PANGEA:

UN ROMPECABEZAS ARMADO

Ahora que hemos visitado el ncleo terrestre, nos ser

ms fcil comprender los fenmenos tectnicos que observamos en la superficie.

Por grandes que nos parezcan, los continentes podran

ser completamente destrudos por la erosin en solo 15
millones de aos. Seran desmantelados y depositados en
los ocanos en forma de finas partculas, quedando sepultados por un espesor superior a 3 km de agua. El planeta
Tierra se convertira en el planeta Agua.
Puesto que los continentes han existido, con variaciones de forma y tamao, por ms de 1,000 millones de
aos, es claro que debe existir algn mecanismo que les
permita rejuvenecerse, es decir, reconstruirse al mismo
tiempo que la erosin los destruye. Este mecanismo se llama la isostacia. La isostacia es una condicin ideal de
equilibrio, en que cada prdida por erosin se ve compensada por la elevacin de la corteza continental.
Una experiencia muy simple permite ejemplificar este
fenmeno. Tome una naranja, y una olla con agua. Primeramente observe el nivel del agua. Luego intruduzca la
naranja. Observars que la naranja no llega hasta el fondo,
sino que flota en el agua. Esto ocurre porque el agua es
ms densa que la naranja. Igualmente, las rocas de la astenosfera son ms densas que las de la corteza continental y
ocenica. Observars tambin que el nivel de agua subi.
Esto muestra que el objeto flotante (continente o naranja)
desaloj un volumen de lquido (magma astenosfrico o
agua) y que dicho lquido debi migrar hacia el exterior,
aumentando el nivel.

FLUJO LENTO DE LAS ROCA

PLSTICAS DE LA ASTENOSFERA

Ahora saque la naranja lentamente. Observe corno el nivel

de agua vuelve a su posicin inicial, gracias a que el fluido rellena el espacio dejado por la naranja. Cuando un continente se
erosiona, pierde peso, y tiende a ser levantado.

CONTINENTES MVILES
Los continentes se encuentran corno flotando sobre la astenosfera, donde se mueven horizontalmente, por medio de las
corrientes de conveccin, que son corno motores que los
mueven. Este movimiento se produce porque las diferencias de
temperatura entre la base y el techo de la astenosfera generan
dichas corrientes.

CORRIENTES DE CONVECCINI

No es difcil imaginar una corriente de conveccin originada

por diferencias de temperatura. Cuando un recipiente con agua
es calentado por su base con la llave de una candela, el agua del
fondo se calienta primero y tiende a ascender a lo largo de una
columna central. Entre tanto, el agua de las orillas del recipiente
permanece ms fra y tiende a moverse hacia el fondo, para
reemplazar al agua caliente ascendente. As se establece un
circuito de ascenso, emigracin lateral y descenso, conocido
como una corriente de conveccin.

Un fenmeno parecido al de la conveccin en un

recipiente con agua ocurre con el magma de la astenosfera. La base de la astenosfera se encuentra permanentemente muy caliente, y genera una corriente de magma ms liviano, el cual se mueve hacia arriba. Conforme el magma asciende, pierde parte de su calor, transfirindolo hacia las rocas de alrededor, las cuales se hallan ms fras.Algunas veces la corriente de magma ascendente, corriente de conveccin, alcanza la base de la
corteza, la calienta, y funde poco a poco las rocas de la
corteza. Puesto que la corriente de conveccin encuentra una frontera rgida (la base de la corteza) la cual impide su ascenso directo hasta la superficie terrestre, entonces ella fluye lateralmente, hasta que su exceso de
calor se transfiere a las rocas envolventes. En dicho momento, el magma, ahora fro y ms pesado, tiende a
hundirse, completndose un circuito entero de ascenso,
migracin lateral y descenso.
Hace 110 millones de aos frica y Amrica del Sur
formaban un slo continente (1lammosle el continente
Afrosuramericano), y el Ocano Atlntico no exista. Bajo
aquel supercontinente operaba una importante corriente
de conveccin de magma que poco a poco adelgaz la
litosfera y termin por separar el continente en dos. En
los 100 millones de aos transcurridos hasta nuestros
das los dos continentes han continuado su separacin
MOVIMIENTO DE LAS PLACAS UTOSFRlCAS
CORRIENTES DE CONVECCINI
Arco de islas

POR EFECTO DE ARRASTRE DE LAS

a la velocidad promedio de unos 5

cm/ ao. Esta velocidad es similar a la
observada por Patricia, para la corriente
de conveccin que transporta actualmente a la isla del Coco (placa de Cocos).
Un fenmeno equivalente al que sucedi en el continente Afrosuramericano hace 110 millones de aos est sucediendo
actualmente, ante nuestros propios ojos,
en la parte este de frica, donde el continente Africano se est dividiendo a lo largo del eje de los grandes lagos orientales.

