PARTICULAS ELEMENTALES

Por Plcido G. Montoto

Al menos desde la antigua Grecia, el hombre ha tratado de saber de qu

estaban hechas las cosas, todas las cosas, o sea el universo, llegando a la
conclusin que todo estaba hecho de cuatro elementos: tierra, aire, agua y
fuego. Cualquier cosa que hubiera en la tierra se podra formar mezclando
distintas proporciones de estos elementos. Otro concepto que apareci en esta
poca fue el de tomo como partcula mnima indivisible.
Desde entonces la evolucin del conocimiento en este campo apenas evolucion
durante siglos, a pesar de haberse descubierto algunos elementos nuevos.

A principios del siglo XX se descubri que el tomo s era divisible, estaba

formado por partculas ms pequeas en forma de protones y neutrones
agrupados en el ncleo y los electrones girando en rbitas alrededor. Y aqu
nuevamente se pens que habamos dado con las partculas elementales e
indivisibles.

Hoy sabemos que la cosa no acaba ah, los protones y neutrones estn
formados por quarks y adems existe todo un enjambre de partculas que paso
a describir:

En primer lugar hay que distinguir dos grandes grupos: las partculas que
forman la materia y las portadoras de las distintas fuerzas. Las primeras,
denominadas fermiones, se clasifican en dos grupos segn interaccionen
mediante la fuerza nuclear fuerte, siendo quarks en este caso, o mediante la
fuerza nuclear dbil (o electrodbil), denominndose leptones en este caso. A
su vez se clasifican en tres grandes familias compuestas cada una por un
electrn o uno de sus parientes (por las propiedades) mun o tau, todos ellos
con carga negativa, y un neutrino asociado a cada uno y dos quarks, tal como
aparece en la tabla 1

Leptones

Quarks

Electrn

Mun

Tau

Neutrino del electrn

Neutrino del mun

Neutrino del tau

Quark arriba

Quark encanto

Quark cima

Quark abajo

Quark extrao

Quark fondo

Tabla 1

A estas doce hay que sumar sus respectivas antipartculas, o sea, las mismas
pero de antimateria, con lo que se hace un total de veinticuatro elementos que
combinados forman toda la materia del universo.

Las portadoras de las distintas fuerzas son las que figuran en la tabla 2.
Reciben el nombre de bosones para distinguirlas de las anteriores. Cuando dos
cuerpos interactan entre si mediante alguna fuerza, lo que en realidad hacen
es intercambiar entre ellos bosones del tipo que corresponda a la citada fuerza.

PARTICULA

FUERZA

Fotn

Electromagntica

W, Z

Nuclear dbil

Glun

Nuclear fuerte

Gravitn (an no

Gravitatoria

observado)
Tabla 2

Y aqu acaba la lista. Sin embargo a pesar de que todo el universo est formado
por estas partculas, existen multitud de nombres para distintos elementos
subatmicos ms o menos simples, que segn sus propiedades pertenecen a
una u otra familia. A este nivel un cuerpo tiene las propiedades conocidas de
masa y carga, pudiendo ser nula cualquiera de ellas, y adems tienen espn y
carga de color en el caso de los quarks. El espn es el momento angular o giro
del cuerpo. En este punto toca recordar que a nivel subatmico, cualquier
parecido entre las leyes que lo gobiernan y las que estamos acostumbrados a
usar en nuestro mundo macroscpico es pura coincidencia, ya que si
entendemos el giro de un cuerpo como la rotacin de todos los puntos del
mismo alrededor del punto central o eje, Cmo puede rotar un cuerpo puntual
si slo tiene un punto? Adems las cosas que vemos girar pueden hacerlo una
en cantidad cualquiera, una vuelta, media, o 15456 grados. No hay cantidad
fija, sin embargo a nivel cuntico, esta propiedad esta quantizada, o sea que
slo puede tener unos valores fijos para cada partcula, si cambiamos el espn
ya no es esa partcula, igual que un electrn siempre tiene carga negativa y si
tiene otra carga es otra cosa. La carga de color no es que se vean realmente de
colores, es simplemente una caracterstica diferenciadora que se ha descubierto
al comprobar que dos quarks con las dems propiedades idnticas ocupaban el
mismo espacio, cosa que es imposible por cumplir el principio de exclusin.
Existen tres posibles estados de color: verde, rojo y azul. Esta carga hace que
los quarks no puedan existir individualmente, ya que ningn cuerpo puede
tener carga de color no neutra (blanco o transparente), comportndose dichos
colores como los visuales: la suma de los tres resulta blanco. Del hecho de
llamarle colores a esta propiedad se deriva el nombre de cromodinmica
cuntica, que es la rama de la fsica de partculas que los trata.

Siguiendo el criterio del spin hay dos clases de objetos:

Fermin: definicin de partcula con espn semientero, esto es , 3/2, etc. A su

vez se dividen en leptones y quarks. Debe su nombre a que se comporta
siguiendo la ecuacin de Fermi-Dirac.

