ARCHAEA (ARQUEOBACTERIAS)

El grupo ms antiguo, las arqueobacterias, constituyen un fascinante grupo de

organismos y por sus especiales caractersticas se considera que conforman un
Dominio separado: Archaea. Se parecen a las bacterias, tanto que una vez se
pens que eran un grupo de bacterias exticas. Sin embargo, al estudiar las
clulas de las arqueas a nivel molecular, los cientficos han concluido que esas
bacterias exticas constituyen una categora separada de vida. De hecho, de
alguna forma, las arqueas se parecen ms a un eucariota que a las bacterias.
Fenotpicamente, Archaea son muy parecidos a las Bacterias. La mayora son
pequeos (0.5-5 micras) y con formas de bastones, cocos y espirilos. Archaea
generalmente se reproducen por fisin, como la mayora de las Bacterias. Los
genomas de Archaea son de un tamao sobre 2-4 Mbp, similar a la mayora de
las Bacterias. Si bien lucen como bacterias poseen caractersticas bioqumicas y
genticas que las alejan de ellas. Por ejemplo: no poseen paredes celulares con
peptidoglicanos, secuencias nicas en la unidad pequea del ARN, poseen lpidos
de membrana diferentes tanto de las bacterias como de los eucariotas
(incluyendo enlaces ter en lugar de enlaces ester).
Hoy se encuentran en hbitats marginales como fuentes termales, depsitos
profundos de petrleo caliente, fumarolas marinas, lagos salinosos (incluso en el
mar Muerto). Por habitar ambientes extremos, se las conocen tambin con el
nombre de extremfilas.
Se considera que las condiciones de crecimiento semejan a las existentes en los
primeros tiempos de la historia de la Tierra por ello a estos organismos se los
denomin arqueobacterias (del griego arkhaios = antiguo).
Orgenes
Son las formas de vida ms primitivas que aparecieron en la Tierra hace miles de
millones de aos. Hoy da se cree que las arqueas y las bacterias se desarrollaron
independientemente a partir de un ancestro comn hace 4 mil millones de aos.
Millones de aos ms tarde, los ancestros de los conocidos hoy como eucariotes
se dividieron a partir de las arqueas, de tal forma que, histricamente, las arqueas
estn ms estrechamente relacionadas con nosotros que con las bacterias.
Hbitats
Muchas de las arqueas sobreviven en condiciones que mataran a otras criaturas:
agua hirviente, lagos super salados, fisuras volcnicas que despiden azufre, agua
cida y el hielo antrtico. Esos tipos de arqueas se denominan extremfilos, lo
que significa que son criaturas que aman las condiciones extremas.
Se han encontrado arqueas que viven a temperaturas superiores a 100C (212F).
En contraste, ningn eucariote conocido puede sobrevivir a 60C (140F). Otras

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arqueas se han encontrado en lagos en el Antrtico con superficies

permanentemente congeladas.
Ellos fabrican una variedad de molculas y enzimas protectoras. Por ejemplo,
algunas arqueas viven en medio ambientes altamente cidos. Si el cido
penetrara las clulas, destruira el ADN, de tal manera que lo deben mantener
afuera. Las molculas defensoras en la superficie celular se ponen en contacto
con el cido y estn diseadas para no descomponerse a su contacto. Las
arqueas que viven en aguas muy saladas son capaces de detener todo ese
lquido que disolvera sus clulas, produciendo o tomando del exterior sustancias
tales como el cloruro de potasio que balancea el interior de la clula con el agua
salada del exterior. Otras enzimas les permiten tolerar a las arqueas los extremos
calientes o fros.
No todas las arqueas son extremfilos. Muchas viven en temperaturas y
condiciones ms normales. Por ejemplo, los cientficos han encontrado arqueas
flotando con bacterias y algas en el ocano. Algunas arqueas viven en tu
intestino.

