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Capitalismo y Revolucin Industrial en Gran Bretaa

(1780-1850)
Alejandra Giuliani
1. Introduccin
La Revolucin Industrial britnica (RI) fue el primer proceso de industrializacin de una sociedad que, a travs de l, consolidaba relaciones capitalistas y
las impona en otras latitudes con mercancas e inversiones, con la difusin de
las ideas liberales y el aparato militar imperial. Aquel despegue fabril de Inglaterra de fines del siglo XVIII constituy un momento clave en la formacin
de la sociedad capitalista, de modo que su anlisis slo cobra pleno sentido
enlazado a la gestacin de las relaciones salariales, a las formas de acumulacin
originaria de capital, a la expansin colonial britnica, al despliegue del capital
hacia amplias regiones del mundo.
La RI suele considerarse ajena a nuestra sociedad y a nuestro tiempo. Sin embargo, su estudio posibilita la comprensin de los inicios del rgimen
socioeconmico bajo el cual an vivimos, as como sus primeras modalidades
de penetracin en Amrica Latina. Su abordaje permite historizarla, reflexionar sobre su carcter no natural. Porque durante las dcadas de la RI muchsimas personas debieron dejar de procurarse el sustento como lo hacan tradicionalmente y emplearse como trabajadores asalariados. Muchos de ellos haban sido expulsados de las tierras y privados del uso de los recursos naturales;
sus formas de vida se transformaron: debieron comenzar a vender su trabajo,
recibir a cambio dinero para intentar obtener lo necesario para vivir, tal como
se ven obligados a hacerlo los trabajadores de hoy en da
Por otro lado, la actualidad de la RI tambin se torna evidente en sociedades
como la nuestra, porque precisamente aqu la industrializacin es una cuestin
pendiente. De hecho, a lo largo de nuestra historia, la industria ha sido primero
desdeada, luego impulsada parcialmente y finalmente destruida y desechada
por los proyectos dominantes. En parte por ello, las formas de produccin y
de apropiacin de bienes han venido generando fuertes desigualdades, exclu1/31
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sin social y relaciones de dependencia con sociedades que s profundizaron

su industrializacin.
Adems, la conquista en todos los continentes y el sometimiento de numerosos pueblos fueron inherentes al despliegue industrial de las potencias europeas: mientras crecan barrios proletarios londinenses, marinos britnicos
intentaban la conquista del Ro de la Plata. Y mientras en Gran Bretaa las
mquinas de vapor revolucionaban la produccin, Amrica Latina rompa
lazos coloniales con Espaa y Portugal, en buena parte debido a la previa
afirmacin de los intereses britnicos aliados a prsperas burguesas comerciales criollas. As, el estudio de la RI permite visualizar los inicios de la
configuracin del mundo dividido en centro y periferia, en la que las periferias lo son al adecuarse a las lgicas, las ideas y los intereses del capitalismo
central. En aquel entonces Gran Bretaa mont un escenario en el cual a
Amrica Latina le fue asignado un lugar. Aceptarlo implic en nuestros pases, por mucho tiempo, la desvalorizacin y la derrota de proyectos beneficiosos para la mayora de los latinoamericanos.
La RI implic una clara ruptura con el pasado. Pero a la vez fue una etapa
(1780-1850) del largo proceso de industrializacin iniciado siglos antes y que
contina hasta hoy. Tambin constituy un momento muy peculiar en el desarrollo de las relaciones capitalistas ya existentes. El capitalismo, basado en la
propiedad privada de los medios de produccin, en el trabajo asalariado, en la
mercantilizacin extendida de productos y servicios, y en la acumulacin y
concentracin de capital, se desarroll y comenz a consolidarse con el despegue de la industrializacin britnica, a fines del siglo XVIII. Sin embargo, su
origen es anterior, no como orden dominante de las relaciones socioeconmicas,
sino en el sentido de existencia de relaciones de subordinacin de productores
a capitalistas. Como afirma Maurice Dobb, la fase inicial de la historia del capitalismo se sita en Inglaterra en la segunda mitad del siglo XVI y los inicios del
XVII, cuando el capital comenz a impregnar la produccin en considerable
escala, ya bajo la forma de una relacin evolucionada entre capitalistas y obreros asalariados, o bien bajo la forma menos desarrollada de la subordinacin
de artesanos domsticos que trabajaban en sus hogares por parte de un
capitalista, propia del as llamado sistema de encargos o putting out system (Dobb,
1971: 33).
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2. Las condiciones internas de desarrollo del capitalismo ingls

2.1 La propiedad privada y el trabajo asalariado
La expansin del capitalismo requiri que la tierra y el trabajo humano se volviesen mercancas, lo que implic profundos y violentos procesos de imposicin de nuevas relaciones sociales, porque las existentes distaban de dirigirse
naturalmente hacia el comercio.
Hasta el siglo XIV en la sociedad britnica primaba el orden feudal. Tambin
denominada sociedad tradicional, en la Gran Bretaa medieval el 90% de la
poblacin era campesina, la agricultura de subsistencia constitua la principal
actividad econmica y, en consecuencia, la industria, el comercio y el uso del
dinero eran muy restringidos. Era un espacio predominantemente rural, salpicado por aldeas y ciudades de mercaderes, artesanos e intelectuales.
El feudalismo se caracterizaba por la difusin de relaciones serviles entre productores directos campesinos siervos poseedores de parcelas de labranza y
seores de las tierras. La servidumbre consista en la obligacin de los campesinos de cumplir con exigencias econmicas de un seor, impuestas militar o
legalmente. Los siervos, adems de producir con instrumentos de labranza
propios para su consumo, lo hacan para tributar a seores feudales. Este grupo minoritario se apropiaba del excedente de la produccin campesina a travs
de tributos (bajo la forma de servicios a prestar o de obligaciones a pagar en
especie o en dinero), de modo que el control de las tierras constitua la principal fuente de riqueza. El excedente circulaba hacia los enclaves urbanos a los
cuales tambin afluan productos exticos de zonas lejanas.
Queremos resaltar que en las sociedades tradicionales el desarrollo de la industria entendida como actividad econmica dirigida a un mercado era sumamente limitado y acotado a las dispersas ciudades. Y ello era as, principalmente, porque la inmensa mayora de la poblacin viva sujeta a la tierra y con su
trabajo excedente elaboraba muchos de los productos que usaba cotidianamente.
En consecuencia, la divisin del trabajo era reducida, la necesidad de cambio
tecnolgico, escasa y el comercio, ocasional.
A partir del siglo XI Europa occidental comenz una expansin feudal
hacia el Este del continente. El resurgimiento del comercio trajo consigo
una creciente influencia de mercaderes en el espacio rural, si bien an no
quebraban las relaciones serviles: lo que no era consumido por los campesinos o por los seores tomadores de tributos poda ser llevado al mercado
de otro lugar y cambiado por productos excedentes. Esto les permita a los
comerciantes quedarse con las diferencias de precio obtenidas en la operacin. Las ganancias mercantiles solan ser cuantiosas, a costa de los pro3/31
ductores de sociedades lejanas, privados de acceder al conocimiento de las

