Ciencia Ergo Sum

ISSN: 1405-0269
ciencia.ergosum@yahoo.com.mx
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Mxico

Torres Rojas, Juana; Garca Salcedo, Ricardo; Agero Granados, Mximo A.

Astronoma, gravitacin y modelos cosmolgicos
Ciencia Ergo Sum, vol. 11, nm. 2, julio-octubre, 2004, pp. 191-198
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Toluca, Mxico

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Recepcin: agosto 12 de 2003

Aceptacin: enero 12 de 2004
* Facultad de Ciencias, Universidad
Autnoma del Estado de Mxico. Instituto
Literario # 100, Toluca, Centro.
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rigasa73@yahoo.com

Astronoma, gravitacin
y modelos cosmolgicos
Juana Torres Rojas*, Ricardo Garca Salcedo* y Mximo A. Agero Granados*

Resumen. La humanidad ha planteado diversas teoras respecto a su visin csmica a travs del

tiempo. En este trabajo se expone en forma sucinta la historia de las teoras cosmolgicas. Se
parte de las primeras ideas acerca del universo hasta llegar a la teora general de la relatividad.
Palabras clave: cosmologa, astronoma, gravitacin.
Astronomy, Gravitation and Cosmological Models
Abstract. The humanity has raised impressive theories with respect to his cosmic vision

through the time. In this work we expose in short form the history of the cosmological
theories. We began by the first ideas on the universe until arriving at the general theory of
relativity.
Key words: cosmology, astronomy, gravitation.

Introduccin
Desde los tiempos ms remotos, el ser humano ha sentido la
necesidad de conocer mejor el universo: de qu est hecho?, cmo
surgi? y cmo terminar? Prueba de ello son las mltiples respuestas que se han dado a estas preguntas a lo largo del tiempo, y
que en conjunto constituyen la historia del pensamiento cosmolgico. El acercamiento a la astronoma o la cosmologa, como a
cualquier rea del conocimiento humano, siempre va acompaado
de cierta pasin por lo enigmtico de los acontecimientos y fenmenos inherentes a la disciplina.
Aqu trataremos de involucrarnos en algunos temas apasionantes
tanto de astronoma como de cosmologa, tales como el universo
inflacionario, la materia oscura o la que no vemos, o la muerte de
las estrellas, con el fin de tener algn conocimiento o idea acerca
del mundo en el que vivimos y establecer un cuadro aceptable

basado principalmente en observaciones, teoras y conjeturas cientficas.

La ciencia es un proceso constante, por lo cual nuestras ideas
referentes a la naturaleza se modifican da con da, porque cada vez
aprendemos ms de ella. Comnmente cualquier persona podr
describir a la naturaleza mediante la restriccin de sus sentidos y
de las ideas preconcebidas, y no necesariamente basada en conocimientos cientficos.
Este texto pretende abarcar ciertos tpicos de la cosmologa que
directa o indirectamente estn ligados con los trabajos realizados
por los autores de este artculo.
1. Historia del pensamiento cosmolgico
Desde tiempos inmemoriables, una de las mayores preocupaciones del hombre ha sido conocer la naturaleza del universo. Una

C
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191

visita a Stonehenge, en el sur de Inglateuniverso, la cual, sin duda, es ms difcil de

