Neurologa.

2011;26(5):301306

NEUROLOGA
www.elsevier.es/neurologia

REVISIN

Anticuerpos monoclonales. Aspectos bsicos

A. Garca Merino
Servicio de Neurologa/Neuroinmunologa, Hospital Universitario Puerta de Hierro, Majadahonda, Universidad Autnoma de
Madrid, Madrid, Espa
na
Recibido el 14 de abril de 2010; aceptado el 16 de junio de 2010
Accesible en lnea el 28 de diciembre de 2010

PALABRAS CLAVE
Inmunidad humoral;
Anticuerpos
monoclonales

Resumen
Introduccin: Los anticuerpos monoclonales son una poderosa herramienta para el diagnstico de laboratorio y un instrumento cada vez ms utilizado en el tratamiento de diversas
enfermedades.
Desarrollo: El descubrimiento y caracterizacin de los anticuerpos tiene una larga historia,
que es la de la propia inmunologa. En este artculo se hace una introduccin histrica sobre la
inmunidad humoral hasta el hallazgo de los anticuerpos monoclonales y se revisan conceptos
relativos a la estructura y funciones de los anticuerpos, as como a la generacin de diversidad,
activacin y maduracin de los linfocitos B. Se mencionan las principales tcnicas de produccin
de anticuerpos monoclonales y se enumeran algunas de sus aplicaciones en patologa humana.
Conclusiones: Los anticuerpos monoclonales han producido desde su descubrimiento una revolucin de gran calado en el diagnstico y el tratamiento de numerosas enfermedades. La
utilizacin de anticuerpos monoclonales humanizados y humanos ha mejorado notablemente
su tolerancia. La tecnologa actual de fabricacin de estos anticuerpos permite nuevos dise
nos
que pueden ampliar sus posibles aplicaciones en medicina.
2010 Sociedad Espa
nola de Neurologa. Publicado por Elsevier Espaa, S.L. Todos los derechos
reservados.

KEYWORDS

Monoclonal antibodies. Basic features

Humoral immunity;
Monoclonal
antibodies

Abstract
Introduction: Monoclonal antibodies are a powerful tool in laboratory diagnosis and are increasingly used in the treatment of several diseases.

Development: Antibody development and characterization has a long history and goes back to
immunology itself. The present article provides a historical introduction to humoral immunity
until the discovery of monoclonal antibodies and reviews concepts relating to the structure and
function of antibodies, as well as to the generation of diversity, activation and maturation of B
lymphocytes. The main techniques for producing monoclonal antibodies are outlined and some
of their applications in human disease are described.

Correo electrnico: gmerino@meditex.es

0213-4853/$ see front matter 2010 Sociedad Espa
nola de Neurologa. Publicado por Elsevier Espaa, S.L. Todos los derechos reservados.
doi:10.1016/j.nrl.2010.10.005

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A. Garca Merino
Conclusions: Since their discovery, monoclonal antibodies have revolutionized the diagnosis
and treatment of numerous diseases. The use of human and humanized monoclonal antibodies
has markedly improved their tolerability. Current technology for manufacturing these antibodies
allows new designs that may broaden their possible applications in medicine.
2010 Sociedad Espa
nola de Neurologa. Published by Elsevier Espaa, S.L. All rights reserved.

