Tema 14: Microbiologa

1. LOS
MICROORGANISMOS
MICROSCPICOS

SON

SERES

VIVOS

Son microorganismos todos aquellos seres que, debido a su pequesimo tamao,

slo pueden ser visualizados utilizando un microscopio. No se trata de un grupo sistemtico,
sino de un concepto en el que se engloba a varios grupos no relacionados de seres vivos
(arqueas, bacterias, protozoos, algas microscpicas y hongos microscpicos) y a otros no
considerados vivos (virus, viroides y priones). La parte de la biologa que se ocupa del
estudio de los microorganismos es la microbiologa.

La existencia de los microorganismos no pudo ser demostrada hasta la invencin de

los microscopios, si bien haba sido intuida anteriormente por Roger Bacon, que pensaba que
las enfermedades podran ser causadas por "seres invisibles". Fue Leeuwenhoek, a finales
del siglo XVII, el primero en observar microorganismos vivos, pudiendo apreciar la enorme
diversidad del mundo microbiano. Sin embargo, el desarrollo cientfico de la microbiologa
no se inici hasta la segunda mitad del XIX, y ello por varias razones:
-

Hasta entonces no se dispuso de mejores microscopios, ni se idearon tcnicas para el

estudio de los microorganismos.

Gran cantidad de investigadores

pensaban que los microorganismos
se originaban por "generacin
espontnea" a partir de la materia
orgnica en descomposicin, idea
que persisti hasta que Pasteur
(1822-1895) demostr su falsedad.

El inters por el mundo microbiano

aument enormemente cuando, en
1876, el mdico alemn Robert
Koch demostr el papel de los
microorganismos como agentes causantes de enfermedades.

303

Biologa - 2 Bachillerato

2. BACTERIAS Y ARQUEAS TIENEN ESTRUCTURA CELULAR

PROCARIOTA
La clula procariota es el tipo celular ms sencillo y primitivo que se conoce.
Se caracteriza por poseer un citoplasma poco diferenciado, con muy pocos orgnulos, y
tambin, muy especialmente, por la ausencia de envoltura nuclear, razn por la que no
posee un ncleo definido y el material hereditario se encuentra disperso en el interior de la
clula, en la denominada regin nuclear o nucleoide. Se considera que las clulas
procariticas son las ms primitivas debido a su similitud con los fsiles ms antiguos que se
conocen, cuya edad se calcula en unos 3.800 millones de aos.
Los organismos procariticos son siempre unicelulares, si bien pueden, en algunos
casos, formar colonias, es decir, agrupaciones de clulas fisiolgicamente independientes y
nunca comparables a un ser pluricelular.
En la actualidad, los organismos procariticos se dividen en dos grupos:
a. Dominio Archaea. Comprende las arqueas o arquebacterias o bacterias arcaicas.
b. Dominio Bacteria. Comprende las bacterias verdaderas o eubacterias, que
constituyen el grupo ms numeroso.

2.1.

Las bacterias son los procariotas mejor conocidos

Las bacterias son los procariotas ms estudiados y, por tanto, mejor conocidos. Se
trata de microorganismos muy sencillos, unos auttrofos y otros hetertrofos. Respecto a su
morfologa, se distinguen varios tipos: cocos, esfricos; bacilos, alargados y parecidos a un
cilindro o bastn; vibrios, alargados y curvados como una coma; y espirilos, de morfologa
helicoidal.

En cuanto a su tamao, ya hemos dicho que se trata de microorganismos, es decir,

organismos tan pequeos que slo son visibles al microscopio. La mayora tienen forma
bacilar, con un grosor no superior a 1 m y una longitud menor de 5 m; no obstante, existen
bacterias ms grandes (Bacillus anthracis llega a 10 m de largo) y tambin otras ms
pequeas (algunos cocos apenas alcanzan 0,5 m de dimetro, y ciertas formas de resistencia
llegan a medir de 0,15 a 0,20 m de dimetro).
Respecto a su nutricin, existen bacterias auttrofas y otras (la mayora) hetertrofas.
Las bacterias auttrofas se pueden dividir en dos grupos:
I.

Bacterias fotosintticas: Son capaces de sintetizar materia orgnica a partir de

materia inorgnica, ya que realizan el proceso de fotosntesis. Su pigmento
fotosinttico es la bacterioclorofila, por lo que realizan una fase luminosa sin
desprendimiento de oxgeno (ver tema sobre fotosntesis). Las cianobacterias son una
notable excepcin, ya que poseen clorofila a, lo que les permite emplear agua como
donante de hidrgeno y electrones, desprendiendo O2.

II. Bacterias quimiosintticas: La quimiosntesis es un proceso que reviste cierto

parecido con la fotosntesis, en el sentido de que ambos son tipos de metabolismo
auttrofo. Sin embargo, aqu no se emplea energa luminosa, sino energa procedente
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Tema 14: Microbiologa

de la oxidacin de sustratos inorgnicos abundantes en el medio; a partir de esta
energa se obtienen ATP y NADPH (o NADH) que luego se utilizan para procesos
semejantes a la fase oscura del carbono o del nitrgeno.
En cuanto a las bacterias hetertrofas, pueden ser saprfitas, parsitas o simbiontes.
Por otra parte, existen bacterias que obtienen la energa mediante la respiracin
solamente, por lo que requieren oxgeno (aerobias), otras que slo realizan la fermentacin y
les resulta perjudicial el oxgeno (anaerobias), y un tercer grupo que realiza uno u otro
proceso en funcin de la presencia o no de oxgeno (facultativas).

La forma habitual de reproduccin es asexual por

biparticin, un sencillo proceso de divisin celular
mediante el que la clula bacteriana origina dos clulas
hijas idnticas a ella.
La biparticin se inicia tras una duplicacin de la
molcula de ADN que posee la bacteria y consiste en la
separacin de las dos molculas hijas, seguida de la
divisin del citoplasma y separacin de las clulas
hijas, que reciben la misma informacin gentica que
posea su progenitora. De la reproduccin bacteriana
trataremos con ms detenimiento en un apartado
posterior.

Bacteroides fragilis en divisin

(barra = 1 m) (De Margulis y
Schwartz)

En cuanto a las funciones de relacin, estn

poco desarrolladas si comparamos con otros grupos de
seres vivos ms evolucionados. Algunas clulas
procariotas responden a determinados estmulos con
movimientos de desplazamiento (tactismos) o de cambio de
orientacin (tropismos). Otras son capaces, en condiciones muy
desfavorables, de formar endosporas, las cuales son formas de
resistencia que les permiten sobrevivir, en un estado de vida
latente, durante largos periodos de tiempo, en espera de que se
restablezcan unas condiciones ambientales ms favorables.

Por ltimo, es necesario resaltar la importancia que, en numerosos aspectos, tienen las
bacterias:
305

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- Resultan, en su conjunto, imprescindibles para la vida en nuestro planeta, ya que
participan en procesos como el ciclo de la materia en los ecosistemas, etc.
- Muchas bacterias tienen aplicaciones industriales de cara a la produccin de diversos
productos: yogures, antibiticos, etc.
- Algunas bacterias forman asociaciones mutuamente beneficiosas (simbiosis) con nuestro
propio organismo: flora intestinal, ciertas bacterias de la piel, etc.
- Otras bacterias son patgenas, es decir, producen enfermedades: pulmonas, faringitis,
tuberculosis, etc. No obstante, existen muchas enfermedades que no son producidas por
bacterias. La importancia de los microorganismos patgenos ser tratada ms adelante.
- Ciertas bacterias poseen importancia de cara a la agricultura, ya que fijan el nitrgeno de
la atmsfera y colaboran al enriquecimiento natural del suelo.
- Etc.