condiciones de venta.
El orden feudal se fue debilitando con una profunda crisis en el siglo XIV y
desde comienzos del siglo XVI en Gran Bretaa se inici un largo proceso
mediante el cual los propietarios rurales fueron cercando las tierras comunales,
que venan siendo cultivadas por campesinos desde el feudalismo y durante el
siglo XVIII obtuvieron la aprobacin estatal con las Leyes de Cercamientos.
Como afirma Mori, los cercamientos eran un conjunto de operaciones mediante las cuales un determinado espacio de una comunidad hasta entonces
subdividido en numerosas y a menudo numerossimas parcelas de terreno que
pertenecan, con distintos ttulos, a cultivadores o arrendatarios, pero que jurdicamente eran propiedad de uno o ms propietarios de tierras y frecuentemente entre ellas se encontraban partes de common lands o de tierras incultivadas,
se una en una sola entidad y era rodeada con setos para ser posteriormente
cultivada: con frecuencia, segn criterios radicalmente distintos, tanto desde el
punto de vista tcnico-productivo, como desde el punto de vista contractual,
respecto del perodo anterior. El cercamiento era el signo, incluso fsico, de
este cambio (Mori, 1987: 91).
En ese proceso gran parte de los campesinos perdi la posesin de las tierras y
debi comenzar a vender su fuerza de trabajo para subsistir. Segn el historiador Trevelyan, citado por Mori, el campesino, a quien no miraban con simpata esos sectores que estaban haciendo las leyes de cercamiento, era incapaz de
exponer sus razones con eficacia. Si haba perdido su parcela en campo abierto
(...) reciba como compensacin algunas guineas (...) aun cuando con mucha
suerte el comisario parlamentario le asignaba una minscula y distante parcela
a cambio de sus derechos sobre las tierras comunales, dnde encontrara los
medios para cercarla y secarla? Lo nico que poda hacer era venderla a bajo
precio a los grandes interesados en redondear sus posesiones (...) Slo ellos
eran capaces de roturarlas y ponerlas en condiciones de cultivo a su costa (...)
Desde entonces, para cultivar el suelo ingls, hara falta, o bien tener capitales
propios o disponer de capitales ajenos (Mori, 1987: 92-93).
El largo y traumtico proceso de cercamientos llev a una paulatina diferenciacin al interior del campesinado. Un grupo minoritario logr la propiedad de
la tierra y conform el sector de pequeos y medianos propietarios. Sin embargo, la mayora fue perdiendo los medios de produccin y su condicin de
miembros de una comunidad. Una parte de stos permaneci en las campias
en carcter de arrendatarios, los ms contaron exclusivamente con su fuerza
de trabajo y la necesidad de venderla para subsistir, transformndose en asalariados rurales, aunque tuvieron serias dificultades para insertarse en el mercado de trabajo rural resultante. Los progresos tcnicos en la agricultura au4/31
mentaron la productividad del trabajo y la produccin para el mercado se realizaba siguiendo nuevas lgicas de racionalidad que no incluan las necesidades
de las familias campesinas. De modo que muchos no conseguan trabajo, situacin que se agrav durante el siglo XVIII, cuando el proceso de apropiacin se
intensific con los cercamientos parlamentarios. En ese siglo, el xodo hacia
las ciudades se torn casi la nica posibilidad para amplios sectores de trabajadores rurales, lo que generaba en los campesinos fuertes resistencias por su
apego al suelo, a sus formas tradicionales de vida. Reflejo de ello es la abundancia de documentos que muestran la existencia de un gran nmero de campesinos pobrsimos (small cottagers), aferrados todava a la tierra de la que ya no
podan extraer el sustento, as como la proliferacin de vagabundos y de campesinos desesperados que se lanzaban por los caminos.
La poblacin rural excedente deba migrar a las ciudades. El proceso de urbanizacin se aceler durante el siglo de la RI. Si bien ms adelante analizaremos la
situacin de los migrantes rurales en las ciudades al momento de la industrializacin, debe tenerse en cuenta que hasta entrado el siglo XIX no hubo sincronicidad
entre la expulsin de trabajadores del campo y la demanda de obreros industriales en las ciudades, de modo que tambin en stas la mendicidad fue en aumento.
En cuanto a la situacin de la propiedad rural, en el siglo XVIII la mayor parte
de la tierra cultivable perteneca a propietarios capitalistas y haba una tendencia clara a la concentracin de la propiedad. La alta nobleza, la monarqua y la
iglesia oficial posean alrededor del 20% de toda la superficie agraria de Inglaterra y Gales. La media y baja nobleza, los comerciantes ricos, los hombres de
leyes y los antiguos militares sectores agrupados bajo el nombre de gentry
alrededor del 50%; el 30% restante perteneca a los freeholders (campesinos propietarios libres). Gran parte de las tierras de la nobleza y de la gentry se alquilaba
a arrendatarios farmers, varios de los cuales eran capitalistas, que pagaban un
canon de alquiler y contrataban mano de obra asalariada. El proceso de arrendamientos se fue intensificando a medida que se concentraba la propiedad. Se
estima que para la dcada de 1780 casi el 90% de la tierra era cultivada por
arrendatarios (Mori, 1987: 23 y 90). Destacamos que el modelo de propiedad
latifundista y de arrendamientos se implant un siglo ms tarde en pases de
Latinoamrica, como Argentina, al calor de la expansin de un tipo de capitalismo agrario subsidiario del capitalismo industrial britnico. En Argentina, el
proceso equivalente al de cercamientos fue el despojo de tierras que el Estado
nacional impuso a los pueblos aborgenes mediante campaas militares.
En el campo britnico, como consecuencia de las transformaciones en las relaciones de trabajo y en la propiedad, aumentaron la produccin y la productividad agrcolas. Los terratenientes y campesinos propietarios produjeron lo que
algunos historiadores han llamado revolucin agrcola implementando nue5/31
vas tcnicas de produccin, como la rotacin continua de cultivos en desmedro del barbecho, y el uso de herramientas ms eficaces. Una novedad significativa fue la difusin de la agricultura basada en la alternancia en un mismo
terreno de pastos y de cultivos que requeran arado.
Inglaterra, que era ya exportadora de granos, duplic sus ventas al exterior
entre 1700 y 1766. Se desecaron reas pantanosas poniendo en cultivo nuevas
tierras, precisamente cuando aumentaba el empleo de fertilizantes. Estos cambios permitieron incrementar el pastoreo y de este modo la ganadera ovina.
La revolucin agrcola se articul de diversas formas con las actividades
industriales previas a la RI. El aumento del volumen de la produccin agrcola
estimul a las industrias que utilizaban materias primas de ese origen: molinos,
cerveceras, destileras, fbricas de velas. Los cercamientos incentivaron las inversiones en herramientas, cercas y caminos, as como el crecimiento de pequeas industrias metalrgicas de hierro. La exportacin de granos desarroll
las construcciones navales, el trabajo en los puertos y la excavacin de canales.
Para comprender las condiciones que posibilitaron la RI hemos llevado la mirada hacia el mundo rural, pues para que el capitalismo industrial surgiera fue
necesario que primero cambiara la sociedad feudal en varios sentidos. La propiedad de la tierra haba sido transformada en propiedad privada y as la mayora de los campesinos perdi sus posesiones debiendo trabajar como asalariados. La consecuente monetarizacin del mundo rural cre un potencial mercado de consumo de productos industrializados. Las nuevas lgicas de acumular
riqueza y las nuevas tcnicas aumentaron la productividad del trabajo campesino y la produccin agraria. Como consecuencia descendi el porcentaje de
poblacin que produca su propio alimento. Tales cambios desplazaron trabajadores del agro proporcionando potencial mano de obra para nuevas actividades econmicas. Adems, la expansin de las relaciones salariales en el campo
abri definitivamente el camino hacia la transformacin del trabajo humano
en mercanca, hacia una sociedad que por primera vez en la historia naturaliz
el hecho de vender y comprar trabajo humano.
Como afirma Eric Hobsbawm, hacia el siglo XVIII la agricultura estaba preparada (...) para cumplir sus tres funciones fundamentales en una era de industrializacin: aumentar la produccin y la productividad para alimentar a una
poblacin no agraria en rpido y creciente aumento; proporcionar un vasto y
ascendente cupo de potenciales reclutas para las ciudades y las industrias, y
suministrar un mecanismo para la acumulacin de capital utilizable por los
sectores ms modernos de la economa (Hobsbawm, 1997: 38).
La tercera de las funciones que menciona Hobsbawm remite a un problema
central, tanto del origen de la RI como del sistema capitalista mismo: el de la
acumulacin originaria de capital.
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Qu significa que la agricultura proporcion mecanismos para la acumulacin

de capital y cmo se relacionan esos mecanismos con los capitales invertidos
en la industrializacin de fbrica? En el capitalismo acumular capital implica
acrecentar la propiedad de medios para producir. Pero en aquella poca de
formacin del capitalismo fue necesario iniciar el proceso de concentracin de
la propiedad de los medios de produccin existentes. Es decir, obtener la propiedad privada, por ejemplo de la tierra cultivable, privndosela a otros; o de los
telares, vedndoselos a los artesanos. De modo que para comprender el proceso de acumulacin originaria debemos centrar la mirada en los cercamientos y
las leyes que los legitimaron. Dicho proceso provoc, como vimos, una disociacin entre los productores y sus medios de produccin. Ello redund en la
transferencia de tierras, de patrimonio y de derechos de pequeos poseedorespropietarios hacia una burguesa agraria en formacin y en ascenso. En palabras de Maurice Dobb: Este hecho, tan comnmente ignorado, es la justificacin del inters que mostr Marx por fenmenos como los cercamientos, en
tanto (...) acumulacin primitiva: inters que se le ha reprochado muchas veces
con el argumento de que sta era slo una entre numerosas fuentes de enriquecimiento burgus. Empero, no basta con el solo enriquecimiento: deba ser
tal que implicara la desposesin de un nmero de personas varias veces mayor
del que se enriqueca. (Dobb, 1971: 223-224).
Tal mecanismo de acumulacin de capital agrario es el que menciona Eric
Hobsbawm como uno de los aportes fundamentales que la agricultura hizo a
la Revolucin Industrial. Y el tiempo en el que se fue desplegando fue muy
largo, durante los trescientos aos previos a ella.
A la vez que se hacan nuevos cercamientos y consecuentemente se difunda la
propiedad capitalista en el campo, la burguesa agraria aumentaba sus beneficios tanto a travs de la expansin del trabajo asalariado como de la consolidacin de un mercado de tierras, mercado signado por una creciente valorizacin
y concentracin de esas tierras. Sectores de la burguesa rural se capitalizaban
ya sea vendindolas despus de haberlas cercado, o a un precio ms alto que el
que haban pagado al comprarlas.
Ahora bien, hasta qu punto la burguesa agraria dirigi parte de esos capitales a las inversiones para la puesta en marcha de la industria de fbrica, a finales
del siglo XVIII? Los historiadores coinciden en que las necesidades de inversin de esas primeras iniciativas industriales fueron ms bien modestas. De
modo que, en todo caso, los latifundistas promovieron indirectamente el inicio
de la RI, financindolo a travs del sistema bancario y crediticio, al depositar
all parte de sus beneficios. Y los empresarios que invirtieron capital directamente, protagonizando el comienzo de la industrializacin mecanizada, fueron los yeomen, integrantes de la mediana y pequea burguesa rural.
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Como contraparte de aquel proceso de acumulacin originaria de capital, se

produca en el continente americano el saqueo masivo de metales preciosos a
los pueblos aborgenes por parte de las potencias imperiales europeas durante
el largo perodo de conquista y colonizacin. La etapa de extraccin de metales
por parte de Espaa tambin funcion como acumulacin originaria al estimular que el oro y la plata fluyeran hacia los centros comerciales y bancarios
europeos.
Considerar otras formas de acumulacin originaria de capital nos lleva al anlisis de las transformaciones de dos actividades complementarias de la economa britnica, la industria y el comercio, y de las mltiples relaciones entre sus
protagonistas, los productores artesanales y los mercaderes.
Cuando se habla de industria durante el feudalismo debe entenderse, en
primer lugar, la produccin textil. Haba otros sectores, sin duda, pero de menor importancia, ya que en una sociedad con alto grado de autoabastecimiento,
gran parte del tiempo de trabajo sobrante de los campesinos, luego de cubrir
su alimentacin y las exigencias seoriales, era empleado en satisfacer otra de
sus necesidades bsicas: la vestimenta. Eran ellos mismos quienes tejan las
telas que necesitaban: en el Medioevo los campesinos eran tejedores. Lo mismo suceda con amplios sectores de la poblacin de las ciudades. La principal
fuente de provisin de textiles, tanto del campesinado como de las mayoras
urbanas se hallaba en la produccin domstica artesanal de subsistencia, fuera
del circuito comercial.
Exista, adems, produccin en talleres urbanos de propietarios-artesanos. Y
tambin en las reas rurales, bajo relaciones de produccin que seran muy
importantes en la futura transicin hacia el capitalismo industrial: los mercaderes-empresarios de las ciudades utilizaban el trabajo de campesinos, quienes
producan en sus domicilios.
Desde el siglo XI se haban creado nuevas ciudades y ampliado otras
preexistentes. Fue un proceso relacionado con la expansin del comercio de
larga distancia pero, fundamentalmente, producto del crecimiento de la poblacin rural y de la productividad de la agricultura. El mundo rural comenz a
necesitar de las ciudades para vender su excedente; tambin como centros de
redistribucin, consumo y produccin artesanal, de modo que se ahond la
divisin del trabajo entre las ciudades y el campo.
Si bien dentro de la economa campesina se siguieron elaborando objetos de
uso esenciales, bsicamente vestimentas y herramientas agrarias, las ciudades
se especializaron en la produccin artesanal. El maestro artesano trabajaba en
su taller domiciliario junto a oficiales y aprendices sobre los que ejerca un
poder patriarcal y a quienes alojaba y alimentaba, y no buscaba la acumulacin
de un excedente tal como para ampliar la escala productiva. El producto pasa8/31
ba por las manos de un solo artesano hasta su terminacin; las herramientas