rra, o un recorrido por las ruinas de Chichn
establecer, y la datacin radioactiva se combin con los resultados astronmicos basaItz en Yucatn 1 muestran el gran intedos en la teora de evolucin estelar, que
rs que las culturas antiguas tenan por los
hoy dan al universo una edad probable de
cielos, y lo que es ms importante, el gran
ms de 12 mil millones de aos.
inters por la naturaleza y el origen del
Nadie puede predecir cules sern las
universo.
nuevas verdades por revelar, qu descubriA mediados del primer milenio a. C., en
mientos grandes y asombrosos quedan por
las tempranas ciudades griegas de Jonia se
hacer. La ciencia moderna puede hablarnos
inici una especulacin racional acerca del
de la futura evolucin del Sol, aventurar una
universo y sus orgenes. El hombre comenexplicacin astronmica de las edades de
z a comprenderlo sistemticamente, con
hielo y de la evolucin biolgica y aportar
la clara tendencia a dejar de lado la fantasa y
Figura 1. Modelo del universo segn los mayas.
Fuente: www.mayadiscovery.com/es/historia/default.htm
una base firme para hacer afirmaciones sosupersticin. Este entendimiento crucial de
bre el futuro del universo, ya sea desde el
que el universo es racional, en lugar de ser
enfoque de la relatividad general o desde la segunda ley de la tercontingente y depender de dioses caprichosos, no ocurri de sbimodinmica; sin embargo, no puede ensear a la humanidad a utito, sino que representa una de las grandes separaciones en la histolizar las armas de destruccin que ella ha forjado y con la que
ria del pensamiento humano.
parece capaz de destruir su civilizacin.
A principios del siglo XVI, Coprnico dio el paso revolucionario
que coloc las bases para la cosmologa heliocntrica que Kepler y
2. La primera astronoma
Galileo habran de establecer.
Al terminar el siglo XVII, lleg Isaac Newton, quien revolucion
Existe informacin muy escasa de la naciente conciencia del orden
el pensamiento cientfico de esa poca. Su universo es un mecaceleste entre las primeras civilizaciones. Para el hombre primitinismo gobernado por un solo agente misterioso: la gravitacin
vo, como para nosotros, la regularidad dominante era el ciclo dauniversal.
noche; el Sol defina el da y la Luna gobernaba la noche. Su imporLa astronoma en los siglos XVII y XIX logr pocos triunfos teritancia al iluminar las sobrecogedoras tinieblas dio a este astro un
cos o analticos, sus estudios fueron bsicamente observacionales.
lugar importantsimo en la supersticin.
Nuevos instrumentos y nuevas tcnicas llevaron al descubrimiento
La astronoma, como esfuerzo sistemtico de observacin, se
de fenmenos desconcertantes, que aportaron la materia prima
origin en Mesopotamia, pero fue en la poca asiria cuando empara los desarrollos tericos de la astrofsica y la cosmologa del
pezaron a hacerse observaciones verdaderamente sistemticas.
siglo XX.
Por lo que sabemos, el nico instrumento astronmico que poLa comprensin de los universos isla y las otras galaxias tiene
sean los mesopotmicos era el gnomon, una especie de cuadranque ocupar un lugar de honor en la lista de realizaciones de ese
te solar vertical, que consista simplemente en un palo levantado
siglo. El hallazgo del movimiento de recesin universal de esas
en un rea plana. Con un gnomon pueden determinarse los
entidades allan el camino a la cosmologa moderna. La teora gesolsticios a partir de las posiciones extremas de la sombra que
neral de la relatividad de Einstein posibilit el entendimiento de
deja el sol, y los equinoccios cuando las posiciones de la salida y la
estos rasgos del universo en gran escala y, con la teora especial, no
puesta del Sol se oponen.
slo rebas los conceptos newtonianos sino que tambin hizo viaMuchos de los avances de la protociencia babilnica ocurrieron
ble asimilar la generacin de energa en las estrellas, de modo que
en un periodo relativamente breve durante el primer milenio a. C.
a mediados del siglo XX poda describirse su estructura y evolucin. Las grandes cuestiones acerca del origen del universo siguen
Probablemente en la revolucin precientfica babilnica debieron
an sin respuesta completa, pero el vasto panorama que ofrece la
actuar personas cuyos intelectos podan compararse con los de
astronoma moderna abruma la imaginacin, con implicaciones
Aristteles, Newton y Einstein.
jubilosas para la cosmologa.
3. Primeras concepciones del universo
A mediados del siglo XX, las tcnicas de datacin nuclear, especialmente la de meteoritos, haban calculado la edad del sistema
En la poca prehistrica, el hombre primitivo vener las imgenes
solar en poco ms de 4,500 millones de aos. Esto acot la edad del
del Sol y de la Luna como grandes deidades, y cuando urgaba el cielo
lleno de estrellas le pareca ver la silueta de figuras conocidas.
1. Para conocer un poco ms acerca de la cosmologa maya, se puede revisar la pgina
Cerca del ao 6,000 a. C. sucedi la transicin entre la civilizaweb: http://www.mayadiscovery.com/es/historia/default.htm
cin nmada y la sedentaria con el surgimiento de la agricultura.
192

T ORRES -R OJAS , J.

ET AL .