Estructura :
Las arqueas son criaturas de una sola clula que junto con las bacterias
constituyen la categora de vida denominada procariotes. El material gentico de
los procariotes, o ADN, no se encuentra encerrado en el compartimiento celular
denominado ncleo. Las bacterias y las arqueas son los nicos procariotes.
Todas las otras formas de vida son eucariotes, es decir criaturas que poseen
ncleos en sus clulas.
No obstante, aunque las arqueas se parecen a las bacterias y poseen algunos
genes similares a los genes bacterianos, tambin contienen otros parecidos a los
que se pueden encontrar en los eucariotes. Ms an, tienen algunos genes que
no se parecen a ninguno descrito.
Membrana citoplasmtica : Los lpidos presentes en las membranas son nicos
desde el punto de vista qumico, a diferencia de los eucariotas y las bacterias, en
que los enlaces ester son los responsables de la unin entre los cidos grasos y
glicerol, los lpidos de las Archea poseen enlaces ter para la unin del glicerol
con cadenas laterales hidrofbicas. En lugar de cidos grasos poseen cadenas
laterales formadas por unidades repetitivas de una molcula hidrocarbonada
como el isopreno. Permiten la resistencia a las altas temperaturas por contener
isoprenoides de C15 a C30 : carotenoides y caroteno y geranilgeraniol.
Los principales tipos de lpidos son los diteres de glicerol. En algunos teres las
cadenas laterales (fentanil) se unen entre s por enlaces covalentes formando una
monocapa en lugar de la bicapa caracterstica de las membranas presentan una
estructura en bifitanilo, siendo ms estables y resistentes, siendo habituales por lo
tanto en las hipertemfilas.
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Pared Celular :
El tipo de pared ms comn es la capa superficial paracristalina (capa S) formada
por protena o glucoprotena, de simetra hexagonal. La pared celular impide la
lisis celular y le confiere la forma a la clula
En Metangenos y en varios tipos de los extremadamente haloflicos, como el
Methanobacterium, presentan el pseudopeptidoglicano constituido por Nacetilglucosamina ms N-acetiltalosaminurnico unidos por enlaces (13).
Este enlace los hace insensibles a la Lisozima. Existen aminocidos del tipo L
entrecruzados en esta estructura.
En Methanosarcina, la pared celular tiene polisacridos: galactosamina, cido
glucornico. Acetatos. No hay fosfatos ni sulfatos.Existe una interrelacin de esta
estructura con condroitina no sulfatada.
En Halococcus, extremadamente haloflico, la p.c. contiene glucosa, manosa,
galactosa, tanto en forma neutra y en forma aminada. Hay abundantes cidos
urnicos y acetato, asimismo azcares sulfatados.
En Halobacterium, extremadamente haloflica y extremadamente termoflica, la
p.c. contiene glucoprotenas, tambin carbohidratos tipo hexosas como glucosa,
glucosamina, galactosa, manosa y, carbohidratos pentosas como ribosa y
arabinosa. Hay aminocidos acdicos (cargados negativamente) como AspartatoGlutamato, que equilibran la alta concentracin de iones de sodio en el
microorganismo. Los Halobacterium requerien 20 - 25 % de NaCl para
conservarse intactos, con menos del 15 % de NaCl se deforman y mueren.
En Methanococcus y Methanomicrobium, la pared celular contiene protenas. En
Sulfolobus, una extremadamente termoflica su pared celular contiene
glicoprotenas. El Pyrodictium, que es la ms termoflica de todos, crece y
desarrolla a 110C. El Desulfurococcus, una termoflica extrema es reductora de
azufre, su pared celular consta de protenas.
La nica archaea que carece de pared es Thermoplasma.
Metabolismo:
Las archaea utilizan una variedad de sustancias para obtener energa, incluido
hidrgeno, dixido de carbono y azufre. Una clase de arqueas que gustan de la
sal emplean la energa solar para fabricar energa, pero no en la forma en que lo
hacen las plantas. Estas arqueas tienen en la membrana celular un pigmento que
secuestra la luz. Este pigmento, llamado bacteriorodopsina, reacciona con la luz y
le permite a la clula fabricar el ATP, una molcula de energa.
Varias son organotrficas. En extremadamente haloflicas y extremadamente
termoflicas, la Glucosa se cataboliza por la Va de Entner Duodoroff dando lugar
a 2 ceto-3 desoxi-6 fosfogluconato. La Gluconeognesis se lleva a cabo a partir
de precursores no carbohidratos y a lo inverso de las etapas del Embden
Meyerhof Parnas (gluclisis).
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El catabolismo oxidante se realiza por el ciclo de los cidos tricarboxlicos o con

alguna variante de esta serie de reacciones. An no se conoce bien sobre la
biosntesis de los aminocidos y otros precursosres de macromolculas en las
archaea, pero presumiblemente los monmeros se producen de intermediarios
centrales biosintticos. Existen cadenas de transporte de electrones con
citocromos a, b y c (en haloflicos extremos) y con citocromo a (en termoflicos
extremos). Es muy probable que con stos y otros portadores de electrones en su
sitio, proceda el metabolismo organotrfico de estas archaea, mediante la
introduccin de electrones dentro de la cadena de transporte de electrones,
0
originando la reduccin del oxgeno (O2), sulfuro (S ), o algn otro receptor de
electrones, estableciendo una fuerza motriz protnica que lleva a la sntesis de
ATP por las ATPasas que estn unidas a la membrana. Existen especies
auttrofas, donde el CO2 se incorpora por va del Acetil CoA o por un mecanismos
inverso al de los cidos tricarboxlicos (en Sulfolobus). Los Halobacterium fijan
CO2 por el ciclo de Calvin.
Gentica :
Material nuclear con una sola molcula de ADN circular covalentemente cerrada
(ADN CCC ). Con bajo contenido de ADN en comparacin a Bacterya. Con varias
molculas de ARNm polignico (los eucaritas carecen de esto).
Las ARN polimerasas son complejas, constituidas por 14 subunidades en
comparacin a las 4 que posee E. coli. La comparacin de las secuencias de
homologa de los genes sugiere que la polimerasa est mas estrechamente
relacionada con polimerasas eucariticas que con bacterianas. Las ARN
polimerasas son inestables al inicio de la transcripcin in vitro, esto tambin se ha
visto en eucariotas , requirindose de factores de iniciacin.
Se han identificado ARN polimerasas con secuencias de protena primaria que se
encuentran en eucariotas, virus de eucariotas y en E. coli. Pueden poseer alguna
actividad exonucleasa 3-5.
Los promotores en archaea presentan unas secuencias ricas de 6-8 A T, a 32 a
25 nucletidos corriente arriba (upstream) del sitio inicial de transcripcin, la Caja
TATA, en el inicio de la transcripcin y que es reconocida por la ARN polimerasa
II. Es muy similar a lo que sucede en eucariotas. Tambin presentan la Caja
Pribow rica en A-T. Asimismo hay secuencias Shine-Dalgarno que se fijan al
ribosoma 70 S.
Se ha identificado en Halobacterium halobium una polimerasa-primasa con
actividad de transcriptasa reversa. Tambin se han identificado en Archaea
topoisomerasas, girasas y endonucleasas de restriccin.
Funcionalmente los genes estn relacionados y casi siempre organizados en
operones. Se han encontrado intrones en genes de ARNr y ARNt de 23S y 16S.
Una variacin de arreglos de genes puede presentarse en Archaea. Por ejemplo
los genes de metil coenzima M reductasa, ARNP and bacterioopsina.
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Hay regiones cortas de complementaridad entre el extremo 5 del ARNm y el 3