Bosn: con espn entero, como he dicho es una partcula portadora de fuerza.
No cumple el principio de exclusin de Pauli por el cual no puede haber dos
partculas idnticas en el mismo espacio, por este motivo cuando dos bosones
idnticos estn juntos lo que hacen es sumarse, el campo de la fuerza que
transportan aumenta. Debe su nombre a que sigue la ecuacin Bose-Einstein.

A partir de aqu ya nos encontramos con partculas complejas compuestas por

las anteriores, denominadas hadrones:

Hadrn: partcula compuesta por quarks y/o antiquarks que interacta

mediante las cuatro fuerzas, siendo el nico que siente la fuerza nuclear fuerte.
Se dividen en bariones y mesones.

Barin: est formado por tres quarks cuyas cargas se anulan. Los protones y
neutrones son los ms representativos de esta familia por ser los nicos
estables. Tiene espn semientero.

Mesn: formado por un numero variable de pares quark y antiquark, por lo que
son todos inestables. Se siguen buscando mesones exticos y el primero en ser
descubierto fue el mesn pi o pin. Otros son el kan (mesn ka). Posee espn
entero.

Las partculas estables decaen por interaccin dbil o electromagntica, las

inestables decaen por interaccin fuerte. En cuanto a la diferencia entre
partculas estables e inestables, las primeras tienen vidas largas o muy largas,
como los protones, cuya vida media se estima en 10E31 aos (reacurdese que
el universo tiene una edad de 1.5x10E7 aos), mientras que otras decaen en
un tiempo de 10E-6 o incluso 10E-10 segundos como en el caso de los kaones.

Que la vida de las inestables sea tan corta es lo que hace que sea tan difcil su
deteccin, habindose descubierto muchas con los aceleradores, siendo an as
un gran problema detectar algo que slo existe durante una millonsima o una

diez mil millonsima de segundo. Por suerte aqu la relatividad nos echa una
mano, ya que a pesar de llevarse mal con la fsica quntica, hace que estas
partculas al moverse a velocidades prximas a la de la luz, sufren una
dilatacin temporal que hace que su corta vida equivalga a mucho ms tiempo
en nuestro tiempo, considerando el nuestro como propio y el suyo como
impropio.

Actualmente se siguen buscando partculas nuevas, algunas cuya existencia

predicen las teoras y otras no. Estas son algunas:

Gravitn, por su importancia para comprender la gravedad.

Bosn de Higgs: que todos los corpsculos citados en este articulo tengan
masa, sin ninguna proporcin o relacin concreta y con unas diferencias muy
grandes entre ellos, es un misterio que se supone resolver el campo de Higgs,
que es el que le otorga masa a una partcula que se desplace a travs de l.
Este campo, al igual que los dems esta formado por bosones, en este caso de
Higgs.

Partculas supersimtricas, segn la teora supersimtrica, todas las partculas

tienen otra idntica con los mismos nmeros qunticos de la que slo difieren
en el espn, que vara en , con lo que la pareja de cada fermin es un bosn y
viceversa. As las parejas serian leptones-sleptones, quarks-squarks, fotnfotino, bosn z-zino, boson w-wino, graviton-gravitino. Hasta ahora no se ha
encontrado ninguna de las parejas supersimetricas, pero hay fuertes evidencias
de que esta teora es correcta y por lo tanto deberan existir.

Estado actual: hemos llegado realmente al limite de la materia, o las partculas

analizadas estn constituidas a su vez por otras ms simples? La teora
moderna dice que ya hemos llegado a las partculas fundamentales, aunque
esto tambin lo crean tanto los griegos de la antigedad y los fsicos de hace
un siglo en cuanto a los protones y neutrones. La teora de cuerdas ( o de
supercuerdas) dice que todos los corpsculos fundamentales son cuerdas

unidimensionales que vibran de diferentes modos en un espaciotiempo de once

dimensiones (he dicho bien, once), y segn sea esta vibracin dan lugar a una
partcula u otra. Aunque esta teora parece que puede llegar a ser algn da la
buscada Teora de Gran Unificacin o Teora del Todo debido a los avances que
presenta, an est en estado embrionario, a pesar de llevar dcadas
evolucionando. Otro lmite muy importante que tenemos es la relacin de
Broglie, segn la cual cuanto ms nos acercamos al limite inferior de la
materia, ms energa necesitamos. As si para penetrar en la estructura del
tomo necesitamos un megaelectronvoltio (MeV), para adentrarnos en el
interior del ncleo necesitamos del orden de los 100 MeV, y para llegar a nivel
de quarks hay que superar el Gigaelectronvoltio (GeV). Actualmente en el Gran
Colisionador de Hadrones se llega a los 7 Teraelectronvoltios (TeV), con lo que
se espera descubrir ms partculas nuevas, incluido el bosn de Higgs, con toda
la repercusin que ello tendra.