A STRONOMA ,

GRAVITACIN Y MODELOS COSMOLGICOS

Pero aun esta representacin tan simPor lo tanto, las comunidades requeran cople planteaba grandes problemas, ya que
nocer en qu poca del ao se poda semcualquier persona poda ver que la trayecbrar y en cal cosechar, as como tratar de
toria seguida por el Sol a travs del cielo no
predecir los fenmenos meteorolgicos.
es invariable; por otro lado, el cambio de
Para el ao 4500 a. C. ya exista una sociedad
Tales (560 a.C.)
estaciones propiciaba calor, fro, inundacompleja en el valle del Tigris y ufrates, y
Anaximandro (545 a.C.)
ciones y sequas. Un registro peridico de
para el 3000 a. C., en el valle del Indo. Adelos movimientos de la Luna ayud a marcar
ms de la agricultura, la navegacin fluvial y
los cambios de estaciones de una forma
la martima tambin exigan conocer los moaproximada.
vimientos del Sol y las estrellas.
En los comienzos de la civilizacin, la asAl comienzo de la civilizacin algunos homtronoma
caminaba de la mano con la astrobres se dedicaron por completo a estudiar los
Anaxmenes (525 a.C.)
Parmnides (530 a.C.)
loga y las antiguas teocracias. Los primeros
misterios que encierra el universo. En
Figura 2. Modelos griegos.
astrnomos cientficos aparecieron en la ciMesopotamia los sacerdotes llevaban un grfiFuente: Durham y Purrington, 1989.
vilizacin griega y utilizaron la geometra,
co detallado de los movimientos del Sol, la
que al desarrollarla junto a la astronoma, la
Luna y los planetas que les permita predecir
convirtieron en un medio de estudio muy valioso. La mejor escuela
los eclipses lunares, sin comprender a ciencia cierta la causa de este
griega de astronoma surgi al sur; en Mileto, Tales concibi la
fenmeno. Tambin trazaron la trayectoria que segua el Sol cada ao.
redondez de la Tierra en el ao 600 a. C.
Hablando de la cosmologa babilnica, podemos decir que los
primeros mitos sumerios datan, al menos, del tercer milenio a. C.
Por el 500 a. C., o poco despus, los pensadores griegos no slo
Podemos encontrar una explicacin especfica y detallada de la
especularon acerca de los orgenes del universo, sino tambin pucreacin del universo en el Enuma Elish (cuando arriba), que
sieron por escrito sus ideas. Hombres como Anaximandro,
describe el origen del mundo en un conflicto entre las fuerzas del
Parmnides y Pitgoras intentaron sistemticamente entender el
caos y los dioses (Heidel, 1951).
universo y sus orgenes. Al cabo de un siglo, Aristteles haba producido una obra monumental de sntesis que no sera superada
Debido a que Egipto es, con excepcin de la frtil franja del valle
del Nilo, un desierto vasto e inmutable, su religin se bas en Ra el
durante 16 siglos.
dios Sol, el dios creador de la mitologa egipcia. Ra adopta diversos
Los griegos tuvieron diferentes cosmologas, las principales se
aspectos complementarios, ms que conflictivos, para encadenar las
muestran en la figura 2. Despus de ellas, entr en el juego Pitgoras,
diversas funciones atribuidas al Sol (Parker, 1974).
quien tena una concepcin distinta acerca del universo. Este moDe todas las civilizaciones del Viejo Mundo, slo la china llev
delo es descrito por Filolao, contemporneo de Scrates. En el
registros de los eclipses ocurridos desde el ao 1361 a. C . y
universo pitagrico, la Tierra no slo es esfrica sino que se mueve; junto con el Sol, la Luna y los planetas, circunda un fuego cenconstruy numerosos observatorios. Esta civilizacin fue una ritral en el ncleo del universo (vase figura 3). La Tierra gira en
val digna de la mesopotmica en cuanto a la precisin de sus
torno del fuego central en un periodo diurno de 24 horas. La misma
observaciones. Por otro lado, en Amrica, los mayas fueron los
cara de la Tierra siempre va al fuego central, el Mediterrneo al
astrnomos por excelencia. En muchas formas su calendario era
lado exterior, lejos del fuego central. Este movimiento rodante
ms conveniente que nuestro sistema de semanas, meses y aos.
para la Tierra equivale a la rotacin sencilla de un cuerpo mayor, y
Predijeron eclipses y calcularon la duracin del ao solar y del
as, los pitagricos estaban proponiendo la rotacin de la Tierra,
mes lunar con asombrosa precisin. Como slo se han podido
smbolo caracterstico de los modelos planetarios geocntricos.
descifrar los nmero mayas y no su escritura, no conocemos
Tenan evidencia de nueve movimientos circulares en el cielo, los
desgraciadamente el contenido total de su conocimiento
de las estrellas fijas, los de los cinco planetas y los de la Tierra, la
(Bergamini et al., 1966).
Luna y el Sol. Pero mezclaron su brillante deduccin con la
Cuando el hombre dise los primeros relojes de arena, atisb
numerologa mstica, y como nueve era un nmero imperfecto,
los movimientos del cielo y dividi el ao en das, meses y estacioelevaron el total a 10, por lo que sugirieron que haba un planeta
nes. Las estrellas guiaban el camino al nmada y al marinero. Al
siempre entre la Tierra y el fuego central, el Antichton, que desagricultor y al ganadero, las fases de la Luna y el viaje anual del Sol
empeaba dos funciones: protega a la Tierra de los rayos directos
les indicaban la poca de siembra y lluvia.
del fuego central y haca que el nmero de objetos mviles del
A los ojos de los primeros astrnomos (los primeros observadouniverso fuera 10, el nmero perfecto segn los pitagricos
res), el cielo era una gran bveda en la cual se encendan, noche tras
(Bergamini et al., 1966).
noche, pequeos puntos. El Sol se mova diariamente a travs de la
gran bveda; tambin observaron que la Luna creca y menguaba en
Los argumentos de Platn (427-347 a. C.) acerca de la astronoma
el cielo nocturno en un ciclo de 29 das.
destacan tanto la confusin como la amplitud de criterio de aquella
CIENCIA ergo sum, Vol. 11-2, julio-octubre 2004

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poca. Al principio, Platn imagin que los