del ARNr 16 S, que funcionan como seales para la traduccin, que aseguran una
adecuacin precisa del mensaje sobre el ribosoma, de modo que la estructura
correcta se alnea para iniciar la transcripcin. La clonacin generalmente utiliza
las tcnicas estndar de biologa molecular.
Hay mucho inters por la gentica de estos microorganismos debido tanto a la
importancia evolutiva como a las propiedades fenotpicas que expresan como el
crecimiento a 100C, produccin de gas natural, desarrol lo sobre soluciones
saturadas de sal, etc. Se han informado de los sistemas de intercambio gentico
para algunas archaea y esto a mejorado los conocimientos de los fenmenos
genticos actuales.
Clasificacin
Se consideran 3 grandes grupos:
1. Euryarchaeota, que comprende los Metanognicos(nicas que viven en
todos los sitios) y los Halfilos(los ms evolucionados, realizan
fotosintesis).
2. Crenarchaeota, son termfilos. Caracterizadas por su habilidad para tolerar
los extremos de temperatura y acidez.
3. Korarchaeota: termfilos an no aislados. Son los ms primitivos. Un
grupo acerca del cual se conoce muy poco
Dentro de esos tipos principales existen algunos subtipos:
-Metangenas: arqueas que producen metano como un producto de desecho de
su "digestin", o proceso de elaboracin de energa.
-Halfilas o halobacterias: las que viven en ambientes salados.
-Termfilas o hipertermfilas: que viven en temperaturas extremadamente altas.
-Psicrfilas: que viven en temperaturas muy bajas.

Archaea metangenas
Distintos grupos asociados en 17 gneros filogenticamente. Usan hidrgeno
como donador de electrones y dixido de carbono como aceptor. Son los nicos
con capacidad de formar metano. El 80% del metano que va a la atmsfera
procede de estas bacterias.
Son anaerobias obligadas que no toleran ni siquiera breves exposiciones al aire
(O2). En ambientes anaerbicos son muy abundantes, Sus hbitats son el tracto
intestinal de animales, arrozales, termitas, asimismo incluyen sedimentos marinos
y de agua dulce, pantanos y suelos profundos y plantas de tratamiento de
lquidos cloacales. Las bolsas de gas natural usadas por la industria petrolfera
son formadas tambin por estas bacterias. Las metanognicas tiene un tipo
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increble de metabolismo que puede usar el H2 como fuente de energa y el CO2