DOS ETAPAS EN LA SEPARACIN

DE AFRICA y SUR AMRICA

OCANOS EN EXPANSiN Y
CONTINETES QUE CHOCAN
Si un ocano, como el Atlntico, se halla en expansin despus de 100 millones
de aos, es porque la corriente de conveccin que aliment el proceso de divisin
del continente se halla an activa. La confirmacin de esto fue hallada justo en mitad del ocano Atlntico. Mediante estudios de sonar se determin que en mitad

Ilustrar lo que sucede al interior de la corteza, a unos 50 km de profundidad, cuando una corriente de magma caliente acta bajo ella no es difcil. Con la ayuda de un adulto, tome una
lmina bien delgada de madera, pngala sobre dos piedras, y aplique el calor de una candela
sobre la parte inferior de la lmina de madera. Observar como la corriente de conveccin",
representada aqu por la llama de la vela, choca contra la base de la corteza y se divide en dos
flujos laterales. El continente, representado por la lmina de madera, terminar por abrirse,
y cada pedazo ser arrastrado por el flujo lateral resultante de la divisin de la corriente de
conveccin en dos ramas que se separan.
11

del ocano Atlntico se halla una elevada cordillera

montaosa de origen volcnico. En dicha cadena montaosa hay una emisin de magma, la cual se derrama
a ambos lados por miles de kilmetros a lo largo del
Atlntico. Cordilleras volcnicas parecidas a la del
Atlntico fueron halladas en medio de todos los grandes ocanos, lo que hace pensar que todos ellos tienen
un origen parecido; la ruptura de la corteza bajo la accin de una corriente convectiva.
Puesto que la superficie de la Tierra es esfrica, al
mismo tiempo que unos ocanos se abren, separando
dos partes de la corteza, otros ocanos son obligados a
cerrarse paulatinamente, lo que da la posibilidad de
que las partes de la corteza arrastradas tiendan a converger hacia un mismo punto.
Esto fu lo que sucedi con la India, cuando una
placa litosfrica que formaba parte de un vasto
continente formado por Africa, Suramrica y Australia,
se segreg de este supercontinente hace unos 120
millones de aos, emigrando hacia el norte, donde
colision con el sur de Asia en un proceso que inici
hace unos 50 millones de aos y que sigue activo en la
actualidad. Esta colisin di como resultado la
formacin de los himalayas.
Colisiones como esta son comunes en la historia de
la Tierra. Los Apalaches, al este de Estados Unidos y
Canad, se formaron por una colisin similar hace unos
300 millones de aos.

PLACAS TECTNICAS:
LA TIERRA ES UN ROMPECABEZAS
La litsfera se encuentra fragmentada en un cierto
nmero de pedazos mviles. Estos fragmentos de la
litosfera reciben el nombre de placas.

Estas placas tienen

unos 100 kilmetros de
espesor y tamao variable. Ellas son arrastradas
por las corrientes de conveccin y pueden separarse o aproximarse mutuamente.
Sus lmites estn definidos por profundas superficies de ruptura, las
cuales alcanzan decenas
de kilmetros de profundidad y hasta miles de kilmetros de longitud.
Las grandes piezas
del rompecabezas tectnico terrestre lo constituyen
nueve placas: Norteamericana, Suramericana, Pacfica,Antrtica, Africana,
Euroasitica, India, filipinas, y Nazca. Existen adems numerosas piezas de
tamao menor: Cocos,
Caribe, Baja California,
Juan de Fuca.
La suma de todas estas placas y miniplacas
cubren en su totalidad la
superficie ocenica y continental del planeta.

