La Observacin Participante

en Ciencias Sociales:
En Busca de los Significados del Actor
por Mara Julia Carozzi

La observacin
participante ha estado
tan ntimamente ligada
a la antropologa cultural a partir de
comienzos de este siglo,
que incluso forma parte
de la definicin que
algunos metodlogos
proporcionan de esta
ltima: " los antroplogos
culturales
pueden definirse como
los cientistas sociales y
del comportamiento
cuyos datos son tpicamente recogidos
mediante observacin
participante de larga
duracin, en contextos
socioculturales extraos, que emplean un
marco de referencia
holstico y tienen como

objetivo el desarrollo de
teoras del pensamiento
y el comportamiento
humano cros-culturales" (Johnson 1981: 9).
Sin embargo, la
observacin participante no ha sido la
tcnica central de todos
los estudios antropolgicos. En muchos
casos "el trabajo de
campo" antropolgico,
no
incluy
sino
secundariamente la
observacin participante. La adopcin de
la tcnica como recurso
central de investigacin
antropolgica parece
haber dependido de la
adhesin a la bsqueda
de descripciones hols40

ticas de la cultura realizadas desde el punto de vista

de los participantes. Una preocupacin similar por los
significados de los actores, llev a los socilogos
inscriptos en la mayor parte de las corrientes del
interaccionismo simblico, a adoptar la observacin
participante como principal tcnica de investigacin.
Mediante una revisin bibliogrfica, este
trabajo intenta mostrar la conexin de la observacin
participante con la bsqueda del significado que los
participantes atribuyen a sus acciones y a los objetos
culturales que los rodean, a la vez que analiza algunas
consecuencias de su aplicacin cuando se abandona
la determinacin del "punto de vista del nativo" como
ideal de investigacin.
Objetivos de la tcnica
Boas, en 1883 condujo su primer trabajo de
campo entre los Esquimales donde su principal tcnica
de investigacin fue la convivencia con los habitantes
de la Isla de Baffin. Este proceso, le permiti no slo
encontrar algunas configuraciones culturales de este
pueblo sino tambin descubrir las similitudes
humanas bsicas entre su cultura y la de sus sujetos:
"Despus de un intercambio prolongado e ntimo
con los esquimales, dej a mis amigos del Artico
lamentndolo y con sentimientos de tristeza. Haba
visto que ellos disfrutaban de la vida, como yo lo
hago; que la naturaleza tambin era bella para
ellos; que los sentimientos de amistad tambin se
enraizan en el corazn del Esquimal; que a pesar
de que el carcter de su vida es tan rudo
comparado con la vida civilizada, el esquimal es
un hombre como nosotros; sus sentimientos, sus
virtudes y sus defectos estn basados en la
naturaleza humana, como los nuestros ".

(citado en Edgerton y Langness 1979: 2).

Para Boas, como para gran parte de la
generacin de antroplogos americanos que lo
siguieron la observacin participante fue a la vez
condicin y medio para subrayar el carcter humano
-en el sentido de su igualdad de capacidades- de los
individuos que conformaban los pueblos bajo estudio;
la importancia de la cultura como causa de la

diversidad de formas en que esas capacidades se

desarrollan y aplican, y la singularidad de cada cultura,
por oposicin a la obediencia de las leyes de evolucin
universal que postulaban los evolucionistas.
Para Malinowski, quien de manera algo
forzada realiz observacin participante de larga
duracin en las islas Trobriand en 1922, esta tcnica
permitira: "captar el punto de vista del nativo, su
relacin con la vida, conocer su visin de su mundo"
( Malinowski, 1961:25):
Al poco tiempo de habenne establecido en las Islas
Trobriand Omarakana, comenc a tomar parte,
de algn modo, en la vida de la villa, a esperar
los eventos festivos o importantes, a sentir inters
personal por los chismes y el desarrollo de los
sucesos de la villa, a despertar cada maana a