como fuente de carbono para su crecimiento.
Se encargan de la descomposicin de la materia orgnica a metano
anxicamente. En el proceso de construccin de material celular desde H2 y CO2,
Las metanognicas producen metano (CH4) en un nico proceso generador de
energa. El producto final, gas metano, se acumula en el ambiente, as se han
creado la mayora de las fuentes naturales de gas natural (combustible fsil)
utilizado con fines industriales o domsticos.
Los procariotas metanognicos son habitantes normales del rumen de vacas y
rumiantes. Una vaca puede eliminar unos 50 litros de gas metano por da, en el
proceso de eructacin. El Metano es un importante gas de invernadero que se
acumula en la atmsfera a velocidad alarmante, cuando se destruyan las reas
verdes y se reemplacen por ganado se produce el doble impacto del efecto
invernadero "double-hit": (1) menores cantidades de CO2 sern eliminadas
debido a la remocin de las plantas; (2) CO2 y CH4 adicionales sern liberados
por el metabolismo combinado del ganado y los procariotas metanognicos. Gran
cantidad de gas metano es producido durante el tratamiento de los lquidos
cloacales, sin embargo normalmente es descartado en lugar de ser reciclado.
Los sustratos que utilizan son pocos y pueden ser los tres tipos siguientes:
-tipo CO2: CO2 + 4 H2 ---> CH4 + H2O. Auttrofos, es el ms extendido entre los
metanognicos.
-tipo grupo metilo: 4 CH3OH ---> CO2 + H2O. Tpico de organotrofos.
-tipo acetato. CH3COOH ---> CH4 + CO2. Tpico de organotrofos. Un carbono se
oxida y el otro se reduce.
Producen Metano en condiciones anaerbicas y los substratos utilizados para ello
pueden ser CO2 (bixido de carbono), CO (monxido de carbono), HCOOH
(formato), CH3OH (etanol), CH3NH3+ (metilamina), dimetilamina, trimetilamina
CH3SH (metilmercaptano), (CH3)2S (doimetilsulfuro), CH3COOH (actico).
Se han aislado varios tipos morfolgicos de metangenos y los estudios de su
fisiologa y sus propiedades moleculares han servido para clasificarlos en ocho
grupos principales con un total de 18 gneros. Todos utilizan NH4+ como fuente de
Nitrgeno y pueden fijar nitrgeno molecular. Requieren de Ni (trazas) como
componente de una importante coenzima metangena que es el Factor F430.
Tambin necesitan Fe y Co. Presentan enzimas hidrogenasa y monxido
deshidrogenasa.
Presentan coenzimas nicas (no hay en otros m.o.), que son las siguientes:
-Coenzima F420, derivado de la flavina, la forma oxidada absorbe luz a 420 nm y
fluoresce con luz verde, por rduccin la coenzima se vuelve incolora.
Interrelaciona con hidrogenasa y con NADP+ reductasa. Tambin participa en la
metanognesis en uan de las etapas de la reduccin del CO2.
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-Coenzima F430, estructuralmente es un tetrapirrol amarillo, soluble, contiene

nquel. Desempea una funcin ntima entre la etapa terminal d la metanognesis
como parte del sistema de la metil reductasa. Absorbe la luz a 430 nm, pero no
fluoresce.
-Metanofurano, de bajo peso molecular, interacta en la primera etapa de la
metanognesis a partir del CO2. Consta de una molcula de fenol, dos molculas
de cido glutmico, un cido graso dicarboxlico raro, cuya cadena es larga y un
anillo de furano. Cataliza la reduccin de CO2 a nivel de formilo y transferido a
una segunda coenzima en etapas posteriores de la va..
-Metanopterina, contiene un anillo de pterina sustituida. Con fluorescencia azul
brillante despus de un absorbancia a 342 nm. Se asemeja al cido flico. Sirve
como un portador de C1 durante la reduccin de CO2 a CH4. Acarrea la unidad
C1 durante la mayor parte de las etapas reductoras en la va metonognica,
apartir del nivel d formilo (-CHO) al nivel de metilo (-CH3).
-Coenzima M, participa en la etapa final de formacin del CH4.El cido 2mercaptoetanosulfnico se reduce a metano por el complejo enzimtico metil
reductasa-F430 en la etapa final de la metanognesis:
CH3-S-CoM + 2H

HS-CoM + CH4

Es altamente especfica en la reaccin de la metil reductasa. La coenzima M es

una vitamina, ya que es requerida por Methanobrevibacter ruminantium un
metangeno del rumen. El sistema de la metil reductasa puede ser inhibido por un
anlogo de la coenzima M, el cido bromoetanosulfnico, Br-CH2-CH2-SO3H.
-La HS-HTP. (7-mercaptoheptanoiltreonina fosfato), participa en la etapa final de
la metanognesis catalizada por el sistema de la metil reductasa. Es bastante
sencilla, derivado fosforilado de treonina que contiene una cadena lateral de cido
graso con un grupo SH terminal. Se asemeja al cido pantotnico, vitamina que
forma parte de la acetil-CoA y sirve como un donador de electrones al sistema de
la metil reductasa.
Los arqueas metangenos autotrficos combinan aspectos de biosntesis y
bioenergtica.
Tienen como hbitats: ambientes anxicos con materia orgnica, zonas encharcadas,
rumen, arrozales, intestino de mamferos, zonas de bosques (microanaerobiosis), zonas
pantanosas, intestino de termitas.
- Reduccin de CO2 a CH4
La reduccin de CO2 a CH4 se efecta por va de varios intermediarios, se resume
a continuacin:
1. Se activa el CO2 por el metanofurano y se reduce luego a nivel de formilo.
2. El grupo formilo se transfiere del metanofurano a la
tetrahidrometanopterina y se deshidrata y reduce en dos etapas separadas
a los niveles de metileno y metilo.
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3. Se transfiere el grupo metilo de la metanopterina a la coenzima M.

4. La metil-coenzima M es reducida a metano por el sistema de la metil
reductasa en el que participan F430 y HS-HTP y el producto d la reaccin, al
lado de CH4, es un disulfuro de CoM y HTP (CoM-S-S-http). Por reduccin
con H2 se regeneran CoM y HS-HTP.
Fig.1. Methanococcus jannischii
Methanococcus jannischii fue originalmente
aislada de una muestra tomada de una "white
smoker" chimenea (fumarola blanca) a 2.600
metros de profundidad en el Pacfico Este.
Puede crecer en un medio de cultivo mineral
que contenga solo H2 y CO2 como fuente
carbonada y en un rango de temperatura
entre 50 - 86 grados. Estas clulas son
cocos irregulares mviles, debido a la
presencia de dos haces de flagelos polares
insertos cerca del mismo polo .