Las ms grandes dificultades tcnicas a las
dioses recorran el cielo en brillantes carros
que se enfrentaron los griegos fueron tiemde guerra (Teora del Carro Alado). Ms tarde
po y nmero, entorpecieron su visin y ayuempez a preguntarse si la Tierra era plana o
daron al sistema tolomico a cruzar sin troredonda; se decidi por la redondez basndopiezos los siglos del oscurantismo. El tiemse en la forma de la sombra de la Tierra sobre
po era un problema porque no haba modo
la Luna durante un eclipse. Pero al principio
preciso de medirlo, y el nmero, porque no
concibi a la Tierra como un cuerpo inmvil,
haba modo de expresarlo. En el sistema
centro de todas las cosas. Ms tarde vio que la
usado por los romanos y los griegos
rotacin de la Tierra sobre su eje y posible
alejandrinos, las ms pequeas cifras
revolucin en una rbita se ajustaban mejor a
astronmicas parecan casi inexpresables. En
la evidencia. Finalmente, al llegar a la ancianinmeros romanos, la distancia a la Luna se
Figura 3. Modelo de Pitgoras.
dad, Platn se senta apenado, porque haba
escribira CCXXXMMMMMMMMDCCCLVII en
Fuente: Durham y Purrington, 1989.
imaginado a la Tierra en el centro del univerlugar de 283,857 millas (384,320 km). Slo
so, lugar reservado a algo ms valioso.
Arqumedes de Siracusa (287-212 a. C.) maDespus de la conquista de Alejandro el
nej con soltura las grandes cifras. Podemos
Grande, cuando la capital de la cultura griega
tener una idea de su magnitud inventiva por
fue trasladada de Atenas a Alejandra, en Egipel hecho de que formul la mayora de la
to, la escuela de astronoma que afirmaba el
leyes matemticas que gobiernan el commovimiento de la Tierra continu proponienportamiento de palancas, poleas, engranes e
do teoras certeras. Aristarco de Samos soshidrulicas, as como la esttica de los fluidos.
tena que la Tierra giraba, se trasladaba y no
De esta manera, llegamos a la poca enera el centro del cosmos. Seleuco observ
tre los siglos XVI y XVII, un periodo de
que las mareas estn relacionadas con las
grandes cambios que qued plasmada en la
fases de la Luna. Eratstenes compar obobra de Nicols Coprnico y de otros cuaFigura 4. Planteamiento de Tolomeo para el sistema solar.
servaciones del Sol hechas en puntos distantro hombres: Tycho Brahe, Johannes Kepler,
Fuente: Durham y Purrington, 1989.
tes 800 kilmetros uno del otro, y calcul la
Galileo Galilei e Isaac Newton.
circunferencia terrestre. Sin embargo, para
la mayora de los griegos, la idea de estar girando en la carrera diurna
3.1. Nicols Coprnico
de la Tierra con rocas, piedras y rboles sigui siendo hertica. QuieFue el primero en aplicar el sistema heliocntrico en astronoma;
nes vislumbraron la verdadera naturaleza del sistema solar no apoyaes decir, consideraba que todos los planetas giraban en torno al Sol.
ron sus ideas en una explicacin matemtica coherente que tuviera
Edific su elaborado sistema heliocntrico para los planetas sobre
en cuenta las observaciones de los astrnomos.
un puado de sus propias mediciones (menos de 50 observaciones
A medida que pasaba el tiempo, los observadores de estrellas
en toda su vida), junto con todas las ya publicadas que tena a la
adquiran una imagen ms slida y ms complicada de los movimano. Hubo dos fallas en esto. Primero, la confianza injustificada
mientos que perciban en el cielo. Hiparco, uno de los astrnomos
en la precisin de todas las mediciones; segundo, Coprnico y
griegos ms cuidadosos y cientficos, formul la teora final. Hacia
todos los que precedieron fueron vctimas de una trampa particuel ao 150 a. C. trabaj en Rodas y Alejandra y de acuerdo con sus
lar: la falacia del movimiento circular compuesto.
observaciones y clculos, la Tierra, esfrica, estaba fija. El Sol, la
Luna y los planetas giraban en el espacio alrededor de su propio
3.2. TTycho
ycho Brahe
punto, pero a la vez cada uno de estos puntos orbitaba alrededor de
Fue el ms grande de todos los astrnomos pretelescpicos. Por
la Tierra estacionaria. El mrito de la complicada geometra de
medio de estudios sistemticos con instrumentos grandes y finaHiparco fue que present con precisin los movimientos que obmente trabajados, logr hacer observaciones limitadas por la resoluservaron los primeros astrnomos, como el retrgrado, cuando un
cin del ojo. Propuso su propio modelo planetario, el sistema tychnico,
planeta parece reducir su velocidad, detenerse y despus regresar
segn el cual el Sol y la Luna giran alrededor de la Tierra, mientras
sobre sus pasos en el cielo.
que todos los planetas giran alrededor del Sol. Las observaciones de
Claudio Tolomeo perfeccion el sistema de Hiparco por el ao
Tycho fueron muy numerosas: casi mil estrellas catalogadas con exac140 d. C. y se transmiti a lo largo de la Edad Media en forma de una
titud, los planetas fueron seguidos con una precisin de dos a tres
enciclopedia astronmica, el famoso Almagesto de Tolomeo. Este
minutos de arco, los cometas lo fueron con dificultad, y al final se
trabajo, conocido como sistema tolomico, resisti las pruebas de
descubri que estaban detrs de la Luna; se demostr que eran
observacin durante 13 siglos.
inexistentes ciertas irregularidades que Coprnico se haba esforza194

T ORRES -R OJAS , J.

