Introduccin

El intercambio inico es una tecnologa poderosa, aunque poco

conocida por el hombre de la calle. La pgina presente trata de explicar en trminos
sencillos el intercambio inico para los que tienen solo un conocimiento superficial de
qumica.
Cuando mis amigos me preguntan cual es mi profesin, contesto: "Intercambio inico".
Pocos saben lo que es. No obstante, en la Europa occidental, la mayora de los hogares
tienen por lo menos un aparato con resinas intercambiadoras de iones. Entonces pregunto:
"Porqu pones sal en el lavaplatos?" Muchos no tienen la respuesta correcta. Si est en
esta categora, lo descubrir aqu.

Agua
El agua es, aparentemente, cosa sencilla: es un lquido compuesto de molculas de
agua (frmula H O). No obstante, sabe que esta simplificacin no vale, y que la realidad es
ms compleja. Si no, porqu cree que los vendedores de agua embotellada hablan tanto de
los beneficios de su mineralizacin?
2

Todas las aguas naturales contienen sustancias extraas en pequeas cantidades. El agua del
ro, del pozo, del grifo en su casa, no es solo H O, sino contiene:
2

Sustancias slidas insolubles, como arena o fragmentos vegetales. En principio se

pueden filtrar.

Compuestos solubles, que generalmente no se ven y no se pueden filtrar. Estos

compuestos tienen una origen mineral o orgnica, pueden ser ionizadas (cargadas
elctricamente) o no.

Los compuestos solubles no ionizados existen en el agua en la forma de molculas de

tamao y de frmula variables, por ejemplo:

El gas carbnico (las burbujas de su agua con gas) es una molcula pequea con una
frmula sencilla: CO .
2

El azcar (sacarosa) es una molcula ms grande con frmula complicada abreviada

C H O . Desea lafrmula completa en tres dimensiones? No obstante, los azcares
no se fijan en resinas intercambiadoras de iones.
12

22

11

Si desea eliminar del agua estas sustancias extraas, lo puede hacer con intercambio inico,
siempre que seanionizadas.

Iones
Las sustancias solubles ionizadas disueltas en agua estn presente como iones, que son
tomos o molculas llevando cargas elctricas. Los iones con carga positiva se
llaman cationes, los con carga negativa aniones. Puesto que el agua es globalmente neutral
elctricamente si no lo fuese, sufriramos un choque elctrico cuando sumergimos
nuestra mano en el agua el nmero de cargas positivas y negativas debe ser exactamente
igual.
Los iones pueden llevar una carga o ms, generalmente entre 1 y 3. Los iones pueden ser un
tomo solo (iones monoatmicos) o una combinacin de varios tomos juntos
(poliatmicos), como molculas.
Ejemplos:

Un catin monovalente monoatmico: el ion sodio Na

Un catin divalente de un monoatmico: el ion calcio Ca

Un catin monovalente poliatmico: el ion amonio NH

Un anin monovalente monoatmico: el ion cloruro Cl

Un anin monovalente poliatmico: el ion nitrato NO

Un anin divalente poliatmico: el ion carbonato CO

Un anin divalente poliatmico complejo: el ion cromato CrO

El catin trivalente monoatmico aluminio Al no existe sino en soluciones muy

cidas, no en agua "normal".

No hay aniones di o trivalentes monoatmicos en agua normal.

++

+
4

=
3

=
4

+++

Los iones no estn fijos: se mueven en el agua, y no estn atados a iones de carga opuesta.
Sin embargo, lasuma de las cargas de los cationes y de los aniones es idntica. La figura 1
representa esquemticamente iones en agua.