2.2.

Estructura de la clula bacteriana

(De Clegg y Mackean)

2.2.1. Membrana celular
La membrana plasmtica o membrana celular es una envoltura que rodea el
citoplasma de la bacteria. Tiene unos 75 angstrom de espesor y est formada por lpidos y
protenas. Su estructura es similar a la de la clula eucariota. Sin embargo, ambas membranas
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Tema 14: Microbiologa

no son exactamente iguales; as, la membrana de las bacterias carece de esteroles, y no
realiza procesos de endocitosis.
Otra particularidad de la membrana de las bacterias es la presencia de unas
invaginaciones, los mesosomas, que se encargan de algunas funciones importantes: dirigir la
duplicacin del cromosoma bacteriana, realizar la respiracin, la fotosntesis, etc.
2.2.2. Estructuras extracelulares
Cpsula: Se trata de una capa viscosa, de aspecto gelatinoso, que rodea a algunas
bacterias. Las cpsulas estn formadas por sustancias de naturaleza glucdica
(glucosa, galactosa) y derivados de glcidos (cido glucurnico, acetil glucosamina,
etc.), combinados a veces con otras sustancias. En ocasiones estn formadas por
polipptidos, como en el bacilo del carbunco (Bacillus anthracis). Estas envueltas
desempean funciones muy diversas: proteccin
contra la fagocitosis u otro tipo de agresin
externa (anticuerpos, desecacin...); tambin
son muy tiles como almacn de sustancias
nutritivas y, segn parece, como reguladoras de
ciertos intercambios entre la bacteria y el medio
externo; adems, dado su carcter viscoso,
permiten la fijacin de las bacterias al sustrato y
la formacin de agrupaciones de bacterias.
Pared celular bacteriana: Es una capa rgida que se encuentra bajo la cpsula (si sta
existe) y sobre la membrana celular; se trata de una envoltura rgida y fuerte que
rodea a la bacteria, mantiene la forma de la clula y previene la lisis osmtica, regula
el intercambio de sustancia con el medio externo, proporciona carga negativa a la
superficie celular, posee componentes con capacidad antignica. Est compuesta por
peptidoglicano o murena (polisacridos
unidos a cortas cadenas peptdicas), el cual
est formado por cadenas de polisacridos
de dos glcidos: N-acetilglucosamina
(NAG) y cido N-acetilmurmico (NAM),
unidos por enlaces
4); una corta
cadena de cuatro aminocidos se une, a su
vez, a los restos de NAM. Se pueden
establecer enlaces peptdicos entre los aminocidos
de cadenas de polisacridos adyacentes.
Se conocen dos tipos de pared celular bacteriana, de
estructura y composicin diferentes: gram positiva y
gram negativa. Esta denominacin se debe a la
diferente coloracin que toman las bacterias, segn
tengan la pared de uno u otro tipo, al ser teidas
mediante la tcnica ideada por el dans Hans
Christian Gram (1853-1938).
La pared gram positiva consta de una sola capa, que est constituida por peptidoglicano
(80%), al que se asocian polisacridos, protenas y unas sustancias llamadas cidos teicoicos.
Por su parte, la pared gram negativa est formada por dos capas: una capa basal de
peptidoglicano (20%), sobre la que existe una membrana externa, formada por lipoprotenas,
lipopolisacridos y otros lpidos, es permeable gracias a canales de porina. Se tien de color
rosado con la tincin de Gram.

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Los micoplasmas (Mycoplasma) carecen de pared celular.

Flagelos bacterianos: Muchas bacterias
son mviles gracias a que poseen unos
orgnulos locomotores denominados
flagelos. Los flagelos bacterianos son
rgidos y uniformemente ondulados, y
estn formados por una protena
llamada flagelina. Los flagelos de las
bacterias estn implantados en la
membrana plasmtica, mediante un
dispositivo formado por varios discos,
que acta como un rotor. Este
dispositivo, denominado zona basal, es
el encargado de mover el filamento o
tallo, parte del flagelo que sobresale de
la bacteria.
Pelos
o
fimbrias:
Son
apndices
filamentosos cortos, distintos de los flagelos,
puesto que son ms cortos y numerosos, y su
aspecto no es ondulado. Estn formados por
unas protenas que reciben el nombre de
pilinas. Sirven como rganos de fijacin o
adherencia, o para el reconocimiento del
sustrato. Hay una variedad interesante de
pelos bacterianos, los pelos sexuales o pelos
F, que hacen posible el intercambio de material gentico (ADN) entre bacterias
durante el proceso de conjugacin bacteriana. Este proceso, que constituye un
primitivo mecanismo sexual, ser estudiado ms adelante, en este mismo tema.
2.2.3. Estructuras intracelulares
El citoplasma es en las bacterias es de una gran sencillez
estructural, estando constituido por un coloide, el
citosol, en el que se encuentran pocos orgnulos.
En el citoplasma bacteriano encontramos:
Ribosomas: Los ribosomas bacterianos son
partculas redondeadas, de coeficiente de
sedimentacin 70 S, formados por dos
subunidades de diferente tamao. Su funcin es
traducir los ARN mensajeros y llevar a cabo la

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Tema 14: Microbiologa

sntesis de protenas. Su estructura es similar a la de los ribosomas eucariticos,
aunque estos ltimos son de mayor tamao (80 S).
Inclusiones: Son grnulos de tamao, aspecto y composicin muy diversos. Se trata
de sustancias de reserva o de residuos metablicos, y no aparecen delimitados por
ningn tipo de membrana. En muchas bacterias revisten gran importancia los
grnulos de poli--hidroxi-butirato (PHB), que es un lpido de reserva.
Vesculas: Son acumulaciones de sustancias, rodeadas por membrana. Las ms
importantes son las vesculas gasferas, que sirven para regular la flotacin de
determinadas bacterias en medios lquidos, as como los carboxisomas (en el caso de
las bacterias auttrofas), que contienen enzimas responsables de la fijacin del
dixido de carbono.
En
las
bacterias
fotosintticas,
los
cromatforos o cuerpos membranosos
fotosintticos, en los que est contenido el
aparato bioqumico requerido para realizar la
fotosntesis.
Nucleoide o regin nuclear: Es la zona del
citoplasma de la bacteria donde se localiza el
material hereditario. El ADN de la bacteria es circular y bicatenario, y est
constituido por una sola molcula, que suele recibir el nombre de cromosoma
bacteriano o genforo. El ADN bacteriano
es la memoria gentica de la bacteria, y hay
que recordar que no se encuentra separado
del citoplasma por ningn tipo de
membrana. Aparece asociado a protenas, y
se ha sugerido que podra organizarse, al
menos parcialmente, en estructuras
equivalentes
a
los
nucleosomas
eucariticos.
Plsmidos: Son molculas de ADN no
integradas en el cromosoma bacteriano.
independientemente.

Se

transcriben

replican

2.2.4. Endospora bacteriana

Algunas bacterias poseen formas de
resistencia que les permiten superar
condiciones
ambientales
desfavorables y mantener un estado
de vida latente (criptobiosis) en el
que la actividad metablica es
indetectable, pero que mantiene
durante mucho tiempo la capacidad
de volver a la vida normal. La forma
de resistencia ms extrema es la
endospora, que son capaces de
formar algunas bacterias; los gneros
Bacillus y Desulfotomaculum, entre otros, son importantes formadores de endosporas, la
mayora de las cuales pueden resistir hasta 50 aos, llegando algunas hasta los 200-300 aos.

309

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En trminos de temperatura, algunas endosporas requieren tratamientos a 121C durante 15
minutos para poder ser destruidas, lo que puede dar idea de su gran resistencia.