ET AL .

A STRONOMA ,

GRAVITACIN Y MODELOS COSMOLGICOS

do por explicar. De esta manera, qued preparado el escenario para

el descubrimiento de los verdaderos movimientos de los planetas.
Tycho no tuvo iguales, ningn terico lo gui en sus esfuerzos, ningn
espritu de competencia lo motiv y, sin embargo, sin sus mediciones Kepler no habra podido encontrar sus leyes planetarias, y el
curso de la ciencia del siglo XVI habra sido muy distinto.

3.3. Johannes Kepler

Descubri el verdadero movimiento de los planetas. Sus preocupaciones fueron una mezcla de intransigente astronoma matemtica y el ms nebuloso de los misticismos analgicos. La mayora de
sus descubrimientos se basan en una simetra geomtrica que le
produjeron poca satisfaccin. Enunci las leyes que rigen el movimiento planetario, las cuales llevan su nombre.
Primera ley: los planetas se desplazan en una rbita elptica, con
el Sol en uno de sus focos;
segunda ley: una lnea trazada del Sol a un planeta recorrer reas
iguales en tiempos iguales;
tercera ley: los periodos de los planetas aumentan uniformemente
con la creciente distancia desde el Sol, que es el cuadrado del periodo proporcional al cubo de la distancia media del planeta al Sol.
Toda duda acerca del papel esencial del Sol queda suprimida por
estas leyes. Kepler pens que el Sol era como un gran imn giratorio que atraa los planetas en torno a l. Resulta revelador que en
estas especulaciones se preocupara por la dinmica, que durante
dos mil aos no haba sido un elemento en astronoma.
3.4. Galileo Galilei
Llev el telescopio a la astronoma y la investigacin sistemtica a la
dinmica. Por medio de sus descubrimientos, la distincin entre el
cielo y la tierra qued en gran parte borrada, y el aristotelismo
recibi un golpe mortal. Aunque Galileo no introdujo la experimentacin en la fsica, s fue el primero en mostrar su fuerza y en
fundir los principios, en apariencia opuestos, de la experimentacin y del razonamiento matemtico en una metodologa cientfica
unificada. Promovi el papel decisivo de la experimentacin planeada de forma minuciosa, sobre la base de la teora previa, en
oposicin a la simple observacin y del valor predictivo de la teora
matemtica. En 1609, construy su primer telescopio y pronto
perfeccion un modelo que amplificaba 30 veces. Para 1602 haba
hecho un buen nmero de notables descubrimientos astronmicos.
Observ la naturaleza montaosa de la superficie de la Luna, mostr que no era en lo bsico distinta de la Tierra y observ, por
primera vez, los cuatro grandes satlites de Jpiter. El descubrimiento de que las estrellas seguan apareciendo como puntos, aun
si se les amplificaba 30 veces, destruy uno de los argumentos de
Tycho Brache contra el sistema copernicano. Las observaciones de
Galileo no slo inauguraron la era de la astronoma telescpica, que
posibilita la percepcin de objetos invisibles a simple vista, sino
que tambin ejercieron profunda repercusin sobre el entendimiento humano del universo.
CIENCIA ergo sum, Vol. 11-2, julio-octubre 2004

3.5. Isaac Newton

Al aprovechar la combinacin de observacin y razonamiento deductivo que Galileo haba aplicado a los problemas del movimiento terrestre, Isaac Newton demostr matemticamente lo que
Galileo planteaba: que el universo fsico no se compone de dos
esferas sino que es un mundo con un conjunto de leyes fsicas.
Adems, Newton supuso que estaba descubriendo la naturaleza y
no slo salvando las apariencias. Sus leyes o axiomas del movimiento son elegantes e inevitables y, junto con la gravitacin universal, explican los movimientos planetarios y terrestres en forma absolutamente convincente.
Los astrnomos haban dado a Newton bastante materia prima
en forma de observaciones precisas de los movimientos lunares y
planetarios, gran parte de ellas destiladas en las leyes de Kepler.
Las matemticas de la poca no eran adecuadas para dar un tratamiento completo al movimiento como lo haba descubierto Galileo.
Por ello, Newton invent el clculo diferencial e integral, hecho
que por s solo bastara para indicar su genio.
3.5.1. La dinmica newtoniana
Newton comenz por definir las cantidades que entran en la
descripcin del movimiento: masa, fuerza, impulso y aceleracin.
Un punto de partida lgico es la crucial idea de que slo puede
comprenderse el movimiento concentrndose en los cambios en
movimiento. La ley de la inercia (primera ley de Newton) declara que un cuerpo continuar movindose en lnea recta con velocidad constante si nada acta sobre l, de tal forma que cambie su
estado de movimiento o reposo. De este modo, se necesita
un agente para que los planetas cambien de direccin, pero no
para hacerlos mover. La medida del cambio de la velocidad es la
aceleracin, y Newton llam fuerza a la causa del movimiento.
As, la aceleracin es causada por una fuerza (Newton, 1999).
La descripcin del movimiento puede escribirse as: la aceleracin es proporcional a la fuerza. Para convertir esta proporcionalidad en una ecuacin (llamada la segunda ley de Newton), multiplicamos por un factor m llamado masa inercial, que es una medida de la resistencia al cambio en el movimiento, de modo que
ma=F. Por tanto, la masa debe de ser funcin de la cantidad de
materia del objeto.
Newton comprendi, como antes lo hicieron Christiaan Huygens
y Robert Hooke, que la atraccin gravitacional entre dos objetos
decrece al aumentar la separacin. Considrense dos masas m y M,
separadas por una distancia R; la ley de la gravitacin afirma que
cada masa experimenta una fuerza gravitacional hacia la otra de
magnitud:
F=(GmM/R),
donde G es una constante; la fuerza slo depende de las masas y su
separacin R , y no de otra propiedad. En particular la fuerza es
independiente del estado de movimiento de los objetos.
195