Fig.2. Methanothermus

Archaea extremadamente haloflicas

Conocidas tambin como Halobacterias. Propios de ambientes salinos, lagos
salados, en superficie de alimentos salados, en todo ambiente hipersalino.
Requieren de altas concentraciones de sal. La mayora puede desarrollar bien
entre 17 - 23 % de sal (3 - 4 M NaCl), con un promedio de 8.8 % de sal (1.5 M
NaCl) se consigue un desarrollo bastante aceptable. Casi todos pueden
desarrollar incluso en 5.5 M NaCl (32% de sal).
Se colorean gramnegativos, pero no lo son tpicamente ya que poseen solo
glucoprotenas y no peptidoglicano en sus paredes. Son aerobios obligados,
excepto en anaerobiosis con fermentacin o respiracin con nitrato o azufre
elemental. La concentracin de sodio exterior es importante para mantener la
estructura de la pared celular por la presencia de aminocidos de polaridad
negativa. El potasio compensa la presin osmtica. Todos son organotrficos.
Resistentes a los antibiticos. El Halobacterium es anaerobio, reduce nitratos,
azcares y tiosulfato, utiliza S (sulfuro) como aceptor de electrones).
Divisin por fisin binaria. No posee formas de latencia. La mayora son inmviles.
Con genomas de poco tamao, pero presentan plsmidos de gran tamao que
pueden ocupar hasta el 25% del total del ADN.

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Tienen pigmento bacteriorrodopsina conjugada con

molcula de retinal que absorbe luz a 570 nm y que
cataliza la transferencia de protones a travs de la
membrana. Esto otorga el color prpura. ste pigmento
da lugar a la denominada FLORACION al desarrollar
altas densidades de biomasa de estos m.o. Utilizan
aminocidos o cidos orgnicos como fuente de energa
y vitaminas. Oxidan carbohidratos y presentan
citocromos a, b, c. Requieren altas cantidad de sodio
Fig.3. Estructura de la
para desarrollar. Los ribosomas necesitan altos niveles
bacteriorrodopsina
de Potasio para su estabilidad. La sntesis de ATP es
mediada por la luz, en este sistema no participan
pigmentos de clorofila. Pueden sintetizar ATP gracias a la luz por medio de la
bacteriorrodopsina. No necesita cadena transportadora de electrones. Este es el
nico ejemplo en la naturaleza de una fotofosforilacin sin clorofila. La
bacteriorrodopsina es una bomba de protones, y estos luego entran por la
ATPasa. Cuando incide la luz el retinal trans de la bacteriorrodopsina se
transforma en retinal cis, y se produce el bombeo de protones. Existe una
membrana de bacteriorrodopsina con 25 % de lpidos y 65 % de protenas,
insertada sobre la membrana citoplasmtica.
Se le encuentran en lagos salinos y salinas como el mar Muerto, el Great Salt
Lake (Colorado, USA), o en estanques de evaporacin de agua salada, donde la
concentracin de sal es muy alta (hasta 5 molar o 25 por ciento de NaCl). ,
tambin en alimentos como salchichas, pescados marinos, cerdo salado. Para
evitar la deshidratacin aumentan la concentracin interior de solutos de su
citoplasma por bombeo de iones, como potasio (5M), mientras el exterior es 50
mM, o sintetizando algn compuesto orgnico como el glicerol.
Entre los representantes tenemos: Halobacterium, Halococcus, Haloferax,
Haloarcula, Natronobacterium, Natronococcus.
Fig.3. Halobacterium salinarium
Halobacterium salinarium es una halofila
extrema que crece a 4 - 5 M NaCl y no crece
por debajo de 3 M NaCl. La preparacin por
criofractura muestra la estructura de la
superficie de la membrana celular y revela
pequeos parches de "membrana prpura"
que contienen el pigmento bacteriorrodopsina
embebidas en la membrana plasmtica, este
pigmento expulsa un protn de la clula,
creando as un gradiente de protones que
puede ser usado para generar ATP.

Archaea extremadamente termofilicas

Representan varias lneas filogenticas de Archaea. Estos organismos requieren
temperaturas muy altas (80 - 105 grados) para crecer. Sus membranas y
enzimas son inusualmente estables a estas temperaturas. Tienen inters
econmico debido a sus protenas termoestables(detergentes). Permiten conocer
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el lmite de la vida debido a la temperatura por la estabilidad de sus monmeros.