Figura 1: Los iones no estn atados en agua. La suma de las cargas es constante.
Las sales son sustancias cristalizadas (en su estado seco) que contienen una proporcin fija
de cationes y aniones. Por ejemplo, la sal comn tiene exactamente el mismo nmero de
cationes sodio (Na ) y de aniones cloruro (Cl ). Su frmula es NaCl. Cuando disolvemos sal
en agua, sus cationes y aniones se mueven libres como en la figura 1.
+

En agua, los iones son dbilmente asociados a molculas de agua. Se dice que estn
hidratados. Los cationes son atrados por el tomo de oxgeno O, y los aniones por los
tomos del hidrgeno H de la molcula de agua H O, como se ve en la figura 2.
2

Sustancia ionizada disuelta en agua

Figura 2: Iones hidratados, aqu Na en rojo y Cl en azul (sal comn NaCl)

+

El sulfato de magnesio es una sal con exactamente el mismo nmero de cationes magnesio
(con carga doble: Mg y de aniones sulfato (tambin con carga doble SO . La frmula de
esta sal es entonces MgSO .
++

=
4

El cloruro de calcio tiene iones de calcio (con dos cargas Ca ), y iones de cloruro (con solo
una carga, Cl ). Necesitamos entonces 2 aniones de cloruro para equilibrar cada catin de
calcio. La frmula del cloruro de calcio es luego CaCl .
++

De manera similar, el carbonato de sodio tiene cationes sodio Na y aniones carbonato CO ,

y necesitamos dos iones sodio para cada carbonato, lo que produce la frmula Na CO .
+

=
3

Cuando hierve agua, si la dejamos evaporar completamente, queda un residuo seco, que
contiene sales y tal vez otras sustancias como slice o materias orgnicas. Solo agua de mar
dejar una masa significativa de residuo seco, de 30 a 40 gramos por litro de agua. En agua
de ro o de grifo, este residuo es muy pequeo, con valores de 50 a 500 mg/L. Se trata
de slidos disueltos totales (TDS en ingls).
Estas sustancias se pueden eliminar del agua por intercambio inico si son solubles y
ionizadas. Vase detalles en el anlisis de agua y las unidades de concentracin usadas en
intercambio inico.

El intercambio inico
Impurezas en el agua

Como lo vimos antes, el agua contiene pequeas cantidades de materias extraas. En

muchos casos, estas materias no producen ningn problema. Es mejor beber agua con una
cierta salinidad y no agua ultra-pura (desmineralizada). No obstante, estas sustancias son
consideradas como impurezas en ciertas aplicaciones y deben ser eliminadas.
Materias insolubles (arena etc.) se pueden separar por filtracin. Existen varias tecnologas
de filtracin, hasta la ultrafiltracin que puede eliminar partculas de menos de una micra.
Materias solubles, por el otro lado, necesitan otras tcnicas.
Les sustancias solubles ionizadas se pueden eliminar por intercambio inico.

Resinas intercambiadoras de iones

Son perlas de plstico minsculas, con in dimetro de aproximadamente 0,6 mm. Estas
bolitas son porosas y contienen agua, que es invisible y no se puede quitar. Esta proporcin
de agua se expresa como "retencin de humedad". La estructura de la resina es un polmero
(como todos los plsticos) en lo cual un ion fijo ha sido inmovilizado de manera
permanente. Este ion no se puede quitar o reemplazar: pertenece a la estructura de la resina.
Para mantener la neutralidad elctrica de la resina, cada uno de estos iones fijos est
neutralizado por un contra-ion de carga opuesta. Este es mvil y puede entrar o salir de la
resina. La figura 3 representa esquemticamente perlas de resinas intercambiadoras de
cationes y de aniones. Las lneas oscuras representan el esqueleto polimrico de la resina:
es poroso y contiene agua. Los iones fijos de la resina intercambiadora de cationes son
sulfonatos (SO ) atados al esqueleto. En esta imagen, los iones mviles son cationes sodio

(Na ). las resinas intercambiadoras de cationes, por ejemplo la Amberlite 1000, son muchas
veces suministradas en la forma sodio.
+