La versin moderna asume que la conEn este punto es necesario mencionar cierdensacin central contiene granos de polvo
tos momentos de la personalidad de Newton.
slido que ocasiona roce en el gas al conPor aquellos tiempos, Hooke tena un puesto
anillos de
densarse el centro. Eventualmente, luego
de secretario de las sesiones de la Academia
materia
que el ncleo fue frenado, su temperatura
Imperial de Ciencias del Reino Unido. Su traaument y el polvo se evapor. El centro
bajo consista, entre otras tareas, en comproque rota lentamente se convirti en el Sol,
bar experimentalmente todos los trabajos que
y los planetas se formaron a partir de la
llegaban a la academia. Durante 30 aos
nube que rota ms rpidamente.
sistemticamente lo realiz. En una carta diriComenzaremos nuestra visin modergida a Newton, explicaba el descubrimiento
protoplaneta
na del universo a travs de la vida y obra de
de la ley universal de gravitacin y le solicitaba
Albert Einstein. El ao de su nacimiento,
su apoyo para una fundamentacin matemti- Figura 5. Modelo de origen del sistema solar de Laplace.
1879, es una fecha conveniente para exaca ms slida. Desgraciadamente Newton Fuente: Durham y Purrington, 1989.
minar los triunfos y fracasos de la fsica
nunca le respondi y trat por todos los menewtoniana en su forma madura. La disciplina haba crecido hasta
dios de ocultar estos hechos, incluso lleg a quemar, cuando ocupaba
abarcar una amplia gama de fenmenos. Enriquecida con la introcargos administrativos en la academia imperial de Inglaterra, muduccin del concepto de energa y el principio de su conservacin,
chos de los documentos escritos de Hooke. Cuando Newton entrela dinmica se haba extendido para incluir el estudio de los prog la primera versin de su obra monumental a su profesor Edmond
cesos dependientes de la temperatura. De tales estudios surgi
Halley para su publicacin, este ltimo se la devolvi con el argumenla termodinmica, cuyas ecuaciones muestran las propiedades
to de que debera citar a Hooke en su trabajo. Newton lo hizo pero
ms generales de la materia. Se acept, en conjunto, que los
lo coloc en una lista de varios otros cientficos, como un investigaefectos termodinmicos deban estar fincados en el comportador de segunda.
miento de la estructura de los tomos que forman la materia,
De regreso al tema, puesto que la fuerza gravitatoria universal es
pero no hubo ninguna teora newtoniana satisfactoria de la esproporcional al producto de las dos masas, la magnitud de la fuerza
tructura atmica. Tampoco era probable que se desprendiera de
es la misma para cada uno de los dos cuerpos interactuantes.
la termodinmica, cuyas variables se determinan por promedios
Newton qued pasmado por esta simetra y propuso que todas las
sobre enormes nmeros de tomos, de modo que quedan ocultas
fuerzas de la naturaleza ocurren entre parejas de objetos. Esta
las propiedades atmicas detalladas. Por otro lado, se esperaba
regla, llamada tercera ley del movimiento de Newton, dice que
descubrir la estructura de la materia al remontar la fuente de los
por cada fuerza que acta sobre un objeto hay otra fuerza, de la
efectos electrodinmicos a la escala atmica, a los portadores de
misma magnitud pero de direccin opuesta, que acta sobre el
la carga elctrica.
mismo objeto (Newton, 1999).
Los ms grandes cientficos dedicados a la electrodinmica, Michael
La dinmica newtoniana fue aplicada con gran xito al problema
Faraday y James Clerk Maxwell, se comprometieron con el concepto
de los planetas. Los matemticos de la Europa continental vieron
de campo. Un campo es la regin que rodea a una fuente de fuerza
que sus triunfos en la mecnica celeste hacan verosmil la
electromagntica (o por extensin, una fuente de cualquier ndole de
cosmologa newtoniana de que el universo haba evolucionado hasfuerzas, por ejemplo la gravitacin). La idea es que las fuerzas no son
ta su forma presente como resultado natural de la gravitacin,
causadas por accin directa entre dos objetos, sino cuando un objeto
proceso que requera un tiempo inmenso. Poco a poco, la cosmologa
entra en la regin de influencia (el campo) de otro. As el campo
se convirti en dominio de la astronoma y de la fsica. Newton
interviene al hacer que el espacio entre los objetos (y dentro de
haba demostrado el marco del sistema del mundo mejor de lo que
ellos) sea parte activa del proceso dinmico.
l mismo haba credo, aunque gran parte de su idioma sera suEinstein empez a leer libros sobre electromagnetismo cuando
plantado en el siglo XX.
an era estudiante en la universidad de Zurich; algunos aos des4. Cosmologa moderna
pus, sus trabajos escritos abrieron nuevos caminos en la termodinmica; uno de ellos le vali su doctorado, mientras que otro,
publicado en 1905, presentaba de la manera ms sorprendente la
Preguntarse el origen del universo era principalmente saber cmo
hiptesis cuntica. Mediante el razonamiento de que la luz estaba
haba surgido el sistema solar. El primero en dar una teora para ello
formada por cuantos de energa, resolva los problemas que tena
fue Piere Simon Laplace en 1796, quien sugiri que el Sol y los planetas
un experimento que actualmente se conoce como efecto fotoelcse formaron en una nebulosa en rotacin que se enfri y colaps. Se
trico (y que le vali el Premio Nobel). Su texto Sobre la electrodincondens en anillos que eventualmente formaron los planetas, y una
masa central que se convirti en el Sol. La baja velocidad de rotacin
mica de los cuerpos mviles, encarnaba la teora especial de la
del Sol no poda explicarse.
relatividad, una nueva descripcin del espacio y del tiempo.
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T ORRES -R OJAS , J.