Tambin soportan grandes presiones.
Son especies que requieren metablicamente de compuestos reducidos de
azufre. Desarrollan a altas temperaturas, sobre el punto de ebullicin normal del
agua. Se encuentran en suelos y aguas calentados geotrmicamente con S y la
mayor parte de especies metabolizan el azufre de alguna forma. El azufre se
forma del H2S geotrmico por oxidacin con O2 o or reaccin con el SO2 (gas
volcnico).
Los ambientes calientes, terrestres, manantiales ricos en S, depsitos de lodos y
los terrenos donde viven pueden tener hasta 100C y ser mediana o
extremadamente cidos por la produccin de H2SO4 por oxidacin del H2S y S.
Estos ambientes donde desarrollan estos microorganismos hipetermfilos se
denominan SOLFATARA, ricos en S y calientes, con pH de 5 8, como los
volcanes, manantiales calientes, giseres y las fumaroles del Parque National de
Yellowstone (USA), en respiraderos termales ("smokers") y en fracturas del piso
ocenico.
Son anaerobios obligados con dos excepciones (Sulfolobus y Acidianus son
aerobios). Los aerobios en solfataras cidas (pH2). Los anaerobios en solfataras
neutras (pH 5).
Son organotrofos o litotrofos. Requieren S como aceptor de electrones y luego
metabolizar pequeos peptidos, glucosa y almidn (Thermococcus y
Thermoproteus en anaerobiosis y Sulfolobus en aerobiosis).
Sulfolobus,
Acidianus,
Thermococcus,
Thermodiscus,
Pyrococcus
y
Staphylothermus, son las especies presentes en hbitats volcnicos submarinos
con una temperatura ptima de 90C a 103C, pero don de no hay ebullicin por
las altas presiones, con S y ambiente cido (pH 1 - 5). Pyrococcus puede soportar
113C .
-Sulfolobus, fue el primer Archeae hipertermoflicos descubierto por Thomas D.
Brock de la Universidad de Wisconsin en 1970. Su descubrimiento, junto al de
Thermus aquaticus en el Parque Yellowstone, iniciaron el campo de la biologa de
los hipertermfilos. Thermus aquaticus, (fuente de la enzima taq polymerasa
usada en la reaccin en cadena de la polimerasa , PCR), crece a 70 grados.
Es aerobio estricto, su pH de desarrollo oscila entre 1 y 5, a una temperatura de
85 a 90C. Se encuentran en manantiales ricos en azufre. Oxidan azufre
elemental y sulfuro de hidrgeno a cido sulfrico. El contenido de G+C es 3037%. La estabilidad de su DNA se debe a histonas. La morfologa tpica es
lobulada. Lixiviacin de Fe y Cu a altas T.
-Archeaglobus, termoflico con coenzimas de metangenos, desarrolla entre los
64 a 92C, con un ptimo de 83C. El nico archaea qu e reduce el Sulfato. Tiene
F420 y MP. Se trata de un vestigio de metanognicos a hipertermfilos. Son
esferas irregulares, mtiles, de metabolismo metanognico.
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-Methanopyrus, metanognico que desarrolla sobre los 100C (115C), a

profundidades de 2000 metros donde el agua permanece lquida a temperaturas
de hasta 350C, produce metano de H 2 + CO2.
-Thermoplasma, tambin descubierta por Brock, es un termfilo nico, ya que es
el representante exclusivo de una lnea filogentica de Archaea. sin pared celular,
se asemeja a los micoplasmas eubacterianos., desarrolla a 55C y a pH de 2.0.
Aerobio. Vive a expensas de compuestos orgnicos extrados de desechos
calientes del carbn (pilas calientes de carbn) los cuales son productos de
desecho humanos. No est muy claro su hbitat natural. Su membrana tiene gran
estabilidad. No tiene esteroles en membrana, solo lipopolisacridos y
glicoproteinas. Cromosoma pequeo (ADN-Histonas).
-Pyrodictium: el mas fascinante de todos, con una temperatura ptima de
desarrollo de 105C. Clulas en forma de discos aplanados. Crecen sobre
cristales de azufre. Secretan protenas que sirven de soporte de clulas. La masa
celular consiste en una vasta red de fibras a las cules estn unidas clulas
individuales. Esta fibras son huecas y semejan la estructura de un flagelo. Su
metabolismo es anaerobio quimiliototrofo.
-Acidianus: T de 90C. Es anaerobio facultativo. El azufre elemental puede
oxidarse a sulfato, o bien reducirse a sulfuro de hidrgeno.
-Staphylothermus: esfrico. Agregados celulares. T de 92C. Profundidad de
2500 metros. Tambin en chimeneas negras de 330C. Contenido de C+G menor
al 35%. Se asocian con protenas para estabilizar el DNA.
-Metanotrofos de moluscos y gusanos generando materia orgnica. Estn en la
parte final de la cadena trfica. Las archaea ms primitivas son Themotoga y
Aquifex.

Methanopyrus

Pyrodictium,

Archaeoglobus

amante del calor

Fig.4. Microfotografias de Archaea hipertermfilos

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Fig.5. Sulfolobus
acidocaldarius (T.D. Brock)
izq: MET X85,000,
der: microfotografa por
fluorescencia de clulas
adheridas
a cristales
de CSAR
sulfuroSAMUEL LPEZ LPEZ
Mcblgo.Dr.Sc.
Btcnlgo.

