TEMA 11.

EVALUACIN NEUROFISIOLGICA
APARTADO 1 Y 2. INTRODUCCIN Y ESQUEMA RESUMEN
INTRODUCCIN
El estudio de la conducta humana se enriquece cuando se hace sin olvidar el cuerpo biolgico (sin caer
en reduccionismos biologicistas o funcionalistas) que la sustenta. Consiste en investigar lo que hacemos,
pensamos y sentimos teniendo en cuenta simultneamente los mecanismos psicolgicos y fisiolgicos
que regulan la conducta.
La evaluacin psicofisiolgica o neurofisiolgica se caracteriza por utilizar tcnicas de registro
fisiolgico que no alteran el funcionamiento psicolgico mientras los sujetos realizan las tareas
evaluativos, tcnicas de registro conocidas como no invasivas.
Estudiaremos en este tema las tcnicas de registro neurofisiolgico y su aplicacin a la evaluacin de
procesos psicolgicos normales y patolgicos.
ESQUEMA RESUMEN
Las tcnicas neurofisilgicas se clasifican en funcin del mecanismo neural que directamente controla la
actividad fisiolgica que se registra. Diferenciaremos entre:

Mecanismo Perifrico: puede ser el sistema nervioso somtico o el sistema nervioso autnomo
Mecanismo Central: puede ser la propia actividad elctrica del tejido neural o su actividad
metablica.

Por lo que las tcnicas de registro sern:

Pertenecientes al sistema nervioso perifrico somtico: electromiografa directa e integrada,

movimientos oculares, respiracin.
Pertenecientes al sistema nervioso perifrico autnomo: actividad cardiovascular, actividad
elctrica de la piel, actividad pupilar, gastrointestinal, sexual.
Pertenecientes al sistema nervioso central: tcnicas electromagnticas (electroencefalografa,
potenciales evocados, cartografa de la actividad elctrica cerebral, magnetoencefalografa), y
tcnicas metablicas (tomografa por emisin de positrones y resonancia magntica funcional).

Las tcnicas neurofisiolgicas se utilizan en psicologa para conocer y evaluar los procesos
psicolgicos, en este caso hablamos de tcnicas psicofisiolgicas, cuyas caractersticas principales son:

Registro fisiolgico: requiere una instrumentacin especfica y un proceso secuencial de fases

para poder realizar el registro mediante procedimientos no invasivos (sensores, preamplificadores, amplificadores)
Manipulacin psicolgica: requiere el control preciso del contexto y de la tarea que realiza la
persona durante el registro. Para que el dato fisiolgico se convierta en ndice de procesos
psicolgicos hay que controlar el contexto y de la tarea que realiza la persona durante el registro.
Para conseguir este control tenemos que prestar atencin a: las caractersticas fsicoambientales del lugar; las variables del sujeto; y las tareas a realizar durante el registro (para
evaluar por ej. la emocin, atencin, memoria, aprendizaje, estrs, etc.).

Entre las aplicaciones de la evaluacin neurofisiolgica destacan las que se han realizado en el mbito:
Trastornos psicopatolgicos: ansiedad, depresin, esquizofrenia.
Trastornos psicofisiolgicos: hipertensin, parlisis musculares, asma.
Trastornos neuropsicolgicos: agnosias, afasias, amnesias.
APARTADO 3. OBJETIVOS DE LA EVALUACIN NEUROFISIOLGICA
El objetivo es conocer las caractersticas de los procesos psicolgicos de la persona objeto de la
evaluacin a travs del registro no invasivo de variables fisiolgicas.
La perspectiva psicofisiolgica tiene en cuenta lo que la persona hace (conducta externa) o verbaliza
sobre lo que siente o piensa (introspeccin) en el momento de realizar los registros, pero tanto la
introspeccin como la conducta externa quedan supeditadas a la confirmacin de los registros
fisiolgicos. Una ventaja de las tcnicas psicofisiolgicas es que, adems de tener en cuenta los informes
introspectivos y las conductas externas, nos proporcionan informacin en tiempo real de lo que ocurre

internamente entre el estmulo y la conducta externa, ayudando a completar el conjunto de datos

necesarios para elaborar interferencias explicativas.
APARTADO 4. PRINCIPALES SISTEMAS DE REGISTRO
MEDIDAS PERIFRICAS:
1.

