Modulacin OFDM

De Pablovila
OFDM es el mtodo de modulacin ms empleado en la actualidad en sistemas
inalmbricos. Se emplea en WiFi y en WiMAX, en LTE (el estndar de telefona mvil de
cuarta generacin), en UWB, en DVBT (televisin digital terrestre). Incluso se emplea en
sistemas de transmisin por cable como ADSL o PLC.
En qu consiste este mecanismo de modulacin? Qu ventajas aporta? Qu parmetros
se deben tener en cuenta al definir la modulacin OFDM necesaria para una aplicacin
determinada? A estas y otras preguntas se da respuesta en esta entrada, centrndose
fundamentalmente en los conceptos que estn detrs de este sistema de modulacin, con
un lenguaje llano y evitando complejidades matemticas y terminologa excesivamente
tcnica.
1.

Qu es OFDM?

OFDM significa Multiplexin por Divisin en Frecuencias Ortogonales, definicin que poco
ayuda a entender cmo funciona. Es un mecanismo de modulacin ideado para combatir la
interferencia entre smbolos consecuencia de la propagacin multitrayecto caracterstica de
los medios de transmisin inalmbricos.
Para entender cmo funciona la OFDM, primero hay que identificar el problema que se
combate, que no es otro que la Interferencia entre Smbolos.
2.

El problema: La interferencia entre smbolos

La seal transmitida por la antena de un dispositivo transmisor, formada por una secuencia
de smbolos, tiene varios caminos posibles para llegar hasta la antena del dispositivo
receptor debido a la presencia de obstculos, paredes, rboles o el mismo suelo, en los que
rebota la seal. Para cada uno de estos trayectos posibles la seal recorrer una distancia
diferente, por lo que la seal procedente de diferentes trayectos llegar a la antena
receptora en diferentes instantes de tiempo. El receptor recibir por tanto varias rplicas de
la seal transmitida en diferentes instantes de tiempo, lo que genera un efecto eco.
En esta entrada emplearemos el trmino eco para referirnos a las diferentes rplicas de la
seal que llegan al receptor en instantes de tiempo diferentes debido a la dispersin

temporal del canal de transmisin. No es un trmino correcto, pero ayuda a entender el

concepto.
En la siguiente figura se ilustra el fenmeno que genera la Interferencia entre Smbolos.

La seal transmitida por el transmisor llega al receptor siguiendo tres trayectos diferentes.
El trayecto A es el ms corto, por lo que ser el primero en llegar al receptor. Un instante
despus lo har la seal que recorra el trayecto B y por ltimo lo har la seal del trayecto
C, que es el ms largo. Las seales procedentes de los diferentes trayectos son la misma
seal, pero que llegan al receptor en instantes de tiempo diferentes, generando un
fenmeno de eco.
Este eco provoca que los smbolos que forman la seal recibida se entremezclen unos con
otros del mismo modo que se entremezclan las palabras que omos cuando alguien habla
en un escenario con eco. Este fenmeno caracterstico de los medios de transmisin
multitrayecto se denomina interferencia entre smbolos, o ISI por sus siglas en ingls
(Inter-Symbol Interference).
La ISI se debe al eco generado en el medio de transmisin. Entornos con mucho eco
generan mucha interferencia entre smbolos, y entornos con poco eco generan poca ISI.
Por lo tanto la ISI depender del escenario de propagacin, y es independiente de la
modulacin empleada o cualquier otro aspecto tcnico. Habr medios de propagacin con
mucha ISI, y escenarios con poca ISI. La ISI es por tanto uno de los problemas en los
sistemas de transmisin inalmbricos, y la modulacin OFDM ayuda a combatir este
problema.
3.

Cmo consigue la modulacin OFDM combatir la interferencia entre

smbolos?
Sin entrar en complejas formulaciones matemticas, podramos decir que la modulacin
OFDM se caracteriza por smbolos muy largos que se separan entre s un determinado
intervalo de tiempo para evitar que se entremezclen unos con otros debido a la ISI.

El motivo por el que la modulacin OFDM combate la ISI es ese intervalo de tiempo que se
inserta entre los smbolos. Ese intervalo se denomina Prefijo Cclico, o CP por sus siglas
en ingls. Aunque no es relevante para comprender su funcin, el nombre prefijo cclico
se debe a que durante ese tiempo se transmite una rplica de la parte final del smbolo al
que precede, con objeto de conservar la periodicidad cclica del smbolo y que las
matemticas detrs de este mecanismo de modulacin funcionen. Lo importante es que ese
intervalo de tiempo est diseado para evitar la interferencia entre smbolos.
Como se ve en la siguiente figura, cada smbolo es precedido por un prefijo cclico para
formar el smbolo OFDM completo. Gracias a ese prefijo cclico, como se ver, se pueden
concatenar varios smbolos OFDM uno detrs de otro sin miedo a que el eco del medio de
propagacin los mezcle entre s. En la figura se muestran tres smbolos OFDM, cada uno de
ellos formado por una parte til y un prefijo cclico.

