayo. Las coloreadas de prpura
deben parecer a la orcina con manchas coloreadas tipo caracol, pero las moteadas de blanco o las
negras no son buenas.
- Cuando frota orcina coloreada muy fina, mantngala en la mano (Un ensayo rpido de color
en la palma de la mano?)
- El alum debe estar hmedo y ser de color muy blanco, pero el que tiene mucha salinidad no
es ade- cuado.
- Las flores de cobre adecuadas para el teido deben ser de color o azul oscuro, o un verde
como el puerro o, en general, poseer un color bien definido.
13

Hierba de la cual se extrae un tinte azul parecido al ail

insecto hemptero
15
Tambin llamada rubia tinctorun. De la raz de esta plan- ta se obtiene la alizarina, usada desde la
antigedad como
colorante de color rojo.
14

(Las flores de cobre las flos aeris, de Plinio

parecen ser xido de cobre II) Mtodos para blanquear perlas Mtodo 1:
Si las perlas muestran un tinte amarronado, como si estuvieran ahumadas, es necesario hacer
una solu- cin de miel en agua, raz de higuera triturada muy fino, y hervir las perlas en la mezcla.
Deje que la mez- cla se endurezca y remueva la costra frotando con un pao de lino. Si las perlas
an no estn blancas, repita la operacin.
Mtodo 2:
Aplique mordiente o endurezca las perlas dejndo- las estar en la orina de un joven y luego
cbralas con alum y deje que el exceso de mordiente se seque. Lue- go coloque las perlas con
mercurio y leche fresca de perra en un recipiente de barro. Todo esto se calienta regulando el
calor. Se advierte de no aplicar el com- bustible externamente sino se mantener un fuego sua- ve.
(Lippmann sugiri que el mercurio que se men- ciona, no debe ser el metal sino alguna
sustancia per- lada o plateada finamente dividida, cuyo objetivo es darle un brillo perlado. Un
mtodo curioso para el blanqueo de las perlas es provocando que las trague un gallo, y luego de
matar al gallo recuperar las perlas que al encontrrselas estarn blancas)
Mtodo para hacer perlas artificiales
Una receta del papiro de Suecia que da el mtodo ms antiguo para hacer perlas artificiales es
el siguien- te: Aplique mordiente o endurezca un cristal en la ori- na de un joven con alum, luego
sumrjalo en mercu- rio y en leche de mujer. La palabra cristal signifi- ca, a menudo, cristal
de cuarzo, pero es muy evidente que para los autores de esta receta el trmino fue usa- do en un
sentido ms amplio incluyendo otras piedras transparentes o translcidas. Este uso en muy
evidente en muchas recetas para imitar piedras preciosas, donde los procesos involucran un grado
de porosidad o de poder absorbente hacia soluciones coloreadas que ni el cuarzo ni el vidrio
poseen; mientras que ciertas gatas, micas, alabastos y otras piedras s poseen. En el caso de esta
receta, es dudoso si tal mordentado podra en- durecer adecuadamente sobre la superficie del
cuarzo en un tiempo razonable. El mercurio que aqu se