2.2.
bacterias

Las arqueas presentan importantes diferencias respecto a las

Las arqueas (Archaea) o arquebacterias son clulas procariotas, ya que carecen de

ncleo definido, pero guardan importantes diferencias respecto a las bacterias verdaderas o
eubacterias. Destacaremos las siguientes:
a. La pared celular de las arqueas carece de cido murmico, componente
prcticamente universal de la pared de las bacterias.
b. La membrana plasmtica de las
arqueas posee esteroles, al igual que la de las
clulas eucariotas, y al contrario que la de las
bacterias (salvo cianobacterias).
c. Sus ribosomas se parecen a los de
eucariotas.
Estas y otras caractersticas de las
arqueas tienen importantes implicaciones
evolutivas (ver tema 7, apartado 1.1).
Actualmente, las arqueas se encuentran confinadas en determinados ambientes
extremos: fuentes termales, ambientes extraordinariamente salinos, etc.

2.3.

Reproduccin y gentica bacterianas

Los organismos procariticos son todos unicelulares, de ah que la reproduccin

celular equivalga para ellos a su propia reproduccin como individuos. Podemos distinguir
dos procedimientos bsicos de reproduccin celular en procariotas:
- La biparticin sencilla, procedimiento por el cual una clula procariota origina dos
clulas hijas con contenido gentico idntico al suyo, desapareciendo la progenitora.
- Los mecanismos parasexuales, por los cuales no aumenta el nmero de clulas, pero
s que vara el contenido gentico de stas (de
manera que, al menos genticamente, se las puede
considerar
como
clulas
nuevas).
Estos
mecanismos constituyen el primer atisbo evolutivo
de la sexualidad; estn encaminados a generar
variabilidad gentica y pueden, en cierta medida,
ser considerados como procesos reproductores.
2.3.1. Los procariotas se multiplican por
biparticin
La biparticin constituye la forma habitual
de reproduccin de la clula procariota. El proceso
se inicia tras una duplicacin de la molcula de
ADN (cromosoma bacteriano) y consiste en la
separacin de las molculas hijas, que es dirigida
por los mesosomas, y posterior divisin del
citoplasma y separacin de las clulas hijas, que
reciben todo su patrimonio gentico de su
progenitora. (Ver fotografas en pginas anteriores).

310

Tema 14: Microbiologa

2.3.2. Los mecanismos parasexuales generan variabilidad gentica
La reproduccin por biparticin es asexual y en ella no existe otra fuente de
variabilidad gentica que la que puedan proporcionar las mutaciones que se produzcan.
Probablemente debido a ello, algunas bacterias han desarrollado unos mecanismos de
sexualidad primitiva, los mecanismos parasexuales, que les permiten intercambiar ADN y,
de ese modo, recombinar sus genes.
Los mecanismos parasexuales revisten una
considerable importancia evolutiva, puesto que
suponen el primer intento para generar variabilidad
gentica sin esperar a que se produzcan mutaciones.
Esta primitiva sexualidad permite a ciertas bacterias
que los genes con valor adaptativo puedan pasar
fcilmente de unas a otras, de modo que sea posible
responder con rapidez a los cambios ambientales.
Existen tres mecanismos parasexuales distintos:
a. Conjugacin, en la que el intercambio de
ADN se realiza a travs de un pelo sexual. La
conjugacin es un proceso unidireccional,
participando en ella una bacteria dadora
("macho") y una receptora ("hembra").
b. Transduccin, en la que el intercambio
gentico se produce a travs de un virus
bacterifago, que acta como intermediario. Al
abandonar una bacteria, el virus puede llevarse
un fragmento de ADN, que transportar hasta la
prxima bacteria que infecte, la cual puede
incorporarlo a su patrimonio gentico.
c. Transformacin. En este caso los
fragmentos de un cromosoma bacteriano se
incorporan al de otra bacteria sin necesidad de
intermediarios.

ACTIVIDADES DE SNTESIS
a. Define citoplasma, orgnulo, envoltura nuclear y ncleo.
b. Qu entiendes por material hereditario?; cul es la sustancia qumica que constituye
ese material?
c. Dado que las clulas procariticas carecen de ncleo definido, dnde se encuentra su
material hereditario?
d. Cundo se cree que aparecieron los primeros organismos semejantes a los actuales
procariotas? Qu es un fsil? Cul es la edad estimada de la Tierra?
e. Qu quiere decir que un organismo es unicelular?; y pluricelular?
f. En sistemtica biolgica, qu es un Reino? En qu reino se encuadran los organismos
procariticos? Qu entiendes por clasificacin natural?
g. Qu es un microorganismo? Conoces algn otro microorganismo aparte de las
bacterias?

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h. Qu tipos de morfologa pueden presentar las bacterias? Cul es el tipo morfolgico
ms abundante?
i. Distingue entre arquebacterias y eubacterias.
j. Dnde se localiza la cpsula bacteriana?; qu funcin tiene esta estructura?; cules
son su aspecto y composicin qumica?
k. Qu es y para qu sirve la pared celular bacteriana? Cul es su componente qumico
ms caracterstico? Qu tipos de pared existen?
l. Define membrana celular. Qu semejanzas y diferencias existen con respecto a la de la
clula eucariota?
m. Muchas bacterias poseen flagelo. Qu son los flagelos bacterianos?; qu protena los
forma? Dibuja uno e indica sus componentes.
n. Diferencia flagelos de pelos; para qu sirven estos ltimos? Qu son los pelos F?
. Qu quiere decir que el citosol es un coloide?
o. Cul es la funcin de los ribosomas?
p. Qu denominaciones recibe el aparato fotosinttico de las bacterias fotosintetizadoras?
Cul es su pigmento caracterstico? Qu es la fotosntesis?
q. Qu es el cromosoma bacteriano? Define plsmido.
r. Qu quiere decir que las cianobacterias son auttrofas? Qu es un pigmento?
s. En qu consisten los mecanismos parasexuales y qu importancia pueden tener de cara
a la evolucin bacteriana?

3. FORMAS MCROBIANAS ACELULARES: VIRUS, VIROIDES Y

PRIONES
Se trata de agentes infecciosos microscpicos que no tienen estructura celular, es decir,
que no son clulas. Los virus constan de varios componentes, mientras que los viroides estn
formados por una molcula de ARN y los priones por una molcula de glucoprotena.

3.1.

Los virus: en la frontera de la vida

Los virus (del latn virus, veneno), descubiertos a

finales del siglo XIX por Ivanowsky y Beijerinck, son unos
agentes patgenos (productores de enfermedades) cuyo
tamao es tan pequeo que no slo resulta imposible verlos
con el microscopio ptico, sino que incluso son capaces de
atravesar los finos filtros de porcelana en que las bacterias
quedan retenidas.
La utilizacin del microscopio electrnico ha permitido
la observacin y el estudio de estos seres, establecindose sus caractersticas diferenciales:
a. Los virus no son clulas, por lo que no responden ni a la organizacin procariota ni a
la eucariota.
b. Los virus no son independientes, ya que necesitan parasitar clulas vivas para
multiplicarse. Son, por ello, parsitos obligados.
c. Poseen un solo tipo de cido nucleico, ADN o ARN, nunca ambos a la vez.
d. No crecen ni se multiplican por divisin.