Al contrario que las modulaciones tradicionales de portadora nica, la modulacin OFDM

est formada por mltiples subportadoras, por lo que cada smbolo transporta una gran
cantidad de informacin (bits), mientras que en sistemas de portadora nica los smbolos
son de corta duracin y transportan pocos bits. Es decir, en vez de repartirse la informacin
en muchos smbolos de corta duracin, se reparte en pocos smbolos de larga duracin. El
porqu de necesitar smbolos de larga duracin se expone ms adelante.
Como ya se ha indicado, precediendo a cada smbolo que forma la seal OFDM se inserta
un intervalo de tiempo denominado prefijo cclico. Si la seal formada por smbolos OFDM,
cada uno con su prefijo cclico y parte til, se transmite en un medio con mltiples
trayectos entre el transmisor y el receptor, la seal recibida estar formada por varias
rplicas de la seal original recibidas en diferentes instantes de tiempo (eco). Ese eco har
que se mezclen los prefijos cclicos y las partes tiles de los smbolos all donde haya una
transicin entre dos smbolos o entre un prefijo cclico y la parte til del smbolo.

El receptor recibe por tanto la seal con el eco que afecta a las zonas de transicin. Qu
efecto tiene este eco en el receptor?
En primer lugar, el eco del prefijo cclico que se solapa sobre la parte til del smbolo no
afecta en absoluto a dicha parte til. Esto se debe precisamente a que el prefijo cclico es
una copia de la parte final de la parte til del smbolo. Esta periodicidad cclica es
precisamente la que anula los efectos del eco del prefijo cclico sobre la parte til del
smbolo. La demostracin de este fenmeno requiere entrar en profundidad en aspectos
tcnicos fuera del objetivo de esta entrada, por lo que nos limitaremos a aceptar que el eco
del prefijo cclico sobre el smbolo til no afecta porque es un eco de s mismo.
Qu ocurre con el eco de un smbolo que se solapa con el prefijo cclico del smbolo
siguiente? En este caso no se trata de un eco de s mismo, por lo que ese eco s afecta al
prefijo cclico. El prefijo cclico queda contaminado por el eco del smbolo anterior. A pesar
de ello, esto no tiene ningn efecto importante, pues lo primero que hace el receptor al
recibir la seal es descartar el prefijo cclico. Es decir, el eco del smbolo anterior que
contamina el prefijo cclico es totalmente irrelevante, pues el prefijo cclico est ah para
eso, para soportar el eco del smbolo anterior. El receptor lo descarta y la parte til del
smbolo, que es lo que importa, queda completamente intacta, o nicamente afectada por
el eco de s misma, que como se ha indicado no tiene consecuencias.
En definitiva, la modulacin OFDM consigue combatir la ISI mediante la insercin de un
prefijo cclico precediendo a cada smbolo, de modo que el eco generado por el
multitrayecto slo afecte a ese prefijo cclico y los smbolos queden totalmente libres de
ISI.
4.

Qu duracin debe tener el prefijo cclico?

En el ejemplo anterior hemos visto como el eco del prefijo cclico sobre la parte til del
smbolo no tiene importancia, y que el eco del smbolo anterior sobre el prefijo cclico
tampoco la tiene debido a que el receptor descarta dicho prefijo cclico. Esa es la esencia