Introduccin
El descubrimiento y caracterizacin de los anticuerpos tiene
una larga historia, que es la de la propia inmunologa, y se
remonta a nales del siglo xix. En esa poca, los microbilogos estudiaban los mecanismos de defensa del organismo
contra los agentes microbianos, en particular contra las toxinas bacterianas. Von Behring y Kitasato sentaron en los a
nos
noventa del siglo xix las bases de la inmunidad humoral al
descubrir que el suero produca sustancias que antagonizaban toxinas como la diftrica o la tetnica. Ehrlich, a nales
de siglo, consolid la idea de que las toxinas generaban antitoxinas sricas que se comportaban segn las leyes de la
qumica; las clulas de la sangre eran capaces de producir
unas cadenas laterales que reaccionaban frente a las toxinas de manera especca como una llave con su cerradura1 .
Por las distintas propiedades de reaccionar las antitoxinas
se denominaban de varias maneras: aglutininas, opsoninas,
etc.
En los a
nos treinta del siglo xx Landsteiner, el descubridor del sistema ABO, identica todas esas funciones y las
centra en una sola molcula, los anticuerpos, y al tiempo va
sustituyndose el nombre de toxina por el de antgeno. A
nos
ms tarde, este mismo autor, junto con Pauling, desarrolla la
teora instruccionista de formacin de los anticuerpos, segn
la cual los antgenos determinaran la conformacin de los
anticuerpos acomodndola a su estructura. A nales de los
cuarenta se descubre el origen celular de los anticuerpos
en las clulas B y plasmticas. A
nos ms tarde se describen
las cadenas ligeras y se identican las inmunoglobulinas A,
D y E.
Frente a la teora instruccionista, Jerne propuso en los
a
nos cincuenta que los anticuerpos preexistan en el organismo y que la funcin de los antgenos sera la seleccin
de los ms adecuados2 . Poco despus, Burnett y Talmage
adelantan la teora de la seleccin clonal3 que completa
y expande las ideas de Jerne, y que presupone que cada
clula B produce un solo tipo de anticuerpo con una especicidad concreta, el cual se genera por mutaciones somticas
al azar durante el proceso de maduracin celular; ms adelante, la exposicin a los antgenos hace que esas clulas B
proliferen.
En los a
nos sesenta se describe el concepto de idiotipo y en los setenta se acu
na la teora de las redes de
idiotipos/antiidiotipos, pero la revolucin en el mundo de
los anticuerpos ocurre en 1975 cuando Milstein y Khler
decubren en Cambridge los anticuerpos monoclonales. En
1976 Tonegawa describe la recombinacin somtica de los
genes de inmunoglobulinas4 . Desde entonces la investigacin completa el conocimiento de la gentica molecular
de los anticuerpos y los mecanismos de generacin de su
diversidad.

Estructura y caractersticas bsicas de los

anticuerpos
Cada molcula de anticuerpo est formada por 4 cadenas,
2 ligeras y 2 pesadas, cada una de ellas idntica, unidas por
puentes disulfuro que forman una estructura espacial similar
a una Y. Los anticuerpos tienen 2 funciones fundamentales,
de reconocimiento y unin a antgenos, que llevan a cabo
mediante los extremos aminoterminales de las cadenas, y
una funcin efectora, realizada por el extremo carboxiterminal de las cadenas pesadas (g. 1).
Las cadenas ligeras tienen una porcin variable, de la que
depende la especicidad, y una regin constante que diere
segn se trate de cadenas ligeras o .
Las cadenas pesadas poseen, asimismo, una regin variable y una constante, la cual determinar las clases o isotipos
principales de inmunoglobulina (Ig): , , . y , que formarn, respectivamente, la IgG, IgM, IgA, IgD e IgE. Adems,
la IgA tiene 2 subclases, IgA1 e IgA2, y la IgG se divide en 4
subclases: IgG1, IgG2, IgG3 e IgG4. Las propiedades de las
Ig dependen de cada clase y subclase. Una vez secretadas,
las Ig son monomricas, con excepcin de la IgA, que forma
dmeros, y de la IgM, pentmeros.
Las regiones variables de las cadenas ligeras y pesadas
estn yuxtapuestas para formar el sitio de unin al antgeno; por consiguiente, en cada molcula de anticuerpo hay
2 sitios de unin antignica.
Dentro de la estructura de las cadenas de las Ig se denominan dominios a estructuras repetidas de 110 aminocidos
(AA) con un pliegue beta. Las cadenas ligeras tienen 1 dominio en la regin variable (VL) y 1 en la constante (CL). Las
cadenas pesadas tienen, a su vez, 1 dominio en la regin
variable (VH) y 3 o 4 en la regin constante (CH) segn la
clase de Ig. Entre los dominios CH1 y CH2 se encuentra un
rea denominada bisagra de la cadena constante que le da
exibilidad y permite un acoplamiento espacial adaptable.
En las regiones variables de las cadenas ligeras y pesadas hay 3 segmentos hipervariables de 10 AA yuxtapuestos
que forman el sitio de unin al antgeno, que por ser complementarios a su secuencia se denominan CDR 1, 2 y 3, de
los cuales el ms variable es CDR3. Estas estructuras forman
bucles en la supercie de los anticuerpos mediante los que
interactan con los antgenos. El resto del dominio variable
se llama FR.
La protelisis de las molculas de Ig da lugar a distintos fragmentos segn la sustancia empleada; el fragmento
F(Ab)2 se genera tras tratamiento con pepsina que corta la
molcula a la altura de la bisagra dejando la parte superior
de la Y con 2 fragmentos F(Ab) unidos entre s. La papana
digiere la molcula ms arriba y deja 3 fragmentos, 2 F(Ab)
y un fragmento constante, Fc. Se habla de fragmento F(Ab)
cuando incluye la regin de la bisagra de la cadena pesada.