menciona es, evidentemente, la misma sustancia per- lada a la que se ha referido anteriormente.
Un proceso ms elaborado para hacer perlas artifi- ciales es el siguiente. Tome una piedra
fcilmente pul- verizable ligeramente brillosa y pulvercela. Tome goma tragacanto y ablndela
durante diez das en le- che de vaca. Cuando est ablandada, disulvala hasta que se torne espesa
como una cola. Funda cera de Ti- rreno, tome tambin clara de huevo y mercurio. De- be haber
dos partes de mercurio y tres partes de pie- dra pero una parte de cada uno de los otros
materiales. Mezcle la piedra con la cera y amase la mezcla con el mercurio. Ablande la pasta en
la solucin de goma tragacanto y contenido del huevo. Mezcle de esta ma- nera todo el lquido
con la pasta. Entonces haga las perlas moldendolas a su gusto. Rpidamente la pasta se torna
como piedra, deje que se sequen y lstrelas muy bien. Tratadas de esta manera superarn a las naturales.
Marcas comerciales de los materiales usados en las recetas.
El uso de marcas comerciales con el propsito de ocultar el carcter de las sustancias usadas
no era des- conocido en esa poca. Hay un pasaje en el papiro de Leyden referido a esto que dice:
La interpretacin ha sido extrada de los nombres sagrados, que los escrito- res sagrados emplean
para confundir la curiosidad de los vulgares. Las plantas y otras cosas que ellos suelen usar para
las imgenes de los dioses han sido disea- das por ellos, de manera tal de que por falta de entendimiento el vulgo realice una vana labor siguiendo una pista falsa. Pero hemos desentraado la
interpretacin de muchas de las descripciones y significados ocul- tos.
Los nombres secretos que figuran en este manus- crito, que han sido puestos con sus nombres
reales, suman treinta y siete. Son nombres que los alquimistas posteriores usaron extensamente:
sangre de la ser- piente. sangre de Hephaistos, sangre de Vesta, semilla del len,
semilla de Hrcules, culo de fierro, hueso de fiasimio, etc. Es muy probable que el trmino
mercurio en la receta precedente tome su nombre de la similitud de apariencia ms que de un
deliberado intento de confundir, ya que esas recetas eran para el propio artesano, no para el
pblico. Pero es muy posible que algn constituyente especial de esas recetas fuera nombrado
intencionalmente de ma- nera tal de evitar publicitar innecesariamente los ms valiosos secretos
de sus negocios. La sangre de

16

17

dragn como se llamaba a la resina roja del ptero- carpus draco es, sin duda, un remanente
suprstite extravagante de este ocultamiento. El papiro de Suecia contiene otros nombres de
carcter similar si bien, en general, su vocabulario es claro y directo. As la pala- bra griega para
ajo es usada para designar la caca humana usada, a veces, en el mordentado de la lana. (El
mismo manuscrito da esta traduccin). El trmino sangre de la paloma usado en el papiro,
ha sido identificado por von Lippmann como minio y, a veces, como cinabrio.

4 Los alquimistas ms antiguos de Alejandra

Introduccin
1. Cuando Alejandro el Grande conquist Egipto en el 33 d.C. y su general Ptolomeo se
convirti en el rey de Egipto se fund la ciudad griega de Alejandra. Ptolomeo y su hijo
(Ptolomeo II) levantaron un templo a las Musas (el Museo) que cumpla el mismo fin de lo que
hoy llamaramos un Instituto de Investigacin y una Universidad. En Alejandra se construy la
mayor biblioteca de la antigedad y rpidamente se convirti no slo en la ciudad ms importante
de ese pas, sino que a travs de la fundacin de academias y la acumu- lacin de bibliotecas se
volvi el centro reconocido del mundo intelectual.
2. Se estima entre 400.000 y 500.000 el nmero de manuscritos que integraban las
colecciones en las distintas bibliotecas de Alejandra. Estudiosos de todas las partes del entonces
mundo civilizado se abarrota- ban all para tomar ventajas de sus libros y maestros. La cultura
que all se desarroll fue una mezcla in- fluenciada por las tradiciones griegas, egipcias, calde- as,
hebreas y persas. La filosofa griega, las artes egipcias, el misticismo caldeo y persa, se
amalgama- ron y dieron origen a extraas combinaciones que no siempre condujeron a una
mejora respecto de la clari- dad de la base griega.

16

Una resina de color rojo oscuro soluble en alcohol y ter, derivada del fruto del Calamus Draco pequea
palmera que crece en las islas del archipilago de la India. Contiene por- centajes importantes de steres
benclicos del cido benzoi- co y del benzoilactico.
17
Un animal mitolgico, generalmente representado por una lagartija o serpiente aladas con una cresta en
la cabeza y
garras enormes y supuesta muy poderosa y feroz.