un da que se presentaba ms o menos como lo

haca a los nativos.
( Malinowski 1961: 7) (la negrilla es ma)
La orientacin terica de ambos "padres " de
la observacin participante reviste un inters particular porque la tcnica habra de conservar a lo largo
del desarrollo de la antropologa, y ms tarde de la
sociologa, su asociacin con aquellas corrientes
humanistas e interesadas en los significados que
sostienen los sujetos bajo estudio en relacin a las
actividades descriptas.
No es casual, que conjuntamente con la
adopcin de la observacin participante como tcnica
central de recoleccin de datos surgiera la oposicin
a la teora evolucionista vigente en la antropologa
del siglo pasado. Los tempranos antroplogos
evolucionistas, se haban basado en datos recogidos
por misioneros, viajeros y conquistadores para
formular y corroborar su teora de la evolucin
unilineal de la cultura, que llevara a todos los pueblos, con mayor o menor celeridad, a transitar los
mismos caminos hacia la civilizacin. Para ellos, los
detalles distintivos de cada cultura carecan de
relevancia, en parte porque les era imposible acceder
a ellos con la fragmentada informacin disponible,
en parte porque slo estaban interesados en aquella
informacin que corroboraba sus teoras.

En contraste, tanto el particularismo histrico

de Boas -que postulaba que cada cultura deba ser
entendida en base a su desarrollo histrico,
arqueolgicamente establecido, que la diferenciaba
de otras- como el funcionalismo de Malinowski -que
pona el acento en la interrelacin entre las distintas
instituciones sociales dentro de una misma culturase opusieron a la comparacin entre culturas para
subrayar el carcter distintivo, nico, de cada una de
ellas. La observacin participante, con el
i mpresionante cmulo de datos que arrojaba acerca
de cada pueblo estudiado, tuvo un rol fundamental en
poner de manifiesto estas diferencias y tambin en el
dejar de lado la bsqueda de leyes universales del
desarrollo cultural.
La convivencia prolongada con los " nativos"
permiti tanto a Malinowski como a Boas
experimentar las similitudes bsicas de estos seres y
ellos mismos, superando, en la medida de lo
histricamente posible, el etnocentrismo. As el "otro",
que para los evolucionistas, que slo lo conocan a
travs de crnicas de conquistadores o viajeros, era
el brbaro o el salvaje, tanto para los funcionalistas
como para los particularistas histricos, a fuerza de
convivir con ellos, se tom menos "otro". Naci as
la concepcin del " nativo" : un ser con las mismas
capacidades que el "occidental", que al ser socializado
-o enculturado- de manera diferente, se haba tornado
diferente. La "cultura" , y no ya el estadio evolutivo
alcanzado, apareca as como la causa fundamental
de las diferencias entre los pueblos.
El hecho de que tanto Malinowski en
Inglaterra como Boas en los Estados Unidos eran
inmigrantes y haban experimentado ellos mismos la
inclusin en un modo de vida diferente al de su
socializacin primaria, en su vida cotidiana, parece
haber jugado algn rol en la adquisicin de esta
perspectiva. Puestos a hacer "trabajo de campo"
probablemente lo hayan hecho ya sobre la premisa
de que todo hombre puede ser re-socializado en otra
cultura. Esta capacidad de re-enculturacin del
investigador resulta, como veremos, uno de los
presupuestos bsicos de la observacin participante
como tcnica de investigacin.
La observacin participante naci as