Anticuerpos monoclonales. Aspectos bsicos

303
Regin
variable
NH

Unin a antgeno

Unin a antgeno

VH
CH1
VL
CL

Fab
CH2

Bisagra
Activacin de
complemento

Fc
CH3

Unin a clulas

COOH

Figura 1 Esquema de la estructura de una molcula de inmunoglobulina. Las cadenas pesadas aparecen en negro y las ligeras en
gris claro. CH: dominios de la regin constante de la cadena pesada; CL: dominio constante de la cadena ligera; COOH: extremo
carboxiterminal; Fab y Fc: fragmentos resultantes de protelisis; NH: extremo aminoterminal; VH: dominio variable de la cadena
pesada; VL: dominio variable de la cadena ligera; - - -: puentes disulfuro.

Los anticuerpos son capaces de generar numerosas respuestas tras su unin a los antgenos. Esas respuestas
efectoras dependen del extremo carboxiterminal de cada
isotipo que determina el tipo de unin a determinados
receptores de membrana de las clulas y la capacidad de
jar complemento.

Sntesis de inmunoglobulinas. Generacin de

diversidad. Activacin y maduracin de los
linfocitos B
La produccin de las Ig corre a cargo de las clulas B que
en su etapa madura expresan en la membrana molculas de
IgM e IgD. Cuando se activan, comienza una produccin de
Ig de baja tasa, cambia el isotipo y comienza la maduracin
por anidad. En la etapa de clula plasmtica hay una alta
secrecin de Ig de alta anidad con escasa presencia de Ig
de membrana.
Los mecanismos que controlan la diversidad de los
anticuerpos5 son altamente complejos y han ocupado la actividad de los investigadores durante dcadas. Resumiendo
mucho, podemos decir que existen 2 etapas bsicas en este
proceso: una recombinacin somtica, en la que se produce
la combinacin de distintos segmentos gnicos presentes
en las regiones variables de las cadenas ligeras y pesadas que terminan formando un gen funcional responsable
de la secuencia de AA de la porcin variable de la molcula de Ig, que da lugar a una muy elevada diversidad de
molculas en lo que se llama repertorio primario de anticuerpos, y una hipermutacin somtica durante la respuesta
a antgenos, que corresponde a mutaciones puntuales de la
secuencia variable una vez formada sta y que terminan permitiendo una mayor anidad de unin. Adems, a medida
que madura la respuesta inmune tiene lugar un cambio de