del porqu la modulacin OFDM puede eliminar por completo la interferencia entre
smbolos. Una vez eliminados los prefijos cclicos, la parte til de cada smbolo no estar
contaminada por el eco de otro smbolo.
Pero qu ocurrira si el eco tuviese una duracin mayor a la del prefijo cclico? En tal caso,
el eco de un smbolo no slo contaminara la totalidad del prefijo cclico del smbolo
siguiente, sino que llegara a afectar tambin a la parte til del smbolo siguiente. Si esto
ocurre, aunque el receptor descarte el prefijo cclico, los smbolos tiles quedarn afectados
por el eco de los smbolos anteriores. Es decir, habr interferencia entre smbolos, por lo
que el objetivo de la OFDM (eliminar la ISI) no se habra logrado.
Parece que hemos encontrado un lmite de la modulacin OFDM. Si el eco es ms largo que
el prefijo cclico, no se conseguir eliminar la interferencia entre smbolos.
La duracin del prefijo cclico es por tanto una de las caractersticas ms importantes de
una modulacin OFDM determinada. El prefijo cclico debe tener una duracin superior a la
mxima dispersin del canal esperable, es decir, superior a la mxima duracin del eco que
se pueda esperar en un determinado escenario.
Si se espera un entorno de propagacin de baja dispersin temporal (corta duracin del
eco), bastar con un prefijo cclico de corta duracin. Si en cambio el entorno de
propagacin puede generar un eco de larga duracin, el prefijo cclico tambin deber ser
de larga duracin. El prefijo cclico depende por tanto del entorno de propagacin y de la
dispersin temporal que se pueda esperar.
Como se ha indicado al inicio de esta entrada, la modulacin OFDM se emplea en muchas
tecnologas diferentes. Cada una de ellas define una duracin de prefijo cclico diferente, en
funcin de si est diseada para entornos de larga distancia (eco de larga duracin), o de
corta distancia (eco de corta duracin). Veamos esto con tres ejemplos.
La modulacin OFDM de WiFi (802.11a/g) emplea un prefijo cclico de 800ns de duracin.
Ese es el tiempo que tarda una onda radioelctrica en recorrer 240 metros a la velocidad de
la luz. La versin 802.11n permite incluso usar un prefijo cclico ms corto de 400ns,
tiempo en el que la luz recorre 120 metros. Esto implica que la diferencia de distancia
recorrida entre el trayecto ms corto y el ms largo no puede exceder esos 240 metros
(120 metros en 802.11n), ya que de lo contrario la seal que recorra el trayecto ms largo
llegara al receptor con un retraso superior a esos 800ns (400ns en 802.11n) respecto a la
seal que recorre el trayecto ms corto, por lo que el solapamiento de smbolos debido al
eco excedera la duracin del prefijo cclico contaminando la parte til del smbolo. Es

suficiente esa duracin del prefijo cclico? Dado que WiFi ha sido concebida para
propagacin en entornos de reducida dimensin (interior de edificios y oficinas), parece
ms que razonable pensar que no habr una diferencia de trayectos que exceda esos 240
( 120) metros.
Qu ocurrira si se emplease la modulacin OFDM de WiFi para la transmisin de seal a
varios kilmetros de distancia? En este caso s sera razonable pensar que el trayecto ms
largo excediese en ms de 240 ( 120) metros la longitud del trayecto ms corto. En tal
caso la modulacin fracasara al no poder eliminar la interferencia entre smbolos. Por este
motivo, en WiMAX (802.16), tecnologa pensada para acceso inalmbrico de ltima milla
con distancias tpicas de hasta varios kilmetros, el prefijo cclico tiene una duracin de
varios microsegundos (5.6us en bandas libres), por lo que la diferencia de trayectos puede
llegar hasta 1.680 metros (frente a los 240 120 metros de WiFi).
El caso extremo lo encontramos en la OFDM de DVBT, el estndar de televisin digital
terrestre. En este caso el prefijo cclico llega a durar en torno a 250 microsegundos,
permitiendo diferencias de distancia entre trayectos de hasta 75 kilmetros, permitiendo la
transmisin de seal a cientos de kilmetros, lo que posibilita las redes isofrecuencia con
enormes distancias de cobertura.
Como puede apreciarse, cada tecnologa est orientada a un entorno de propagacin
determinado, y el prefijo cclico se dimensiona acorde a las distancias de propagacin
esperadas en cada caso. Usar la OFDM de WiFi o WiMAX para una red isofrecuencia de
DVBT sera un autntico fracaso, pues la modulacin no sera capaz de soportar el enorme
eco generado por el entorno de propagacin a larga distancia. Lo mismo ocurrira si se
emplease la modulacin de WiFi en aplicaciones de acceso inalmbrico de ltima milla.
En definitiva, la duracin del prefijo cclico es un parmetro fundamental de la modulacin
OFDM, pues limita la capacidad de la modulacin para eliminar la interferencia entre
smbolos.

Dicha

duracin

debe

especificarse

acorde

al

escenario

de

propagacin

caracterstico de cada tecnologa.

5.

Por qu los smbolos OFDM son de larga duracin?