eran simples y adecuadas al oficio que haba ido adquiriendo el trabajador, lo
que redundaba en una slida unin entre l y sus medios de produccin. S se
observaba una amplia divisin de oficios, organizados cada uno de stos en
gremios de asociacin obligatoria. Estas corporaciones reglamentaban el trabajo de los artesanos, controlaban severamente el ingreso de nuevos integrantes a los oficios y pautaban los salarios. Afirma Peter Kriedte: Los gremios
fijaban la capacidad de produccin y la cantidad de la oferta, limitaban la competencia de precios y calidad entre sus miembros, obstruan la introduccin de
nuevos productos y procesos productivos, restringan el acceso al mercado y
trataban de aparecer como monopolios tanto en los mercados de suministro
como en los de venta (Kriedte, 1986: 19). Una de las consecuencias relevantes fue que los comerciantes permanecieron alejados de la mayora de las decisiones acerca de las formas de produccin artesanal urbana.
Ms bien los mercaderes medievales coordinaban y organizaban la economa
resultante de la nueva divisin del trabajo entre el campo y la ciudad. Intermediarios entre productores y consumidores, obtenan beneficios vendiendo ms
caro de lo que haban comprado. Su enriquecimiento provena de que el cambio se realizaba entre no equivalentes, de la imposibilidad de los productores
de intercambiar sus productos en una escala ms amplia que la local, de la
separacin de la materia prima respecto del artesano y de los derechos de
monopolio otorgados por las coronas. De modo que en el feudalismo el capital mercantil fue ms funcional al sistema socioeconmico que disolvente de
las relaciones sociales.
Esta realidad comenz a cambiar a partir del siglo XVI, cuando Europa inici
un amplio proceso de expansin mediante la colonizacin, la conquista y el
exterminio de pueblos lejanos. Como desarrollaremos ms adelante, con la
expansin ultramarina, Europa logr la formacin de una periferia internacional funcional a los intereses de su capitalismo. Ello implic el paulatino incremento de las riquezas y del nmero de miembros de la burguesa comercial.
Guiados por nuevas lgicas de intercambio desigual, los comerciantes empezaron a transformar su rol tradicional en el mundo rural, introducindose de
otras maneras en las relaciones laborales y desplegando estrategias mediante
las cuales los productores y los seores de las tierras se tornaron dependientes
de ellos.
Desde el siglo XVII en adelante, la competencia cada vez mayor entre los
capitalistas para extraer recursos naturales y otras riquezas de las colonias impuls al capital comercial a romper las estructuras corporativas de la produccin artesanal de las ciudades, trasladando la produccin al campo y desarrollndola all en gran escala. Muchos ms productos textiles comenzaron a ser
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elaborados por los campesinos en sus domicilios, pero ya no seran de su propiedad, sino de los mercaderes.
Hacia el siglo XVIII, entonces, la sociedad britnica iba dejando atrs su
pasado feudal en la mayor parte de las relaciones sociales establecidas alrededor de la agricultura todava principal actividad econmica, y atravesaba
transformaciones clave en los procesos de trabajo de las actividades artesanales
e industriales.
Transcurra en estas ltimas una transicin basada en el vuelco del capital comercial a un control cada vez ms ntimo de la produccin. Por aquel entonces
la actividad artesanal ms difundida en Inglaterra segua siendo la textil, especialmente la elaboracin de lana, materia prima local. Anclndose en las formas tradicionales de produccin de tejidos, la creciente presencia del capital
mercantil intensific el desarrollo de talleres, muchos en las propias viviendas
de los campesinos tejedores o hiladores, que deban hacer este trabajo para
compensar la cada de sus ingresos provocada por la prdida de parte de sus
tierras causada por los cercamientos.
Segn las relaciones entre empresarios-mercaderes y trabajadores, la produccin se organizaba de tres modos, de mayor a menor grado de difusin: el
putting out system, la industria domstica y la manufactura.
El putting out system consista en que los campesinos reciban lana bruta o hilo
de un mercader-empresario, elaboraban el producto hilo o tejido en sus
domicilios con sus propios instrumentos de trabajo, entregndolo luego al
comerciante a cambio de dinero. Para los campesinos era un complemento
de sus trabajos agrcolas. La situacin cambiar con la introduccin del algodn en la campia inglesa. La industria domstica era practicada por campesinos propietarios o arrendatarios de tierras: comprando o produciendo lana,
instalaban un taller en el que trabajaban los miembros de la familia y obreros
asalariados, para luego vender los tejidos en mercados urbanos. Finalmente,
la manufactura consista en la produccin en talleres urbanos, dotados de telares manuales, cuyos propietarios eran a menudo mercaderes que ocupaban
trabajadores asalariados.
Estamos aqu ante otra va de acumulacin originaria de capital basada en la
separacin de los productores artesanales de sus medios de produccin. El
trabajo a domicilio, en sus diferentes modalidades, prepar una mano de obra
apta, destinada a constituir, junto con la proveniente de la manufactura, el
primer proletariado de la industria capitalista. Alej a los campesinos de su
total dependencia de la tierra y comenz a separarlos de sus medios de produccin. Los acostumbr a manejar dinero, a trabajar a destajo, los aisl del
proceso de produccin global y los endeud con el mercader. A esa va se le
sum, como veremos, un proceso externo a la sociedad britnica: la acumula10/31
cin de capital mercantil derivada de los altsimos beneficios del gran comercio
ligado al dominio colonial ultramarino que comenz a desarrollarse a partir del
siglo XVI.
2. 2 Los trabajadores como consumidores

En principio, tengamos presente que en una sociedad plenamente capitalista que
el discurso neoliberal llama economa de mercado, los productos deben ser
destinados a la circulacin comercial, porque es en el momento de la venta
cuando el capitalista obtiene la ganancia. De modo que los primeros capitalistas necesitaron que se extendiera el universo de compradores, es decir, consumidores que dispusiesen de dinero para comprar productos. Este proceso hoy
en da aparece como natural; sin embargo, implic traumticos cambios en los
que la enorme mayora de los trabajadores debi dejar de producir para el
autoconsumo y vender su trabajo por un salario, a fin de transformarse en
consumidores, y que, adems, los propios sectores capitalistas derivasen parte
de sus ingresos al consumo. A este entrelazado de procesos suele llamrselo
conformacin del mercado interno.
Cul era la situacin de la sociedad britnica del siglo XVIII? Gran Bretaa,
justamente, consolid su sistema capitalista como consecuencia de la RI. Sin embargo, exista ya un cierto desarrollo de las relaciones capitalistas en el mundo
rural, de monetarizacin de la burguesa mercantil y de otras capas urbanas, y
del desarrollo manufacturero de las ciudades.
En cuanto a los productos que se elaboraban para ser vendidos a amplias capas de la poblacin, citemos, en primer lugar, los textiles. A la tradicional actividad lanera se le sumaron la elaboracin del lino, la seda, y el hilado del algodn. La organizacin de la produccin inclua el putting out system, el trabajo
artesanal, la manufactura y la protoindustria. En todas ellas la produccin se
destinaba al mercado, los productores obtenan dinero y la figura del empresario-comerciante tena una posicin de predominio. Sin embargo, divergan las
relaciones que ste estableca con los productores, el mbito de produccin y
el grado de desarrollo del trabajo asalariado. La protoindustria era industria
urbana a domicilio, centrada en la economa y en el trabajo familiar en general
tejedores, y que escapaba ya al control de los gremios. El objetivo de la familia no era expandir su empresa sino cubrir su subsistencia, y lo haca a travs
del dinero que obtena de vender su produccin al comerciante-empresario. La
manufactura, en cambio, se caracterizaba por la difusin de establecimientos
centralizados grandes talleres no mecanizados y empleaba asalariados. En
ellos se concentraban los procesos que requeran mayor capital fijo, como los
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preparatorios y de acabado de la industria textil (por ejemplo prensado, cardado, tintura y estampado). Estas manufacturas del siglo XVIII estaban dirigidas
ms al consumo interno que a la exportacin.
A los productos textiles les seguan en importancia los mineros el carbn de
piedra, la sal y los derivados de la extraccin de hierro, plomo y cobre y las
industrias de la alimentacin. En ellas predominaba el trabajador precapitalista
y el trabajo domiciliario. Slo se desarroll el trabajo asalariado en las manufacturas que tenan gran concentracin de capital fijo, como las cerveceras, la
elaboracin del papel y del vidrio, las refineras de sal y de azcar.
Un sntoma de la expansin del consumo interno fue el abrupto crecimiento
en la primera mitad del siglo XVIII de la extraccin de carbn para el abastecimiento de energa. El carbn desplaz a la lea para usos domsticos y la
poblacin de Londres era la principal consumidora. Tambin creca la industria del hierro y se reflejaba en la demanda urbana de enseres domsticos. Ms
all del consumo urbano, Hobsbawm muestra la importancia del desarrollo
del capitalismo agrario a la vez que los lmites de la industrializacin cuando
afirma que el mayor mercado civil para el hierro era quiz todava el agrcola
arados y otras herramientas, herraduras, coronas de ruedas, etc. que aumentaba sustancialmente, pero que apenas era lo bastante grande como para poner
en marcha una transformacin industrial. De hecho (...) la autntica revolucin
industrial en el hierro y el carbn tena que esperar a la poca en que el ferrocarril proporcionara un mercado de masas no slo para bienes de consumo,
sino para las industrias de base (Hobsbawm, 1988: 46).
Otros autores se inclinan por presentar al mercado interno britnico con un
alto grado de evolucin en las dcadas previas a la RI. Tal el caso de Louis
Bergern, quien asevera: No slo la alimentacin del conjunto de la poblacin aument en cantidad y en variedad justificando as la imagen, tradicional
por aquella poca, del ingls harto de pan blanco, de roastbeef, y de cerveza,
sino que adems los hogares britnicos comenzaron a disfrutar de una variedad creciente de artculos de utilidad domstica: muebles, vajilla, tejidos, relojes (...) Los cambios en cuanto a la distribucin responden a esta intensificacin del consumo: las ferias, donde se efectuaban peridicamente las compras,
principalmente despus de la recoleccin, decaen muy pronto, en beneficio del
mercado semanal y de la tienda; las compras, antes marginales e intermitentes,
se vuelven continuas, indicio de disponibilidades monetarias acrecentadas
(Bergern, 1986: 13).
De modo que el origen de los consumidores se encuentra en el largo proceso
de paulatina desaparicin del campesinado y del artesanado tradicional, que al
ir siendo desposedos de sus medios de produccin fueron estableciendo relaciones de trabajo mercantilizadas. En cuanto a la parte decisiva de la pobla12/31
cin, la que viva en el campo, su condicin de asalariados, arrendatarios o

