Introduccin

En la interaccin de la radiacin electromagntica con la materia se producen

esencialmente tres procesos: La absorcin, la emisin espontnea y la emisin
estimulada.
La absorcin: se verifica cuando un electrn asimila la energa de un foto pensado a un
estado de mayor energa que el inicial; el electrn, y el tomo a que pertenece, se
encuentra entonces en un estado excitado. Dicha excitacin, que es esencial en el
fenmeno lser, no se realiza exclusivamente por absorcin de fotones sino que puede
provocarse tambin mediante la colisin del tomo con electrones en descargas
producidas en un gas enrarecido.
La emisin espontnea: el estado excitado del tomo es inestable, de forma que despus
de absorber el fotn y tras un corto espacio de tiempo, pasa al estado inicial emitiendo
espontneamente un foto de la misma frecuencia que el absorbido, pero en una direccin
y con una fase aleatorias
La emisin estimulada: si un fotn de frecuencia v incide sobre un electrn, que ha sido
previamente excitado con una cantidad hv de energa estimular la desexcitacin, de
forma que el resultado ser de dos fotones de la misma frecuencia viajando en la misma
direccin. Si en su marcha se encuentran con los electrones excitados de la misma forma,
el proceso se repetir aadiendo cada vez ms fotones al original.
En este efecto se basan el Lser y el Master, que significan en pocas palabras:
Amplificacin de la luz por emisin estimulada de radiacin.

Campos de aplicacin
La Fsica Nuclear y el diagnstico por imagen.
Hoy en da se denomina Imagen Nuclear (o exploracin con radioistopos) a la
obtencin de imgenes mediante la deteccin de la radiacin emitida por frmacos
marcados con emisores radioactivos desde el interior del paciente. Por tanto, con
esta definicin, el tradicional CT de rayos X y la imagen por resonancia magntica o
MRI, aunque basados en principios y desarrollos de Fsica Nuclear, no entran en la
categora de Imagen Nuclear. La Imagen Nuclear es un excelente medio diagnstico
porque, a diferencia de otras modalidades de Imagen Mdica como el CT de rayos X y la
resonancia magntica, revela no slo la anatoma (estructura) de un rgano o parte del
cuerpo, sino tambin la funcin de dicho rgano. Esta informacin funcional permite
diagnosticar algunas enfermedades y varias condiciones mdicas mucho antes que
otras modalidades de Imagen Mdica, ya que se puede apreciar el trastorno (cncer,
tejido infartado, mal funcionamiento cerebral) antes de que haya dado lugar a alteraciones
de la estructura (tumor, cicatrices). Solemos explicar la diferencia entre imagen
funcional e imagen estructural con el siguiente ejemplo: la imagen estructural (MRI o
CT) confirma que tienes cerebro pero con la imagen funcional (PET o SPECT) sabemos si
lo ests usando o no.
Radioterapia externa
En radioterapia externa se usan haces de electrones y rayos X para irradiar
uniformemente y con la mxima dosis la lesin, protegiendo los tejidos sanos de forma
que reciban una dosis tan baja como sea posible. Los haces de radiacin de electrones y
rayos X se obtienen en la actualidad de aceleradores lineales, tras haberse abandonado
progresivamente las unidades de 60Co. En estos aceleradores, los electrones se
aceleran hasta la energa de inters (entre 6 y 22 MeV). Si se desea obtener
haces de rayos X, el haz de electrones se hace incidir sobre un blanco de
tungsteno en el que por radiacin de frenado se obtiene el haz de rayos X.
Braquiterapia
La Braquiterapia es la variedad de la Radioterapia que utiliza fuentes radiactivas
emisoras de electrones y/o fotones para el tratamiento del cncer y se usa tanto de forma
exclusiva como en combinacin con Radioterapia Externa.
Con el uso de estas fuentes radiactivas se aplica una dosis muy alta al tumor de forma
mucho ms localizada que con haces de electrones y/o fotones. Slo tras el
desarrollo de la bomba atmica en el proyecto Manhattan a finales de los aos 40 se
aprovecharon de forma pacfica las radiaciones ionizantes provenientes de
radionucleidos distintos del radio y el radn para el tratamiento del cncer.
Terapia con neutrones
Tambin la Fsica Nuclear y la Medicina se han encontrado en la terapia por captura de
neutrones con boro (BNCT), una forma localizada de terapia en la que una fuente
de radiacin con un LET muy elevado se transporta hasta las clulas tumorales
donde la radiacin se libera por captura neutrnica de la fuente. Un haz de

neutrones epitrmicos induce la reaccin de captura de neutrones en 10B a una

cierta profundidad en el tejido. El 10B se localiza en el tumor o en el tejido circundante en
virtud de algn mecanismo de respuesta selectivo que puede ser fisiolgico,
metablico o molecular.