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Fig.6. Fotografias de ambientes termoflicos del Yellowstone National Park, USA.

izq: Octopus Spring, der: Obsidian Pool. En estos ambientes se ha aislado Sulfolobus
que es un termfilo extremo que se encuentra en manantiales cidos productos de
calentamiento por volcanes, y suelos con temperaturas entre 60 - 95 C y pH 1 a 5.

MISCELNEA ARQUEOBACTERIANA
LAS TRAGADORAS DE GASES
Las condiciones que posibilitan nuestra existencia e, incluso, la de cualquier forma
de vida, estn muy ligadas al gas metano existente en la atmsfera. El gas
metano es el principal componente del gas gris, conocido en minera por los
devastadores efectos de las explosiones de sus mezclas con el aire. Asimismo, es
conocido como gas de los pantanos porque se forma por la descomposicin
bacteriana anaerobia de los materiales vegetales en las zonas pantanosas.
Tambin es un elemento importante del gas natural, aprovechndose el alto
rendimiento calorfico de su combustin. Pero el gran problema del gas metano es
el de su tremendo efecto invernadero, con una intensidad superior 25 veces a la
del conocido y polmico dixido de carbono, cuyo control de emisiones ha sido
objeto de acaloradas discusiones en las ltimas cumbres mundiales sobre el
cambio climtico.
De incgnitas.
Pues bien, enterradas bajo el suelo del fondo de los ocanos se calcula que
existen nada ms y nada menos que unas 10 billones de toneladas de gas
metano. Esta inmensa cifra representa ms del doble de la suma de todos los
combustibles fsiles existentes conocidos, tales como el petrleo o el carbn. Ello
indica que si las inmensas cantidades de metano acumuladas en los ocanos
escaparan a la atmsfera tendra lugar una conmocin climtica de
consecuencias fatales incalculables.
Ms aun. Los cientficos atmosfricos creen que en los primeros tiempos tras la
formacin de la Tierra existi en la atmsfera una concentracin de metano mil
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veces superior a la que hoy conocemos. Principalmente, su origen fue volcnico

aunque, posteriormente, tambin contribuyeron a su acumulacin la actividad de
los microbios productores de metano. Muy posiblemente, en esa poca el metano
pudo ejercer un efecto muy favorable, ya que, dadas las condiciones climticas
existentes entonces, su gran efecto invernadero colabor eficazmente para evitar
la congelacin de nuestro planeta.
Pero si la alta concentracin de metano hubiese permanecido estable o hubiese
aumentado, la Tierra se hubiera calentado tanto que, al igual que lo ocurrido con
Venus, no habra tenido lugar el desarrollo de formas vivientes sobre su
superficie. Por tanto, una pregunta es inmediata: Cmo se logr la reduccin de
esa altsima concentracin de metano?.
Otra incgnita adicional: A partir de los 10 billones de toneladas existentes
enterrados en los fondos ocenicos, anualmente se liberan unos 300 millones de
toneladas del gas. Sin embargo, a la superficie de los ocanos no llega
prcticamente ningn metano e, incluso, la mayor parte del mismo desaparece en
el corto trayecto que va desde su ubicacin original hasta alcanzar las primeras
capas de agua del fondo ocenico.
Soluciones.
Las respuestas casi completas para estos enigmas se han descubierto
recientemente. La solucin es que el metano es devorado y transformado por
unas extenssimas poblaciones de diminutos microbios ubicados en los lodos
marinos, cuya hipottica existencia, hasta hace poco, haba sido negada casi
unnimemente por los cientficos.
Las primeras sospechas al respecto ya se tuvieron hacia 1970, cuando el grupo
investigador dirigido por el Dr. William Reeburg, de la Universidad de California,
estudiaba las regiones ricas en metano de algunos suelos marinos. Comprobaron
que las bacterias productoras de metano generaban continuamente grandes
cantidades del mismo en el interior de los suelos ocenicos. Sin embargo, cuando
analizaban las capas superficiales de suelo firme, en las zonas martimas ms
profundas, sorprendentemente el metano ya haba desaparecido. Por ello, el Dr.
Reeburg lanz la hiptesis de la posible existencia de microorganismos capaces
de captar el metano y convertirlo en dixido de carbono. Pero la hiptesis tena
que ser demostrada.
Una primera dificultad era que las leyes biolgicas parecan oponerse a ello.
Efectivamente, se conocan otras bacterias comedoras de metano, pero solo
operaban en aguas frescas y ambientes muy ricos en oxgeno, este ltimo
imprescindible para metabolizar el metano. Pero, es bien sabido, que en la
profundidad de los fondos ocenicos existe una carencia casi absoluta de
oxgeno.
El misterio se complic cuando los cientficos investigaron las concentraciones de
sulfato. El sulfato, que es un componente normal de las aguas marinas, penetraba
en el subsuelo ocenico pero al alcanzar una cierta profundidad, coincidente con
la de la desaparicin del metano, su concentracin caa abruptamente. Entonces,
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la nueva hiptesis de los geoqumicos fue la de la existencia de unos