pequeos propietarios capitalistas los llevaba a estar en el mercado como consumidores, incluso los integrantes de la clase pobre eran obligados a reducir
su autoconsumo debido a las remuneraciones monetarias que reciban como
braceros, obreros de la industria domstica o minera. La urbanizacin y el
crecimiento demogrfico ahondaron el proceso.
Por otro lado, las necesidades de los intereses comerciales ligados tanto al
mercado externo y colonial como al interno, llevaron a la burguesa mercantil y
al propio Parlamento a dirigir inversiones hacia empresas de infraestructura.
Mejoraron los transportes fluviales, construyeron canales, puertos, caminos y
puentes. Hacia 1780 existan vas terrestres y de navegacin que conectaban
los centros urbanos ms importantes conformando una red amplia, fortalecida por la ausencia de fronteras aduaneras internas y de antiguas cargas feudales, como lo haban sido antao los pagos de permisos de paso a los seores de
las tierras.
A este importante grado de expansin de las vas de comunicacin se sum el
desarrollo alcanzado en las tcnicas, leyes e instituciones financieras y comerciales. El dominio de la burguesa mercantil en las polticas estatales a partir de
la Revolucin Gloriosa se vio reflejado tambin en la creacin del Banco de
Inglaterra en 1694. A travs de esta institucin el Estado tom la delantera
ante los particulares imponiendo un nuevo orden monetario al emitir billetes y
al transformarse en el primer organismo oficial de crdito.
De modo que en el anlisis de los factores que motivaron la RI debe subrayarse
el hecho de que en Gran Bretaa las relaciones serviles ya se haban diluido
hacia fines del siglo XVIII, dando lugar a la existencia de un nmero considerable de asalariados, potenciales compradores de productos industrializados.
Adems, la economa mercantilizada de Inglaterra se trasluca en un firme proceso de urbanizacin, en cambios sustanciales en los transportes y en una desarrollada produccin de carbn, que tambin conformaron el piso necesario
para la economa industrial.
3. Las condiciones externas del desarrollo del capitalismo ingls:

expansin colonial y origen de la dualidad centro-periferia
Desde el siglo XVI Europa form una amplia periferia, proveedora fundamentalmente de recursos naturales y subordinada a las lgicas de sus coronas,
mercaderes y nobles. La expansin ultramarina europea y la conquista de extensas regiones del mundo constituyen procesos centrales de la transicin de la
sociedad feudal a la capitalista. Fueron los inicios de un rgimen internacional
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que redund en la diferenciacin de pases centrales y perifricos, dualidad sin

la cual el capitalismo no poda ni puede desarrollarse.
Desde mucho antes del ao 1500, mercaderes europeos comerciaban productos de lujo en amplios territorios. Eran especialistas en obtener provecho
mediante intercambios entre productores que, aislados y lejanos entre s, se
encontraban en franca desventaja para negociar precios y reglas de mercado.
El comercio de larga distancia fue un fenmeno frecuente en la Europa feudal, que les permiti acumular fortunas a los sectores mercantiles. Sin embargo, ese circuito no trastoc la economa feudal sino hasta el siglo XVI. El
dominio de los mares y la conquista de Amrica y de amplias regiones de los
otros continentes formaron un mercado asimtrico basado en el saqueo la
fiebre de los metales preciosos es claro ejemplo de ello y en la explotacin abierta del trabajo de los nativos en las haciendas, las minas y las plantaciones coloniales. As, el llamado mercado mundial que result de ningn modo
puede ser entendido como un espacio econmico equitativo ni acordado en
el que se ofreca y demandaba libremente y en condiciones de ecuanimidad,
sino como un sistema mercantil reflejo de relaciones de dominacin entre
metrpolis y colonias.
En los inicios de la expansin, Inglaterra tuvo una posicin secundaria con
respecto a Espaa y Portugal, que lideraron el proceso durante los siglos XV y
XVI. En el siglo XVII logr un lugar central en el control y el provecho de la
comercializacin en las posesiones americanas, especialmente las espaolas y
portuguesas. Tambin fue el siglo de la conquista y colonizacin inglesa de
Amrica del Norte.
El gobierno britnico haba adoptado el mercantilismo, una poltica sistemtica de expansin econmica basada en el comercio monoplico y en la regulacin estatal a travs de la guerra y el dominio colonial, concentrando esfuerzos
en asegurarse privilegios comerciales y en proteger a sus mercaderes y
armadores. Al mismo tiempo, Gran Bretaa desarroll una marina mercante
agresiva, y las instituciones financieras necesarias para mantenerla.
A travs de estrategias polticas controlaba destinos de exportacin de otros
pases y destrua la competencia interior en sus dominios coloniales a travs de
condiciones monoplicas. El Reino Unido encontr en sus colonias americanas un primer espacio de relaciones mercantiles ventajosas, ligado a las economas fundadas en la esclavitud. Las economas de Europa Oriental, basadas en
la servidumbre, se constituyeron en un segundo espacio.
Las compaas comerciales britnicas, junto a las holandesas, reestructuraron
el comercio intercontinental con el intercambio de bienes masivos, especialmente textiles. El Estado trat de controlar el comercio de ultramar dndole
una organizacin monoplica. Otorgaba la exclusividad de determinadas ra14/31
mas del comercio exterior a sociedades a las que les conceda, adems, derechos de soberana en las colonias. Estas compaas sumaron, a la
comercializacin, la explotacin de plantaciones y factoras en las colonias.
De modo que las polticas estatales de dominio colonial posibilitaron la expansin del capital mercantil britnico. Lo mismo ocurra en las otras potencias
imperiales europeas. Lo que distingue al caso ingls es que justamente en esa
poca produjo un cambio profundo en su orden poltico, lo que acarre consecuencias muy importantes tanto en cuanto a su posicin en el comercio internacional como en las relaciones de fuerza entre diferentes sectores al interior de su sociedad. Hasta mediados del siglo XVII, Inglaterra, al igual que el
resto de los pases europeos, era gobernada por una monarqua absolutista.
Ello implicaba que la burguesa mercantil, en ascenso econmico, vea trabadas sus aspiraciones polticas por la nobleza terrateniente, sector dominante
ligado a la tierra que, aliado a la monarqua, controlaba el Estado. Entre 1642 y
1649 se produjo una guerra civil en la que se ejecut al rey y a muchos nobles
y se tomaron medidas precapitalistas, tales como la abolicin de la esclavitud.
Posteriormente, en el ao 1688, tras siglos de poder poltico exclusivo de los
nobles, los britnicos depusieron al rey Jacobo II durante la Revolucin Gloriosa. A partir de ese momento el Estado abandon la monarqua absoluta y
adopt un sistema de gobierno novedoso para la poca: la monarqua parlamentaria. El nuevo rey fue obligado a aceptar la Declaracin de Derechos, que
subordinaba el Poder Ejecutivo al Poder Legislativo. El Parlamento estaba conformado por dos cmaras, la de los Lores y la de los Comunes. La burguesa
mercantil afirm su poder en la Cmara de los Comunes, logrando all el derecho a legislar en materia de polticas econmicas.
Los cambios polticos crearon espacios estatales de negociacin entre la nobleza relacionada con los tradicionales intereses agrarios internos y la burguesa
mercantil, que miraba hacia el mercado externo. Adems, subordinaron polticas econmicas estatales a la voluntad de los dueos del dinero y proporcionaron plena proteccin jurdica a las nuevas formas de propiedad y de
mercantilizacin. De ese modo, el rgimen poltico cre condiciones para la
construccin del capitalismo industrial.
Durante el siglo XVIII, Inglaterra logr la hegemona en el mercado internacional. Si bien otras potencias europeas consolidaron imperios coloniales, su
explotacin pas cada vez ms a manos del capital comercial ingls que importaba productos de colonias ajenas y los reexportaba. Gran Bretaa controlaba
un comercio triangular, en el que frica proporcionaba esclavos, Europa
productos manufacturados y Amrica metales preciosos y recursos naturales y
agrarios. En Asia, Gran Bretaa conquist India, forzando as su integracin a
las reglas capitalistas. Paralelamente increment el comercio directo con Am15/31
rica del Norte, que pas a ser su principal destino de exportacin y, en la segunda mitad de la centuria, abastecedor de algodn para la industria britnica.
El mercado colonial britnico desempe un rol central en la RI. Las colonias
britnicas en Asia, Amrica y frica eran centros de venta de productos ingleses y de abastecimiento de algodn y de otros bienes primarios como t y
tabaco. Hobsbawm sostiene que para revolucionar la industria haba sido necesaria una demanda creciente del mercado externo ingls. Y que de hecho, las
exportaciones fueron el principal destino de las telas de algodn, primeras en
industrializarse y el ms claro aliciente para la inversin de capitales en ese
sector productivo. Giorgio Mori, por su parte, considera que la demanda externa de productos britnicos no fue decisiva para la puesta en marcha del
sistema de fbrica, pero que una vez iniciado lo garantiz y consolid.
Podemos afirmar que la conformacin y consolidacin del mundo colonial, en
el que Gran Bretaa fue asumiendo una posicin cada vez ms dominante, fue
clave en el desarrollo y afianzamiento del capitalismo ingls y mundial, porque
la acumulacin de capital requiere tanto del valor generado por el trabajo asalariado como de la apropiacin de cada vez ms recursos naturales. Es en este
punto que el sistema britnico de colonias y dominios, denominado mercado
externo britnico, fue el escenario adecuado para las posteriores necesidades
de exportaciones e importaciones de la industria. Y por otro lado, consolid a
una clase mercantil poderosa, que si bien no protagoniz los inicios de la RI
con inversiones en la produccin fabril, actu disolviendo las relaciones sociales precapitalistas y a la vez brindando un slido marco crediticio y financiero.
Como resume Peter Kriedte: Haba sido precisamente el capital comercial
quien, obedeciendo a las leyes de su acumulacin, haba creado en el mundo
subdesarrollado y colonial los mercados cuya demanda contribuy a poner en
marcha en Inglaterra el proceso de industrializacin (Kriedte, 1986: 171).
En plena RI, hacia principios del siglo XIX, Amrica Latina inici el proceso
para independizarse de Espaa y Portugal. El gobierno britnico haba realizado
distintos avances desde inicios del siglo XVIII contra el imperio espaol y el
portugus para romper el monopolio e imponer su predominio en estas regiones. Fomentar la independencia fue una modalidad de esos avances. El momento culminante de la creciente presin britnica fue 1806: luego de acordar en
Gran Bretaa, desembarcaron Miranda en el Caribe y Popham en el Ro de la
Plata. El primero con planes polticos para independizar las colonias y el marino
con claros fines de conquista (Beyhaut, 1986: 11). El proceso independentista se
extendi, segn las regiones, durante la primera mitad del siglo XIX. Las clases
altas criollas pretendan una alianza profunda con el capital britnico, como modo
de acrecentar sus riquezas, hasta ese entonces restringidas por Espaa. De all
que se apresuraron a adoptar el librecambio, con la esperanza de atraer inversiones
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del viejo continente. Sin embargo, durante ese perodo los britnicos vean a
Latinoamrica principalmente como espacio de colocacin del excedente de
mercancas. Ello no quita que se opusieran vehementemente a los planes de
unidad latinoamericana de Simn Bolvar y fomentaran la fragmentacin poltica. As, fueron las burguesas comerciales criollas, en detrimento de los productores, las que lideraron el proceso poltico en el perodo.
4. La Revolucin Industrial
Entre las ltimas dcadas del siglo XVIII y las primeras del XIX se produjeron
cambios que impactaron a los contemporneos. Las importaciones de algodn
bruto de Gran Bretaa desde sus colonias aumentaron de 6 millones de libras
en 1775 a 132 millones en 1810. Su elaboracin se realizaba en novedosos
establecimientos, las fbricas, que oscurecan las ciudades con el humo de las
flamantes mquinas a vapor. La produccin del carbn que utilizaban se duplic entre 1760 y 1790. En una sociedad tradicionalmente campesina, hacia 1801
la agricultura slo ocupaba al 35% de los trabajadores, mientras que manufacturas y fbricas absorban ya el 30%. Las relaciones de trabajo tambin haban
cambiado: hacia 1833 la industria algodonera empleaba cerca de un milln y
medio de obreros (hombres, mujeres y nios). La poblacin total del pas aument de 6 millones de habitantes en 1750 a 28 millones en 1850. En este
ltimo ao, surcaban el territorio unos 10.000 kilmetros de rieles de ferrocarril, el invento que ms impresion en la poca y que haba hecho triplicar la
extraccin de hierro en slo dos dcadas.
Del anlisis de los datos estadsticos sobresalen dos rasgos caractersticos del
perodo 1780-1850. Uno, el ritmo del cambio econmico. Su aceleracin fue
absolutamente anormal si se la compara con la de los siglos anteriores en la
estructura de la industria, el volumen de la produccin y la expansin del comercio. El segundo: ese escenario econmico trasluca el desarrollo de una
sociedad capitalista. Perodo de profundos cambios tcnicos, durante el cual
aumentaron rpidamente el nmero de asalariados y la productividad del trabajo; se ampliaron los espacios de venta, de inversin y de acumulacin de
capital en una escala sin precedentes. Tales cambios transformaron profundamente las percepciones que la mayora de los hombres tena acerca de su lugar
en la sociedad y de la sociedad misma. De una imagen esttica apegada a la
tradicin como lo deseable y natural, al cambio incesante como norma de vida.
De la idea de que generacin tras generacin cada uno estaba destinado a
permanecer en el rol que se le haba asignado con su nacimiento, a una nocin
de progreso como innovacin y perfeccionamiento continuos.
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En qu se diferenci la industrializacin de ese perodo de la de pocas previas? Por qu se la considera una revolucin? El factor revolucionario consisti en la transformacin del proceso de trabajo industrial, con la utilizacin de
mquinas impulsadas por energa inanimada que exigi que los obreros se concentraran en la fbrica como nico lugar de trabajo. Esto determin que el
proceso de produccin fuera colectivo, como actividad de un equipo en
parte humano y en parte mecnico, en el cual los trabajadores deban adecuarse
al ritmo y a los movimientos de las mquinas. La ruptura con respecto a las
formas de trabajo anteriores fue profunda ya que, como explica Giorgio Mori
siguiendo a Marx, en la manufactura y en el artesanado el obrero se sirve del
instrumento mientras que en la fbrica es el obrero el que sirve a la mquina
(Mori, p. 19).
De modo que la produccin de fbrica implic el paso de una fase an inmadura
del capitalismo a otra plenamente capitalista. Sobre la base del cambio tcnico,
ese especfico proceso de produccin en gran escala provoc la separacin
total entre el productor y la propiedad de sus instrumentos, establecindose as
relaciones directas entre capitalistas y obreros asalariados. En consecuencia,
mientras que la divisin del trabajo en la manufactura y en el artesanado tenda a
mantenerse, en la gran industria se profundiza constantemente, ya que el tipo
de beneficio buscado por el capitalista lleva a revolucionar la tcnica del proceso
de trabajo de manera continua.
4.1 La primera fase de la Revolucin Industrial: el algodn