Pertenecientes al sistema nervioso somtico (electromiografa): sus bases biolgicas se

encuentran en la actividad elctrica de los msculos estriados, el tipo de msculo responsable
del movimiento. El registro de su actividad elctrica desde la superficie externa de la piel
electromiografa superficial- representa el conjunto de potenciales de accin producidos por el
msculo en un momento determinado. Es importante prestar atencin a: el lugar de colocacin
de los electrodos, a la preparacin de la piel, al tipo de electrodo, al tamao del electrodo, al tipo
de gel electrolcito a utilizar y a los sistemas de filtraje de la seal. La electromiografia se puede
registrar de dos formas diferentes y se utilizan con frecuencia en la evaluacin neurofisiolgica:
electromiografa directa y electromiogrtafa integrada.
2. Pertenecientes al sistema nervioso autnomo: a) actividad cardiovascular: este sistema
reacciona rpidamente a las demandas fsicas y psicolgicas. Tal reactividad est controlada por
mecanismos neurales (rama simptica y parasimptico) y humorales (sistema endocrino a travs
de la va neural simptica); tambin otros mecanismos como termorreceptores,
mecanorreceptores, barorreceptores (presin), siendo muy estudiados el reflejo barorreceptor, la
arritmia sinusal respiratoria al ser mecanismos reguladores del sistema cardiovascular que
estn afectados por procesos psicolgicos.
La funcin cardiaca se puede evaluar a travs de tres ndices: la tasa cardiaca (el ms utilizado
en los estudios psicolgicos mediante el electrocardiograma), el volumen de contraccin (la
cardiografa de impedancia) y el output cardiaco.
La funcin vascular a travs de tres ndices: la presin sangunea, el flujo sanguneo y el ms
utilizado la amplitud del pulso sanguneo (a travs de sensores fotoelctricos o
fotopletismgrafos.
*Lo ms importante de destacar es que aunque las medidas perifricas son fundamentalmente
elctricas, tiene tambin otro tipo de registro como, por ejemplo, los que se aplican a presin
sangunea que son mecnicos
b) actividad elctrica de la piel: es una de las medidas ms utilizadas en las investigaciones
psicolgicas (glndulas ecrinas que responden a estmulos trmicos y psicolgicos y apocrinas
en las axilas y el pubis). Las diferentes medidas de la actividad elctrica de la piel reflejan la
actividad neural, aunque en ella tambin intervienen factores perifricos relacionados con la
hidratacin y la reabsorcin del lquido por parte de la piel y del tubo glandular.
El registro de la actividad elctrica de la piel se puede realizar utilizando dos procedimientos
generales: 1) registrando los cambios elctricos de la piel al paso de una corriente externa
constante (mtodo exgeno), es el ms utilizado mediante procedimientos como la resistencia, la
conductancia, la impedancia la admitancia drmica; 2) registrando los cambios elctricos
naturales de la piel sin aplicar ninguna corriente externa (mtodo endgeno), el procedimiento
se denomina potencial drmico.
El anlisis de esta actividad elctrica se realiza mediante los niveles y las respuestas
(inespecficas o espontneas).
MEDIDAS CENTRALES: (registro de la actividad cerebral: las neuroimgenes funcionales)
Estas tcnicas se clasifican en dos categoras
1.

Tcnicas electromagnticas: se basan en la actividad elctrica del tejido neural (potenciales

de accin de las neuronas). Esta actividad puede ser detectada de forma no invasiva bien
colocando electrodos sobre la propia piel del crneo, bien colocando sensores
electromagnticos alrededor del crneo.
Fue importante para la EEG los avances en ingeniera, electrnica, tecnolgicos y sobretodo
informticos. Los ordenadores aplicados a la elaboracin de imgenes de la actividad cerebral a
partir de los potenciales registrados desde diferentes puntos de la cabeza. Estas imgenes o
mapas funcionales del cerebro nos indican qu zonas se encuentran activas y qu zonas se
encuentran en reposo durante la realizacin de tareas cognitivas especficas.
A estos avances de los aos 80, tenemos que sumarle en los aos 90 un desarrollo tecnolgico
importantsimo: la magnetoencefalografa (MEG).
2. Tcnicas metablicas: es relevante que las evaluaciones centrales hayan incorporado la
actividad metablica para la obtencin de neuroimagen. Su gran limitacin est en su
incapacidad de profundizar por debajo de la corteza cerebral y de obtener imgenes de zonas
especficas del cerebro en secciones longitudinales o transversales. Las tcnicas metablicas se

asemejan a las tcnicas radiolgicas, se basan en la obtencin de imgenes a partir del

