Existe el mtodo cientfico?

I.

La tradicin antigua: Platn y Aristteles.

I.I introduccin
Desde el punto de vista de la evolucin histrica del pensamiento cientfico, la
confluencia de los tres principales antecedentes de nuestra cultura
latinoamericana (griego, judo e indgena mesoamericano) ha resultado en un
producto suigeneris. A partir del siglo XVI se agregaron nuevos elementos a la
cultura europea que rompieron la unidad caracterstica de la Edad Media y
contribuyeron a la mejor y ms clara diferenciacin de los distintos pases de
Europa; por supuesto, me refiero al Renacimiento humanista, al protestantismo
(que culmin con la reforma religiosa) y a la revolucin cientfica. Estos
movimientos tuvieron ms o menos xito en distintas comunidades europeas,
pero en general puede decirse que fueron los pases del hemisferio norte los
que los adoptaron con menos problemas. En cambio, Espaa sigui otro
camino.
El Renacimiento humanista proclamaba que deban rescatarse los textos
originales de la literatura clsica, el estilo arquitectnico, las artes, y en
general toda la cultura helnica y romana. Tal postura traduca no slo un
cambio de gustos, sino una transformacin mucho ms profunda: los
humanistas descartaban la idea medieval de que el mundo es un valle de
lgrimas y la vida un breve y amargo parntesis entre la nada y la gloria o la
condena eterna, y en su lugar proponan que la tierra es un sitio maravilloso y
que la vida debe estar dedicada a disfrutarla, al margen de lo que ocurra
despus de la muerte (si es que ocurre algo). La revolucin cientfica empez
por eliminar a la Tierra del centro del universo y al hombre del centro de la
creacin; adems, cuestion la autoridad del dogma como la ltima corte de
apelacin de la verdad y en su lugar propuso a la naturaleza.
Ante la alternativa de explorar las nuevas ideas o de rechazarlas, Espaa opt
por la segunda. ste fue el espritu europeo que trajeron los conquistadores a
la Nueva Espaa, el que justific sus actitudes brutalmente destructoras de las
culturas indgenas, el que mantuvo a la revolucin cientfica alejada no slo de
Espaa sino de sus colonias americanas por casi tres siglos; este espritu fue
tambin el principal responsable de que Mxico y el resto de Latinoamrica se
hayan incorporado tan tardamente al movimiento hacia la modernidad
patrocinado por la ciencia, quedando integrados en consecuencia al Tercer
Mundo. A partir de 1810, los pases latinoamericanos fuimos adquiriendo
nuestras respectivas independencias polticas de la Madre Patria, No ha sido
sino hasta las ltimas dcadas (y eso no en todos los pases latinoamericanos)
que la tranquilidad social ha permitido el desarrollo de algunos grupos de
investigadores en ciertas reas de la ciencia, que apenas ahora se aprestan a

iniciar su contribucin al progreso y a la transformacin cultural de nuestras

sociedades.
I.2.Platn y Aristteles
Platn seal que cuando adquirimos nuevos conocimientos, lo que realmente
hacemos es aumentar nuestra comprensin de esas ideas: no se trata de
conocimientos incorporados por medio de nuestros rganos de los sentidos (o
sea, conocimientos de las apariencias), que Platn consideraba como
engaosos e ilusorios, sino de acercarse ms al mundo de las ideas por medio
del intelecto, donde quiera que ese mundo se encuentre.
Aristteles contribuy de manera enorme a la teora del conocimiento, no slo
por sus escritos sino por su influencia en los pensadores medievales, para
quienes su opinin sirvi casi siempre de punto de partida y no pocas veces de
rbitro de la verdad. Para nuestro objetivo, conviene resumir las principales
ideas aristotlicas sobre el mtodo cientfico en las siguientes cuatro: 1) teora
del silogismo; 2) teora de las definiciones; 3) el mtodo inductivo-deductivo; 4)
teora de la causalidad.
1) Teora del silogismo. De acuerdo con Aristteles, los mismos principios
generales de razonamiento rigen en todas las ciencias, entre las que
inclua la poltica, la tica y la esttica. Estos principios, que aparecen
por primera vez en la Primera analtica, fueron inventados por Aristteles
y se refieren a las distintas formas que pueden tomar las proposiciones y
las cules son vlidas o invlidas. Como todos sabemos, los silogismos
consisten de dos premisas y una conclusin, unidas en forma de
inferencia o de implicacin. No nos dicen nada, ni estn diseados para
hacerlo, sobre el contenido de verdad de las premisas, sino que se trata
de simples reglas de lgica para usarse una vez que las premisas se han
alcanzado.
2) Teora de las definiciones. Lo mismo que Platn, Aristteles pensaba que
la ms importante funcin del filsofo era la bsqueda de las
definiciones correctas de las cosas, o sean conceptos o universales.
Por ejemplo, si definimos al crculo como una figura plana (ste sera su
gnero) en donde todos los puntos de la figura son equidistantes a un
punto fijo (sta sera su especie), tal propiedad sera automticamente
su esencia, que al mismo tiempo es convertible con el objeto, o sea el
crculo. Pero el propio Aristteles vio que este sistema no era
satisfactorio en vista de que existen otros atributos de las cosas, los
llamados accidentes, que no pueden derivarse de su esencia; por
ejemplo, aunque la esencia del hombre es que es un animal racional (la
definicin es del propio Aristteles) de ah no puede derivarse si es alto,
chaparro, flaco, gordo, bueno, malo, etc. De hecho, el descubrimiento de
la esencia de las cosas no puede ser un proceso puramente lgico y