La fbrica se constituy entonces en smbolo de la RI. Y junto a ella, las telas
de algodn y las mquinas a vapor. En la primera mitad del siglo XVIII, Gran
Bretaa expandi su dominio colonial y adquiri preeminencia en la disputa
por el comercio con otras potencias europeas, lo que proporcion a las compaas mercantiles la oportunidad de vender cada vez ms textiles de algodn.
Ello a su vez actu como incentivo para aumentar la productividad en la industria textil. Desde mediados del siglo XVIII el tejido de algodn haba logrado
mayor productividad que el hilado al aplicar a los telares un instrumento ms
gil, la lanzadera volante. El hilo se torn escaso para las nuevas necesidades
de los tejedores, aument su importacin y con ello su precio, as como el
descontento de los tejedores y la bsqueda de soluciones al desequilibrio. Fue
entonces la necesidad de adecuar la oferta de hilos a lo requerido por los tejedores lo que llev a que la primera industria que adopt el sistema de fbrica
haya sido la del hilado del algodn. Como resume Hobsbawm: Tres invenciones conocidas equilibraron la balanza: la spinning-jenny de la dcada de 1760,
que permita a un hilador a manos hilar a la vez varias mechas; la water-frame de
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1768 que utiliz la idea original de la spinning con una combinacin de rodillos
y husos; y la fusin de las dos anteriores, la mule de 1780, a la que se aplic en
seguida el vapor (Hobsbawm, 1988: 55).
Inicialmente estas mquinas tenan dimensiones reducidas y fueron empleadas
dentro de la organizacin del trabajo existente, principalmente en la industria
domstica o protoindustria. Su difusin fue rpida: hacia 1788 haba ms de
20.000 jennies en Inglaterra y Escocia. Sin embargo, la afirmacin del sistema
de fbrica se produjo cuando se combinaron dos hechos de importancia. Por
un lado, en 1774 el Parlamento aboli la prohibicin de elaborar en Inglaterra
telas totalmente de algodn (es decir, sin mezclar con hilos de lino, seda u
otros materiales). Lo novedoso fue que con esta medida el Estado comenzaba
a responder a los intereses de los primeros inventores-empresarios en detrimento de los de la tradicional Compaa de Indias Orientales, importadora de
telas de algodn hindes (los calics), empresa monoplica del comercio colonial con India y smbolo del podero del capital mercantil. De modo que el
camino quedaba despejado para la produccin interna de un tipo de telas muy
del gusto del consumidor local. Pero ahora seran ms baratas y permitiran la
acumulacin de capital a otro sector social; como contrapartida implicara la
decadencia tanto del artesanado britnico como de los tejedores hindes. En
segundo lugar, para aumentar la productividad y para lograr la finura de los
hilos hindes se invent la mule. Capacitada para superar la calidad de los calics,
pero de dimensiones y complejidad tales que era imposible su utilizacin en
los talleres ya instalados, se hizo necesario la construccin de las primeras fbricas. El proceso de produccin fabril se complet con el acople de la mquina a vapor a las mquinas hiladoras. En 1781 James Watt patent su invento y
entre 1785 y 1790 fueron instalados quince de sus enormes aparatos para proveer de energa a los mecanismos de las hilanderas. As se revirti la relacin
entre hilado y tejido, ya que el aumento de la oferta de hilo generado por estas
primeras fbricas fue tal que llev a transformar el tejido artesanal en fabril. Si
bien los telares mecnicos se difundieron despus de 1815, ya en 1787
Cartwrigth invent el primero de ellos y en 1803 estaban funcionando 2.400
en Inglaterra.
De modo que la primera fase de la RI que se extendi hasta la dcada de
1820 consisti fundamentalmente en la instalacin del proceso de produccin fabril en la industria algodonera. Y dicho proceso, en trminos de desarrollo del capitalismo, equivale, no slo a fbricas con mquinas, sino tambin
a trabajadores asalariados y a capitalistas. Sin embargo, en la abundante
historiografa de la RI, muchos son los ejemplos de especialistas que han puesto el nfasis en las innovaciones tecnolgicas como esencia de las transformaciones y la han definido como una revolucin tcnica. Es decir que han visto
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al cambio tecnolgico como variable independiente causante de transformaciones sociales y producto de inventos geniales y fortuitos. Sin embargo, las
invenciones son productos sociales, responden a necesidades sociales y econmicas de una poca. Y en el caso que nos ocupa, acordamos con los historiadores que relativizan el significado de la innovacin tecnolgica en aquella
primera fase de la RI. Porque los primeros inventos tcnicos como la jenny o
la mquina a vapor fueron sumamente modestos y no necesitaron nuevos
avances cientficos, ms all de los producidos durante el siglo XVIII. La innovacin consisti, ms bien, en trasladar recursos y saberes a nuevas actividades
productivas cuando stas lo requirieron, y tal requerimiento provino de la expansin de la propiedad privada de los medios de produccin. No obstante,
entre necesidad social (capitalista) y cambio tecnolgico se fueron tejiendo
relaciones complejas de mutua influencia. Durante la RI, poco despus de su
inicio, la aplicacin de la fuerza de vapor dot de mayor complejidad a las
mquinas y les permiti nuevas operaciones. Cada adelanto en la maquinaria
provocaba mayor especializacin del trabajo humano. Y la mayor divisin del
trabajo simplific los movimientos individuales por obrero, lo que a su vez
posibilit que fueran imitados por una nueva mquina. Uno de los resultados
sociales fue el inicio de la concentracin del capital industrial.
Centrmonos ahora en los protagonistas sociales de la Revolucin Industrial,
es decir, en los empresarios que dirigieron la transformacin del proceso de
trabajo industrial y se beneficiaron con ella, y en sus trabajadores, el nuevo
proletariado de las fbricas.
Mucho se ha escrito acerca del origen social de la primera generacin de la
burguesa industrial. Una visin difundida lo remite linealmente a los sectores
ricos de la poca. Segn este enfoque, habran sido los terratenientes y los
grandes mercaderes de la burguesa mercantil los propietarios de las primeras
fbricas hiladoras de algodn. La imagen que se desprende de tal interpretacin es la de poderosos que haban acumulado metales preciosos, objetos de
arte y otros bienes lujosos como mansiones y castillos y que habran vendido buena parte de stos para luego comprar las maquinarias y las instalaciones
fabriles. Sin embargo, no se registran fluctuaciones en el mercado de tales
bienes en la poca previa a 1780. Y, fundamentalmente, no tuvo por qu existir
una identificacin entre los sectores beneficiarios de la acumulacin originaria
de capital y quienes primero invirtieron en el sistema de fbrica. Si entendemos el proceso de acumulacin originaria no como una acumulacin de
metales preciosos sino como la concentracin de derechos sobre la propiedad
de los medios de produccin existentes, vemos que mercaderes y terratenientes jugaron otros roles en los inicios de la RI. Como ya sealamos, ellos crearon las condiciones sociales necesarias que posibilitaron la posterior existencia
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de las fbricas. Adems, ellos financiaron con crditos comerciales o bancarios los emprendimientos de los pioneros de la industria fabril. Y, finalmente,
formaron parte de las generaciones posteriores de empresarios industriales
una vez que se consolidaron y expandieron las posibilidades de beneficios.
La primera generacin de propietarios de fbricas tuvo orgenes sociales ms
modestos. Muchos de sus hombres provenan de la mediana y pequea burguesa rural, los yeomen, acostumbrados a desarrollar actividades vinculadas al
sector textil y con tierras que pudieron hipotecar para obtener fondos adicionales. Tal fue la condicin de los industriales ms representativos de la industria algodonera como Peel, Strutt y Ashton. Asimismo, las nuevas tcnicas en
los telares comenzaron a ser aplicadas por antiguos patronos de la industria
domstica, en especial tejedores que pudieron generar ahorros beneficindose
con la alta demanda de trabajo cuando las mquinas se aplicaron al hilado.
Otros haban sido arrendatarios rurales que como actividad secundaria se dedicaron al hilado o al tejido, e incluso hubo maestros relojeros, sombrereros y
zapateros entre los primeros industriales fabriles.
Hacia principios del siglo XIX esta burguesa industrial se estaba consolidando
como clase y lograba un alto margen de beneficios. Ello se deba a muy diversas razones. Algunas de orden externo al proceso de produccin, como la
amplitud del mercado disponible, el hecho de estar libres de impuestos a la
produccin, y el bajo riesgo inicial, dada la modestia del capital monetario
necesario para montar la empresa. A stas se sumaban las inherentes al tipo de
produccin fabril inicial. La mecanizacin implic una creciente productividad
del trabajo y, dado el bajo costo de la mano de obra, un consecuente aumento
del valor del trabajo que quedaba en propiedad del empresario, que a su vez
redundaba en una renovada acumulacin de capital. Cuando el sistema de fbrica empez a expandirse, la competencia y la siempre renovada mecanizacin dejaron a muchos empresarios en el camino y comenz la concentracin
del capital industrial. Mientras tanto, no parece haber sido escaso el espritu
de iniciativa de los primeros industriales como factor que los llev a la prosperidad. Muchos lograron adaptarse al nuevo rol de empresario que la fbrica
requera. Ya no era el trabajador, sino l quien organizaba y planificaba el proceso de produccin, coordinando y controlando las operaciones
interrelacionadas entre obreros y maquinarias. En relacin a ello es que cobran
sentido cualidades que usualmente se les asignan, como voluntad de triunfo
o impulsos entusiastas.
A la vez se conformaba el proletariado. Hacia 1801 en Inglaterra haba alrededor de 1.700.000 empleados en agricultura, bosques y pesca y 1.400.000 en
fbricas, minas y construccin. Por qu haba crecido tanto el nmero de
proletarios industriales en los veinte aos transcurridos desde la apertura de
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las primeras fbricas? Una explicacin tradicional encuentra la respuesta en los