movimiento de partculas existentes en la sangre cuya concentracin vara en funcin de la
actividad neuronal. Las primeras a parte de los rayos X y el TAC, la Tomografa por Emisin
de Positrones (PET), pero tenan el inconveniente del uso de sustancias radioactivas, por lo que
como alternativa tenemos a la Resonancia Magntica Funcional (RMF).
*Limitaciones de ambas tcnicas: diferenciamos bsicamente dos problemas, la incompatibilidad
entre tcnicas (por.ej: la RMF es incompatible con las tcnicas electrofisiolgicas o la
magnetoencefalografa debido a su potentsimo campo magntico); y por otra parte la falta de
precisin temporal o espacial de cada una de ellas (por.ej: las tcnicas metablicas tienen una
excelente precisin espacial pero carecen de precisin temporal dado que el ritmo de los cambios en el
flujo sanguneo debidos al metabolismo celular es mucho menor que el ritmo de la actividad neuronal
y, consiguientemente, que el ritmo de la actividad psicolgica. Por el contrario, las tcnicas
electrofisiolgicas tienen una excelente precisin temporal pero carecen de precisin espacial).
Todo apunta a la necesidad de encontrar soluciones metodolgicas y tecnolgicas que permitan la
convergencia y complementariedad entre tcnicas diferentes y as avanzar en el conocimiento sobre las
relaciones entre los aspectos fisiolgicos y psicolgicos de la conducta.
APARTADO 5. EVALUACIN DE PROCESOS PSICOLGICOS
La llamada neurociencia cognitiva es el resultado de la incorporacin por parte de la psicologa de
procesamiento de la informacin de las nuevas tcnicas neurofisiolgicas de registro de la actividad
cerebral. Han visto en ello la posibilidad de indagar y desentraar directamente las estructuras y
operaciones mentales inferidas a partir de las medidas comportamentales clsicas: tiempo de reaccin y el
n de aciertos y errores.
No slo es evidente la importancia de las tcnicas ms avanzadas de neuroimgenes, tambin son de gran
aportacin para registrar la actividad fisiolgica y su relacin con los procesos psicolgicos, instrumentos
ms sencillos para dar cuenta cmo el organismo procesa la informacin ambiental y cmo la va
transformando en los precursores de nuestras acciones, veas: la actividad del corazn, de las glndulas
del sudor, de los msculos esquelticos y del propio cerebro.
Con todo esto conseguimos el registro fiable de las variables fisiolgicas, pero otro aspecto
imprescindible es la manipulacin controlada de las variables psicolgicas, se consigue aplicando los
siguientes procedimientos:
EL CONTEXTO DEL REGISTRO
El contexto incluye tres aspectos a tener en cuenta:
1.

2.

3.

Lugar: las condiciones fsico-ambientales del registro. Existen n variables fsicas y sociales
que pueden afectar de forma incontrolada a las variables fisiolgicas dificultando su correcta
interpretacin (ruido, luz, temperatura, humedad; presencia de personas, incluso del evaluador).
Una opcin para controlarlas es el uso de habitaciones especficas para el registro en las que se
mantengan constantes tales variables.
Sujeto: algunas variables son propias del sujeto (edad, sexo, patologa, ser fumador, etc.) y
otras le afectan indirectamente (hora del da, alimentos y bebidas ingeridas con anterioridad,
estar tomando medicamentos que afecten al sistema nervioso, etc.). Todas ellas deben ser
controladas, bien mediante exclusin de aquellos sujetos con caractersticas que alteren
claramente el registro, bien mediante igualacin o eliminacin de las condiciones que afecten a
las medidas que se van a registrar. Ahora bien, en ocasiones el objetivo de la evaluacin es
precisamente el conocimiento del efecto que estas caractersticas individuales tienen sobre las
respuestas psicofisiolgicas. En estos casos, la seleccin de los sujetos en funcin de sus
caractersticas individuales constituye parte de la manipulacin experimental (la variable
independiente), contribuyendo a dar significado psicolgico a los registros fisiolgico.
Tareas: depender de los objetivos de la evaluacin, cada rea de investigacin ha creado sus
propios paradigmas de estudio, sus propias tareas. Por ello, la evaluacin neurofisiolgica debe
estar totalmente vinculada a los contextos tericos en los que se han desarrollado las
diferentes tareas (por.ej: las tareas utilizadas en el contexto del estudio de la atencin son
distintas de las utilizadas en el contexto del estudio de las emociones, el procesamiento
semntico, etc.). Sin embargo, las variables fisiolgicas registradas pueden ser las mismas. Lo
cual quiere decir que una misma variable fisiolgica, incluso un mismo parmetro de medida,
puede tener significacin psicolgica diferente dependiendo de la tarea especfica que se haya
utilizado durante el registro.