312

Tema 14: Microbiologa

e. Carecen de metabolismo autnomo.
f. Son ultramicroscpicos, slo se pueden ver al microscopio electrnico (por esta
razn, slo pudieron ser observados mucho despus de su descubrimiento).
Dado que carecen de metabolismo propio, que no pueden multiplicarse sin parasitar
una clula viva y que sus caractersticas son muy distintas de las de los seres celulares, se
considera que los virus no son seres vivos, sino que se trata de parsitos supramoleculares,
ya que no pueden reproducirse por s mismos (necesitan parasitar una clula) y no poseen
otros atributos de los que definen al ser vivo. Como podemos ver, que se considere o no a los
virus como seres vivos aparece estrechamente relacionado con la definicin de vida que se
acepte, cuestin sta de difcil acuerdo como ya estudiamos anteriormente.
En el ciclo de un virus podemos distinguir dos fases:
a.

Una fase extracelular, durante la que el virus existe en forma de partcula vrica o
virin, carente de procesos metablicos (metablicamente inerte), pero capaz de
infectar clulas vivas.

b.

Una fase intracelular, en la que el cido nucleico del virus penetra en la clula y
desencadena los procesos que conducirn a la formacin de nuevos viriones.

3.2.

Estructura de un virin

La estructura de una partcula vrica consta de una molcula de cido nucleico, que se
encuentra protegida en el interior de una estructura proteica, la cpsida, por fuera de la cual
puede existir una envoltura membranosa. Las dimensiones de los viriones no exceden los
2.500 (0.25 m).
El cido nucleico puede ser ADN
o ARN (nunca los dos, como ya se ha
dicho). Se trata, en cualquier caso, de una
sola molcula, que puede ser lineal o
circular, monocatenaria o bicatenaria;
como se ve, pueden darse ciertas
singularidades, como los ADN de cadena
simple o los ARN de cadena doble.
La cpsida es una cubierta
proteica que protege el cido nucleico.
Est formada por la unin de los capsmeros, unidades
que se repiten y que, generalmente, estn formadas por
un solo tipo de protenas. El conjunto formado por la
cpsida y el cido nucleico en ella contenido recibe el
nombre de nucleocpsida. Por otra parte, la cpsida de
algunos virus alberga tambin, adems del cido
nucleico, molculas enzimticas necesarias para poder
realizar su ciclo de multiplicacin en el interior de la
clula parasitada.
Algunos viriones, como los que producen la
gripe, poseen una envoltura membranosa que rodea
exteriormente la cpsida. Esta envoltura suele ser
proteica (como en el virus de la viruela), pero en
algunos casos (virus de la gripe) es similar a una membrana unitaria, generalmente
procedente de las clulas husped anteriormente parasitadas.

313

Biologa - 2 Bachillerato

3.3.

Tipos de virus segn su estructura

Atendiendo a la estructura de la partcula vrica, se distinguen tres tipos

fundamentales de virus: icosadricos, helicoidales y complejos.
a.

Los virus icosadricos, tambin llamados polidricos, tienen la cpsida en forma de

icosaedro, y el cido nucleico se encuentra apelotonado en su interior. Pueden poseer
envoltura membranosa (virus del herpes, virus de la hepatitis) o carecer de ella
(adenovirus, picornavirus).

b.

Los virus helicoidales o cilndricos tienen la cpsida en forma de cilindro hueco,

debido a que los capsmeros estn ordenados siguiendo una disposicin helicoidal.
En cido nucleico, enrollado helicoidalmente como un muelle, se aloja en el interior
de la cpsida. Tambin los hay con envoltura membranosa (virus de la gripe) o sin
ella (virus TMV, que produce en las plantas de tabaco la enfermedad denominada
mosaico del tabaco).

c.

Los virus complejos son los que poseen una estructura ms complicada, caracterstica
de los virus bacterifagos o fagos, que parasitan bacterias. En este tipo estructural se
distinguen una cabeza y una cola. La cabeza corresponde a la cpsida, con forma
icosadrica, y encierra en su interior el cido nucleico. En cuanto a la cola, es una
estructura que le sirve al virus para inyectar su cido nucleico a la bacteria; est
formada por una vaina helicoidal que rodea un eje tubular. La cola acaba en una placa
basal, que posee espinas y fibras caudales. Son ejemplos de virus bacterifagos T1,
T4, X174, etc.

3.4.

Multiplicacin de los virus: ciclo ltico

Los virus carecen de un metabolismo independiente y para poder multiplicarse

necesitan parasitar una clula viva, de la que obtienen la materia y energa que requieren para
construir nuevos viriones. As, en el ciclo de un virus podemos distinguir una fase
extracelular, en la que se presenta como virin y es metablicamente inerte, y una fase
intracelular, en la que el virus parasita una clula y la obliga a fabricarlos componentes
necesarios para su multiplicacin. El conjunto de estas dos fases constituye el ciclo ltico,
llamado as porque habitualmente concluye con la lisis (rotura) de la clula infectada,
314

Tema 14: Microbiologa

ocasionndole la muerte.
En el proceso de multiplicacin de
un virus se pueden distinguir varias fases:
a. Adsorcin. El virus establece
contacto con la clula husped y se
fija a su superficie. Un virus
concreto no se fija a cualquier
clula, sino solamente a aquellas
que sean sensibles a l por poseer en
su superficie algn tipo de receptor
que el virus es capaz de reconocer;
es decir, existe una especificidad
entre virus y clula husped. En
cuanto a la forma de fijarse, vara
segn el virus de que se trate; por
ejemplo, los fagos se fijan mediante
sus fibras caudales, mientras que el
virus de la gripe lo hace
estableciendo enlaces qumicos.
b. Durante la fase de penetracin el
cido nucleico del virus pasa al interior de la clula. El procedimiento vara en funcin
del tipo de virus: los fagos contraen su vaina e inyectan el cido nucleico; los virus de
vegetales aprovechan roturas ocasionales (como las producidas por picaduras de
insectos), etc.
c. La fase de eclipse se llama as porque no ocurren cambios aparentes. Sin embargo,
durante este perodo el cido nucleico del virus anula al ADN celular y dirige la
sntesis de los enzimas necesarios para su multiplicacin.
d. Sntesis de componentes vricos. Durante esta fase se duplica repetidas veces el cido
nucleico y se sintetizan capsmeros. Para estos procesos se utiliza materia y energa de
la clula husped.
e. Los componentes vricos llevan a cabo su autoensamblaje: los capsmeros se renen
para formar nuevas cpsidas que, simultneamente a su formacin o despus de sta,
encerrarn cada una una molcula de cido nucleico, constituyndose as nuevos
viriones.
f. Finalmente se produce la lisis o rotura celular, quedando libres los nuevos viriones y
muriendo la clula husped. Algunos virus, como los de la gripe, no lisan la clula,
aunque sta a menudo muere si su ADN ha resultado muy daado. Se llama tamao de
la explosin a la cantidad de viriones liberados por cada clula infectada.

3.5.

Los virus atenuados realizan el ciclo lisognico

Al estudiar los virus, reviste gran inters el fenmeno de la lisogenia, propio de los
virus atenuados. Estos virus, que parasitan bacterias, realizan un ciclo diferente del ltico, el
ciclo lisognico, por lo que las bacterias hospedadoras se denominan bacterias lisgenas.
En el ciclo lisognico, el cido nucleico del virus (en estos casos se trata siempre de
ADN) es capaz de unirse al cromosoma bacteriano y permanecer en un estado latente
(profago) durante varias generaciones, duplicndose cada vez que lo hace el ADN de la
bacteria, al que est unido, permaneciendo su informacin intacta.