cambios demogrficos de la segunda mitad del siglo XVIII. Si bien a partir de
1750 hubo un claro aumento de la poblacin, asociado a una disminucin de la
mortalidad, no parece haber sido ste el factor principal de reclutamiento de la
mano de obra fabril. Teniendo en cuenta que en los inicios de la RI la demanda
de trabajo asalariado fabril era mayor que la cantidad de personas dispuestas a
vender su fuerza de trabajo, las fuentes de origen de la primera generacin de
proletarios fueron la emigracin rural y el reclutamiento forzoso en los barrios-prisiones de las ciudades. Hobsbawm considera que la emigracin rural
fue la principal va de incorporacin de mano de obra a las fbricas. El historiador afirma que los pequeos productores y los campesinos pobres debieron
de verse atrados hacia las nuevas ocupaciones o, si como es lo ms probable
se mantuvieron en un principio inmunes a esa atraccin y poco propicios a
abandonar sus tradicionales medios de vida, obligados a aceptarlas
(Hobsbawm, 1997: 57). As, muchos de los primeros obreros que trabajaron
en conjunto con las jennies provinieron de la industria domiciliaria rural y del
trabajo domiciliario urbano. Como la atraccin del trabajo en la fbrica era
muy dbil, los empresarios recurrieron a la oferta de salarios ms altos que los
ingresos que obtenan en el trabajo a domicilio, y tambin se sola ofrecer vivienda. Otra fuente de reclutamiento de mano de obra fueron los hospedajes
de los barrios-prisiones subvencionados por el Estado. Denominados workhouses,
asilaban a vagabundos y a menores de edad pobres o hurfanos. Segn Mori,
la masa de mano de obra esencial y decisiva, es decir, la que dio un carcter
propio al factory system, estuvo representada por grupos de mujeres y de muchachos reclutados de las workhouses... Eran dciles, como entonces se deca, debido a sus caractersticas fsicas y a su dura experiencia anterior, y eran adquiridos (...) en base a una transaccin que los obligaba, lo quisieran o no, a permanecer, en general, durante siete aos en la fbrica con horarios cuyo lmite
en la prctica estaba marcado por la resistencia fsica al cansancio, pues ciertamente alcanzaba las 14, 16 e incluso ms horas diarias, y con salarios
reducidsimos (Mori, 1987: 111).
Sin duda, a la variedad de orgenes sociales de los obreros se sumaba la carencia de mano de obra en esos tiempos iniciales. Mientras se desarrollaban las
primeras fbricas, los beneficios del trabajo a domicilio disminuan debido a la
fuerte competencia que encontraban sus productos por la aparicin de los que
se elaboraban en las fbricas. No obstante, durante la RI el trabajo a domicilio
coexisti con las fbricas, pero termin siendo desplazado al aumentar la mecanizacin. Por otro lado, se calcula que en la dcada de 1830, en las fbricas
de tejido una cuarta parte de los trabajadores eran varones adultos, ms de la
mitad mujeres y el resto varones menores de 18 aos.
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Son numerosas las crnicas que muestran las serias dificultades de los obreros para adaptarse al ritmo de trabajo de las fbricas, signado por la sirena
y el reloj, muy diferente al marcado por la naturaleza en las tareas rurales, o
al del trabajo a domicilio. Por otro lado, cambi radicalmente la relacin
obrero-producto. Una divisin del trabajo mucho ms profunda haca que
cada obrero aportara slo algo al acabado de la pieza, de modo que nadie poda reconocerse como el autor del producto. Ello implicaba un cambio revolucionario para la mentalidad y las costumbres de la poca. Asimismo las crnicas dan cuenta de los padecimientos por las transformaciones radicales en sus modos de vida fuera de la fbrica. A la difcil adaptacin que implicaba vivir de un salario se sumaban las condiciones de
extremo hacinamiento en los barrios obreros. El contraste con la vida anterior era muy fuerte. El trabajador domiciliario se impona su propio orden de trabajo y gozaba de cierta libertad de movimientos. Su huerta le
permita una produccin bsica de legumbres para subsistir en perodos de
escaso trabajo textil. Ese margen de seguridad desapareci cuando sus horas
fueron absorbidas por la fbrica y tuvo que radicarse en barrios cercanos a
la misma.
De modo tal que para lograr ductilidad de la mano de obra los empresarios
impusieron una frrea disciplina sobre los obreros, a la que sumaron acciones
coercitivas respaldados por los cdigos laborales y salarios pobrsimos que
obligaban a los trabajadores a cumplir jornadas muchas veces de ms de 15
horas de lunes a sbados inclusive. En las fbricas de algodn de Manchester
ambientes totalmente cerrados y con ms de 30 para favorecer el tratamiento de la tela estaba prohibido usar agua para beber o refrescarse fuera
de la media hora de descanso diario.
Los obreros pronto comenzaron a tomar conciencia de su nueva situacin y a
actuar en consecuencia. Los primeros movimientos, a fines del siglo XVIII,
fueron de resistencia. Por entonces se producan episodios de repudio en los
que se destruan jennies, a las que consideraban mquinas ladronas de trabajo. Adems, comenzaban las primeras luchas reivindicativas; por ejemplo, en
1795, braceros del condado de Norfolk se unieron con el objetivo de llevar a
cabo una accin en defensa del salario. Un grado mayor de organizacin denotaba el nacimiento de las primeras asociaciones de obreros de algunas hilanderas
en la dcada de 1790, en general de ayuda mutua y en defensa del salario. La
respuesta patronal no se hizo esperar. En 1799 y 1800 el Parlamento dict
leyes las Combinations Acts (Leyes de Asociaciones) que prohiban toda
forma de asociacin obrera a la vez que impulsaban la consolidacin de asociaciones de tipo mutualista, las Friendly Societies ya existentes, como manera de
encauzar y diluir la lucha obrera.
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De las actitudes mutualistas muchos obreros pasaron a la ofensiva. Hacia 18111812 se produjo el momento culminante de los movimientos luddistas. Los
trabajadores destruan mquinas de manera ms organizada y sistemtica que
en los primeros episodios; era clara la intencin de afectar las propiedades y los
beneficios del empresario, y no slo daar el instrumento de trabajo. Estas
protestas fueron duramente reprimidas por el Estado mediante el uso del ejrcito regular.
La huelga fue otra de las formas que adoptaron las protestas. La primera gran
huelga de obreros fabriles fue en Manchester en 1810, en la que varios miles de
hiladores de algodn se distribuyeron el fondo de huelga. Otro momento significativo en las luchas por las reivindicaciones obreras fue en 1819, con la
llamada masacre de Peterloo, cuando en Manchester se congreg una manifestacin de ms de 100.000 personas que tambin sufrieron la represin de
las fuerzas estatales.
Leyes, represin y coercin empresarial no pudieron, sin embargo, eliminar
la fuerte presin de los trabajadores ingleses. Las Leyes de Asociaciones los
llevaron a crear sociedades secretas, como las que dieron origen a las acciones de los luddistas. El movimiento luddista se prolong por varios aos
para luego dejar lugar a otro tipo de resistencia obrera que responda a la
necesidad de una organizacin social propia. Ello se concret con la aparicin de los primeros sindicatos (las trade-unions). Comenz entonces a desarrollarse el sindicalismo y su lucha por la abolicin de las Leyes de Asociaciones. Lo lograron en 1825, conquistando los derechos de asociacin, de
reunin y de huelga, pero en la prctica no se aplicaron hasta la segunda
mitad del siglo XIX.
Sobre la base de las trade-unions, en la dcada de 1830 comenz a organizarse
el movimiento cartista, el primer movimiento poltico de la clase obrera, con
alcance nacional e independiente de la burguesa. Tom su nombre de la Carta del Pueblo, documento que sintetizaba su programa, y que inclua la lucha
por el sufragio universal, el voto secreto y otros derechos polticos. Fue en sus
inicios un movimiento de reforma de carcter moderado que se radicaliz en
la dcada de 1840, concentrando sus esfuerzos en las reivindicaciones polticas. Muchas de las conquistas laborales de esa poca se debieron a la agitacin
cartista. Las condiciones de vida del proletariado haban mejorado en algo por
la sancin de una serie de leyes protectoras del trabajo, una en 1844 que
limitaba el trabajo de los mineros a seis horas diarias; otra, de 1847, impuso la
jornada de diez horas en las fbricas hiladoras de algodn. Por otro lado, los
inicios del librecambio determinaron una cierta baja en el precio del pan y de
otros alimentos. Era ya el momento en que Marx y Engels redactan el Manifiesto Comunista.
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Si volvemos ahora la mirada hacia la estructura industrial britnica veremos