mental, sino que requiere tomarlas en cuenta, examinarlas y sujetarse a

los resultados del examen. En sus propias palabras:
Debemos dirigir nuestra investigacin a la bsqueda de un grupo de
cosas que sean semejantes en el sentido de ser especficamente
indiferentes, y preguntarnos qu es lo que tienen en comn; despus
debemos hacer lo mismo con otro grupo dentro del mismo gnero y
perteneciente a la misma especie dentro del grupo, pero a otra especie
distinta de la del primer conjunto. Una vez que hayamos descubierto
para este segundo grupo qu es lo que sus miembros tienen en comn,
y de manera semejante en varios otros grupos, debemos considerar de
nuevo si las caractersticas comunes que hemos establecido tienen
algn aspecto que es propio de todas las cosas examinadas, hasta que
alcancemos una sola expresin. Esta ser la definicin requerida.
3) El mtodo inductivo-deductivo. De acuerdo con Aristteles, los objetos
individuales resultan de la unin de dos componentes: materia y forma.
La materia les confiere especificidad individual mientras que la forma los
hace miembros de una clase de objetos similares. Las generalizaciones
acerca de la forma son las que se realizan por induccin, a partir de
experiencias sensoriales. Aristteles describe dos tipos de induccin, por
enumeracin simple y por intuicin: la primera es aquella en la que una
serie de proposiciones sobre objetos o eventos se toma como base para
una generalizacin acerca de la especie de que son miembros, razn por
la cual las premisas y la conclusin contienen los mismos trminos
descriptivos. En cambio, la induccin intuitiva consiste en la apreciacin
directa, muchas veces repentina, de lo que es esencial en un conjunto
de datos sensoriales. El proceso lgico responsable de este portento es
la deduccin, la operacin mental inversa de la induccin, o sea donde
se va de lo general a lo particular. Aristteles insisti en que slo existe
una forma general vlida de deduccin en la ciencia cuando la
conclusin es que una clase de objetos o sucesos se incluye en otra, o se
excluye de otra, ambas total o parcialmente. Aristteles seal cuatro
requerimientos empricos (o sea, no lgicos) a las premisas de
cualquiera deduccin con pretensiones de calificar como explicacin
cientfica. Primero, que deberan ser ciertas; segundo, que deberan ser
indemostrables; tercero, que deberan ser mejor conocidas que la
conclusin; y cuarto, que deberan ser causas de los atributos
mencionados en la conclusin.
4) Teora de la causalidad. Aristteles tena una nocin de causa ms
amplia y generosa que la contempornea; en nuestro tiempo, la causa
es algo (cosa o proceso) que hace que otro algo (tambin cosa o
proceso) ocurra, mientras que para Aristteles sta era solamente parte
de una historia mucho ms compleja y elaborada Para explicar la
existencia o la naturaleza de cualquier cosa, era indispensable