Figura 3: Representacin esquemtica de resinas intercambiadoras de cationes y de

aniones.
La perla de resina intercambiadora de aniones tiene un esqueleto semejante. Los grupos
activos son aqu amonio cuaternario, es decir cationes, representados por la frmula N R ;
una frmula ms precisa sera CH -N -(CH ) . Los iones mviles de la resina
intercambiadora de aniones son aqu iones cloruro (Cl ). la forma cloruro es la forma de
suministro de muchas resinas intercambiadoras de aniones. Cada ion entrando en la resina
produce la salida de otro ion de misma carga para mantener la neutralidad elctrica. Eso es
lo que se llama intercambio inico. Solo iones de la misma carga se pueden cambiar. No
es posible fabricar una resina que pueda intercambiar simultneamente cationes y aniones,
porque los cationes fijos dentro de la resina neutralizaran los aniones fijos, y ningn
intercambio sera posible. Luego se deben producir resinas intercambiadoras de aniones y
resinas intercambiadoras de cationes separadas.
+

3 3

Vase detalles sobre la estructura de las resinas en una pgina en ingls.

Ablandamiento de agua
Entre las sustancias disueltas en el agua se encuentra la dureza. Esta es una expresin
comn que representa principalmente las sales de calcio y de magnesio. En ciertas
condiciones, estas sales pueden precipitar y formar depsitos (sarro), que se ven en la
hervidora de su cocina, y tambin pueden obstruir los tubos de agua caliente y producir
incrustaciones en calderas. El ablandamiento de agua es la eliminacin de esta dureza: los
iones Ca y Mg que forman el sarro se intercambian por iones Na que son mucho ms
solubles y no precipitan.
++

++

Para ablandar agua se toma una resina intercambiadora de cationes en la cual los iones
mviles dentro de la resina son sodio (Na ) y se pasa el agua a travs de una columna
llenada con esta resina en forma sodio. Los iones de dureza Ca et Mg entran en las perlas
de resina, y cada uno de estos iones produce la salida de dos iones de sodio. La reaccin de
intercambio se puede escribir:
+

++

2 RNa + Ca

++

R Ca + 2 Na
2

++

La figura 4 ilustra esta reaccin: las perlas de resina son inicialmente cargadas con iones de
sodio (Na ). Cada ion de calcio o de magnesio que penetra en la resina es reemplazado por
dos iones que salen. Los aniones del agua no representados en esta figura no pueden
entrar en la resina, porque seran rechazados por los aniones sulfonato fijos (SO ) que
forman los grupos activos de la resina.
+

Figura 4: Ablandamiento (intercambio de sodio) en una resina

Este intercambio de cationes es eficaz porque la resina intercambiadora tiene
una afinidad ms grande para los cationes de dureza que para el sodio. En trminos
sencillos, la resina prefiere el calcio. El resultado del ablandamiento no es una eliminacin
neta de los cationes "duros" del agua, sino una sustitucin por iones de sodio.
Evidentemente, este intercambio no es ilimitado: despus de un cierto tiempo, la resina ha
quitado tantos cationes de calcio y magnesio del agua que no queda espacio para acoger
otros. El perodo de agotamientoest terminado, y hay que cambiar la cantidad de resina
agotada por una resina fresca, o regenerarla (vase abajo).

Desmineralizacin
Si cambiamos todos los cationes disueltos en el agua por iones H y todos los aniones por
iones OH , esos se van a recombinar para producir nuevas molculas de agua. Para
+

conseguir esto, necesitamos una resina intercambiadora de cationes en la forma H y una

resina intercambiadora de aniones en la forma OH. Todos los cationes y aniones del agua se
intercambian y el resultado neto es una desaparicin completa de las impurezas ionizadas.
La reaccin del intercambio de cationes es:
2 R'H + Ca

R Ca + 2 H

++

R'H + Na

R'Na + H

En estas ecuaciones, R' representa la resina intercambiadora de cationes. El intercambio es

ilustrado en la figura 5. La resina es inicialmente en la forma hidrgeno (H ). Los aniones
no aparecen en esta ilustracin. Se ve que un ion calcio Ca entrando en la resina causa la
salida de dos iones H , mientras un ion Na se intercambia por un ion H .
+

++

Figura 5: Descationizacin (todos los cationes reemplazados por H ).