que a comienzos del siglo XIX la industria algodonera sobresala entre las
restantes. Entre 1784 y 1813 el valor de la produccin de las telas de algodn
pas de 5 a 28 millones de libras esterlinas y hacia el final del perodo los
productos de algodn constituan casi la mitad del valor de las exportaciones
de mercancas de Gran Bretaa. En ese lapso, la media de las importaciones de
algodn en bruto subi de 7.200 a 29.250 toneladas, lo que representaba un
20% de las importaciones.
La industria del algodn creci, entonces, ms rpidamente que otras, transformndose en el sector dinmico de la economa britnica. Es el momento de
preguntarnos por qu motivos esa y no otra rama industrial se revolucion
primero y se transform en sector dinmico. En primer trmino cubra una
necesidad bsica: la del vestido. Por otro lado, el traslado de sus productos era
factible con los medios tcnicos de la poca, ya que an no se haba aplicado el
vapor a los medios de transporte. Asimismo se favoreca con un contexto
internacional en el que, como tambin dijimos, Gran Bretaa tena una presencia central. Los calics que la compaa monoplica britnica importaba de la
India se reexportaban al gran mercado europeo, por lo que ya exista una red
comercial que pudo ser utilizada para sustituirlos por la venta de gneros de
algodn producidos en la metrpolis.
La materia prima que elaboraban las hilanderas flua a Gran Bretaa en condiciones sumamente ventajosas, tanto por el desigual comercio con las colonias
como por la explotacin de mano de obra esclava. El cultivo del algodn se
realizaba en plantaciones esclavistas de las Indias Occidentales, Brasil y en los
Estados del sur de Estados Unidos. De modo que la base de la abundancia y el
bajo precio del algodn de la RI era la explotacin abierta de los trabajadores
en el nuevo mundo.
Finalmente, y en relacin con lo anterior, Inglaterra contaba con aceitados
mecanismos de llegada y de control en los mercados coloniales propios y ajenos, y en ellos encontr la industria del algodn espacios que le permitieron
una expansin sin precedentes. Valga como ejemplo uno significativo: Los
esclavos, comprados en parte a cambio de telas de algodn en las costas africanas, y vestidos con telas de algodn compradas por los plantadores en las islas
en las que fueron desembarcados, determinaron la fortuna de una industria
algodonera que haba comenzado por constituirse en el mercado metropolitano (Bergern, 1986: 15).
Las oportunidades para los fabricantes algodoneros se tornaron ms ventajosas aun cuando Gran Bretaa entr en guerra contra Francia en 1793, situacin que se prolong hasta 1815. La penetracin de los textiles ingleses se
acentu tanto en las desprotegidas colonias francesas como en las de su aliada
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Espaa. En este contexto cobran sentido las invasiones inglesas de 1806 y

1807 al Ro de la Plata. La primera expedicin tuvo como objetivo inmediato la
captura de un cargamento de oro y plata concentrado en Buenos Aires para su
traslado a Espaa. Aunque ello no excluy la implantacin del comercio libre
con Gran Bretaa mientras dur la ocupacin de la capital del Virreinato. La
segunda invasin comenz por la toma de Montevideo, a la que los ingleses
atiborraron de telas de algodn. Durante los ocho meses en los que se prolong la conquista, la ciudad fue transformada en base de una penetracin mercantil hacia el Virreinato. Cuando finalmente termin la ocupacin y la flota se
march vencida, dejaba llenos de productos britnicos los depsitos de los
comerciantes montevideanos.
El desarrollo del proceso fabril en el algodn produca un efecto desencadenante
sobre otras industrias. Estimulaba la elaboracin mecanizada de otros productos, como la lana, el carbn y el hierro.
La tradicional manufactura de la lana se vio presionada por la calidad y los
precios competitivos de los nuevos hilos y telas de algodn. Con un retraso
significativo y un ritmo menor, las maquinarias se fueron incorporando tambin en este sector. Hacia 1800 existan unas veinte fbricas de hilos de lana en
Inglaterra que convivan con las formas de produccin habituales. De todos
modos, los productos de lana perdan en la competencia con las telas de algodn, ms baratas y manuables para su uso cotidiano, y especialmente aptas
para los climas clidos y templados de las colonias.
Ms importantes fueron las transformaciones y el crecimiento de la industria
minera, debido al aumento de la demanda de carbn requerido por las fbricas
algodoneras. Cambiaron las tcnicas de extraccin y de transporte del material.
La mquina a vapor de Watt se comenz a aplicar a fines del siglo XVIII. A
principios del XIX era notable el incremento de las inversiones y de las dimensiones de las empresas mineras. Un proceso similar atravesaba la metalurgia
del hierro. En 1783 se cre el procedimiento del pudelado, que permita convertir el hierro en bruto en hierro maleable. La demanda creci en el rea civil
para la construccin de mquinas textiles y a vapor, y de mquinas para fabricar las mquinas, lo cual constituy el inicio de la industria pesada. No obstante, las relaciones sociales de produccin en estas industrias an distaban de ser
claramente capitalistas.
Al observar el conjunto de la economa britnica durante la primera fase de la RI
debemos relativizar el impacto de la mecanizacin. El boom del algodn no ocultaba que hacia 1820 el nuevo sistema de fbrica estaba limitado a una estrecha
franja del sector industrial. Tengamos presente que la mayora de los productos
alimentos elaborados, enseres domsticos, calzado, construccin se siguieron
produciendo de modo tradicional hasta la segunda mitad del siglo XIX.
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Hacia la dcada de 1820 la presin que ejerca la valorizacin del capital llev a
sortear la barrera del transporte: expandi la RI a lmites no previstos con la
aplicacin de la mquina de vapor. Nos encontramos ante la invencin del
ferrocarril.
4.2 La segunda fase de la Revolucin Industrial: el ferrocarril

Las fbricas de tejidos de algodn demandaban una creciente produccin de
carbn. Ello haba provocado ya la difusin de mquinas a vapor en el proceso
de extraccin, al interior de las minas. Hacia la dcada de 1820 la industria
carbonfera necesitaba un medio de transporte gil y potente para llevar el
carbn desde las minas hasta los puntos de embarque. Se origin as la traccin
por rieles, que luego de aos de perfeccionamiento deriv en la locomotora de
George Stephenson. La primera lnea frrea, de 1825, uni una zona minera
(Durham) con la costa. A partir de ese momento, el novedoso transporte se
expandi rpidamente provocando un verdadero furor. Durante las dcadas
de 1830 y 1840 se extendieron numerosas lneas cortas de carcter local que
conformaron hacia mediados de siglo una red nacional de ms de 8.000 kilmetros.
La difusin del ferrocarril tuvo una importancia estratgica en la economa de
la poca. Profundiz el desarrollo capitalista en diversos sentidos. Absorbi
capitales en enormes proporciones, convirtindose en la principal fuente de las
inversiones. Impuls la extensin del sistema de fbrica a la industria pesada y
consecuentemente generaliz el trabajo asalariado. A la vez, provoc cambios
radicales en las formas de comunicacin existentes. Ello llev a una significativa transformacin del mercado externo britnico y, poco despus, del mercado mundial. La era del ferrocarril gener un clima entusiasta en quienes
confiaron en un progreso que les pareci ilimitado y eterno. No slo en el
plano econmico. El tren conmova, trastocaba las percepciones del espacio y
del tiempo al reducir las distancias y abrir nuevos rumbos, y fortaleca la confianza en las potencialidades humanas frente a la naturaleza. Sus lmites se
percibieron recin en la Gran Depresin de 1873.
Cules fueron las causas de su desarrollo? Hacia 1830 las primeras generaciones de la burguesa industrial algodonera haban acumulado capitales en tales
proporciones que excedan toda posibilidad de reinversin rentable en las actividades textiles. Adems, el fin de las guerras napolenicas redujo los mrgenes de inversin en la industria blica y en el Estado. En un principio, parte de
ese capital fue derivado al sistema financiero con prstamos a gobiernos sudamericanos que en general terminaron en fracaso para los inversionistas. Fue
en ese momento que el Ro de la Plata, luego de una visita de Bernardino
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Rivadavia a Londres en 1824, tom un prstamo de Baring Brothers, la casa de