especificar cuatro tipos diferentes de causas: materiales, eficientes,

formales y finales. Las causas materiales y eficientes son obvias, sobre
todo cuando se sigue el ejemplo aristotlico de una estatua (material =
mrmol; eficiente = la idea de la estatua en la mente del artista),
mientras que las causas formales y finales son menos aparentes y
requieren cierta clarificacin. Las causas formales se refieren a la
esencia de los objetos, a su forma (impuesta en la hyl o sustrato
esencial de las cosas), o a la unin misma entre la hyl y su forma
sobrepuesta, que no era necesariamente una morfologa especfica sino
que poda ser tambin una temperatura, un color o una textura
diferentes. Las causas finales son algo aparte, que todos nosotros
conocemos muy bien pero que formalmente tratamos de evitar.
I.3. LA EDAD MEDIA
De manera mucho menos grandiosa y elegante, lo que yo estoy diciendo es
que Platn y Aristteles se refirieron a problemas que todava no hemos
resuelto y que (como todos los problemas verdaderamente filosficos)
probablemente no tienen solucin. En este sentido, la filosofa ha sido
caracterizada como la disciplina acadmica ms apta para identificar y definir
sus problemas, y al mismo tiempo la ms impotente para resolverlos; en la
misma vena, tambin se ha dicho que la filosofa es el basurero de los
problemas insolubles del hombre. Siempre he considerado que esta ltima
opinin es muy optimista, porque supone la existencia de otros problemas que
el hombre s puede resolver.
No se trata de un sesgo explicable por afinidades profesionales; es que desde
siempre y por su propia naturaleza (basada en el sufrimiento humano) la
medicina ha dejado de pisar la tierra con menos frecuencia que otras clases y
variedades del conocimiento y de la fantasa del hombre, No que los mdicos
no hayamos contribuido con generosidad (y a veces egregiamente) al inmenso
panten donde descansan todas las ideas peregrinas, las teoras fantsticas y
las creaciones ms absurdas que ha producido el intelecto humano; temo que
en este rengln, toda la medicina (antigua, medieval y contempornea) sea un
competidor fuerte y no fcil de vencer. Pero como entre sus contrincantes se
encuentran la filosofa, la poltica, la historia, la economa y otras ms de las
llamadas ciencias sociales, la medicina no tiene otra cosa que hacer que
aceptar la obvia superioridad de tales disciplinas acadmicas en el delicioso
campo de lo absurdo y retirarse a la penumbra y al casi anonimato de la
segunda fuerza.
En el siglo II a.C., Crisipo bosquej lo que se conoce como "silogismos
hipotticos", en contraposicin con los ya mencionados "silogismos
categricos" de Aristteles. Crisipo reconoci los siguientes cinco tipos:

1) Si p implica q, y p es cierta, entonces q es cierta. (Este silogismo se

conoci en la Edad Media como modus ponens.)
2) Si p implica q, y q es falsa, entonces p es falsa. (ste es el famoso
silogismo bautizado como modus tollens, que Popper ha patrocinado tanto
en nuestro siglo.) [ Vase captulo VII].
3) Si p y q juntas son falsas, pero p sola es cierta, entonces q es falsa (o si q
es cierta, p es falsa).
4) Si p o q son ciertas individualmente, pero no ambas, y p es cierta,
entonces q es falsa.
5) Si p o q son ciertas individualmente, pero no ambas, y p es falsa,
entonces q es cierta.
De todos estos agregados, los tres ms importantes en la historia del mtodo
cientfico son el 1 (modus ponens), el 2 (modus tollens), y otro no sealado
arriba, que se conoce en medios fiosficos como la "falacia de afirmar la
consecuencia", y que se enuncia como:
Si p implica q, y q es cierto, entonces p tambin es cierto.
Pedro de Abano, al discutir el problema de si la medicina es o no una ciencia,
dice que la palabra "ciencia" se usa de dos maneras distintas:
La ciencia se describe como el conocimiento demostrativo de las cosas a partir
de sus causas; su instrumento principal es el silogismo demostrativo, que
establece la relacin entre causa y efecto. El problema de construir tales
silogismos es lograr que sirvan como los trminos medios de las
demostraciones. Abano establece una clara distincin entre dos clases de
pruebas cientficas: la de los efectos derivados de sus causas, y la de las
causas identificadas por sus efectos.
Con esto, resulta claro que Hugo de Siena se rehsa a separar los dos
procedimientos; tanto la inventio o descubrimiento, como la notificatio o sus
consecuencias forman partes sucesivas del mtodo que debe emplearse. En
otras palabras, tanto el descubrimiento como las pruebas a la que se le somete
son esenciales para el mtodo cientfico.
Muchos otros autores de esos tiempos, como Pablo de Venecia, Agostino Nifo
Pedro Pomponazzi, Bernardo Tomitanus y otros ms, contribuyeron con
comentarios ms o menos afortunados y agudos a redefinir, completar y
adornar la herencia filosfica que la Antigedad y la Edad Media ofrecieron a
los renacentistas como slida base para su despegue.

El pensamiento de Jacobo Zabarella (1533-1589), el ltimo de los filsofos de

Padua. Con sabidura que hoy podramos aceptar como proftica, Zabarella
consider a la lgica no como una ciencia sino como un instrumento, como un
mtodo cuya definicin es idntica a la de un silogismo. De hecho, Zabarella
dice:
Todo el contenido de la lgica es de nociones secundarias, que son nuestro
propio trabajo y puede ser o no ser, de acuerdo con nuestra voluntad. Por lo
tanto, se trata de cosas contingentes y no necesarias, y por lo mismo no
pertenecen a la ciencia, que solamente trata de cosas necesarias.
Porque todo progreso cientfico que va de lo conocido a lo desconocido viaja de
causa a efecto o de efecto a causa. El primero es el mtodo demostrativo, el
segundo es el mtodo resolutivo; no existe ningn otro mtodo que genere
conocimiento cierto de las cosas.
Quiz uno de los aspectos ms positivos de Zabarella, que posteriormente se
perdi y que hoy parece estarse recuperando, es su desinters en que los
principios de las ciencias naturales se expresaran matemticamente. De
hecho, casi todos sus ejemplos estn tomados de los estudios biolgicos de
Aristteles.