315

Biologa - 2 Bachillerato
Mientras la bacteria contiene el profago, permanece inmune ante otros virus de su
mismo tipo; esto se debe a que los genes del profago dirigen la sntesis de un represor, que
impide la infeccin por otros fagos virulentos, y que es tambin responsable de que se
mantenga el estado lisgeno del fago atemperado.
En un momento dado, la informacin vrica se manifiesta, pasndose del ciclo
lisognico al ltico.
La lisogenia permite establecer un parentesco ntimo entre las bacterias y los fagos
lisgenos, ya que pone de manifiesto que estos virus se hallan en ntima relacin con el
material gentico de sus clulas husped, pudiendo replicarse durante generaciones sin
hacerse aparentes.
Un ejemplo de virus lisgeno o atenuado es el fago lambda. En la figura siguiente
aparece esquematizado su ciclo.

3.6.
priones

Otros agentes acelulares productores de enfermedades: viroides y

Adems de los virus, existen otras

formas acelulares capaces de producir
enfermedades, y cuyo tamao an es menor: los
viroides y los priones.
Los viroides son molculas de ARN,
carente de proteccin, que causan determinadas
enfermedades en vegetales. Su tamao es inferior al
de cualquier genoma vrico y carece de sitios de
unin a los ribosomas o de otras seales para la
transcripcin. Aparecen en el ncleo de la clula
hospedadora, donde interfieren en algunos procesos
de regulacin gnica.
En cuanto a los priones, se trata de
agregados de glucoprotenas (protena del prin o
PPr). Son capaces de producir enfermedades, entre
otras, la encefalopata espongiforme bovina o mal
de las vacas locas, y su variante humana

316

Tema 14: Microbiologa

(enfermedad de Creutzfeldt-Jakob). Las clulas hospedadoras poseen genes que codifican
protenas PPr normales (no patgenas). A consecuencia de una mutacin en estos genes,
pasan a codificar una protena patgena, que slo se diferencia de la normal en sus
estructuras secundaria y terciaria. La mutacin puede pasar a las siguientes generaciones y
dar lugar a una enfermedad hereditaria.
Tambin puede ocurrir que organismos que producen la protena normal ingieran
alimentos contaminados con la protena patgena (como, por ejemplo, ocurri a las vacas a
las que se aliment con piensos elaborados a partir de ovejas enfermas). En este caso, la
protena patgena se ha mostrado capaz de provocar cambios en la conformacin de las
molculas de protena normal, que pasan a patgenas, lo que produce un efecto amplificador
en cascada.
ACTIVIDADES DE SNTESIS
a. Enumera y razona las caractersticas que diferencian a los virus de los seres celulares.
b. Por qu decimos que los virus no son clulas?
c. Qu quiere decir que los virus son ultramicroscpicos y ultrafiltrables?
d. Qu quiere decir que la partcula vrica es "metablicamente inerte"?
e. Qu es un virin? Qu es la cpsida? Y los capsmeros?
f. Diferencia entre cpsida y nucleocpsida.
g. Qu tipos de virus distingues segn su estructura? Cita ejemplos.
h. Qu es un fago? Qu es un profago?
i. Qu es el ciclo ltico de un virus? Elabora un esquema de este ciclo.
j. Qu quiere decir que la clula husped es sensible a un virus?
k. Qu es el ciclo lisognico? En qu se diferencia del ltico?
l. Distingue entre viroides y priones.
m. Cmo actan los priones? En qu consiste la enfermedad de las vacas locas?

4. Microorganismos eucariticos
4.1 Principales caractersticas protozoos, algas y hongos
4.1.1 El reino protoctistas (protozoos)
Agrupa a un conjunto de organismos eucariotas, unicelulares y microscpicos. La
estructura anatmica de estos grupos es muy diversa y para definirlos se hace uso de la exclusin
(decir lo que no es):
NO SON HONGOS (ya que estos carecen de cilios o flagelos y se reproducen por
esporas).
NO SON PLANTAS (puesto que estas crecen a partir de un embrin).
NO SON ANIMALES (se originan a partir de una mrula- bastula- grstrula).
NO SON BACTERIAS (ya que estas son procariticas).

Protozoos:
Organismos microscpicos unicelulares de vida libre que viven en agua dulce o salada.
Pueden ser simbiontes, parsitos o comensales.

317

Biologa - 2 Bachillerato
Flagelados: Un solo ncleo, flagelado y a veces con membrana
ondulante. Generalmente parsitos. Ejemplos: Lehismania (provoca
la infeccin de leucocitos y a veces las vsceras dando la enfermedad
del kala-azar). El Tripanosoma provoca la enfermedad del sueo o la
enfermedad de las chagas.
Ciliados: Presentan dos ncleos, el macroncleo y el microncleo.
Introducen la comida por el citostoma. Adems de biparticin se ha
observado fenmenos de conjugacin. Generalmente de vida libre,
ejemplo tpico: Paramecio.
Rizpodos: Se mueven y se alimentan mediante los pseudpodos.
Vida libre en agua dulce (amebas). Algunos parsitos como le
Entamoeba hystolitica. Pueden tener un caparazn silceo
(Heliozoos), o calcreo (Foraminferos)
Esporozoos: Son todos parsitos y su ciclo vital est asociado al del
individuo que parasita. (Plasmodium que transmite el mosquito
Anopheles e infecta a los glbulos rojos)

4.1.2 Algas:
Son organismos auttrofos y fotolitotrofos que dependen del
agua. Realizan fotosntesis oxignica. Forman parte del fitoplancton y
se pueden encontrar sobre cualquier superficie hmeda. Tambin forman asociaciones
simbiticas con los hongos (LQUENES). Todos poseen pigmentos. Pueden ser unicelulares
o pluricelulares.
Dinoflagelados: Formas marinas unicelulares o coloniales.
Presentan toxinas que si se acumulan en los organismos
filtradores, estos se convierten en txicos para nuestra salud
(marea roja de los mejillones)
Crisofitos: Flagelados unicelulares o coloniales con pigmentos
dorados.
Euglenofitos: Unicelulares flagelados tpico de aguas
estancadas. No tienen pared celulsica as que pueden cambiar
de forma. Pueden tener una nutricin auttrofa o hetertrofa.
Baciliarofitas: Unicelulares de color verde pardo que a veces se
encuentran en colonias. Presenta unas valvas parecidas a un
caparazn que encajan a modo de placa petri. Forman parte del
plancton (diatomeas).
Algas conjugadas: Generalmente formas filamentosas, de color
verdoso con cloroplastos de forma estrellada (Spirogyra,
Zygnema).
Clorofitos: Color verde con clorofila a y b. Formas unicelulares
microscpicas o macrocelulares (Acetabularia mediterrnea).
Coloniales (Volvox) o pluricelulares macroscopicas con la
lechuga de mar (Ulva lactuca).
Algas pluricelulares (no se estudian en microbiologa)
Feofitas: Presentan fucoxantina que les da su color pardo-