banca mercantil britnica, por un milln de libras.
De modo que, ante una primera crisis de rentabilidad capitalista, el ferrocarril
se present como una oportunidad en la que, como dice Hobsbawm, su costo era su principal ventaja. A la instalacin de las propias compaas ferroviarias se sumaba la posibilidad de inversin en acciones de bolsa que pronto
generaron un boom especulativo financiero. Adems, la demanda de maquinaria y de hierro que se gener, orient inversiones hacia la instalacin del sistema de fbrica en las industrias minera, metalrgica y mecnica.
El mercado de trabajo sufri fuertes cambios. La construccin de ferrocarriles
absorbi buena parte de la emigracin rural. Hacia 1847 empleaba ya el 4% de
la poblacin activa masculina. El efecto multiplicador que produjo en otras
industrias profundiz la urbanizacin y la poblacin urbana pas a ser entonces tres veces ms grande que la campesina.
El ferrocarril aumentaba la velocidad y la capacidad de transporte de mercancas, a la vez que abra caminos hacia zonas no mercantilizadas hasta ese entonces. Ello influy en otros medios de comunicacin, que para competir debieron modernizarse, como las empresas que explotaban la navegacin de los
canales. As, los buques de vapor acompaaron el proceso de expansin de los
mercados que se iniciaba.
Esta segunda fase de la RI fortaleci aun ms la posicin de Gran Bretaa en
el mercado mundial. El ferrocarril estimul la exportacin de bienes de capital,
pues los pases del continente europeo, a partir de la dcada de 1840, acudieron a la siderurgia britnica para la construccin de sus propios rieles y trenes.
La expansin ferroviaria pronto continu en Estados Unidos, Canad, Amrica Latina, India y Australia. Por otro lado, los altos beneficios que obtenan las
compaas ferroviarias britnicas derivaron en la ampliacin del mercado de
capitales en forma de crditos al extranjero.
En conclusin, la diseminacin del ferrocarril por el mundo fue producto de
las presiones del capital por valorizarse y redund en un espacio de inversin y
de rentabilidad de enorme magnitud. A la vez les proporcion a los capitalistas
industriales y financieros europeos excepcionales formas de valorizacin en el
nuevo mundo porque a travs de las locomotoras se export capitalismo.
Para Latinoamrica su llegada signific un antes y un despus: el ferrocarril no
se instal siguiendo la distribucin de la poblacin tradicional ni de acuerdo a
los sistemas econmicos vigentes, sino que obedeci a los fines de rentabilidad
de las empresas britnicas y de los sectores mercantiles dominantes locales. La
expansin vigorosa del sistema ferroviario de los pases latinoamericanos corri a la par de las economas de exportacin primaria y de su integracin con
diversos tipos de inversin de los capitalistas britnicos y de otras regiones
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europeas. De modo que signific la ruina de numerosas economas regionales

y el empobrecimiento de amplios sectores de las sociedades tradicionales. La
contracara fue el avance de burguesas locales que se tornaron dominantes al
establecer alianzas con quienes traan el ferrocarril.
Y si la ocupacin militar haba sido instrumento poltico y el ferrocarril instrumento tcnico de los britnicos para aduearse de nuevos mercados, el triunfo
del librecambio fue su instrumento ideolgico. Para llegar a ese punto la burguesa industrial tuvo primero que imponerse en sus conflictos con los terratenientes britnicos. stos haban logrado mantener las Leyes de Granos (CornLaws) que gravaban la importacin de cereales como proteccin de la produccin agrcola local. Desde la perspectiva de los industriales que pretendan
aumentar sus ganancias bajando costos a travs de una reduccin de los salarios estas leyes encarecan el precio de los cereales y con ello el de la mano de
obra, que no poda descender ms all del lmite de la subsistencia. De modo
que la burguesa industrial manifestaba su liberalismo presionando por la derogacin de las Leyes de Granos. Pero no contaba con representantes propios
en un Parlamento dominado an por la burguesa agraria y mercantil, y las
leyes citadas se mantenan. La situacin se prolong hasta 1832, cuando los
industriales lograron legisladores propios mediante una reforma electoral. A
partir de ese momento la presin anti Corn-Law se intensific pero ya con ms
argumentos: las leyes no slo encarecan el precio de los cereales sino que
tambin impedan el aumento de las exportaciones inglesas. Los industriales
sostenan que era necesario que el mundo no industrializado pudiera vender
sus productos agrcolas a Gran Bretaa para poder, a su vez, comprar los productos industrializados britnicos. Finalmente, durante la dcada de 1840 lograron imponerse en alianza coyuntural con el movimiento cartista. Las leyes
fueron derogadas y con ellas los aranceles, no slo sobre la importacin de
cereales sino tambin de otros productos alimenticios y de materias primas y
manufacturas. De este modo, el librecambio le permita a la burguesa industrial britnica procurarse materias primas a precios ventajosos mientras que su
desarrollo fabril la protega de cualquier competencia en los productos
industrializados.
Con el librecambio, Gran Bretaa estableci una divisin internacional del trabajo a la medida de su RI. Abri puertos y demand alimentos y materias
primas a los pases no industrializados, aumentando, a su vez, la posibilidad de
venderles sus nuevos productos. La expansin del capitalismo signific, entonces, la expansin de un sistema econmico que domin a otros modos de
produccin. Transform la lgica de acumular riquezas, de producir y de intercambiar productos no slo en Inglaterra sino en el mundo. Las economas
exportadoras de materias primas, al adherir al librecambio, no iniciaron su de29/31
sarrollo industrial. Confiaron en el progreso que la insercin en la divisin

internacional del trabajo pareca proponerles.
Esto signific, para buena parte de Amrica Latina, la entrada abrupta a un
capitalismo que le asignaba el rol de productora primaria exportadora agrcola, ganadera o minera, segn los recursos de cada regin y de consumidora de
bienes industrializados importados. Las burguesas locales nacientes lo
prohijaron y lograron consolidarlo como identidad nacional. En las sociedades
latinoamericanas el comercio exterior pas a ser el eje de la vida econmica,
generalmente basado en relaciones bilaterales con Gran Bretaa. De all llegaban, adems, emprstitos para los Estados de Amrica Latina, que poco despus, a fines del siglo XIX, pasaron a formar parte del nuevo Imperio Britnico, como colonias informales. Eran los inicios de una lgica de enriquecimiento propia de las burguesas latinoamericanas que, aun habiendo variado
los centros capitalistas, se consolid y todava perdura.
5. Consideraciones finales
La RI ha sido y es tema continuo de estudio. Contamos con mltiples interpretaciones que responden a muy diversas motivaciones ideolgicas y
metodolgicas. Es importante destacar que cada enfoque construye su propio
objeto de estudio; es decir, que difieren los sentidos otorgados a la RI. Algunos encuentran su esencia en la aplicacin de nuevas tecnologas a la industria. Otros en la apertura y expansin de la denominada economa de mercado. Y
otros destacamos la RI como momento esencial en la consolidacin del capitalismo. Segn la perspectiva adoptada, varan la naturaleza y la profundidad de
los cambios percibidos. Inclusive hay visiones que descartan que la categora
revolucin sea apropiada para comprender aquello que aconteci en Gran
Bretaa hacia fines del siglo XVIII.
En consecuencia, cada interpretacin privilegia una dimensin de anlisis, establece relaciones y las jerarquiza. As, los primeros historiadores liberales usualmente se limitaban a relacionar la serie de progresos tecnolgicos que permitieron un aumento autosostenido de la produccin. Hacia el siglo XX, numerosos investigadores han puesto especial nfasis en analizar los factores que
impulsaron el despegue de las sociedades industriales. Es decir, en considerar detenidamente las causas que motivaron la expansin continuada de la industria. Su inters no ha sido exclusivamente una cuestin terica, en l ha
influido el intento de encontrar y promocionar la va ms rpida de desarrollo
capitalista para que los pases no industrializados o subdesarrollados dejaran de serlo. De modo que, frecuentemente, los diversos argumentos de esos
30/31
historiadores y economistas pretenden ser contribuciones para los problemas

de atraso econmico de sociedades que an hoy no se han industrializado.
Muchas veces esas miradas desarrollistas han visto en el proceso ingls un
modelo. Un modelo que se destaca por el protagonismo de la iniciativa empresarial como gestora e impulsora de las transformaciones socioeconmicas, y
por un Estado que acta como su instrumento. Lectura e interpretacin de los
hechos que de modo alguno expresa el espritu de nuestro trabajo.
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Capitalismo y Revolucin Industrial en Gran Bretaa

sin social y relaciones de dependencia con sociedades que s profundizaron

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2. Las condiciones internas de desarrollo del capitalismo ingls

ductores de sociedades lejanas, privados de acceder al conocimiento de las

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Qu significa que la agricultura proporcion mecanismos para la acumulacin

Como contraparte de aquel proceso de acumulacin originaria de capital, se

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ba por las manos de un solo artesano hasta su terminacin; las herramientas

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2. 2 Los trabajadores como consumidores

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cin, la que viva en el campo, su condicin de asalariados, arrendatarios o

3. Las condiciones externas del desarrollo del capitalismo ingls:

que redund en la diferenciacin de pases centrales y perifricos, dualidad sin

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4.1 La primera fase de la Revolucin Industrial: el algodn

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las primeras fbricas? Una explicacin tradicional encuentra la respuesta en los

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Si volvemos ahora la mirada hacia la estructura industrial britnica veremos

Espaa. En este contexto cobran sentido las invasiones inglesas de 1806 y

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Rivadavia a Londres en 1824, tom un prstamo de Baring Brothers, la casa de

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