asociada a la descripcin de la cultura desde el punto

de vista de los nativos por oposicin al empleo de las
categoras conceptuales del investigador como gua
de la observacin y la descripcin; a la superacin
del etnocentrismo, por oposicin al evolucionismo
unilineal que supona a la civilizacin europea como
la cspide del desarrollo universal de la cultura y a
los europeos como la cspide de la humanidad; a las
descripciones holsticas de la cultura por oposicin a
la seleccin de alguno de sus aspectos, y al
particularismo cultural, por oposicin a la
comparacin entre culturas para la formulacin de
leyes generales de evolucin cultural.
En efecto, los objetivos de la tcnica de
acuerdo a un an vigente texto de Malinowski includo
en Argonautas del Pacfico Occidental (1961: 7 y 8)
incluyen:
El alcanzar a conocer la visin de la cultura de los
sujetos estudiados a travs de compartir la
cotidianeidad de su vida, sus intereses, sus
expectativas, sus actividades diarias y festivas.
El acceso del investigador a detalles de la vida
cotidiana de sus observados y a un cmulo de
informacin que permaneceran ocultos a l
mediante otros mtodos.
La inclusin del investigador en la vida cotidiana
de la gente que implicara una prdida de su rol
disturbador sobre ella, haciendo que la misma se
observara en su forma ms natural, inmodificada
por la presencia del intruso.
La realizacin entrevistas "in situ" sobre los
hechos que estn sucediendo en el momento,
evitando que los entrevistados olviden o dejen de
mencionar detalles.
El aprendizaje detallado de las costumbres de los
sujetos bajo estudio mediante la socializacin que
estos ltimos hacen del investigador, corrigiendo
sus errores.
Finalmente, Malinowski menciona el "rapport"
que mediante la convivencia y los actos
compartidos se establece con los actores bajo

estudio y que permitira el acceso a informacin

que permanecera oculta al observador o
entrevistador casual.
Desde su "invencin" a principios de siglo
hasta mediados del mismo, la observacin participante
permaneci tan poco especificada en cuanto a los
procedimientos que implicaba, como la dej
Malinowski. As, Edgerton y Langness apuntan:
" Muchos de los antroplogos prominentes de la
actualidad han criticado a sus profesores por
mandarlos al campo con tan poca preparacin formal. Los antroplogos comentan agriamente la
frustracin que sintieron al pedir consejo a sus
profesores sobre como conducir sus primeros
trabajos de campo. El consejo que reciban a
menudo consista en instrucciones como "lleve un
montn de lpices"..."
(Edgerton y Langness, 1979: 9)
Esta ausencia de sistematizacin es bastante
explicable dada la exigencia de participacin en la
vida del observado que, en la prctica, otorgan a la
voluntad y receptividad de ste ltimo y a sus
actividades un rol preponderante en la aplicacin de
la tcnica.
Aplicaciones de la Observacin Participante
Coherentemente con sus objetivos originales
y su carcter asistemtico, la observacin participante
como tcnica central de recoleccin de datos, fue
defendida centralmente por aquellos antroplogos que
buscaban la "comprensin" de los fenmenos sociales
y su descripcin y explicacin desde una perspectiva
que Kenneth Pike (1954) ha dado en llamar "mica",
es decir empleando las categoras de pensamiento de
los propios actores, y particularista -desinteresada en
la bsqueda de leyes universales y en la comparacin
entre culturas. Hasta la actualidad, la mayor parte de
los metodlogos continan insistiendo en que "ver la
vida como lo hacen otros requiere compromiso,
participacin y empata humana; de otro modo, uno
sigue siendo un extrao" (Edgerton y Langness,
1979:3).
De tal modo, esta tcnica, despus de Boas y

Malinowski, ha sido fundamentalmente empleada por

la corriente ms humanista de la escuela de Cultura y
Personalidad, por la Antropologa Simblica y por la
pos-moderna antropologa experimental o reflexiva.
La etnociencia por su parte, que ambicionaba
lograr "repetibilidad" en las tcnicas empleadas para
la captacin del punto de vista de los actores, tendi
a alejarse de la observacin participante y a desarrollar
nuevas formas de entrevista, como los "marcos de
elicitacin", aplicables a diversas culturas con
pequeas variaciones. Significativamente la excepcin
a esta regla la constituye James Spradley (1980), un
autor ms preocupado por captar el punto de vista de
los actores que por la comparabilidad de los resultados
obtenidos.
En tanto, las corrientes antropolgicas
preocupadas por la formulacin de leyes universales
del desarrollo cultural a partir de categoras
conceptuales cientficas, elaboradas por el
investigador, como la antropologa ecolgica, el
materialismo cultural y la antropologa econmica
tendieron a emplear la observacin participante slo
como complemento de otras tcnicas, consideradas
centrales para la contrastacin de sus resultados. En
efecto, en el seno de estas corrientes que se
desarrollaron a partir de mediados de la dcada del
60, una preocupacin por la repetibilidad, representatividad y objetividad de las observaciones llev
a considerar la observacin participante como una
tcnica "preliminar" o correctiva para adaptar a
diferentes culturas, tcnicas de aplicacin universal
como la observacin sistemtica y planificada,
encuestas a muestras representativas de la poblacin,
anlisis de cadenas sociales, mediciones de alimentos
y gastos energticos, etc. As Pelto y Pelto sealan:
"La bsqueda no sistemtica de informacin
obtenida a travs de la observacin participante
sirve de base a todas las otras tcnicas de
investigacin... Mediante la estructuracin de
observaciones y la exploracin sistemtica de las
relaciones entre diferentes eventos -a travs de la
entrevista, la observacin meticulosa y tal vez
administrando "tests" - la observacin participante puede adaptarse al uso cientfico".