isotipo mediante el cual el segmento variable reordenado

puede combinarse con cualquiera de los segmentos constantes de las Ig y de ello dependern las caractersticas
efectoras nales de la molcula de Ig secretada.
Los genes de las cadenas ligeras se agrupan en 2 segmentos gnicos de la regin variable, V (variable) y J (unin) y
un segmento constante (C) distinto segn se trate de cadenas o . Las cadenas pesadas tienen 3 segmentos en las
regiones variables: V, D (diversidad) y J, y un segmento C
distinto segn el isotipo de cada Ig.
En los seres humanos la cadena ligera depende de una
regin en el cromosoma 2 que agrupa los segmentos V, J y
C. Los mismos segmentos gnicos responsables de la cadena
estn en el cromosoma 22. Los segmentos V, D, J y C de
las cadenas pesadas se sitan en un rea del cromosoma
14. El nmero de segmentos V, D, J y C de las cadenas y la
probabilidad de combinacin se detallan en la tabla 1.
Para que las clulas B se activen se necesita el contacto
con los antgenos. Es importante resaltar que a diferencia
de lo que ocurre con las clulas T, las clulas B reconocen
una amplia variedad de antgenos proteicos y no proteicos.
Las macromolculas estimulan a los anticuerpos mediante
determinantes antignicos o eptopos que pueden ser lineales o conformacionales, esto es, yuxtapuestos en un pliegue
de la protena. Si la protena se transforma puede originar
nuevos determinantes antignicos. La unin con el antgeno
es reversible y la fuerza de su unin se llama anidad. La
fuerza global de unin al antgeno se conoce como avidez,
que depende del nmero de puntos de unin disponibles. La
especicidad es la capacidad de reconocer en un anticuerpo
peque
nas diferencias antignicas.
Las molculas de IgM e IgD ancladas en la membrana
de las clulas B actan como receptores de antgeno. En
el caso de los antgenos proteicos, se requiere la ayuda
de las clulas T para activar a las B, lo cual implica el

304
Tabla 1

A. Garca Merino
Combinaciones posibles en el repertorio primario de anticuerpos

Segmentos V
Segmentos D
Segmentos J
Posibilidades de combinacin

Cadenas

Cadenas

Cadenas pesadas

40
0
5
200

31
0
4
124

51
27
6
8.262

Posibilidades de combinacin total: (200 + 124) x 8.262 = 2.676.888.

Tomado de lvarez-Vallina et al, 2004.

desencadenamiento de se
nales intracelulares con activacin
de factores de transcripcin y expresin de genes, cambio de isotipo y diferenciacin hacia clula productora de
anticuerpos. En el caso de los antgenos no proteicos, no
dependientes del timo, no se requiere la cooperacin de las
clulas T. La activacin cesa a travs de se
nales inhibitorias
complejas cuando la cantidad de anticuerpo producida es
suciente.
Durante la activacin y maduracin las clulas B migran a
los folculos de ganglios linfticos y del bazo, donde maduran
mediante hipermutacin somtica con aumento creciente
de anidad por el antgeno. Al nal sobreviven solamente
las ms anes al antgeno presentado por clulas dendrticas
y, nalmente, migran hacia rganos linfticos secundarios,
aunque una peque
na parte permanece como clulas B de
memoria que recirculan entre ganglios linfticos y del bazo.
Cada clon de clulas plasmticas produce un solo tipo de
anticuerpo.

Produccin de anticuerpos monoclonales

Los anticuerpos monoclonales se descubrieron en la primera
mitad de los a
nos setenta por Milstein y Khler en el laboratorio de biologa molecular de Cambridge (Reino Unido).
Estos autores investigaban los mecanismos moleculares de la
generacin de diversidad de los anticuerpos y necesitaban
producir una clula B inmortal con especicidad conocida,
para as poder analizar en detalle las mutaciones de los
genes de las Ig. Para ello fusionaron una lnea de clulas de
mieloma murino, sensible a ciertos frmacos, con clulas de
bazo de un animal inmunizado. Mediante este procedimiento
consiguieron seleccionar solamente las clulas hbridas y
los clones con especicidad conocida. Su trabajo fue publicado en Nature en 19756 y 9 a
nos ms tarde recibieron el
premio Nobel por este descubrimiento. Su trascendencia
fue enorme, ya que por primera vez era posible disponer
de cantidades ilimitadas de anticuerpos con especicidades
precisas.
Las clulas tumorales de mieloma de ratn procedan
todas ellas de una lnea creada por Michael Potter en los
a
nos sesenta denominada MOPC21, decitarias en enzimas
clave para la sntesis de oligonucletidos por la va de rescate. El agente fusionante inicial era el virus Sendai, pero
pronto se sustituy por polietilenglicol. Las clulas B provenan de ganglios linfticos o del bazo de ratones inmunizados
repetida y ecazmente con el antgeno deseado. Estas clulas se cultivaban con las de mieloma y el agente fusionante
en un medio de cultivo de composicin especial (HAT) que no
permite la supervivencia de las de mieloma no hibridadas;