Ejemplos
La esterilizacin
La irradiacin es un medio privilegiado para destruir en fro los microorganismos: hongos,
bacterias, virus. Por esta razn, existen numerosas aplicaciones para la esterilizacin de
los objetos, especialmente para el material mdico-quirrgico
Fsica del plasma
Un plasma es cualquier sustancia, generalmente un gas, cuyos tomos han perdido uno o
ms electrones, por lo que ha quedado ionizada. Sin embargo, los electrones perdidos se
mantienen en el volumen del gas, que de forma global permanece elctricamente neutro.
La ionizacin se puede producir mediante la introduccin de grandes concentraciones de
energa, como el bombardeo con electrones externos rpidos, mediante irradiacin con
luz lser o mediante calentamiento a temperaturas muy altas. Las partculas cargadas
individuales que forman el plasma responden a campos elctricos y magnticos, por lo
que pueden ser manipuladas y contenidas. Los plasmas se encuentran en fuentes de luz
gaseosas,en el espacio interestelar, donde el hidrgeno residual es ionizado por la
radiacin, y en las estrellas, cuyas elevadas temperaturas interiores producen un alto
grado de ionizacin, un proceso estrechamente relacionado con la fusin nuclear que
proporciona su energa a las estrellas. Para que los ncleos de hidrgeno se fusionen y
formen ncleos ms pesados deben tener una velocidad suficientemente alta para
superar su repulsin elctrica mutua; esto implica una temperatura muy elevada. Para
producir una fusin controlada hay que generar plasmas y contenerlos magnticamente.
La proteccin de las obras de arte
El tratamiento mediante rayos gamma permite eliminar los hongos, larvas, insectos o
bacterias alojados en el interior de los objetos a fin de protegerlos de la degradacin. Esta
tcnica se utiliza en el tratamiento de conservacin y de restauracin de objetos de arte,
de etnologa, de arqueologa
El Lser
Acrnimo en ingls de amplificacin de luz por emisin estimulada de radiacin. En un
lser, cuya sustancia activa puede ser un gas, un lquido o un slido, se excita un gran
nmero de tomos hasta un nivel elevado de energa y se hace que liberen dicha energa
simultneamente, con lo que producen luz coherente en la que todas las ondas estn en
fase. Esta coherencia permite generar haces de luz muy intensos y de longitud de onda
muy definida, que se mantienen enfocados o colmados a lo largo de distancias muy
grandes. La luz lser es mucho ms intensa que la de cualquier otra fuente. Un lser
continuo puede proporcionar cientos de vatios, y un lser pulsado puede generar millones

de vatios durante periodos muy cortos. En la actualidad constituye un instrumento muy

potente para la ciencia y la tecnologa, con aplicaciones en comunicacin, medicina,
navegacin, metalurgia, fusin y corte de materiales.
La radiografa industrial
La irradiacin provoca, en determinadas condiciones, reacciones qumicas que permiten
la elaboracin de materiales ms ligeros y ms resistentes, como aislantes, cables
elctricos, envolventes termo retractables, prtesis, etc.
La alimentacin de energa de los satlites
Las bateras elctricas funcionan gracias a pequeas fuentes radioactivas con plutonio
239, cobalto 60 o estroncio 90. Estas bateras se montan en los satlites para su
alimentacin energtica. Son de tamao muy reducido y pueden funcionar sin ninguna
operacin de mantenimiento durante aos.
La produccin de electricidad
Las reacciones en cadena de fisin del uranio se utilizan en las centrales nucleares que,
en Francia, producen ms del 75% de la electricidad.
La radiografa industrial X
Consiste en registrar la imagen de la perturbacin de un haz de rayos X o g provocada
por un objeto. Permite localizar los fallos, por ejemplo, en las soldaduras, sin destruir los
materiales.

Referencias
Fiscal general, 32 edicin - Santiago Burbano de Ercilla, Carlos Gracia Muoz.
Fsica, segunda edicin - Joseph W. Kane, Morton M. Sternheim, Jos Casas Vzquez,
David Jou i Mirabent
Fisica Nuclear y medicina - Facundo Ballester y Jos Manuel Udas