(Pelto y Pelto, 1978: 69).

Los datos obtenidos de la observacin

participante slo proporcionan al trabajador de campo,
segn la perspectiva de estos autores, claves para
desarrollar entrevistas, encuestas, tests psicolgicos
o instrumentos de investigacin especializados,
adaptados a la comunidad de que se trate o datos para
la contrastacin de aquellos obtenidos mediante otros
medios (Pelto y Pelto, 1978: 69).

nociones acerca de qu es lo posible y qu no es

posible dentro de la misma. La intuicin constituye
una "invencin" del investigador que puede estar
errada, pero proporciona una gua para generar
hiptesis nuevas y ms precisas y para criticar teoras
facilistas. El que el investigador practique las
actividades que describe sirve a su vez para apreciarlas
en toda su complejidad y detalle.

Para estos investigadores, que intentan poner

a prueba leyes de la evolucin cultural universalmente
aplicables, generalmente derivadas
de otras disciplinas, y basan sus
informes en la cuantificacin y la
observacin sistemtica, la
observacin participante se ha
convertido en "el medio
antropolgico principal para
combatir el etnocentrismo"
(Johnson, 1981: 9). De recurso
central para la recoleccin de
datos, la observacin participante
se convierte en una especie de
concesin disciplinaria, que
convierte en antropolgicas las
investigaciones que constituyen,
en realidad, un testeo de teoras
biolgicas, econmicas o sociolgicas adaptado a "otras
culturas".

La recoleccin de datos confiables se conecta

con la observacin participante especialmente en
relacin con la administracin de
encuestas o entrevistas o la
observacin acotada en el tiempo,
debido a que permite aislar
contextos de variacin de las
respuestas u observaciones obtenidas. La observacin participante
de larga duracin permite
determinar si las respuestas y
actividades varan con las
estaciones del ao, las personas
presentes, la confianza depositada
en quien pregunta, el contexto en
que se desarrollan, etc.

Para ejemplificar los usos

dados a la observacin participante dentro de estas corrientes,
seguiremos a uno de los ms
brillantes exponentes de esta
postura. Segn Allen Johnson, la
observacin participante permite:
el desarrollo de la intuicin; el
recoger datos confiables y la
formacin de un punto de vista
holstico.
El desarrollo de la
comprensin intuitiva es, segn
Johnson, un proceso mediante el cual, a medida que
el investigador se ve envuelto en la vida de la
comunidad, desarrolla nuevas explicaciones y

En cuanto a las descripciones holsticas, la observacin participante permitira

segn Johnson, captar la naturaleza
sistmica de la vida social humana,
descubriendo las conexiones entre
fenmenos que han sido tradicionalmente objeto de disciplinas
separadas como la psicologa, las
ciencias polticas, la economa y la
historia. (Johnson 1981: 9-12)
Para este autor, como para
otros que comparten su ideal
cientfico en relacin a la
antropologa, la observacin
participante es slo un marco general para la aplicacin y adaptacin
al contexto cultural de que se trate
de otras tcnicas de investigacin, principalmente
cuantitativas, tales como encuestas, observacin
sistemtica, medicin de alimentos, tests psicolgicos,