ET AL .

A STRONOMA ,

GRAVITACIN Y MODELOS COSMOLGICOS

El efecto era prcticamente lo mismo

que se observaba a la hora de meSegn Einstein, los cuerpos no se movan en el espacio por el efecto de
dir distancias espaciales. Imaginemos a
fuerzas que definan sus trayectorias; lo que realmente suceda era que ellos
dos personas en un globo determinando la distancia de una casa. La primera,
recorran lneas rectas, aunque las masas de los objetos celestes curvaban el
de pie en la cesta, podra decir que el
espacio de manera que las trayectorias apareceran como curvas.
inmueble se encuentra a tantos metros hacia abajo, tantos hacia delante y
otros tantos hacia su derecha. La segunda, que podra estar tumbada y con
la cabeza orientada a otro lado, dara
5. La teora de la relatividad especial
cifras distintas de estas tres cantidades, pero su combinacin ofrecera la misma distancia que en el caso anterior.
En el universo, donde por lo general las velocidades son lo
Tras las ideas planteadas por Hendrik Antn Lorentz, Albert Einstein
suficientemente grandes como para que los efectos de la
comenz a ser reconocido al recopilar en 1905 unas ideas similarelatividad se hagan evidentes, suceda lo mismo pero con la inres, si bien desarrolladas de manera independiente y sin conociclusin del tiempo a las otras tres dimensiones espaciales. As,
miento de las primeras, en una teora que pasara a los libros de
espacio y tiempo quedaron entrelazados en una unin inquebranhistoria como la teora de la relatividad especial. En realidad, la
table: el espacio-tiempo hara del universo un hogar de cuatro
comunidad cientfica la acogi con cierto escepticismo, y el hecho
dimensiones para la humanidad.
de ser publicada en alemn hizo, adems, que en un principio pasaSin este entendimiento, la teora no habra sido ms que una
ra inadvertida en algunos pases como Francia e Inglaterra. El tiemcoleccin de frmulas, y su belleza se perdera como si se mirara
po, como siempre, se encargara de hacer justicia.
un cuadro y no se viese ms que un lienzo sin figuras ni colores.
La teora especial de la relatividad est sorprendentemente libre
de complejidades matemticas, ya que Einstein empez con un par
6. La teora general de la relatividad
de postulados de los cuales se deducen las trascendentales consecuencias de la relatividad especial. Se deja que la observacin o el
Einstein, a pesar del avance que supuso su teora de la relatividad
experimento decidan, si es posible, la validez de la teora (Einstein,
especial, no qued satisfecho del todo. Si bien el nacimiento del
1985). Este enfoque, tan caracterstico de los primeros escritos de
espacio-tiempo ilumin el cosmos con una nueva luz, an faltaba
Einstein, no es ms que uno de tantos caminos hacia el descubriincluir en este escenario la fuerza que mova sus componentes: la
miento cientfico. Plantea dos suposiciones generales:
gravedad (Carroll, 1997).
Principio 1: Las leyes fsicas tienen la misma forma para todos los
Diez aos de trabajo fueron necesarios para que en 1915 se
observadores inerciales.
publicara la revolucionaria teora general de la relatividad, en la que
Principio 2: La velocidad media de la luz es la misma para todos
se planteaba una hiptesis realmente innovadora. Segn Einstein,
los observadores inerciales, con independencia del movimiento o
los cuerpos no se movan en el espacio por el efecto de fuerzas que
del observador.
definan sus trayectorias; lo que realmente suceda era que ellos
El primero es el principio de relatividad que vuelve especial a
recorran lneas rectas, aunque las masas de los objetos celestes
la teora, por su limitacin a los observadores inerciales u observacurvaban el espacio de manera que las trayectorias apareceran
dores no acelerados. As pues, cada observador se mueve a una
como curvas.
velocidad constante en relacin con todos los dems observadores
Para explicar las rbitas de los planetas, Newton haba dibujado
inerciales. El segundo postulado, la constancia universal de la veloun punto que simbolizaba el Sol, y una elipse a su alrededor. Einstein,
cidad de la luz, entraba en conflicto con la teora del ter de la
en cambio, haba trazado una lnea recta y haba doblado el papel,
electrodinmica. El paradjico comportamiento que este principio
que simbolizaba el espacio, hasta que la lnea tomara forma elptica.
afirma puede cambiarse, como lo demostr Einstein, por el de que
Puede parecer, en principio, que ambas hiptesis sean equivano hay tiempo universal o absoluto.
lentes, pero hay maneras de distinguirlas con observaciones
Fue hasta 1907 cuando pudo vislumbrarse la autntica esencia
astronmicas. La relatividad general, por ejemplo, debido a la maque se esconda detrs de las ecuaciones de la teora de la
yor curvatura del espacio-tiempo en las proximidades del Sol, perrelatividad. Hermann Minkowski, un eminente matemtico alemite explicar una pequea desviacin de la rbita de Mercurio, de
mn que haba sido profesor de Einstein en la universidad, se dio
la que la teora de Newton no poda dar cuenta.
cuenta de que, a pesar de que entre dos sucesos los observadores
Einstein propuso otra manera de comprobar si su teora era cierpodan medir una distancia y un incremento de tiempo diferenta. Consista en observar la luz de las estrellas que pasara rozando la
tes, cierta combinacin de ambos era siempre la misma.
CIENCIA ergo sum, Vol. 11-2, julio-octubre 2004