318

Tema 14: Microbiologa

dorado, Clorofila a y c. Formas laminares de extraordinaria longitud (sargazos del mar de
los sargazos) En Japn y China se las cultiva para obtener un presado seco Komb,
usado en alimentacin (emulgentes, estabilizantes en alimentacin E-400 E-405).
Rodofitas: Especies de algas marinas que presentan ficoeritrina (color rojo), Clorofilas A
y D. A veces pueden rodearse de carbonato de calcio (algas calcreas). Se puede extraer
de ellas el agar-agar que se usa en repostera y como medio de cultivo para bacterias.
4.1.3 Hongos (Reino Fungi)
Son hetertrofos unicelulares o pluricelulares siempre sin clorofila. Se reproducen tanto
sexualmente como asexualmente, presentando alternancia de generaciones. Tienen una pared
celular rgida compuesta por polisacridos (quitina, glucanos etc.). Viven en ambientes muy
diversos, aunque la mayora son terrestres y son muy importantes en la mineralizacin de la
materia orgnica. Pueden vivir en simbiosis con algas dando los lquenes y tambin pueden
asociarse a clulas de las races de metafitas formando las micorrizas.
Pueden producir esporas sexuales formadas por fusin de gametangios agrupados es unas
estructuras denominadas hifas, esto da lugar a la clasificacin en Ascomycetes (esporas en una
estructura en forma de saco) o Basidiomycetes (esporas en el extremo de la hifa como en la
mayora de las setas). Los hongos pueden producir esporas asexuales, resistentes a la desecacin
denominadas conidios mediante los cuales pueden colonizar otros medios.
Dependiendo de su morfologa se han descrito tres grupos principales de hongos: hongos
filamentosos, mucosos, y levaduras.
- Hongos filamentosos: Son los mohos que afloran en la fruta muy madura, verduras, o pan.
En ellos las hifas se agrupan en un micelio. A partir del micelio algunos hongos forman
conidios que son hijas areas. Hongos mucosos: Filogenticamente muy separados de los
anteriores. Habitan los vegetales en descomposicin, alimentndose de bacterias mediante
fagocitosis.
- Levaduras: Son unicelulares de forma ovoide. Se
reproducen por gemacin, presentando alternancia de
generaciones. Habitan sobre lugares ricos en azcares
como la piel de frutos, flores y cortezas de rboles.
Algunas viven en simbiosis con insectos. Algunas
especies son especialmente interesantes en el mundo de
la microbiologa industrial como es el caso del
Saccharomyces cerevisiae, responsable de la fermentacin de las bebidas alcohlicas.

5. ECOLOGA
MICROBIANA:
EL
PAPEL
DE
LOS
MIRCROORGANISMOS EN LOS CICLE DEL CARBONO, DEL
NITRGENO Y DEL AZUFRE
Un ciclo biogeoqumico es la ruta cclica que sigue en nuestro planeta cualquier
elemento qumico de los que forman parte de la materia viva. Los ciclos biogeoqumicos
comprenden una serie de rutas realizadas por los elementos biognicos que escapan de la
biosfera a travs de otros sistemas (litosfera, atmsfera, hidrosfera) para despus retornar a
ella.
Estos bioelementos permanecen un tiempo muy variable en los distintos medios que
recorren, siendo su reserva o almacn aquel medio en el cual su permanencia es mxima.
En la naturaleza, los ciclos biogeoqumicos estn autorregulados por diversos
mecanismos; la actividad humana tiende a acelerarlos y a interferir su regulacin, poniendo
en peligro su funcionamiento equilibrado.

319

Biologa - 2 Bachillerato
Un estudio ms detallado de estos ciclos tiene lugar en la asignatura de Ciencias de la
Tierra y Medioambientales. En este apartado slo daremos una visin somera de algunos de
ellos, destacando el papel realizado por los microorganismos.

5.1 Ciclo del carbono

En nuestro planeta encontramos carbono en la atmsfera (como CO2), en la hidrosfera
(como carbonatos y bicarbonatos), en la litosfera (rocas carbonatadas y combustibles fsiles)
y en la biosfera, es decir, formando parte de los seres vivos. El ciclo principal va del dixido
de carbono atmosfrico a los seres vivos (por fotosntesis) y vuelve otra vez al CO2
atmosfrico (por respiracin). Sin embargo, existe una ruta ms lenta que extrae parte del
carbono y lo almacena, en grandes cantidades, en las rocas sedimentarias. Se representa en el
esquema de la pgina siguiente.
En el ciclo del carbono tienen un importante papel las siguientes bacterias: fotosintticas
(fijacin de CO2 a la materia viva), metangenas (transforman compuestos orgnicos en
metano) y metanotrficas (degradan el metano a CO2 en ambientes aerobios).

5.2 Ciclo del nitrgeno

La fuente principal de nitrgeno es la atmsfera, constituida en un 79% por este elemento en

forma de gas (N2). No obstante, para que el nitrgeno atmosfrico pueda ser utilizado por los
seres vivos es preciso que, previamente, sea "fijado" e incorporado al suelo por los
organismos fijadores (Azotobacter, Clostridium pasteurianum y Rhizobium) o por otros
procesos (descargas elctricas, meteoritos, radiacin csmica, procesos industriales). De esta
manera, el N2 pasa al suelo, donde las bacterias nitrificantes (Nitrosomonas, Nitrosococcus y
Nitrobacter) lo transforman en nitratos asimilables por los organismos fotosintticos (que son
la "puerta de entrada" del nitrgeno al resto de la materia viva). Los seres vivos devuelven
este elemento al suelo, bien por excrecin (amonaco, urea, etc.) o por su propia muerte y
posterior descomposicin. Finalmente, el N2 vuelve a la atmsfera gracias a la accin de las
bacterias desnitrificantes (Pseudomonas). Desde 1950, ao en que se dispar la fijacin
industrial de nitrgeno para la fabricacin de fertilizantes, el ciclo est desequilibrado, puesto
que no se devuelve a la atmsfera en la misma proporcin.

320

Tema 14: Microbiologa

5.3 Ciclo del azufre

Las plantas toman del suelo el azufre en forma de sulfatos, que reducen a H2S para
incorporarlo a los aminocidos azufrados (p.ej. cistena). Las protenas de que forman parte
estos aminocidos pasan a los animales herbvoros y luego a los carnvoros. Cuando todos
estos mueren, las bacterias de la putrefaccin actan sobre sus cadveres y liberan H2S;
despus las sulfobacterias incoloras (quimiolitotrofos) lo oxidan a sulfatos.

6. UTILIDAD DE LOS MICROORGANISMOS EN LA INDUSTRIA

Y EN EL MEDIO AMBIENTE
A mediados del siglo XIX se reconoci la participacin de los microorganismos en
numerosas transformaciones de la materia orgnica tiles para la humanidad. Sin embargo,
muchos procesos microbiolgicos venan siendo utilizados desde tiempos muy antiguos para
la preparacin de alimentos, bebidas y tejidos; en la mayora de los casos estos procesos
haban sido desarrollados, por mtodos empricos, hasta un grado de perfeccin sorprendente,
como la fabricacin de pan, cerveza, vino, etc. El conocimiento de su base biolgica permiti
perfeccionar an ms los procesos tradicionales y desarrollar otros nuevos. De esta manera
naci la microbiologa industrial.

6.1. Los microorganismos se emplean en numerosos procesos industriales

La microbiologa industrial utiliza los microorganismos para la obtencin de productos
comerciales, gracias a los procesos bioqumicos que realizan. Los microorganismos
empleados para ello son, segn el caso, distintos tipos de bacterias y de hongos
(esencialmente mohos y levaduras).
Para alcanzar unos niveles aceptables de produccin, es necesario que los procesos
microbiolgicos se realicen a gran escala. A estos procesos a gran escala se les denomina
fermentaciones, aunque no tienen por qu coincidir con las verdaderas fermentaciones en
sentido bioqumico.
En el cuadro siguiente aparecen diversos productos obtenidos por fermentacin
industrial y los microorganismos que participan en su fabricacin:

321

Biologa - 2 Bachillerato
Producto

Nombre

Microorganismo

Grupo

Antibitico

Penicilina

Penicillium spp.

Hongo

Neomicina

Streptomyces fradiae

Levadura

Estreptomicina

Streptomyces griseus

Levadura

Cefalosporina

Cephalosporium sp.