registros de frecuencia de contactos, etc. Estas otras

tcnicas seran pasibles de ser repetidas en diversas
culturas -o en la misma-y podran generar datos
comparables. A la vez, la observacin participante
proporcionara el tiempo necesario para repetir la
aplicacin de las tcnicas mencionadas obteniendo
datos ms confiables.
En Sociologa, la observacin participante
tambin fue propugnada como tcnica central por las
corrientes sociolgicas ms preocupadas por descubrir
el significado que las "cosas" tienen para los seres
humanos y, consecuentemente, ms interesadas en
"
penetrar" la realidad del actor esforzndose por
entender esta realidad como la hacen los sujetos bajo
estudio. En efecto, la observacin participante se
convirti en la tcnica central de la mayor parte de
las corrientes subsumidas bajo la denominacin de
interaccionismo simblico: la escuela de Chicago, la
etnometodologa y la perspectiva dramatrgica de
Goffman (Meltzer et al. 1980: 55).
Baste para ilustrar el inters de estas
corrientes por la perspectiva del actor, la forma en
que Blumer resume los postulados bsicos del
interaccionismo simblico : a) los seres humanos
actan en relacin a las cosas sobre la base de los
significados que las mismas tienen para ellos; b) estos
significados son el producto de la interaccin en la
sociedad humana; c) estos significados se modifican
y manipulan a travs de un proceso interpretativo que
es utilizado por cada persona al tratar con las cosas
que encuentra (Blumer 1969: 2-6).
La nica corriente interaccional que no
privilegia ni recomienda el empleo de la observacin
participante es la escuela de Iowa, que justamente es
la que, siguiendo a Kuhn intenta desarrollar
generalizaciones y predicciones universales de la
conducta social, contrastables mediante la
investigacin emprica y un proceso de medicin
estandarizado y objetivo de las variables significativas
(Kuhn 1964). La escuela de Chicago, por el contrario,
siguiendo a Blumer, procura hacer inteligible la
sociedad moderna mediante la penetracin del mundo
de experiencia del actor, "viendo al mundo como lo
ve el actor" .

Para la escuela de Chicago el comportamiento del actor se produce sobre la base de sus
significados particulares y, coherentemente, postula
la observacin participante como su tcnica central.
As Blumer (1969) mantiene que slo la observacin
participante, a travs de la asociacin ntima con los
sujetos estudiados, permite al investigador penetrar
sus mundos internos, en tanto las metodologas
cuantitativas (cuestionarios, tests, observacin no
participante) no permiten conocer los "significados"
que median de manera crucial y deteminante la forma
en que los individuos responden a objetos y
situaciones.

Crticas a la tcnica
Tanto desde las corrientes sociolgicas que
no adhieren al interaccionismo simblico como desde
las corrientes antropolgicas que procuran leyes
universales de la evolucin cultural, la observacin
participante ha sido criticada sobre bases similares.
Pelto y Pelto, por ejemplo, mencionan:
Falta de cuantificacin: la cuantificacin ha estado
ausente de la mayor parte de los informes
antropolgicos basados en la observacin
participante.
Falta de representatividad: cuando los datos se han
recogido a partir de un nmero de diferentes
informantes o de numerosas observaciones
personales el investigador generalmente no
especifica la poblacin total o el universo del cual
esas observaciones son una muestra y no se
asegur que la muestra sea representativa de la
poblacin.
Falta de especificacin de los procedimientos de
investigacin: segn Pelto y Pelto, en muchos
casos los antroplogos no dan informacin acerca
de los mtodos de investigacin que sustentan sus
generalizaciones descriptivas. Si bien se menciona
la observacin y la entrevistas, para trechos
especficos de informacin los datos de campo no
se ofrecen. El lector crtico usualmente no tiene
forma de evaluar la confiabilidad y validez de la
informacin.
Falta de comparabilidad: a menudo la misma
excelencia de los vvidos y personalizados reportes

o
n

etnogrficos basados en la observacin participante, producen una descripcin nica, llena de

informacin pero que hace la comparacin con
otras descripciones prcticamente imposible (Pelto
y Pelto 1978:77).