microorganismos que eran capaces de destruir simultneamente al metano y a los
sulfatos. Pero como las condiciones de los fondos ocenicos son imposibles de
reproducir en los laboratorios, las correspondientes investigaciones tuvieron que
realizarse por medios indirectos.
Eran Arqueas.
Y pronto se acumularon evidencias al respecto, que fructificaron con el hallazgo
de unos microorganismos especiales clasificables como arqueobacterias. Dentro
de los organismos procariotas existen dos linajes diferentes: eubacterias y
arqueobacterias. Cuando se habla de bacterias usualmente nos estamos
refiriendo a eubacterias. Las arqueobacterias suelen crecer en medios inhspitos.
Por ejemplo, algunas se han encontrado en los brotes acuferos de fondos
marinos, a ms de 300 C de temperatura. Otras arqueobacterias, las
termoacidfilas, se hallan en fuentes termales sulfurosas de gran acidez (pH 2) y
altas temperaturas (80 C). Tambin son arqueobacterias las metanognicas, que
en ausencia de oxgeno producen metano por reduccin del dixido de carbono,
en los fondos acuosos de cierta profundidad.
En el caso que nos ocupa, las arqueobacterias devoradoras de metano han
podido ser identificadas, y estudiadas en los ltimos dos aos. Viven enterradas
en los fondos marinos, agrupadas en conjuntos de unos 100 individuos, con la
peculiaridad de que cada uno de estos conjuntos est rodeado de una capa de
bacterias diferentes, con las que mantienen una especie de simbiosis qumica.
Las bacterias de la capa externa son capaces de consumir sulfatos externos as
como compuestos carbonados procedentes de las arqueobacterias interiores.
Estas, a su vez, pueden alimentarse con metano, con un consumo anual total
aproximado de unas 300 millones de toneladas, lo que representa la misma o
mayor cantidad de metano que la que los humanos lanzamos anualmente a la
atmsfera como consecuencia de todas nuestras actividades agrcolas,
industriales, etctera.
Pero aunque comenzamos a conocer la solucin a la intriga del metano aun
queda mucho por investigar al respecto ya que, por ejemplo, desconocemos casi
totalmente los mecanismos moleculares que subyacen en la simbiosis qumica
que se ha establecido entre las arqueobacterias consumidoras de metano y las
bacterias consumidoras de sulfato. Lo que es claro es que si, a lo largo de la
historia de la Tierra, no hubiesen aparecido estas arqueobacterias devoradoras de
metano, ninguno de nosotros existiramos, ya que no tendramos las condiciones
necesarias para el desarrollo de la vida sobre la Tierra.

Devoradores de Metano
Segn microbilogos y geocientficos, las
arqueobacterias que consumen metano y las
bacterias reductoras de sulfatos, actuando
conjuntamente, son los organismos que
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controlan la presencia del primero en los ocanos del mundo.

Para demostrarlo, investigadores de la Penn State University y del Monterey Bay
Aquarium Research Institute decidieron estudiar el comportamiento de estos
microorganismos en el laboratorio. Para ello, se marc con tintes fluorescentes a
las bacterias de la especie Desulfosarcina (reductoras de sulfatos) y a las
arqueobacterias Methanosarcinales (consumidoras de metano). Estos tintes se
unen slo a un material gentico especfico, de modo que los cientficos pudieron
marcar a un tipo de microorganismos con un color y al otro con uno diferente (ver
imagen).
Su actividad fue entonces observada mediante una luz fluorescente, lo que
permiti ver que los devoradores de sulfatos se colocan rodeando a los
consumidores de metano, formando un grupo agregado con un dimetro
equivalente al grosor de un cabello humano.
Para determinar si estos grupos son los responsables del consumo del metano
marino, se comprob qu istopos de carbono se incorporan a sus clulas. Para
ello se utiliz una sonda inica que utiliza iones de cesio enfocados en un punto
muy pequeo, los cuales erosionan lentamente las clulas. La sonda permiti
estudiar muestras de carbono, empezando por las clulas exteriores y acabando
por las de la zona media del grupo.
Los istopos del carbono son una pista interesante porque los diferentes
porcentajes encontrados en los tejidos vivos estn directamente relacionados con
lo que el organismo come. As, si la bacteria consume comida pobre en carbono13, entonces la bacteria tambin mostrar una firma escasa en este istopo. El
metano contiene poco carbono-13 de modo que una firma de este tipo indicara
que la bacteria come metano.
El patrn detectado por la sonda inica muestra que las bacterias que devoran
sulfatos cerca del exterior del grupo se encuentran ligeramente escasas de
carbono-13, mientras que las arqueobacterias del centro del grupo son muy
pobres en este istopo. Esto indica que las arqueobacterias del centro consumen
metano.
El metano marino es producido por arqueobacterias en ausencia de oxgeno,
normalmente en sedimentos marinos. Un 80 por ciento de este metano es
consumido en el propio ocano y nunca entra en la atmsfera. Esto es muy
importante porque si todo el metano producido se adentrara en la atmsfera, la
Tierra sera un paraje mucho ms caliente, ya que se trata de un gas invernadero
muy potente. Sabamos que ello no ha ocurrido, pero no el por qu. Ahora, por fin,
conocemos la razn.

BIBLIOGRAFIA

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