PROCESOS PSICOLGICOS BSICOS

Las tcnicas neurofisiolgicas se han aplicado al estudio de prcticamente todos los procesos psicolgicos
bsicos: sensacin, percepcin, atencin, motivacin, emocin, aprendizaje, memoria, pensamiento
y lenguaje. As mismo, se han aplicado al estudio de los aspectos evolutivos de la conducta y de los
procesos complejos de la personalidad y de las interacciones sociales. Algunos ejemplos son:

La electromiografa: para estudiar el nivel general de activacin del organismo, las expresiones
faciales, los correlatos somticos del pensamiento y de las imgenes mentales. Los reflejos
motores, el control del movimiento y el aprendizaje de habilidades motrices.
Un ejemplo de la aplicacin de la electromiografa integrada a la evaluacin de procesos
emocionales y atencionales lo podemos ver en el paradigma del REFLEJO DE
SOBRESALTO (reflejo motor defensivo provocado por cualquier estmulo intenso y abrupto;
en humanos es el parpadeo), cuyo inters se debe a dos fenmenos extensamente investigados: la
modulacin emocional (inhibicin de prepulso; se produce un reduccin en la amplitud del
reflejo cuando el estmulo provocador del reflejo es precedido en pocos milisegundos por otro
estmulo de cualquier modalidad sensorial; por.ej: un ruido de 100dB de intensidad, 50
milisegundos de duracin y tiempo de subida instantneo); y su modulacin emocional (el
fenmeno del priming motivacional, si el reflejo se potencia cuando los estmulos precedentes
son desagradables y se inhibe cuando son agradables; se produce cuando el estmulo provocador
del reflejo es precedido por estmulos afectivos suficientemente procesados, por ej. Diapositivas
agradables o desagradables proyectadas durante varios segundos).
La actividad cardiovascular: para estudiar los reflejos incondicionados de orientacin y
defensa, habituacin, sensibilizacin, condicionamiento pavloviano, condicionamiento
instrumental, motivacin, emocin, atencin, memoria. Las tareas para hacer la evaluacin:
presentacin de estmulos sensoriales de diferentes niveles de intensidad y desagrado, tareas de
tiempo de reaccin sealizadas, aritmtica mental, tareas de coping activo/pasivo, etc.
Una de las medidas cardiovasculares que est despertando gran inters entre los investigadores
es la VARIABILIDAD CARDIACA, sta en la gama de las frecuencias respiratorias es un
ndice del control parasimptico sobre el corazn (disminucin relativa en la variabilidad
cardiaca interpretado como indicativa de un incremento en el estrs mental y de una mala
regulacin emocional y asociado a un mayor riego de patologa tanto fsica como psicolgica.
La actividad elctrica de la piel: destaca su uso como ndice de PROCESAMIENTO
COGNITIVO en estudios sobre atencin, habituacin y condicionamiento utilizndola como
variable dependiente. Una respuesta electrotrmica ante estmulos de intensidad moderada o baja
se ha interpretado como una respuesta atencional de orientacin indicativa de que un estmulo
novedoso ha sido detectado y procesado. Tambin se ha observado en la habituacin y
deshabituacin, y en el caso del condicionamiento para evaluar el grado de aprendizaje y
desaprendizaje de la persona examinada. Uno de los ms destacados han sido las tareas de
presentacin enmascarada de los estmulos (por.ej: presentar diapositivas de objetos fbicos o
palabras amenazantea seguido en pocos milisegundos por una mscara) dentro de los
mecanismos de procesamiento preatencional o no consciente de estmulos significativos.
Medidas de la actividad neurofisiolgica central: las de mayor inters en todos los mbitos de
la psicologa. Entre las tcnicas electromagnticas, los potenciales evocados (N100, P300,
ambos con tareas de oddball con estmulos auditivos o visuales, N400 y el potencial de
Disparidad siguen siendo los ms utilizados). Se hace mediante la electroencefalografa de alta
densidad que permite elaborar mapas topogrficos de la actividad elctrica cerebral.
Las tpicas tareas utilizadas en la elaboracin de neuroimgenes es el uso del mtodo de
sustraccin: obtener imgenes antes de iniciar la tarea especfica y durante la realizacin de la
tarea especfica (Posner: las nuevas tcnicas de neuroimagen nos permiten observar la anatoma
del cerebro mientras se aprenden y se llevan a cabo las complejas tareas de que son capaces los
seres humanos).