los linfocitos B no fusionados moran tambin y quedaban

las clulas fusionadas. La especicidad se analizaba en los
sobrenadantes de los pocillos de las placas de cultivo, seleccionando slo los deseados y al nal se llevaba a cabo la
clonacin por dilucin lmite u otros medios7,8 .
Los hibridomas creados pueden conservarse indenidamente en dimetil sulfxido y los anticuerpos monoclonales
se purican a partir de los sobrenadantes. El rendimiento en
cultivo no es muy alto y por ello se ha desarrollado la tcnica
de produccin de ascitis en ratones mediante la inyeccin
intraperitoneal de los hibridomas, mtodo no aceptado en
todos los pases, o procedimientos in vitro mediante la fermentacin de cultivos de clulas de mamfero utilizando
biorreactores y sistemas de cultivo de perfusin continua.
El primer uso en terapia humana fue en 1982 para el
tratamiento de un linfoma9 . Pronto se vio que el uso de
monoclonales murinos arrastraba el problema de la tolerancia con produccin de anticuerpos humanos antimurinos
que disminuan su ecacia. Para solventar estas dicultades se exploraron diversas alternativas, de las que las ms
importantes son la quimerizacin y la humanizacin. La quimerizacin se desarroll en 198410 . Por quimerizacin se
entiende la produccin de anticuerpos monoclonales en los
que solamente la regin variable es de origen murino, y el
resto de las cadenas pesadas y ligeras es de origen humano.
En los anticuerpos humanizados slo son murinas las regiones hipervariables de las cadenas ligeras y pesadas11,12 . La
mitad de los monoclonales utilizados en terapia humana son
quimricos o humanizados (g. 2).
Otra alternativa son los monoclonales humanos que se
producen en animales transgnicos portadores de genes
de Ig humanas; los transgenes incluyen fragmentos de las
regiones variables en lnea germinal, lo que les facilita la
capacidad recombinatoria de los anticuerpos humanos. Las
vas de introduccin de esos segmentos son los miniloci, los
cromosomas articiales de levadura o humanos, y los vectores P1. Los animales pueden tener inactivados los genes
de sus Ig endgenas13,14 . Los monoclonales humanos son ms
ventajosos por su menor antigenicidad y mejor tolerancia,
y por su mayor tiempo en circulacin en relacin con los
quimricos.
La tecnologa de fragmentos de bibliotecas de anticuerpo
desplegados en protenas de la supercie de fagos lamentosos, introducida en la ltima dcada del pasado siglo, es
otra posibilidad de producir grandes repertorios de genes de
las regiones variables de las Ig humanas15 .
Es importante se
nalar que la tecnologa recombinante
disponible permite adems la fabricacin de varios tipos de
fragmentos derivados de anticuerpos, entre ellos los F(ab)2
sin regin Fc, los fragmentos Fab, los bivalentes o diabodies,

Anticuerpos monoclonales. Aspectos bsicos

Figura 2 Quimerizacin y humanizacin de anticuerpos monoclonales

A) Monoclonal murino. B) Monoclonal quimrico, en el que las
regiones variables son de origen murino siendo humano el resto
de las cadenas.
C) Monoclonal humanizado: slo incluye los segmentos hipervariables de origen murino. D) Monoclonal humano.

o incluso trmeros o tetrmeros llamados triabodies y tetrabodies. Estos fragmentos permiten solventar algunos de los
problemas relacionados con la molcula completa del anticuerpo, mejorar la avidez y facilitar la unin a determinadas
dianas.