Desde la sociologa, la observacin

participante ha sido severamente criticada por tratarse
de una tcnica subjetiva y no adecuada para el
desarrollo del pensamiento cientfico; porque la
informacin que brinda es demasiado variable y nica
para permitir la comparacin y la generalizacin; por
requerir demasiado tiempo para resultar conveniente
y por no prestarse al testeo convencional de teoras
explcitamente formuladas mediante procedimientos
sujetos a validacin independiente (Meltzer et al.
1980: 59).
Excepto por la crtica de Pelto y Pelto
referente a la falta de especificacin de los procedimientos de investigacin, carencia que puede ser
subsanada dentro del marco de la observacin
participante, estableciendo sobre qu datos empricos
se basa cada generalizacin del investigador, todas
las dems crticas hasta aqu presentadas, no resultan
superables excepto mediante una relativa desnaturalizacin de la tcnica. Se trata de afirmaciones
formuladas desde la pretensin de que la observacin
participante obtenga resultados cuantificables a los
que de hecho se accede mediante otros recursos de
investigacin. Estas crticas son generalmente
superadas mediante la combinacin de la observacin
participante con otras tcnicas, como la observacin
sistemtica, los censos de poblacin, etc..
Sin embargo, otras crticas han sido dirigidas
a la tcnica, especialmente desde la antropologa, en
relacin a su eficacia para obtener los resultados a
que la misma ha sido tradicionalmente orientada,
dando origen a modificaciones en su aplicacin o en
la interpretacin de los datos recogidos con ella. Segn
hemos especificado en el acpite correspondiente
dichos objetivos comprenden: el acceder al punto de
vista de los "nativos", el proporcionar descripciones
completas y detalladas de una cultura desde este punto
de vista y el reducir al mnimo la interferencia del
investigador en las escenas observadas.

Como hemos adelantado, la etnociencia

cuestiona la posibilidad de acceder al punto de vista
de los nativos mediante la observacin participante
tal como la misma se vena practicando durante la
primera mitad de este siglo. Si bien los etnocientistas
afirman que es posible acceder al punto de vista de
los participantes de otra cultura, y que en esto consiste
el objetivo de la etnografa (Spradley, 1980: 3), los
mismos postulan que son precisas tcnicas especficas
para que el antroplogo se desprenda de sus propios
condicionamientos culturales. En la mayor parte de
los casos esto llev a la supresin de la observacin
participante como tcnica central de recoleccin de
datos y su reemplazo por entrevistas especialmente
estructuradas para establecer relaciones entre
conceptos (marcos de elicitacin). En el caso de
Spradley, la observacin participante fue objeto de
especificaciones algo diferentes de las tradicionales,
que de cualquier modo eran muy escasas. El objeto
central de estas modificaciones consista en lograr que
no slo las respuestas sino las preguntas que el
antroplogo formula al observar sean "descubiertas
en la situacin social estudiada" (Spradley, 1980: 32).
A pesar de los intentos de dar mayor lugar al
punto de vista de los participantes, los resultados de
los estudios etnocientficos son generalmente
presentados como un conjunto de dominios culturales,
organizados en taxonomas que ordenan conceptos en
relaciones lgicas prefijadas y supuestamente
universales. Por otra parte, dichos estudios raramente
se han preguntado cmo estos conceptos son
seleccionados y empleados en situaciones sociales
especficas. Probablemente el principal error de la
etnociencia ha sido suponer que mediante la aplicacin
de tcnicas estandardizadas era posible descubrir lo
que los individuos de otra cultura "tienen en mente"
sin que estas tcnicas influyan en los resultados
obtenidos.
La antropologa simblica, por su parte, tal
como ha sido formulada por Geertz (1983 ) y Turner
(1981 ) considera de hecho, imposible, llegar a
determinar el punto de vista de los nativos. Sin embargo, mantiene su inters por encontrar
"significados" en la cultura. El etngrafo, afirma
Geertz " no puede percibir lo que los sujetos perciben.
Lo que puede observar es con qu, mediante qu o a