197

superficie del Sol. Si su teora era correcta, los rayos se desviaran;

en caso contrario, la luz seguira su camino imperturbable y no podra observarse alguna desviacin. Por desgracia, tal observacin no
podra realizarse hasta que un eclipse ocultara el brillo intrnseco del
Sol, y las circunstancias favorables llegaron hasta 1919.
De esta manera, tras los anlisis de los datos obtenidos gracias a
las distintas observaciones del eclipse, sir Arthur Eddington lanz a
Einstein a la fama internacional, confirmada ya su teora de modo
prcticamente irrefutable. Hasta entonces el descubridor de la
relatividad haba pasado inadvertido, sobre todo porque proceda
de Alemania, uno de los pases perdedores de la primera guerra
mundial. Ahora ninguna excusa poda relegarlo al anonimato.
A pesar de los grandes xitos, Einstein perdi la oportunidad de
ser quien dio a conocer el primer modelo cosmolgico en expansin. En 1917, sin querer limitarse al sistema solar, escribi un
artculo en el que aplicaba sus ecuaciones al universo entero, hecho
que signific el nacimiento de la cosmologa moderna.
Los primeros resultados de la teora de la relatividad general, no
obstante, fueron muy difciles de aceptar, incluso para Einstein.
Segn las ecuaciones de la relatividad, el universo no poda estar
quieto, y deba expandirse o contraerse. Para corregir tal efecto
indeseable, se incluy una fuerza que compensara la gravedad, la

famosa constante cosmolgica, con la que se obtuvo el cosmos

esttico e inmutable deseado (Straumann, 2002).
Hasta 1929, cuando Edwin Powell Hubble descubri que el universo se expanda, Einstein fue consciente de su error, que calific
como el ms grave de su vida. Un cientfico que haba roto el rgido
molde del pensamiento de una poca haba sido, de esa manera,
derrotado por sus propios prejuicios. Sin duda fue una leccin que
nunca olvidara. Por mucho que costara asimilarlo, el universo era
una especie de plastilina elstica en expansin, con las galaxias
formando sus pequeos reinos en forma de pozos espacio-temporales. Como de costumbre, la naturaleza no permita que nadie le
dijera cmo deba ser.
A partir de entonces, la cosmologa relativista empez a vivir un
esplendor que la acompaa hasta nuestros das. Multitud de modelos han aparecido para dar respuesta a observaciones cuyos datos
inundaban las universidades, pero siempre siguiendo el camino
que se abri en 1917. Haba empezado una carrera imparable, y la
historia sera su mejor testigo.
Hasta aqu hemos presentado slo algunas ideas acerca de cmo
diferentes culturas han concebido el universo y algunas de las teoras fsicas en las que est basado el modelo ms aceptado actualmente para describir el origen y evolucin del cosmos.

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