+

De modo parecido, una resina en forma OH puede eliminar todos los aniones:

ROH + Cl

RCl + OH

2 ROH + SO

R SO + 2 OH

=
4

En las ecuaciones, R representa la resina intercambiadora de aniones. Todos los aniones

son reemplazados por iones hidrxido (OH ). No hay aqu ilustracin de este intercambio
aninico, porque es exactamente similar al intercambio de cationes ilustrado en la figura 5.

Al final del proceso de intercambio, las perlas de resina han eliminado todos los cationes y
aniones presentes en el agua y liberado una cantidad equivalente de iones H y OH . Las
resinas son casi completamente agotadas (fig. 6).
+

Estos iones H y OH se recombinan instantneamente y producen nuevas molculas de

agua:
+

H + OH
+

HOH

HO
2

Los contaminantes ionizados estn ahora en las dos resinas (Na, Ca y Mg en el

intercambiador de cationes, Cl, SO y HCO en el intercambiador de aniones), y el agua ha
sido completamente desmineralizada. Su salinidad es ahora casi nada, solo unos iones
escapados de las columnas de resina, que llamamos globalmente fuga inica.
4

Figura 6: Las resinas son agotadas.

Iones H y OH fueron liberados en el agua.
+

La desmineralizacin se puede entonces esquematizar en la ilustracin siguiente:

Figura 7: La desmineralizacin en una sola imagen!

Regeneracin
Una vez agotadas las resinas, se pueden regenerar a su forma inicial para reanudar la
operacin de intercambio. As, el intercambio inico es un proceso cclico y no continuo.
La regeneracin de las resinas se hace segn reacciones inversas de las presentadas en los
prrafos anteriores.
Regeneracin de un ablandador

La regeneracin de una resina ablandadora se hace con iones sodio (Na ) suministradas por
una solucin de cloruro de sodio (sal comn NaCl). la reaccin de regeneracin es:
+

R Ca + 2 NaCl
2

2 RNa + CaCl

La regeneracin es eficaz solo cuando la concentracin del regenerante

es alta, tpicamente 1000 veces la concentracin en agua normal. Por ejemplo, la sal de
regeneracin de un ablandador se utiliza en una salmuera con una concentracin de 10 %
(un poco ms de 100 g/L) .
Ahora sabe porqu pone sal en su lavaplatos: esta sal diluida en agua regenera el cartucho
de resina ubicada en el fondo de la mquina, fuera de vista.
Regeneracin de una planta de desmineralizacin

cidos fuertes, por ejemplo el cido clorhdrico (HCl) o el cido sulfrico (H SO ) son
totalmente disociados en solucin y pueden proporcionar los iones H necesarios para
reemplazar los iones cargados durante la fase de agotamiento de la resina que ahora ocupan
los sitios activos:
2

RNa + HCl

RH + NaCl

De manera similar, bases fuertes en prctica se emplea siempre sosa custica NaOH
pueden proporcionar los iones OH para reemplazar los aniones eliminados por la resina:

RCl + NaOH

ROH + NaCl

Se puede ver en estas reacciones que la regeneracin produce vertidos salinos. Eso es la
principal desventaja del intercambio inico.
Vase otra pgina sobre los procesos de regeneracin en co- y contra-corriente.

A qu se parece una resina?

Haga clic en las imgenes

Muestra de
AmberliteTM FPC23

Amberjet para lechos

mixtos
TM

AmberjetTM 4400

Ms fotos de resinas bajo el microscopio estn en otra pgina.