FOSA OCENICA
(ZONA DE COLISiN ENTRE
LA INDIA Y
LAURASIA

NUCLEO

DIRECCIN EN, QUE SE

MUEVE LA PLACA
L1TOSFRICA

CORRIENTE DE
CONVECCIN

En la figura adjunta pueden observarse las placas en cuestin y sus movimientos relativos. De todas ellas describiremos
aqu, muy brevemente, aquellas que tienen una relacin ms
directa con la formacin y evolucin de nuestro territorio.
La placa Norteamericana cubre el territorio continental
de Canad, Estados Unidos y Mxico, adems incluye la
mitad oeste del ocano Atlntico Norte. Se mueve hacia el
oeste y limita al oeste con la placa Pacfica. Estas dos placas
originan un rozamiento lateral que a su vez origina fallas
como la de San Andrs en California.
La placa Suramericana cubre todo el territorio continental de Amrica del Sur, as como la mitad oeste del Ocano
Atlntico Sur. El lmite este lo constituye la fosa Suramericana, la cual marca el contacto con la placa ocenica de
Nazca. La placa de Nazca se introduce debajo de la placa
Suramericana, y se hunde en la astenosfera, lo cual da origen al intenso vulcanismo que ha formado la importante
Cordillera de los Andes.

La placa Nazca y la placa de Cocos son casi exclusivamente ocenicas. Se mueven hacia el este y noreste. Limitan
entre s a lo largo de la falla conocida como fractura de las
islas Galpagos.
La placa de Cocos se mueve hacia el noreste con velocidad de unos 6 cm por ao y se extiende hasta la fosa Mesoamericana, donde choca y se hunde bajo el territorio continental de la placa Caribe, generando el intenso vulcanismo que form la cordillera montaosa que atraviesa toda la
Amrica Central. Su lmite sur es una falla transformante,
la cual establece la frontera con la placa Nazca. Su lmite
norte es la placa Norteamericana.
La placa de Cocos tiene una importancia particular para
los costarricenses y centroamericanos, ya que al colisionar y
hundirse bajo la placa Caribe genera frecuentemente
temblores y terremotos a lo largo de la costa Pacfica de Centroamrica y Mxico. Estos sismos constituyen una de las
amenazas naturales ms graves para la vida y los bienes materiales de todos los que vivimos en este territorio.
Aunque Cocos es una placa esencialmente ocanica, incluye tambin una gran cantidad de cerros submarinos, que
en su conjunto se conocen como la cordillera de Cocos. La isla del Coco, es el ms alto de estos montes submarinos, y el
nico que alcanza la superficie ocenica. Esta cordillera de
Cocos se sumerge, con mucha dificultad, bajo la placa Caribe,
cerca de la Pennsula de Osa y la Punta Burica. Este violento
contacto entre las dos placas llev a la creacin de la Cordillera de Talamanca, una de las ms importantes de Amrica
Central.
La placa Caribe incluye territorio ocenico y continental.
Todo el mar Caribe, las Antillas y Amrica Central son parte
de esta placa. Se mueve hacia el este-noreste, con velocidad
de unos 4 cm por ao, empujada por la placa de Cocos, la
cual constituye su lmite oeste.
La placa Caribe constituye el asiento sobre el cual todos
los centroamericanos y antillanos hemos construido nuestros
bienes materiales: casas, industrias, carreteras, agricultura,

etc. Una buena escogencia de los sitios de asentamiento, y el

respeto de las normas de construccin y de los planes de
uso del suelo, son la nica garanta real de que nuestras propiedades y nuestras vidas corren el mnimo riesgo posible.
La placa Caribe tambin reviste gran importancia histrica, ya que constituye el puente que une Norteamrica y
Suramrica.

Si tomamos el planisferio y cortamos cada uno de los

continentes como elementos de un rompecabezas, nos
sorprendemos de las casi exactas correspondencias entre el
noreste de Brazil en Amrica del Sur y el Golfo de Guinea
en Africa, o como la parte norte de Australia calza con la
seccin de la baha de Bengala en el Sur de Asia. Estas coincidencias demuestran como la Tierra ha ido evolucionando
y los continentes movindose.
Si partimos de la actualidad hacia el
pasado, podemos hacer un ligero recuento de los eventos ms interesantes
que han afectado la geografa planetaria. Hace 10 millones de aos el mar
Rojo apenas empesaba a abrirse y la
parte sur de Centroamrica estaba formada por un arco de islas que no conectaban por completo Norteamrica
con Suramrica. Hace 18 millones de
aos la Pennsula Arbica estaba perfectamente soldada al territorio africano; el mar Rojo no exista. La parte sur
de Centro amrica era un arco de islas
discontinuas. Hace 45 millones de aos
la Pennsula Ibrica colisionaba violentamente contra el territorio Europeo; el
Ocano Atlntico era como la mitad de
su ancho actual.