Utilidad y aplicacin en patologa humana de los

anticuerpos monoclonales
Independientemente de su uso en tcnicas de diagnstico,
que han supuesto una revolucin en el campo de la histopatologa o permitido el desarrollo de tcnicas de laboratorio
como la citometra de ujo, las posibilidades de aplicacin para tratar enfermedades humanas son amplsimas16 .
Dependiendo de la regin Fc, la unin del anticuerpo monoclonal al antgeno contra el que est dise
nado puede facilitar
la produccin de citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos (ADCC) o citotoxicidad por la activacin del sistema
de complemento. La propia unin al antgeno puede bloquear receptores de la membrana celular, unirse a factores
presentes en el suero y evitar su unin a receptores, o inducir se
nales intracelulares. Las consecuencias nales de estas
interacciones son numerosas y han encontrado aplicacin en
reas muy diversas.
Una manera de modicar la capacidad efectora de los
anticuerpos monoclonales es la conjugacin con molculas
citotxicas con toxinas, con radiofrmacos o con citocinas;
esta ltima ha sido una estrategia utilizada en oncologa
mediante la creacin de protenas de fusin que incorporaban genes de IL-2, IL-12 o GM-CSF, entre otras. La
conjugacin de enzimas capaces de convertir un profrmaco

305
en frmaco con anticuerpos monoclonales dirigidos a clulas tumorales ha permitido una accin muy selectiva en el
tejido tumoral del frmaco en cuestin.
La oncologa es, sin duda, el rea de aplicacin teraputica ms importante. Son de amplia utilizacin los
anticuerpos dirigidos contra HER2 en cncer de mama, o
contra el factor de crecimiento epidrmico (EGF) o el factor de crecimiento del endotelio vascular (VEGF) en varios
tipos de tumores, o los anti CD20 o anti CD52 para linfomas/leucemias.
Las enfermedades autoinmunes son el grupo siguiente de
patologa humana en el que ms se han empleado estos
productos y, fundamentalmente, en artritis reumatoide,
enfermedad inamatoria intestinal, esclerosis mltiple,
lupus eritematoso, as como en el rechazo de trasplantes
y enfermedad de injerto contra el husped. Los ms utilizados han sido anticuerpos contra citocinas, sobre todo TNF-
y anti VLA4, pero tambin anti CD20 y anti CD25, entre otros.
Los anticuerpos monoclonales se han empleado tambin
con otras nalidades, como el tratamiento de la septicemia, la prevencin de complicaciones de enfermedades
virales o el tratamiento de intoxicaciones por frmacos.
No es el propsito de este artculo una revisin detallada
de las aplicaciones actuales de los anticuerpos monoclonales actualmente aprobados y de muchos ms en distintas
etapas de desarrollo teraputico. Sin ninguna duda, la disponibilidad de estos anticuerpos y de la tecnologa para su
renamiento constituye ahora y ms an en el futuro una
parte fundamental de nuestra teraputica.

Conclusiones
Ms all del impacto en el diagnstico de laboratorio, los
anticuerpos monoclonales son una herramienta teraputica
poderossima. Su alta especicidad permite el abordaje de
dianas muy precisas que pueden determinar cambios celulares muy variados; adems, dependiendo de la regin Fc
pueden dise
narse para facilitar distintos tipos de respuestas
efectoras. El empleo de anticuerpos humanizados y humanos ha mejorado notablemente su tolerancia clnica. La
manipulacin de los anticuerpos mediante la unin a otras
molculas o el dise
no de nuevas fragmentos de anticuerpos
abren un gran abanico de posibles aplicaciones en medicina.

Conicto de intereses
El autor declara no tener ningn conicto de intereses.

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