Funcionamiento en columnas

Tanto
en
el
laboratorio como en plantas industriales, las resinas funcionan en columnas. El agua o la
solucin de tratar pasa a travs de la resina. En la imagen de derecha se ve la resina fresca,
y luego cargada poco a poco con los iones de la solucin de tratar. Iones cargados
inicialmente en la resina no visibles aqu migran el la solucin tratada. Al final de la
operacin, algunos de estos iones "oscuros" escapan en la solucin tratada (aparicin de la
fuga, o fin del ciclo) y se para la fase de agotamiento.
Las imgenes siguientes ilustran una columna de laboratorio, una columna industrial
simplificada, y una planta industrial de tipo Amberpack .
TM

En el laboratorio

Columna industrial

Columna de tipo AmberpackTM

La jarra del principio de esta pgina contiene un filtro llenado de carbn activo y de resina
intercambiadora de iones. El volumen de resina es aproximadamente 150 ml. Para
comparar, una columna industrial grande puede tener 20'000 L de resina, a veces ms.

Capacidad de intercambio
Capacidad
total
El nmero de grupos activos corresponde a la capacidad total de una resina. Puesto que hay
millones de millones de grupos en una sola perla de resina, la capacidad total volmica se
expresa en equivalentes por litro de resina. Un equivalente representa 6,0210 grupos
activos. Sin embargo, no hay que acordarse de este nmero, llamado nmero de Avogadro.
23

Una resina intercambiadora de cationes fuertemente cida tpica tiene una capacidad total
de
1,8
a
2,2 eq/L
Una resina intercambiadora de cationes dbilmente cida tpica tiene una capacidad total de
3,7
a
4,5 eq/L
Una resina intercambiadora de aniones dbil o fuerte tpica tiene una capacidad total de 1,1
a 1,4 eq/L
Capacidad
til
En la ilustracin del funcionamiento en columna del prrafo anterior, la resina es totalmente
regenerada al principio del ciclo, pero no totalmente agotada al final de la fase de
produccin. La definicin de la capacidad til, o capacidad operativa, es la diferencia entre
los sitios regenerados al principio y al final del perodo de produccin. Se expresa tambin
en equivalentes por litro.

En operacin normal, la capacidad til de la resina es aproximadamente la mitad de la

capacidad total. Los valores normales son de 40 a 70 % de la capacidad total, en funcin de
las condiciones de operacin. Vaseotros detalles en una pgina separada.
Lo importante en el intercambio inico es el nmero de los iones y su carga, y no
su masa. Entonces todos los anlisis de agua deben ser presentados convirtiendo las masas
(concentraciones en mg/L) en equivalentes (meq/L).
Porqu est expresada la cantidad de resina en volumen y no en peso?
para el dise de una columna de intercambio inico, lo importante es el volumen de resina
y no su masa. Las resinas tienen distintos valores de densidad (vase la pgina en ingls
sobre las propiedades de las resinas), as que estas se venden por unidad de volumen, en
litros o metros cbicos, o en pis cbicos en los EEUU. Muchas de las propiedades de las
resinas se expresan tambin por volumen.

Calidad del agua tratada

En una desmineralizacin tpica regenerada en contra-corriente, la calidad del agua tratada
expresada en conductividad es 1 S/cm o menos. Considerando que el agua de ro o de
pozo tiene una conductividad entre 100 y ms de 1000 S/cm, la eficacia del intercambio
inico es varia entre 99 y ms de 99,9 %, mucho ms alta que los otros procesos que son
smosis inversa o destilacin.

Lmites del intercambio inico

Para ser eficaz, el intercambio inico necesita una diferencia de afinidad entre los iones en
solucin y el ion inicialmente en la resina.
El intercambio inico es una tcnica perfecta para eliminar o sustituir contaminantes
de baja concentracinen el lquido de tratar. En tal caso, la duracin del ciclo es larga,
entre unas horas y varias semanas o meses. Por el contrario, si la concentracin es alta,
digamos varios gramos por litro de agua o de solucin, el ciclo llega a ser muy corto y la
cantidad de regenerante aumenta hasta valores intolerables. Para el tratamiento de aguas
salobres (las aguas de pozo en ciertas regiones ridas) o de agua de mar, el intercambio
inico no es una tcnica viable y otras tecnologas smosis inversa o destilacin son
ms apropiadas.
Adems, contaminantes no ionizados no se pueden eliminar por intercambio inico. Las
tecnologas adecuadas emplean carbn activo, adsorbentes sintticos, tamices moleculares

y otros medios filtrantes. Ciertos tipos de filtracin con membranas, tal como la
ultrafiltracin y la nanofiltracin, pueden tambin constituir soluciones buenas.