Hongo

Bacitracina

Bacillus subtilis

Bacteria

Mantequilla

Lactobacillus bulgaricus

Bacteria

Yogur

Lactobacillus bulgaricus + Bacterias

Streptococcus thermophilus

Quesos en general

Principalmente lactobacilos Bacterias

Roquefort

Penicillium roqueforti

Hongo

Pan

Saccharomyces cerevisiae

Levadura

Vinagre

Determinadas bacterias y levaduras

Vino

Saccharomyces cerevisiae

Levadura

Cerveza

Saccharomyces cerevisiae

Levadura

Alimento

Bebida

El primer impulso de la microbiologa industrial afect, fundamentalmente, a aquellas

industrias que, ms o menos artesanales, existan previamente, como las de fabricacin de
alimentos y bebidas. Despus creci rpidamente la industria destilera, ya que el alcohol
fabricado no slo lo era para consumo humano, sino tambin como disolvente y materia
prima para procesos qumicos.
A partir de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), se emplearon tambin los
microorganismos en una nueva industria, la de sntesis de agentes quimioteraputicos,
esencialmente antibiticos. Los antibiticos son compuestos sintetizados y excretados por
algunos microorganismos, y que resultan txicos para otros microorganismos; su empleo
revolucion la medicina y es, en gran medida, responsable de buena parte de la calidad de
vida y longevidad propias de los pases desarrollados.

6.2.

Control de plagas mediante microorganismos

Determinadas
bacterias
son
patgenas (producen enfermedades) en
insectos. Por ejemplo, ciertas especies de
bacilos afectan a las larvas de
lepidpteros1 porque producen protenas
txicas para ellas. La produccin a
escala industrial de estas protenas
permite su utilizacin como alternativa a
los
pesticidas
qumicos
ms
tradicionales
(que
son
ms
contaminantes).
En la prctica no se aslan las
protenas propiamente dichas, sino que

Los lepidpteros son las mariposas; sus larvas son las orugas.
322

Tema 14: Microbiologa

se cultivan a gran escala los bacilos que las producen,
despus se desecan y se incorporan a agentes
dispersantes empleados para la proteccin de cosechas
que puedan verse afectadas por las orugas.

6.3.

Otras aplicaciones

Tambin se emplean microorganismos como parte

de la depuracin de aguas residuales, en la lucha contra
las mareas negras, etc. Se llama biorremediacin al
empleo de seres vivos, o de enzimas derivadas de los
mismos, para limpiar un medio ambiente alterado por
la contaminacin.

7. LOS
MICROORGANISMOS
ENFERMEDADES

PATGENOS

PRODUCEN

Algunos microorganismos son patgenos, es decir, causantes de enfermedades. La

enfermedad es una alteracin del estado normal del organismo, que puede ser originada por
factores diversos: hipovitaminosis, hipofuncin endocrina... o por accin de
microorganismos. Estas ltimas son las enfermedades infecciosas, ya que tienen su origen en
una infeccin, es decir, en la penetracin y establecimiento de un microorganismo en otro
ser vivo, provocando una serie de alteraciones que conducen a este ltimo a una situacin
anormal.
Por otra parte, tampoco son iguales todas las enfermedades infecciosas; hay que
distinguir entre las que son contagiosas, es decir, que se transmiten con facilidad, bien por
contacto directo con el enfermo o a travs de vectores (seres vivos que las transmiten sin
sufrirlas), y las enfermedades no contagiosas.
Para que un microorganismo pueda producir una infeccin es necesario que sea
patgeno o virulento. El carcter patgeno de un microorganismo deriva de dos factores: su
invasibilidad o capacidad de superar o destruir las barreras defensivas del husped, y su
toxicidad o capacidad de producir sustancias perjudiciales para ste.
Los seres vivos hemos desarrollado diversos sistemas de defensa frente a la infeccin,
entre los que destaca el sistema inmunitario desarrollado por los vertebrados, que
estudiaremos en el prximo tema.
Para que se produzca una enfermedad infecciosa, los microorganismos patgenos han
de cubrir cuatro etapas: entrada en el organismo hospedador, adhesin a los tejidos de ste,
invasin de sus clulas y desarrollo de la infeccin.

7.1.

Entrada de los microorganismos en el hospedador

Las rutas de entrada ms importantes de microorganismos patgenos son las siguientes:

a. Ingestin de agua o alimentos contaminados, que contienen el microorganismo. Ej.
Salmonella sp., que ocasionan la salmonelosis.
b. Inhalacin, a travs del tracto respiratorio, de pequeas gotas u otros soportes
contaminados. Ej. Influenzavirus, que ocasionan la gripe.
c. A travs de la piel o mucosas, por heridas, picaduras, inyeccin, contacto sexual, etc.
Ej. VIH, que ocasiona el SIDA.
d.

Contacto directo con personas, animales u objetos contaminados. Ej. Chlostridium

tetani, que ocasiona el ttanos.

323

Biologa - 2 Bachillerato

7.2.

Adhesin a los tejidos del hospedador

Muchos patgenos poseen la capacidad

de adherirse, incluso selectivamente, a las
clulas de un determinado organismo
hospedador. Esto facilita enormemente la
colonizacin microbiana y el desarrollo de la
infeccin.
Entre las estructuras microbianas implicadas,
destacan la cpsula y los pelos bacterianos
(fimbrias).

7.3.

Invasin de las clulas del

hospedador

Algunos microorganismos patgenos se unen

a molculas especficas propias de las clulas
sensibles, y penetran en su interior por
diversos mtodos. Es lo que hacen,
por ejemplo, los virus, o el protozoo
Plasmodium, que causa la malaria
invadiendo las clulas sanguneas.

7.4. Desarrollo
infeccin

de

la

Una vez que el patgeno ha

alcanzado
rganos
o
tejidos
sensibles, si consigue crecer y
colonizar la zona infectada, se
desarrolla
la
infeccin,
producindose lesiones que afectan
al funcionamiento normal del
hospedador,
apareciendo
los
sntomas de la enfermedad.
Si el patgeno se disemina por todo el cuerpo y consigue establecer varios focos infecciosos,
puede producirse una infeccin generalizada o septicemia. Por otra parte, no todas las
infecciones producen los mismos sntomas ni con la misma rapidez, lo que tambin influye
en su deteccin y posibilidad de tratamiento.
Los patgenos pueden lesionar el tejido del hospedador mediante distintos mecanismos:
a. Lesin directa de las clulas: Por ejemplo, muchos virus producen la lisis celular o
lesionan gravemente a la clula hospedadora, como ya estudiamos.
b. Produccin de factores de virulencia: Se trata de enzimas que destruyen
componentes del tejido, favoreciendo el crecimiento del patgeno.
c. Produccin de toxinas, es decir, de sustancias txicas para las clulas.

7.5.

Defensa del organismo frente a la infeccin

Los seres vivos poseemos diferentes mecanismos de defensa frente a las infecciones.
El sistema defensivo ms desarrollado es el de los animales vertebrados, que poseemos tres
barreras que nos defienden frente a la infeccin
324

Tema 14: Microbiologa

a. La piel y las mucosas, que evitan la entrada de agresores externos.
b. La inmunidad inespecfica mediante clulas fagocitarias, que actan en un primer
momento contra aquellos agentes externos que han conseguido penetrar en el organismo.
c. La inmunidad especfica, que acta cuando se ve desbordada la barrera anterior,
reconociendo selectivamente y eliminando a aquellos microorganismos que hayan
conseguido superarla.
Las defensas de los vertebrados frente a la infeccin se estudian en el tema sobre
inmunologa.

7.6.