travs de qu ellos perciben lo que perciben". Geertz

define el objetivo de la observacin participante como
el "captar conceptos que para otra gente [los sujetos
bajo estudio] son cercanos a la experiencia y ubicarlos
en una conexin esclarecedora con los conceptos
abstractos que los tericos han diseado para capturar
las caractersticas generales de la vida social". La
tcnica de la observacin participante, se mantiene
en tanto invariada como recurso central de los
investigacin etnogrfica. En lneas generales, segn
especifica Turner en "Symbols in Ndembu Ritual "
(1981) el antroplogo observa cmo algn objeto -o
aquello de lo cual se intenta determinar el significadoes empleado por los sujetos bajo estudio, solicita las
interpretaciones de los especialistas y del comn de
la gente acerca del mismo y con estos datos construye
una interpretacin propia del significado del smbolo.
Como no existe una teora de los smbolos
identificable a la que estos investigadores se refieran,
la interpretacin es altamente personal e idiosincrtica.

Tanto la etnociencia como la antropologa

simblica cuestionan la capacidad de la observacin
participante para acceder al punto de vista de los
nativos, pero mientras la primera considera este
objetivo viable y se dedica a modificar la tcnica para
lograrlo, la segunda lo desecha, y no modifica la
tcnica sino sus objetivos.
Ms recientemente, otra corriente de
pensamiento antropolgico ha venido a cuestionar el
supuesto de la progresiva "dilucin" del rol
disturbador del antroplogo en las escenas que observa
durante la observacin participante. Estos
antroplogos, que podemos denominar de un modo
general "crticos " , se han ocupado ms de la forma
en que los resultados del trabajo de campo son
presentados en forma escrita, que de la manera en que
la observacin participante se efecta. Para ellos, la
etnografa es la prctica de representar la realidad
social de otros a travs del anlisis de la propia
experiencia en el mundo de esos otros. El texto
etnogrfico debe reflejar esa intersubjetividad, en que
el etngrafo no es un "ente contemplativo " sino un
actor activo en la construccin de la realidad que describe (Van Maanen 1988; Dwyer 1982). Como lo
expresara Clifford, la atencin focalizada por estos
antroplogos en la construccin del texto y la retrica,
sirve para subrayar la naturaleza construda y artificial de los relatos culturales y llama la atencin a la
naturaleza contingente de la etnografa, al hecho de
que sta est siempre radicada en la invencin y no
en la representacin de culturas (Clifford 1986: 2).
No es difcil ver en estos antroplogos
crticos, la consecuencia de un proceso de
"literaturizacin" de la antropologa que tiene su
origen en la antropologa simblica. Si conocer los
significados de los participantes en la cultura resulta
inviable como objetivo, a la vez que se rechazan las
teoras universalistas y se insiste en procurar
significados, cul ser el criterio que hace una
descripcin mejor que otra, una tcnica ms adecuada
que otra o una interpretacin ms acertada que otra?
El nico criterio de eleccin parece quedar confinado
a las propiedades literarias del texto. Otra vez,
lgicamente, la tcnica de la observacin participante
queda intocada por estos antroplogos crticos (lo que
i mporta es cmo se cuenta lo que se hace y no qu se

hace). As uno de ellos escribe, siguiendo la ms

antigua tradicin antropolgica:
"Al dar recomendaciones a mis alumnos acerca del
trabajo de campo, mis sentimientos son tradicionales.
No hay, por otra parte, mejor entrenamiento que salir
y probarse a uno mismo en relatos realistas"

(Van Maanen 1988: 139)