3. A medida que fue creciendo el poder de Roma fue declinando el poder griego y egipcio.
Egipto se convirti en una provincia romana en el 80 d.C. Du- rante la conquista de Csar, un
incendio originado en los barcos que se encontraban en el muelle de Ale- jandra provoc la
quema de una parte importante de las colecciones de manuscritos de las bibliotecas de la ciudad.
4. Sin embargo, bajo el imperio romano, Ale- jandra sigui ejerciendo una gran
influencia y durante el reinado de Augusto fue la metrpolis ms importan- te despus de Roma.
Pero en los siglos sucesivos, a medida que Roma sufra enfrentamientos internos y el Imperio
Romano se desmoronaba debido al xito de las invasiones brbaras, la cultura de Alejandra fue
tambin cediendo ante la desmoralizacin general.
5. En el siglo tercero, las condiciones a lo ancho de todo el Imperio fueron tales que
justificaron el enunciado de un crtico: Durante el siglo tercero d.C., en la tempestad de la
anarqua la civilizacin del mun- do antiguo sufri el colapso final. La supremaca de la mente y
el conocimiento cientfico ganados por los griegos en el siglo tercero a.C. cedi ante el reino de la
ignorancia y supersticin en ese desastre social del siglo tercero d.C.
Los alqumicos msticos de Alejandra.
A la luz del conocimiento presente, fue en el per- odo comprendido entre el siglo primero y
tercero de nuestra era que se desarroll por vez primera el culto mstico que cultivaba las ideas
fantsticas de esa clase de filosofa qumica que luego se llamara alquimia. Los comienzos
parecen haber sido desarrollados por un grupo de msticos alejandrinos unidos por el jura- mento
de nunca revelar a los no iniciados los misterio- sos conocimientos que ellos aseguraban
poseer. Es probable que los miembros de ese culto fueran sacer- dotes egipcios o estudiosos
extranjeros iniciados por ellos, ya que en sus escritos aparecen deidades y per- sonajes
mitolgicos egipcios como autoridades promi- nentes. El hecho de que en sus primeros escritos
fue- ran citados frecuentemente autoridades persas y hebreas pone en evidencia que el culto
fue desarrolla- do comparativamente tarde respecto del florecimiento de Alejandra. Todo esto
puntualiza la influencia cos- mopolita acrisolando entre los estudiosos de Alejandr- a las
filosofas, ciencias, religiones y supersticiones griegas, egipcias, hebreas, persas y caldeas. El
domi- nio universal del poder romano y la pax romana, tam- bin tuvo el efecto de expandir a lo
largo del Imperio

las diversas culturas y religiones nacionales. Pero al mismo tiempo, esta expansin fue debilitando
su auto- ridad.
En los primeros siglos de nuestra era, Roma y Atenas contenan templos del dios egipcio
Isis, y en las ciudades romanas y griegas era frecuente encontrar santuarios dedicados a Mitra, el
dios del Sol persa.
El destino de la Universidad de Alejandra
En el siglo segundo, comenz a crecer el nmero de adeptos a la secta de los cristianos que
pronto su- plantara a las viejas religiones. Reconocida y protegi- da a principios del siglo IV por
el emperador Constan- tino, a medida que fue ganando influencia, la nueva secta comenz a hacer
campaa contra las escuelas de antiguas filosofas paganas.
En el ao 389 d.C. fue destruido el Serapion y la biblioteca de Alejandra. Sus libros fueron
dispersados o quemados por orden del emperador Teodosio quien, adems, orden destruir todos
los templos paganos dentro del Imperio, una orden ejecutada con severidad y mucha crueldad.
El mismo ao, Zeno, Emperador del Oriente, cerr la importante escuela de Odessa y sus
maestros fueron expulsados encontrando refugio en Asia. El Museo de Alejandra, una real
universidad, mantuvo una precaria existencia hasta el ao 415 cuando una turba incitada por los
cristianos la atac. En ese vandalismo, muri victima de la turba la famo- sa filsofa Hypatia
Alejandra en tiempo de los musulmanes
Cuando los musulmanes ocuparon todo el Asia Menor, los estudiosos de Siria fueron
patrocinados por los califas y fueron empleados en cargos influyentes como mdicos, astrnomos,
matemticos, ingenieros, etc.; y los manuscritos de autores griegos y alejandri- nos fueron
traducidos al rabe. La primera cultura mu- sulmana era ms receptiva de las ciencias y filosofas
antiguas que la cultura cristiana. De esta manera, en los tiempos medievales, los eruditos rabes
estuvieron mejor preparados en matemticas, medicina y qumi- ca. Cuando en los siglos VII y
VIII la ola cultural mu- sulmana atraves el norte de frica y lleg a Espaa, este pas se
convirti en la sede de una cultura de alto grado que dur hasta la expulsin de los moros en
1492. De Espaa, la cultura clsica de los eruditos si- rios transmitida a los eruditos rabes se
propag a Eu- ropa y los matemticos, mdicos y alquimistas rabes ganaron la estima de los
cientficos de varios pases.