,IMAGEN DE LA TIERRA HACE 180

MILLONES DE Aos LAS FLECHAS
INDICAN EL SENTIDO EN QUE SE
DESPlAZABAN LOS CONTINENTES
LAS LNEAS ROJAS, VERDES Y
AMARILLAS MUESTRAN LAS
GRANDES RUPTURAS DE
LA CORTEZA'

Cr

JLA MANCHA ROJA EN

EL OCEANO REPRESENTA
ROCAS OCENICAS RECIN
FORMADAS OBSERVE EL RPIDO DESPlAZAMIENTO DE LA
INDIA HACIA EL NORTE. LO QUE
HIZO QUE TERMINARA CHOCANDO
VIOlENTAMENTE CONTRA EURASIA'

SO

Hace 65 millones de aos,

la India se mova libremente
hacia el norte, donde luego terminara chocando contra Asia;
Centroamrica era una estrecha faja de islas inconexas. Hace 80 millones de aos Norteamrica y Suramrica estuvieron conectados por un puente
terrestre, a travs de lo que hoy
son las Antillas, las cuales ocupaban una posicin similar a la
que ocupa Centroamrica. Hace 95 millones de aos, el
Atlntico Sur era muy estrecho; Suramrica y frica se

hallaban muy prximos; la parte sur de Centroamrica era

un gran canal interocenico que comunicaba el Atlntico y
el Pacfico; la India se hallaba muy al sur, cerca de Madagascar; Groenlandia se hallaba soldada con Norteamrica
por el oeste, y con Eurasia al este, formando un supercontinente del hemisferio norte, al que se denomina como
Laurasia. Hace 110 millones de aos, Suramrica y frica
estaban separados por un mar estrecho; la Pennsula Ibrica estaba separada de Europa. Hace 130 millones de aos,
la India, Madagascar y Australia forman un slo continente, al sur del Ecuador; Suramrica y frica forman un slo
continente, hallndose separados del anterior por un estrecho mar; una dorsal atravesaba el golfo de Mxico y amenazaba con segregar la Pennsula de Yucatn del territorio
Norteamericano. Hace 210 millones de aos, todas las tierras al sur del ecuador se hallaban unidas en una gran masa continental llamada Gondwana; una lnea de fractura
amenazaba con romper este supercontinente en dos.

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lA ZONA 8lANCA IN01CA lOS IoITl:S APROxaw>05
DE lA PANGEA.lA CUAl. EMPEZ A ROWERSE HACE
UNOS :IODMlU.ONES DE A1'loS
EN \/ERDE SE MUESTRAN lAS CORDIlleRAS CAlEDONlANAS. CUYA POSICIN SEAAlA lOS SITIO DE couslN CONTINENTAl. ANTES DE lA REUMN DE TOo
DOSl08 COImNENn:S
EN UNO SOlO EN \IEROE osCURO SE MUESTRAN lAS CORDIllERAS MAs VIEJAS
SE DESTACAN'lA POSICIN DEl ECUADOR ANTl:S DE
lA FORMACIN DE lA PANGEA. y lOS MONTES AP
Cl-ES. FORMADOS POR lA COlISIN DE "FRICA CON
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Hace 235 millones de aos, todas las tierras de Laurasia y

Gondwana se hallaban unidas, formando lo que se conoce corno la Pangea.

Ahora bien, si vemos hacia el futuro, para dentro de 50

millones de aos se espera lo siguiente: la placa Caribe, y con
ella Centroamrica, se desplazarn enormemente hacia el este;
no habr conexin terrestre entre Norte y Suramrica; el ocano
Atlntico continuar ensanchndose; la Pennsula de Baja California se desplazar varios cientos de kilmetros hacia el norte;
la seccin este de frica ser segregada del continente; Australia se desplazar ms de 1,000km hacia el norte, y chocar contra las islas de Indonesia.