Intercambio selectivo
Gracias a la diferencia de afinidad entre varios iones, las resinas intercambiadoras de iones
pueden servir para la eliminacin selectiva de varios iones. Uno de los ejemplos ms
comunes es el ablandamiento descrito arriba. No se puede ablandar agua con la smosis
inversa es decir eliminar solo los iones de dureza Ca y Mg ; la OI solo puede
producir una desmineralizacin parcial y tiene baja tolerancia para iones divalentes que
puedan precipitar. Por su lado, el intercambio inico permite eliminar dureza con una resina
en forma Na . De manera semejante, se puede eliminar nitratos y sulfatos, por lo menos en
parte, con una resina intercambiadora de aniones en forma cloruro. Eso funciona porque la
resina tiene ms afinidad o una selectividad ms alta para los iones nitrato o sulfato
que para el cloruro. La orden de afinidad es:
++

++

SO > NO > Cl > HCO > OH > F

=
4

As, no hay manera prctica con ningn proceso para eliminar nicamente los iones
cloruro del agua sin tocar los otros aniones.
Para resinas intercambiadoras de cationes usadas en ablandamiento, la orden es:
Pb > Ca > Mg > Na > H
++

++

++

El plomo (Pb) est en la lista para ilustrar que trazas de plomo disuelto se eliminan en un
ablandamiento, y varios otros metales pesantes tambin (pero no todos). Vase las tablas
de selectividad para resinas intercambiadoras de cationes y de aniones.
Es a veces difcil eliminar ciertos contaminantes con resinas clsicas, debido a la
"competencia" con otros iones inofensivos. En muchos casos, resinas especficas fueron
creadas, y son disponibles para la eliminacin de:

Boro

Nitrato

Perclorato

Nquel

Cromato

Uranio

y algunos otros contaminantes.

Fuera del tratamiento de agua

Hay un gran nmero de aplicaciones en otros campos. He aqu unos ejemplos:

Ablandamiento de jugos de azcar antes de la evaporacin

Eliminacin de color en jarabes de azcar de caa

Separacin cromatogrfica de glucosa y fructosa

Desmineralizacin de suero de leche, de glucosa y varios otros productos de la

industria alimenticia

Recuperacin de polifenoles usados en varios alimentos industriales

Recuperacin de uranio en minas

Recuperacin de oro en talleres de electroplastia

Separacin de metales en solucin

Catlisis de aditivos de gasolina

Extraccin de antibiticos y otras sustancias de caldos de fermentacin

Purificacin de cidos orgnicos

Resinas en polvo utilizadas en formulaciones farmacuticas

Vase una larga pgina en espaol sobre todas estas y otras aplicaciones.

Conclusin

El intercambio inico es una tcnica poderosa para la

eliminacin de impurezas en el agua y varias soluciones. Muchas industrias dependen del
intercambio inico para producir agua de pureza extrema:

Centrales elctricas nucleares y trmicas

Semiconductores, chips electrnicos, pantallas de ordenadores

Eliminacin selectiva de contaminantes en el agua potable

Se encuentran tambin muchas aplicaciones en otros campos, como lo indicamos en el

prrafo anterior.
Vase el site map con varias pginas detalladas en aplicaciones, procesos de operacin,
propriedades de las resinas, y otros temas del intercambio inico.
Amberjet, Amberlite y Amberpack son marcas de Rohm and Haas, una filial de the Dow
Chemical Company.

Franois de Dardel