En los siglos XII y XIII, las traducciones, elaboracio- nes y comentarios de antiguos autores
griegos y egip- cios, recibidos de versiones efectuadas en Siria, fueron finalmente traducidas al
latn, convirtindose en auto- ridades importantes en el campo de las ciencias natu- rales. Los
escritos griegos originales haban desapare- cido por completo, lo que hizo suponer que esas traducciones al latn haban sido elaboradas por pensado- res rabes. Esta creencia fue
particularmente firme en el campo de la Qumica y mucho tiempo despus se comprob que
muchos textos haban tenido su origen en Alejandra en los siglos III y IV.
Los primeros escritores alqumicos de Ale- jandra
Podemos afirmar que las actividades y especula- ciones qumicas que hoy llamamos alquimia
se origi- naron en Alejandra en el siglo I de nuestra era. Los primeros autores cuyos trabajos se
conservaron en par- te fueron preponderantemente alejandrinos griegos y egipcios. Ellos escriban
en griego y sus trabajos con- tienen alusiones y tradiciones que vinculadas por la antigua filosofa
natural griega, con Platn y con Aristteles, aunque tambin algunas alusiones a las ideas
vinculadas con la cultura persa y la egipcia. Mu- chos de los trabajos aluden a dispositivos y
operacio- nes como los que hemos comentado acerca de los pa- piros de Leyden y de Estocolmo.
Hay abundante evidencia que esta etapa de la acti- vidad qumica que despertara el inters no
slo en Eu- ropa sino en Arabia y Asia y que llegara a expandirse hasta la India y la China tuvo su
origen en los trabajos sobre metales que se realizaban en Egipto. Adems, la escuela neoplatnica
haba elaborado teoras acerca de la materia y sus posibles cambios. En particular, estas teoras se
basaban sobre la obra de Platn llamada Ti- meo, en la cual en la forma de dilogo (si bien es sustancialmente un monlogo) Timeo le explica a Scra- tes su idea acerca de cmo se genera y
desarrolla el universo fsico. Basndose sobre ideas neoplatnicas, los alquimistas se lanzaron a la
bsqueda de la trans- mutacin de los metales.

Bibliografa
Abdel-reheem Ead, H.: (1998), Technical Arts Related To Alchemy in Old Egypt,
Universidad de El Cairo, El Cairo.
Berthelot, M.: (1885), Les origines de lAlchimie.
Georges Steinheil, diteur. Paris.
Berthelot, M.: (1889), Introduction a l'tude de la Chimie des anciens et du moyen age.
Georges Stein- heil, diteur. Paris.
Holmyard, E. J.: (1990) Alchemy Dover Publica- tions Inc. New York.
Leicester, H. M.: (1956), The Historical Back- ground of Chemistry. John Wiley & Sons Ltd.
Lon- don.
Partington, J. R.: (1945), Historia de la Qumica. Espasa-Calpe Argentina S.A. Buenos Ai
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