Como ya se ha mencionado anteriormente, en la modulacin OFDM cada smbolo transporta

mucha informacin (muchos bits) y es de larga duracin, al contrario que en sistemas de
portadora nica, en los que los smbolos son de corta duracin y cada uno lleva pocos bits.
Al final ambos sistemas transportan la misma cantidad de informacin, pero una lo hace
con smbolos largos con muchos bits por smbolo, y otra con smbolos cortos con pocos bits

por smbolo. Si establecemos una analoga con un tren de transporte de pasajeros, la

capacidad del tren depende de la longitud total del tren y del espaciado entre asientos, y no
de si tiene muchos vagones cortos o pocos vagones largos (asumiendo que no hay espacios
inutilizados entre vagones). Los vagones cortos llevan menos asientos que los largos, pero
si la longitud del tren es la misma, la capacidad es la misma.
En OFDM se usan smbolos (vagones) largos con muchos bits (pasajeros) por smbolo. A
qu se debe esto?
Dado que el prefijo cclico simplemente se usa para soportar el eco del smbolo precedente,
es un intervalo de tiempo desperdiciado desde el punto de vista de la capacidad del
sistema.

Es

decir, no

transporta

informacin.

Por

ello

el

prefijo

cclico

(tiempo

desperdiciado) debe tener una duracin corta en relacin a la duracin del smbolo (tiempo
til). En la analoga del tren, los prefijos cclicos corresponderan al espacio que hay entre
vagones de un tren real. Como ese espacio no puede ser usado para el transporte de
viajeros, conviene que dicho espacio entre vagones sea mucho ms pequeo que la
longitud de un vagn, para que su impacto en la capacidad del tren sea despreciable.
Este es el motivo por el que los smbolos OFDM son de larga duracin, para que la insercin
del prefijo cclico no suponga una prdida de capacidad notable. La duracin del prefijo
cclico suele referenciarse a la duracin del smbolo OFDM. Por ejemplo, es muy comn que
la duracin del prefijo cclico sea la cuarta parte de la duracin del smbolo OFDM (prefijo
cclico 1/4).
Cmo de largo deben ser los smbolos de una modulacin OFDM?
Como se ha explicado anteriormente, la duracin del prefijo cclico depende de la duracin
del eco esperable. La longitud de la porcin til del smbolo debe ser por lo menos cuatro
veces la longitud del prefijo cclico para evitar una reduccin notable de la capacidad debida
a la insercin del prefijo cclico. Por lo tanto, todo parte de la duracin esperable del eco,
que fija la duracin mnima del prefijo cclico, que a su vez fija la duracin mnima del
smbolo OFDM.
6.

Cmo se genera un smbolo OFDM?

En un sistema de portadora nica con modulacin QAM, la informacin se transporta en una

portadora de una determinada frecuencia. Segn el smbolo a transmitir, se transmite la
portadora con la fase y amplitud que corresponda a dicho smbolo. Cada vez que se
transmite un nuevo smbolo, cambia la fase y amplitud de la portadora.

El nmero de bits que transporta cada smbolo depende del nmero posible de smbolos
(combinaciones de fase y amplitud) que se definan. Si hay ocho combinaciones posibles,
cada smbolo transmitir tres bits de informacin. Si hay sesenta y cuatro combinaciones,
cada smbolo transportar seis bits de informacin (siempre el logaritmo en base dos del
nmero de combinaciones posibles).
La capacidad de transmisin de un sistema en portadora nica depender por tanto del
nmero de smbolos que se transmitan por segundo (cuntas veces cambia la fase y
amplitud de la portadora por segundo), y del nmero de bits que transporta cada smbolo.
Como se ha indicado anteriormente, los smbolos empleados en la modulacin OFDM deben
ser largos, ms largos que el prefijo cclico, que a su vez debe ser ms largo que el mximo
eco esperable en el medio de transmisin. Desafortunadamente, si el smbolo es largo la
capacidad en bits por segundo sera muy baja, salvo que cada smbolo transportase un
nmero altsimo de bits, lo que requerira una relacin Seal-Ruido (calidad de la seal)
extraordinaria para poder diferenciar las mnimas diferencias de fase y amplitud que habra
la enorme cantidad de diferentes smbolos posibles. As que parece que usar smbolos
largos baja la velocidad de transmisin (bits por segundo).
Por otra parte, el ancho de banda espectral ocupado por una transmisin ser exactamente
el nmero de smbolos que se transmiten por segundo, es decir, el inverso del tiempo de
smbolo. Es decir, si los smbolos duran un milisegundo, se transmitirn mil smbolos por
segundo, por lo que el espectro ocupado ser de 1 kHz (mil Hertzios). As que smbolos
largos ocupan muy poco espectro.
Pues bien, smbolos largos llevan poca informacin pero ocupan muy poco espectro. La
modulacin OFDM compensa la poca capacidad de los smbolos largos con la transmisin de
muchas portadoras (subportadoras) en paralelo, cada una a una frecuencia diferente para
que no se entremezclen. La O de OFDM significa ortogonal, que es lo mismo que decir
que las subportadoras no se mezclen. Cuntas subportadoras se transmiten? Las que se
necesiten para llegar a la capacidad requerida por el sistema y que no excedan el ancho de
banda total disponible.
En definitiva, la parte til de un smbolo OFDM est formada por la transmisin de muchas
subportadoras en paralelo. Cada subportadora transmite muy poca informacin, pues la
velocidad de smbolo es muy baja (smbolos largos), pero al haber muchas subportadoras
se logra una alta capacidad. El prefijo cclico se genera copiando la ltima parte de la parte
til del smbolo OFDM.