Armas qumicas contra la infeccin: agentes antimicrobianos y

quimioteraputicos

Son agentes antimicrobianos aquellos productos qumicos que matan o inhiben el

crecimiento de los microorganismos. Existen distintos tipos: antibacterianos, antivricos,
antifngicos y antiparasitarios. Los que se utilizan para eliminar a los microorganismos de
los objetos se llaman desinfectantes, y los que se utilizan sobre los tejidos vivos,
antispticos. Por ejemplo, el alcohol se puede utilizar como desinfectante y como antisptico;
la luz ultravioleta es un buen desinfectante, pero no puede usarse como antisptico porque
tiene efectos nocivos sobre el organismo.

Los agentes qumicos utilizados para el tratamiento de enfermedades infecciosas

reciben el nombre de agentes quimioteraputicos. Es necesario que no perjudiquen al
organismo del hospedador, es decir, que sean inocuos o poco txicos para ste. Entre estos
agentes destacan las sulfamidas y los antibiticos. Los principales agentes
quimioteraputicos son:
a. Sulfamidas. Agentes antibacterianos que inhiben el crecimiento bacteriano
impidiendo la sntesis de cido flico. Al ser menos efectivos que los antibiticos,
actualmente slo se emplean en el tratamiento de determinadas infecciones.
b. Antibiticos. Son compuestos sintetizados y excretados por algunos
microorganismos, y que resultan txicos para otros microorganismos. En general son
325

Biologa - 2 Bachillerato
antibacterianos, aunque tambin hay algunos antifngicos. Algunos antibiticos
naturales han sido parcialmente modificados para potenciar su accin, y se
denominan semisintticos. Segn la variedad de microorganismos que combatan, los
antibiticos pueden ser de amplio espectro o de espectro reducido.
El primer antibitico efectivo fue
descubierto por Alexander Fleming en
1929. Al regresar a su laboratorio, despus
de unas vacaciones, Fleming observ que
una placa sembrada de la bacteria
Staphylococcus
aureus
haba
sido
contaminada por un hongo del gnero
Penicillium, y se dio cuenta de que el hongo
segregaba una sustancia que provocaba la
lisis de las colonias bacterianas que lo
rodeaban. A esta sustancia antibacteriana la
denomin penicilina. Diez aos despus,
Florey y Chain consiguieron purificarla, aunque la guerra propici que su desarrollo
industrial se trasladase de Inglaterra a Estados Unidos, donde al cabo de otros tres aos se
pudo producir a escala industrial. En manos de los ejrcitos aliados, se puede considerar que
la penicilina fue un arma mucho ms eficaz que la bomba atmica, y bien distinta, ya que
salvaba vidas en vez de acabar con ellas.
Posteriormente se han caracterizado muchos ms antibiticos, producidos por hongos
o por bacterias. Algunos de ellos tienen valor teraputico, y unos cincuenta se producen a
gran escala para uso mdico o veterinario. Es frecuente que un mismo antibitico se
encuentre a la venta bajo diferentes marcas comerciales, lo que da lugar a una nomenclatura
complicada en la que hay que distinguir entre el nombre registrado (comercial) y el nombre
genrico (de uso general).
El empleo masivo de antibiticos, especialmente en sus primeras dcadas, ha llevado a la
aparicin de los llamados microorganismos resistentes. En realidad se trata de un proceso
similar a la seleccin natural: aquellos microorganismos que, antes del uso del antibitico,
tenan alguna caracterstica que les confera resistencia, sobreviven al empleo de aquel y, sin
competencia, se desarrollan ms y mejor. Esto ha llevado a la necesidad de descubrir y
desarrollar antibiticos nuevos y progresivamente ms potentes, y nos da un toque de
atencin acerca de lo necesario que es un empleo racional de estos poderosos medicamentos.
a. Antivricos. Como los virus emplean la maquinaria de la clula hospedadora para
multiplicarse, resulta difcil desarrollar agentes antivricos eficaces sin que produzcan
efectos nocivos sobre el organismo del hospedador. Son ejemplos la lamivudina, que
inhibe la retrotranscripcin y se utiliza en el tratamiento del sida, y el aciclovir, que s
emplea para combatir otras infecciones vricas, como varicela y herpes.
b. Antifngicos. Los ms utilizados son los inhibidores de la sntesis del ergosterol,
sustancia que forma parte de la membrana celular en eucariotas inferiores (en vez del
colesterol).
c. Antiparasitarios. Reciben este nombre los agentes quimioteraputicos empleados
para combatir a protozoos que parasitan a las clulas. Los ms destacados son el
metronidazol, empleado para combatir la tricomoniasis (producida por Tricomonas
vaginalis) y la cloroquina, contra el paludismo (causado por Plasmodium sp.).

326

Tema 14: Microbiologa

7.7.

Ejemplos de enfermedades infecciosas

Producidas por virus: resfriado, gripe, rabia, hepatitis, sida, viruela, varicela, algunos
tipos de pneumona...
Producidas por bacterias: meningitis, algunos tipos de pneumona, ttanos,
tuberculosis, gonorrea, tifus...
Producidas por protozoos: paludismo o malaria, tricomoniasis, disentera amebiana,
leishmaniosis, giardiasis, enfermedad del sueo...
Producidas por hongos y levaduras: candidiasis, micosis, dermatomicosis...

ACTIVIDADES DE SNTESIS
a.

Define microorganismo. Explica qu es un microscopio y qu tipos conoces.

b.

En qu consista la idea de la generacin espontnea?

c.

En qu grupos se clasifican los microorganismos?

d. Elabora un esquema con los principales grupos de microorganismos y sus caractersticas

esenciales.
e.

Qu es un ciclo biogeoqumico? Qu se entiende por reserva o almacn?

f. Si cursas la asignatura de Ciencias de la Tierra y Medioambientales, completa la

informacin sobre ciclos biogeoqumicos de estos apuntes con la que all te hayan
proporcionado.
g. Qu es la microbiologa industrial? Qu diferencia hay entre fermentaciones en sentido
bioqumico y en sentido industrial?

327

Biologa - 2 Bachillerato
h. Cita algn producto obtenido por fermentacin industrial que no se mencione en el
cuadro de la pgina 289.
i. Por qu el empleo de los antibiticos es responsable de buena parte de la calidad de
vida y longevidad propias de los pases desarrollados? Qu repercusin han tenido en el
Tercer Mundo?
j. Qu es un microorganismo patgeno? Y una enfermedad infecciosa? Cita dos
enfermedades infecciosas y dos que no lo sean.
k.

Qu causas, adems de la infeccin, pueden originar una enfermedad?

l. Qu quiere decir que una enfermedad es contagiosa? Son contagiosas todas las
enfermedades? Y todas las enfermedades infecciosas? Cita ejemplos.
m. Son infecciosas todas las enfermedades contagiosas? Razona tu respuesta.
n.

Qu diferencia hay entre un desinfectante y un antisptico?

Qu son los agentes quimioteraputicos?

o.

Explica qu son los antibiticos y qu importancia tienen.

p.

Por qu es tan importante el empleo racional de los antibiticos?

q. Cita enfermedades infecciosas no mencionadas en el apartado 6.7, indicando si son

producidas por virus, bacterias, protozoos u hongos.

BIBLIOGRAFIA:
Recursos del Instituto Nacional de Tecnologas Educativas:
Proyecto Biologa: http://recursostic.educacion.es/ciencias/proyectobiologia/web/
Proyecto Biosfera:
http://recursos.cnice.mec.es/biosfera/profesor/2bachillerato/1.htm
http://docentes.educacion.navarra.es/~metayosa/bach2/2biomicro1.html
http://www.colegiomaravillas.com/departamentos/biologia/index_htm_files/11micro.
pdf
http://www.sedin.org/mus_molecular.html
http://www-micro.msb.le.ac.uk/LabWork/bact/bact1.htm

328