Conclusiones
An cuando resulte imposible entrar en la piel
de los sujetos observados, la observacin participante
es todava probablemente la tcnica que ms nos
permite acercamos a su punto de vista. Este punto de
vista, no por inasible, debera dejar de considerarse
como "objetivo ideal" de las ciencias sociales
preocupadas por los significados que las "cosas"
includas dentro de una cultura poseen. Abandonar
este objetivo, significa perder el parmetro de
excelencia en el establecimiento de dichos
significados. Las crticas realizadas a la observacin
participante por las diferentes corrientes antropolgicas y sociolgicas modernas permiten
establecer algunas especificaciones para la aplicacin
de esta tcnica con vistas a un acercamiento ms
preciso al punto de vista de los actores.
An cuando no se sea conciente de ello, durante el proceso de investigacin participante, la
orientacin terico-metodolgica del investigador
sugiere cuestiones para preguntar, relaciones de un
evento con otros tipos de datos y un conjunto de material extra a ser considerado para que las observaciones sean tiles. Estos condicionamientos deberan tratar de hacerse lo ms explcitos que resulte
posible en el anlisis de los datos.
Dado que existen variaciones en las
diferentes ocasiones en que un mismo evento se produce, incluso cuando el investigador considere que la
informacin es accesible simplemente observando un
tipo particular de evento, debera disear modos de
asegurar la mayor representatividad posible de las
observaciones en una serie de repeticiones de dicha
categora de eventos. Del mismo modo, como las

interpretaciones de los sujetos varan contextualmente

y de un sujeto a otro, las mismas deberan ser recogidas
de la mayor cantidad de sujetos posibles y en la mayor
variedad de contextos posibles. De cualquier modo,
salvo en los eventos pblicos, siempre existe un
delicado balance entre representatividad y
"
naturalidad" de la presencia del investigador que es
necesario respetar a riesgo de que los participantes se
sientan molestos por la presencia del observador y
alteren su comportamiento.
En rigor de verdad la observacin participante permite observar afirmaciones especialmente
dirigidas al investigador, afirmaciones producidas en
dilogos realizados en presencia del investigador,
acciones realizadas en presencia o con la participacin
del investigador y acciones producidas como reaccin
a palabras o acciones previas del investigador. A pesar
de que uno de los objetivos de la investigacin
participante es reducir al mnimo la interferencia del
estudioso en los hechos observados, esta interferencia
existe y no debera ser olvidada. Tanto el
interaccionismo simblico como la sociolingstica
interaccional han llamado la atencin sobre este rol
del investigador y, en vez de ignorarlo o intentar
suprimirlo, lo introducen como variable en el anlisis.
El rol atribuido al investigador en cada situacin se
toma as uno de los factores a tener en cuenta al definir
el contexto en que la misma es registrada y analizada.
A pesar del rol fundamental atribuido a la
observacin participante como tcnica para acceder
al punto de vista "de los nativos" debe tenerse en
cuenta que las ideas, pensamientos, clasificaciones,
normas, pautas de conducta, relaciones y contextos
de interaccin tal como son definidos por los actores,
no son empricamente observables. Su definicin
siempre implica una construccin del investigador con
menor o mayor input de los observados. Es necesario
entonces, dejar claro en qu forma se construyen estas
definiciones, en qu base de datos empricos
(afirmaciones y acciones) se basa el observador para
construirlas y qu tcnicas se emplearon para
recogerlos.
Una de las formas de reducir el input del
investigador tanto en el registro primario como en la
presentacin de eventos concretos consiste en

proceder a un nivel de abstraccin lo ms bajo posible.

Las afirmaciones generales y los conceptos abstractos,
si bien pueden parecer muy claros al observador en el
momento en que se producen los hechos, presentarn
dificultades en el momento de analizar los datos y
despertarn dudas en el lector, dado que estn sujetas
a mltiples interpretaciones. Los datos que presente
el observador deben ofrecer ciertas garantas de que
lo que l interpret, por ejemplo como agresivo, o
como un insulto, resulta efectivamente interpretado
como agresivo o insulto en la cultura, en la relacin,
o en el contexto de la observacin de que se trate.
(Pelto y Pelto 1978: 71) El registro textual de la
interaccin verbal y la descripcin detallada de las
acciones, conjuntamente con la indagacin de la
interpretacin que los actores realizan de sus acciones
parece el medio ms idneo para proporcionar estas
garantas.

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