7.

Ejemplo de modulacin OFDM

Imaginemos que nos encargan disear un sistema de transmisin con modulacin OFDM.
La dos preguntas que debemos hacernos son
a)

Cul es el mximo eco que cabra esperar en el escenario tpico de transmisin?

Esta pregunta nos ayudar a dimensionar la duracin del smbolo OFDM

b)

De cunto ancho de banda disponemos? La respuesta nos indicar el nmero de

subportadoras que formarn cada smbolo OFDM.

Supongamos que en el escenario tpico de propagacin cabra esperar en el peor de los
casos una diferencia entre el trayecto ms corto y el ms largo que puede recorrer la seal
de 900 metros. Eso implica que el eco puede llegar a ser de 3 microsegundos (lo que tarda
la luz en recorrer 900 metros). Para dejar un cierto margen, podramos fijar el prefijo cclico
en 4 microsegundos.
Si establecemos que la parte til del smbolo sea cuatro veces la duracin del prefijo cclico,
dicha parte til debera durar 16 microsegundos, por lo que el smbolo OFDM completo
durara 20 microsegundos.
Ahora estamos en disposicin de calcular el nmero de subportadoras que formarn cada
smbolo OFDM. Supongamos que al plantear la segunda pregunta se nos indica que
disponemos de 10 MHz de ancho de banda. Cuntas subportadoras emplearemos?
Como la parte til del smbolo OFDM dura 16 microsegundos, cada subportadora ocupara
62.5 kHz de espectro. Dado que disponemos de 10MHz de ancho de banda, podramos
emplear hasta 160 subportadoras.
Para finalizar la definicin completa de la modulacin, necesitamos saber cmo se modular
cada una de las subportadoras. Eso depender de la relacin seal-ruido disponible, al igual
que en sistemas de portadora nica. Si por ejemplo esperamos poder contar con 27 dB de
relacin SNR, podramos modular cada subportadora en 64QAM (seis bits por smbolo de
cada subportadora).
Cul sera la capacidad del sistema? Como se transmiten cincuenta mil smbolos OFDM por
segundo

(uno

cada

20

microsegundos),

cada

smbolo

est

formado

por

160

subportadoras, con seis bits cada una de ellas, la capacidad del sistema ser de 48 Mbps.

Esa misma capacidad sera la de un sistema de portadora nica de 10MHz (tiempo de

smbolo 100 nanosegundos), modulada en 64QAM (seis bits por smbolo), por lo que la
capacidad sera de 60Mbps, pero una reduccin de capacidad de un 20% debida a la
presencia del prefijo cclico.
8.

Conclusiones

En esta entrada se han presentado los aspectos ms importantes de la modulacin OFDM

con un lenguaje sencillo y sin recurrir a ningn tipo de frmula o conocimiento matemtico.
No se ha justificado el porqu de la necesidad de periodicidad cclica en el prefijo cclico, o
por qu las subportadoras son ortogonales. Pero lo importante no es entender cmo se
hace, sino por qu se hace y qu nos aporta. En ese sentido, se ha explicado la motivacin
de la modulacin OFDM as como el mecanismo que permite combatir la interferencia entre
smbolos tpica de entornos de propagacin multitrayecto.
El aspecto ms importante a recalcar es que no todas las modulaciones OFDM son iguales.
Cada tecnologa define la suya propia, y todo viene dictado por la naturaleza del problema a
resolver, que no es otro que la duracin del eco del canal. Cada tecnologa est diseada
para una aplicacin, y en cada aplicacin el canal es diferente. Por ello cada modulacin
OFDM es diferente.