APLICACIONES CLNICAS
Entre las aplicaciones clnicas destacan las que se utilizan en la evaluacin de:
Trastornos psicopatolgicos: est alterada la conducta aunque se desconocen las causas
ltimas de la alteracin, se descarta que se deba a lesiones fsicas en el sistema nervioso o en
cualquier otro sistema o estructura biolgica. Ha sido una de las reas que ha experimentado
mayor desarrollo, orientado a la bsqueda de los marcadores psicofisiolgicos (desviaciones en
una variable fisiolgica que estn asociadas de forma fiable con un trastorno en particular).

Diferenciamos los marcadores episdicos (indican el inicio y el final de los sntomas del
trastorno), los marcadores de vulnerabilidad (indican la existencia de una mayor probabilidad
de desarrollar el trastorno) y los marcadores genticos (indican la presencia de uno o varios
genes que explican la mayor vulnerabilidad a desarrollar la patologa).
Tambin ha sido relevante la evaluacin neurofisiolgica para contribuir a identificar los
procesos psicolgicos alterados ayudando a mejorar el diagnstico y a orientar la
intervencin hacia su modificacin (ej: esquizofrenia=desviaciones en las respuestas
electrotrmicas de orientacin, en la amplitud del potencial P300 durante la tarea de oddball y en
la inhibicin de prepulso del reflejo motor de sobresalto; alteracin bsica en el procesamiento
atencional de la informacin).
Psicofisiolgicos: est alterado es el funcionamiento de determinados rganos y tejidos, en su
origen o desarrollo deben intervenir claramente factores psicolgicos: emociones, estrs, estilos
de pensamiento, personalidad, hbitos de conducta. Encontramos: a) trastornos
cardiovasculares ( hipertensin, arritmias cardiacas, cardiopata isqumica, enfermedad de
Raynaud y las cefaleas migraosas); b) trastornos respiratorios (asma bronquial y el sndrome
de hiperventilacin; c) trastornos gastrointestinales (lcera gstrica o duodenal, el colon
irritable, estreimiento crnico); d) trastornos dermatolgicos (eccema, acn, psoriasis y
alopecia); e) trastornos sexuales ; f) trastornos neuromusculares (tics, temblores); y g)
trastornos neurolgicos centrales (trastorno sueo, epilepsia).
Cabe destacar que en estos estudios la variable independiente es el factor psicolgico y la
variable dependiente la funcin fisiolgica alterada.
Neuropsicolgicos: alteraciones psicolgicas (de la percepcin, memoria, lenguaje,
coordinacin motora) debidas a lesiones cerebrales conocidas y diagnosticables
neurolgicamente (accidentes cerebrovasculares, traumatismos craneoenceflicos, tumores,
procesos txico-infecciosos y procesos degenerativos). Muy utilizadas a) las pruebas
psicomtricas (bateras neuropsicolgicas tradicionales son los tests psicolgicos que evalan
las funciones cognitivas y motoras mediante entrevistas clnicas en las que el paciente debe
contestar de forma verbal o manipulativa y b) conductuales (se caracterizan por su alto grado
de control experimental en la presentacin de estmulos y el utilizar como variable dependiente
el tiempo de reaccin y/o el n de aciertos y errores durante la tarea). En esta evaluacin
neuropsicolgica tradicional no existe conexin directa entre la evaluacin neurolgica y la
evaluacin psicolgica. En los ltimos aos, no obstante, se han empezado a incorporar las
tcnicas psicofisiolgicas a esta evaluacin y consiguiendo un nexo entre neurologa-psicologa
(ej: potenciales evocados para enfermedades como el Alzheimer, la epilepsia, los trastornos
motores, el alcoholismo y el retraso mental).

*Como se puede observas las tcnicas neuropsicolgicas permiten penetrar en las interioridades de
la conducta no siempre disponibles a la observacin externa o a la auto-observacin. A pesar de su
complejidad metodolgica, las tcnicas neurofisiolgicas estn despertando inters de
prcticamente todas las reas de la psicologa, tanto de orientacin bsica como aplicada.

PREGUNTAS AUTOEXAMEN (PAG.449)